Ч Сегодня тебе предстоит одному охранять лагерь, Ч фыркнула Песчаная
Буря, ласково толкнув Бурого носом. Ч Вот спасибо Звездному племени! Сег
одня мы все как следует выспимся! Бурый был так счастлив, что не нашелся с
ответом и только громко заурчал.
Ч С-спасибо тебе, Крутобок, Ч пробормотал он. Ч И тебе, Огнегрив! Огнегр
ив радовался за Бурого, словно тот был его собственным учеником. Его посв
ящение хоть немного примиряло его с мыслью о том, что Пепелюшке уже никог
да не суждено стать воином. Звездное племя выбрало для нее другую судьбу.

Только теперь, когда церемония посвящения закончилась, Огнегрив понял, к
ак устал. Он уже собирался залезть в пещеру, когда увидел Пепелюшку, быстр
о ковыляющую к брату.
Ч Бурый! Ч воскликнула она, принимаясь вылизывать ему ушки. Глаза ее св
еркали, как звезды.
Бурый перестал мурлыкать и взволнованно посмотрел на сестру.
Ч Я мечтал, что этот день наступит для нас обоих Ч прошептал он, осторож
но прикасаясь носом к искалеченной лапке сестры.
Ч Ну уж нет, мне и так неплохо! Ч отмахнулась Пепелюшка. Ч Теперь ты дол
жен стараться за нас обоих!
Огнегрив с восхищением смотрел на серую кошечку. Он знал, что Пепелюшка д
овольна своей должностью ученицы Щербатой, и не сомневался, что в свое вр
емя она станет превосходной целительницей. Но ведь она могла стать отлич
ным воином! Какой силой духа нужно обладать, чтобы искренне радоваться з
а брата и не завидовать его триумфу!
Как всегда, подумав о Пепелюшке, Огнегрив сразу вспомнил Когтя. Он давно у
же не сомневался в том, что несчастный случай на Гремящей Тропе был делом
лап глашатая. Совсем недавно Коготь хотел убить и самого Огнегрива, но се
годня он защищал лагерь с мужеством, достойным воинов Звездного племени
. Не будь Когтя, Грозовое племя было бы разгромлено. И впервые Огнегрив под
умал: «Если я обвиню его в измене, кто будет защищать наше племя от врагов?
»
Прошло несколько дней после битвы за лагерь, и все это время Крутобок, к пр
евеликой радости Огнегрива, никуда не отлучался. Он ходил в патрулирован
ие, охотился и помогал Щербатой с Пепелюшкой пополнять запасы целебных т
рав. Коготь ничего не говорил, но Огнегрив прекрасно знал, что он заметил р
вение Крутобока. Рано утром Огнегрива разбудила тихая возня в пещере. От
крыв глаза, он увидел, как Крутобок протискивается сквозь ветви наружу.
Ч Крутобок? Ч сонно пробормотал Огнегрив, но друг ничего не ответил и и
счез в темноте. Стараясь не разбудить Песчаную Бурю, сладко сопящую у нег
о под боком, Огнегрив встал и вылез из пещеры. Жмурясь от света, он увидел, к
ак друг юркнул в папоротники. Крутобок так торопился, что не заметил Част
окола, терзавшего полевку возле кучи свежей добычи. Полосатый воин подня
л голову и проводил его внимательным взглядом.
Огнегрив похолодел, чувствуя, как страх ледяным камнем давит ему на живо
т. Если Частокол видел, как Крутобок убежал из лагеря, он непременно расск
ажет об этом Когтю! Лапы сами поднесли его к куче добычи.
