Ч Пойду разыщу Облачко, Ч вздохнул он и на прощание ткнулся носом в бок
старой целительницы. Не найдя котенка в детской, он направился к пещере с
тарейшин. Войдя, он услышал голос Куцехвоста: Ч
… и тогда предводитель племени Тигров бросился в погоню за лисицей. День
и ночь он преследовал ее, пока на вторую ночь… Здорово, Огнегрив! Пришел по
слушать? Огнегрив огляделся. Куцехвост свернулся на своей подстилке, Лос
кут и Рябинка лежали рядом с ним. Облачко приютился под боком у старика, ег
о голубые глазенки восторженно горели. Сразу было видно, что история о мо
гущественных полосатых котах из племени Тигра захватила его воображен
ие. На полу валялось несколько клочков мяса, и, судя по свежему мышиному за
паху, исходящему от шерстки Облачка, старики щедро поделились, с ним угощ
ением.
Ч Как-нибудь в другой раз, Куцехвост, Ч поблагодарил Огнегрив. Ч Я не м
огу остаться, а просто хотел поговорить с Облачком. Щербатая только что с
казала мне, что он принес вам сырые подстилки. Ч Вот глупости! Ч протест
ующее фыркнула Рябинка.
Ч Это ей Безух нашептал! Ч поддержал ее Лоскут. Ч Да если бы само Звездн
ое племя стелило ему постель, он все равно нашел бы, к чему придраться! Огн
егрив смущенно взъерошил шерсть. Он не ожидал, что старики так дружно нач
нут выгораживать маленького проказника.
Ч Отвечай, это правда или нет? Ч грозно спросил он, глядя на Облачко.
Тот испуганно заморгал. Ч Я старался сделать все, как надо!
Ч Он всего лишь котенок, Ч ласково промурлыкала Рябинка.
Ч Ладно… Ч Огнегрив поскреб когтями земляной пол пещеры. Ч Но Безух му
чается от ломоты в суставах!
Ч Да он регулярно от нее мучается! Ч отмахнулся Куцехвост. Ч Так было и
до того, как малыш перестелил ему постель. Так что займись своими делами, О
гнегрив, и не мешай нам! Ч Простите, Ч пробормотал Огнегрив. Ч Тогда я п
обежал. Облачко, но все же в следующий раз будь повнимательнее, ладно? Он в
ышел, слыша за спиной нетерпеливый голосок Облачка: Ч Рассказывай дальш
е, Куцехвост! Что сделал предводитель племени Тигров? Огнегрив с радость
ю выбежал на поляну. Он почти не сомневался в том, что Облачко кое-как встр
яхнул мох, однако старейшины почему-то дружно покрывали его.
После того как старики поели, Огнегрив имел полное право позаботиться о
себе, поэтому направился прямиком к общему складу, как вдруг заметил воз
ле пещеры Хвостолома. Рядом с ним стоял Коготь, и оба кота дружелюбно выли
зывали друг друга. Огнегрив замер, пораженный. Он никогда не подозревал, ч
то глашатай способен на милосердие и сострадание! Он стоял слишком далек
о, чтобы расслышать, о чем говорят коты. До него доносилось лишь низкое урч
ание Когтя. Вот Хвостолом что-то коротко ответил, и Огнегрив заметил, что
бывший предводитель выглядит гораздо довольнее, чем раньше, Ч видимо, д
аже он был тронут дружелюбием глашатая.
Внезапно Огнегрив почувствовал, как в душе его оживают прежние сомнения
в необходимости немедленного разоблачения Когтя. Каждый кот племени зн
ал его, как бесстрашного и неукротимого воина. Кроме того, никто не посмел
бы усомниться в том, что Коготь безукоризненно и неусыпно исполняет обяз
анности глашатая племени. Правда, по мнению Огнегрива, ему недоставало д
оброты и милосердия. Но теперь, глядя, как Коготь трогательно ухаживает з
а пленным Хвостоломом, он готов был изменить свое мнение.
В голове у него все пошло кувырком. Возможно, Синяя Звезда права, и Коготь
не имеет отношения к смерти Ярохвоста? Но тогда и трагедия с Пепелюшкой б
ыла всего-навсего несчастным случаем, а не коварной ловушкой….