Ч Доброе утро, Частокол! Ч поздоровался Огнегрив. Ч А мы, видишь, на охо
ту собрались. Как говорится, кто рано встает, тот добычу принесет! И, не дож
идаясь ответа Частокола, Огнегрив прыгнул в папоротники. Убедившись, что
его никто не видит, он ускорил бег и птицей взлетел на вершину холма. Крут
обока не было видно, зато его запах безошибочно вел к Нагретым Камням. «Но
ведь они обещали встречаться только у Четырех Деревьев!» Ч всполошился
Огнегрив. Он побежал по следу друга, не обращая внимания на запахи дичи, ко
пошащейся в кустарнике. Он решил предупредить Крутобока на тот случай, е
сли Коготь все же отправится в лес. Однако, когда Огнегрив добрался до Наг
ретых Камней, Крутобока там не оказалось. Огнегрив задержался на краю ле
са и жадно принюхался. Крутобок был где-то рядом! Вскоре Огнегрив учуял и
Серебрянку. К знакомым запахам котов примешивался еще один запах, от кот
орого у Огнегрива зашевелилась шерсть. Пахло кровью! И тут со стороны ска
л раздался тонкий, слабый стон, полный невыносимой боли.
Ч Крутобок! Ч замирая, крикнул Огнегрив и со всех ног бросился к скалам.
Вскочив на вершину ближайшего камня он огляделся Ч и замер.
В неглубокой балке между двумя скалами лежала Серебрянка. Не в силах пош
евелиться, Огнегрив смотрел на кошку. Какая-то жуткая судорога ломала вс
е ее тело, заставляя мучительно сучить лапами. Новый леденящий душу крик
вырвался из груди Серебрянки.
Ч Крутобок! Ч прошептал Огнегрив. Крутобок лежал рядом с Серебрянкой, о
тчаянно вылизывая ее тяжело вздымающийся бок. Услышав свое имя, он резко
поднял голову.
Ч Огнегрив! Это котята! У нее схватки… но тут что-то не так! Беги за Щербат
ой!
Ч Но… Ч хотел было возразить Огнегрив, но не стал заканчивать. Лапы сами
сбросили его с камня и понесли через равнину к лесу.
Он бежал так, как никогда в жизни не бегал, то же время каким-то крошечным у
голком сознания уже понимая, что это конец. Теперь в племени все узнают о К
рутобоке и Серебрянке. Что сделают с ними Синяя Звезда и Метеор?
Он все это прекрасно осознавал, но продолжал со всех лап нестись в лагерь.
Слетая со склона, он врезался в Пепелюшку, вылезавшую из папоротников. Во
змущенно пискнув, она опрокинулась на спину, рассыпав свои травы.
Ч Огнегрив! Да что ты…
Ч Где Щербатая? Ч прохрипел Огнегрив.
Ч Щербатая? Ч переспросила Пепелюшка, мгновенно становясь серьезной.
Ч Пошла на Змеиную Горку. Там растет лучший тысячелистник во всем лесу.

Огнегрив повернулся, чтобы бежать, но вдруг замер, пораженный новой мысл
ью. Пока он найдет Щербатую, пройдет время! Серебрянка может умереть!
Ч Что случилось? Ч спросила Пепелюшка.
Ч Там кошка… Серебрянка. Она у Нагретых Камней. Она рожает котят, и ей оче
нь плохо!
Ч Храни ее Звездное племя! Ч воскликнула Пепелюшка. Ч Я иду! Подожди-ка
, мне нужно кое-что взять.
Она юркнула в папоротники, а Огнегрив остался ждать, нетерпеливо царапая
лапами землю. Наконец, папоротники зашевелились снова. Он весь напрягся,
но из зарослей показался Бурый.
Ч Пепелюшка послала меня за Щербатой, Ч крикнул он Огнегриву, бросаясь
в лес.
Наконец на поляну вылезла Пепелюшка, держа в пасти большой пучок каких-т
о трав, завернутых в листок. Поскольку рот ее был занят, она лишь нетерпели
во махнула Огнегриву кончиком хвоста, приглашая показывать дорогу.
Они отправились обратно. Каждый шаг этого пути превратился для Огнегрив
а в настоящую пытку. Пепелюшка выбивалась из сил, но изуродованная нога н
е позволяла ей двигаться быстрее. Холодея от ужаса, Огнегрив вспомнил св
ой сон о безликой серебристой королеве, оставившей своих котят плакать в
темноте. Неужели этой королевой была Серебрянка?
Как только вдали показались очертания Нагретых Камней, Огнегрив обогна
л Пепелюшку и бросился вперед. Добежав до подножия скалы, Огнегрив увиде
л на вершине еще одного кота. Устроившись на площадке, кот молча наблюдал
за Серебрянкой и Крутобоком. Холодные когти ужаса стиснули сердце Огнег
рива. Он узнал огромный силуэт и темную шкуру Когтя. Видимо, Частокол все ж
е успел предупредить глашатая, и тот выследил Крутобока по запаху. Выход
ит, на обратном пути в лагерь Огнегрив пробежал мимо него, но в спешке не з
аметил.
Ч Огнегрив! Ч проревел Коготь, когда Огнегрив вскарабкался на скалу ря
дом с ним. Ч Что ты об этом скажешь?
Огнегрив молча посмотрел в овраг. Серебрянка по-прежнему лежала на боку,
но мучительные судороги, сотрясавшие ее тело, превратились в слабое содр
огание. Она больше не кричала, и Огнегрив понял, что У нее совсем не остало
сь сил. Крутобок бродил вокруг, не сводя глаз с Серебрянки. Из груди его вы
рывались какие-то странные, незнакомые звуки… Видимо, он даже не замечал
наблюдавшего за ними Когтя.
Прежде чем Огнегрив успел ответить, у скалы появилась Пепелюшка. Обогнув
камень, она протиснулась в балку и очутилась возле Серебрянки. Бросив на
землю свои травы, Пепелюшка принялась быстро обнюхивать серебристую ко
ролеву.
Ч Огнегрив! Ч крикнула она спустя какое-то время. Ч Спускайся сюда! Мне
нужна помощь.
Не обращая внимания на злобное шипение Когтя, Огнегрив скользнул в овраж
ек, обдирая когти об отвесную скалу. Едва его лапы коснулись земли, к нему
бросилась Пепелюшка. В зубах она держала крошечного котенка. Глаза малыш
а были закрыты, уши прижаты к головке, а мокрая шерстка прилипла к тельцу.

Ч Он мертвый? Ч прошептал Огнегрив.
Ч Нет! Ч буркнула Пепелюшка, опуская котенка на землю перед Огнегривом.
Ч Давай, вылизывай его! Его надо согреть, чтобы разогнать кровь. С этими с
ловами она с трудом развернулась в тесном овраге и снова приблизилась к
Серебрянке. Ее спина загораживала Огнегриву обзор, так что он мог лишь сл
ышать взволнованный голос Крутобока и ласковое бормотание маленькой ц
елительницы.
Склонившись над котенком, Огнегрив с силой провел языком вдоль крошечно
го тельца. Он лизал и лизал, но малыш не подавал никаких признаков жизни. М
ожет, Пепелюшка ошиблась, и он с самого начала был мертв? Но вдруг крошечны
й комочек слабо шевельнулся и открыл ротик в беззвучном крике.
Ч Он живой! Ч выдохнул Огнегрив.
Ч А я что говорила? Ч откликнулась Пепелюшка. Ч Продолжай вылизывать!
У нас в любую минуту может появиться еще один. Очень хорошо, Серебрянка… т
ы все делаешь правильно! Ч
Коготь, наконец, соизволил спуститься со своего наблюдательного пункта
и остановился у края балки. Лицо его было мрачнее тучи.
Ч Так-так… Кошка из Речного племени, Ч прошипел он. Ч Может, кто-нибудь
из вас объяснит мне, что тут происходит?
Прежде чем кто-нибудь успел открыть рот, раздался торжествующий крик Пе
пелюшки.
Ч Молодец, Серебрянка! Умница! В следующую секунду в пасти у нее уже болт
ался еще один котенок. Пепелюшка быстро обернулась и положила малыша пер
ед Когтем.
Ч Вот! Лижи скорее! Коготь злобно сверкнул глазами.
Ч Я не целитель, ясно? В голубых глазах Пепелюшки сверкнули молнии.
Но язык-то у тебя есть, правда? Лижи скорее, безмозглый комок шерсти! Или ты
хочешь, чтобы малыш умер по твоей милости?!
Огнегрив застыл на месте. На какую-то долю секунды ему показалось, что Ког
оть сейчас кинется на Пепелюшку и одним ударом распорет ей живот. Но ниче
го этого не произошло. Огромный глашатай молча нагнул свою огромную голо
ву и начал вылизывать второго котенка.
Тем временем Пепелюшка снова повернулась к Серебрянке, и Огнегрив услыш
ал ее настойчивый голосок:
Ч Ты должна проглотить эту травку. Крутобок! Заставь ее съесть как можно
больше! Надо немедленно остановить кровотечение. Огнегрив на секунду пе
рестал работать языком. Дыхание котенка выровнялось, и было видно, что он
вне опасности. Сейчас Огнегрива больше всего волновало то, что происходи
т в овраге. Вдруг он услышал отчаянный крик Пепелюшки:
Ч Держись, Серебрянка! И тут же громкий, безумный вопль Крутобока:
Ч Серебрянка!! Огнегрив не выдержал. Оставив котенка, он рванулся вперед
и протиснулся к Пепелюшке. Он еще успел увидеть, как Серебрянка подняла г
олову и слабо провела языком по лицу Крутобока:
Ч Прощай, Крутобок… Ч еле слышно прошептала она. Ч Я люблю тебя… Позаб
оться о наших малышах…
В следующую секунду сильнейшая судорога сотрясла все ее тело. Голова Сер
ебрянки откинулась назад, лапы дернулись Ч и она застыла.
Ч Серебрянка… Ч прошептала Пепелюшка.
Ч Нет, Серебрянка, нет, Ч тихо зашептал Крутобок. Ч Ты только не уходи. Н
е оставляй меня! Ч он склонился над неподвижным телом и ласково ткнул Се
ребрянку носом в бок. Она не шелохнулась.
Ч Серебрянка! Ч Крутобок отпрянул и запрокинул голову. Громкий вопль в
ырвался из его груди. Ч Моя Серебрянка! Она умерла…
Пепелюшка еще какое-то время стояла над мертвой, отчаянно нажимая ей на ж
ивот, но в конце концов была вынуждена признать свое поражение. Она села и
уставилась куда-то в даль. Глаза ее погасли. Огнегрив остановился рядом с
бывшей ученицей.
Ч Пепелюшка, котята здоровы, Ч прошептал он. Она повернула голову, и от е
е взгляда у него едва не остановилось сердце.
Ч А их мать умерла. Я потеряла ее, Огнегрив. Горестные вопли Крутобока эх
ом разносились по скалам, когда глашатай неслышно подошел к котам, разма
хнулся своей огромной лапой и что было силы ударил серого воина по уху.
Ч Хватит орать! Крутобок замолчал. «Он не послушался, Ч понял Огнегрив.
Ч Он просто обессилел от горя». Коготь гневно обвел глазами собравшихся
.
Ч Может, теперь кто-нибудь объяснит мне, что тут произошло? Крутобок, ты з
нал эту кошку из Речного племени?
Крутобок поднял голову. Глаза его были пусты и холодны, как речная галька.

Ч Я любил ее, Ч прошептал он.
Ч Что? Так это… это твои котята?! Ч казалось, на этот раз Коготь был по-нас
тоящему ошарашен.
Ч Мои и Серебрянкины, Ч с какой-то безумной гордостью выпалил Крутобок
. Ч Я знаю все, что ты сейчас скажешь, Коготь. Можешь не утруждать себя. Мне
уже все равно, Ч он повернулся к Серебрянке, зарылся носом в ее шерсть и ч
то-то тихо зашептал.
Тем временем Пепелюшка закончила осматривать котят. Ч
Думаю, они будут жить, Ч объявила она, но Огнегрив сразу заметил, что голо
с ее звучал не так уверенно, как прежде. Ч Надо как можно скорее отнести и
х в лагерь и найти королеву, которая сможет их вы кормить. Коготь резко пов
ернулся к ней.
Ч Ты в своем уме?! С какой стати Грозовое племя должно выхаживать их? Это ж
е полукровки! Они не нужны ни одному племени! Но Пепелюшка и ухом не повела
.
Ч Огнегрив, ты возьмешь этого, Ч распорядилась она, Ч а я понесу второг
о.
Огнегрив послушно повел усами, но прежде чем взять котенка, он подошел к К
рутобоку и прижался к его плечу.
Ч Ты хочешь пойти с нами? Крутобок с трудом покачал головой.
Ч Я должен остаться здесь и… похоронить ее, Ч прошептал он. Ч Здесь, в э
той земле, между Речным племенем и Грозовым. После всего, что произошло, Ре
чное племя вряд ли захочет оплакать мою Серебрянку. У Огнегрива сердце р
азрывалось от жалости, но он знал, что уже ничем не может помочь другу.
Ч Я отнесу котенка и вернусь, Ч пообещал он и добавил чуть тише: Ч Я опла
каю ее вместе с тобой, Крутобок. Она была храбрая. Я знаю, она любила тебя.
Крутобок не ответил. Огнегрив взял в зубы котенка и пошел в лагерь, остави
в друга возле неподвижного тела кошки, которую тот любил больше своего п
лемени, больше своей чести и больше собственной жизни.

Глава XXII

Коготь убежал вперед, и к тому времени, как Пепелюшка с Огнегривом достиг
ли лагеря, все племя уже знало о том, что произошло. Воины и ученики высыпа
ли из своих пещер и молча смотрели на котят. Огнегриву казалось, что даже в
оздух над поляной пропах изумлением.
Синяя Звезда стояла у входа в детскую. Казалось, она поджидала Огнегрива
с Пепелюшкой. Огнегрив был готов к тому, что предводительница откажется
возлагать на племя заботу о чужих котятах и велит им отнести малышей обр
атно, но она лишь негромко сказала: Ч Входите. В зарослях ежевики царили т
ишина и полумрак. Чернобурка спала на мху вместе со своими котятами, и сре
ди серой и рыжеватой шерсти снежным пятнышком сияла белая шкурка Облачк
а. Рядом с ними, в моховом гнездышке, выстланном пушистыми перьями, лежала
на боку Златошейка и деловито вылизывала своих котят. Один из малышей бы
л палевым, в мать, а второй Ч темным и полосатым.
Ч Златошейка, Ч тихо сказала Синяя Звезда. Ч Я хочу обратиться к тебе с
просьбой. Ты не могла бы взять еще двоих котят? Их мать только что умерла.
Королева резко подняла голову, но стоило ей увидеть крошечных котят, сви
сающих из пастей Огнегрива и Пепелюшки, как изумление в ее глазах уступи
ло место нежности. Котята начали слабо шевелиться и тоненько попискиват
ь от голода и страха.
Ч Я думаю… Ч начала Златошейка.
Ч Погодите-ка! Ч вмешалась Горностайка, втискиваясь в детскую вслед за
Огнегривом. Ч Прежде чем соглашаться, ты бы спросила у Синей Звезды, чьи
это детки! Огнегрив не на шутку перепугался. Горностайка была хорошей ма
терью, но отличалась таким сердитым нравом, что было бы глупо ожидать от н
ее любви к беспомощным полукровкам.
Ч Я как раз собиралась сказать об этом, Ч мягко заметила Синяя Звезда.
Ч Златошейка, это котята Крутобока. Их матерью была Серебрянка из Речно
го племени.
Златошейка изумленно вытаращила глаза, а Чернобурка тут же очнулась от с
на и навострила уши.
Ч Вот оно как! Ч зашипела Горностайка. Ч Значит, наш Крутобок нескольк
о месяцев тайком бегал к ней!
Да разве истинный кот позволит себе такое?! Оба они предали свои племена, в
от что я скажу!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28