«Что если я с самого начала ошибался ? Ч подумал Огнегрив. Ч Что если Ког
оть всегда был именно тем, кем казался Ч верным воином и превосходным гл
ашатаем?» Но он не мог заставить себя окончательно поверить в это. Медлен
но бредя к куче свежей добычи, Огнегрив с горечью подумал о том, что не мож
ет сбросить с души груз подозрений.

Глава XVI

Огнегрив выбрался из папоротников, закрывавших вход в пещеру учеников, и
потянул передние лапы. Только что рассвело, но небо уже голубело, как свеж
ая яичная скорлупа, что предвещало хорошую погоду, особенно долгожданну
ю после нескольких дождливых и пасмурных дней.
По мнению Огнегрива, самой худшей частью возложенного на них наказания б
ыла необходимость спать в пещере учеников. Стоило ему сунуться туда, как
он тут же натыкался на изумленные взгляды Колючки и Веснянки. Папоротник
смущенно отводил глаза, зато Быстролап, видимо, подстрекаемый своим нас
тавником Долгохвостом, откровенно насмехался над наказанными. В резуль
тате Огнегрив совсем потерял сон, а когда все-таки задремал, ему являлась
Пестролистая и изрекала какие-то пророчества, которые он забывал сразу
по пробуждении.
Огнегрив широко зевнул, едва не вывихнув себе челюсть, и принялся умыват
ься. Крутобок все еще спал, но вскоре его нужно было будить, чтобы вместе о
тправляться на поиски воина, который согласится взять их обоих с собой н
а охоту.
Продолжая умываться, Огнегрив заметил Синюю Звезду и Когтя. Они сидели у
подножия Высокой Скалы и, казалось, были поглощены каким-то разговором. «
О чем бы это?» Ч лениво подумал Огнегрив. Внезапно Синяя Звезда заметила
его и взмахом хвоста подозвала подойти поближе. Огнегрив встрепенулся и
бросился к предводительнице.
Ч Огнегрив, Ч объявила Синяя Звезда, когда он подошел ближе. Ч Мы с Когт
ем полагаем, что вы достаточно наказаны. С этой минуты вы с Крутобоком мож
ете вновь стать полноправными воинами. У Огнегрива закружилась голова о
т счастья.
Ч Спасибо, Синяя Звезда! Ч пробормотал он. Ч Надеемся, это послужит вам
хорошим уроком! Ч прогрохотал Коготь. Ч Коготь возглавляет патруль к Ч
етырем Деревьям, Ч продолжала Синяя Звезда, не позволяя Огнегриву отве
тить. Ч Через две ночи наступит полнолуние, и мы должны знать, сумеет ли Г
розовое племя прибыть на Совет. Коготь, ты возьмешь с собой Огнегрива?
Странный огонек сверкнул в янтарных глазах глашатая. Это была не радость
Ч морда Когтя не знала такого выражения, Ч но что-то, похожее на странно
е удовольствие, как будто глашатая очень развеселила возможность взять
Огнегрива под свое начало. Но Огегриву сейчас было недосуг разбираться в
настроении Когтя. Он был слишком рад тому, что Синяя Звезда вновь доверяе
т ему выполнение важного задания, достойного воина.
Ч Пусть идет, Ч отозвался глашатай. Ч Но если сделает что-нибудь не так
, я долго рассуждать не стану! Ч Он начал медленно подниматься на лапы, и т
емная шкура его собралась складками. Ч Найду другого воина! Огнегрив пр
оводил его глазами, пока глашатай не скрылся в пещере воинов.
Ч На этот раз Совет будет очень важным, Ч услышал он рядом тихий голос С
иней Звезды. Ч Нужно узнать, насколько наводнение затронуло остальные
племена. Нам просто необходимо присутствовать там!
Ч Что-нибудь придумаем! Ч заверил предводительницу Огнегрив.
Однако его уверенность быстро растаяла, стоило ему увидеть вылезающего
из пещеры Когтя. Следом за глашатаем вышагивал Долгохвост. Казалось, Ког
оть специально включил его в состав экспедиции, чтобы доставить неприят
ность Огнегриву.
У Огнегрива свело живот от дурного предчувствия. Он очень не хотел покид
ать лагерь в компании Когтя и Долгохвоста. Слишком живы были в его памяти
картины последней битвы с Речным племенем, когда Коготь молча стоял и см
отрел, как Огнегрива едва не растерзала свирепая вражеская воительница.
Что касается Долгохвоста, то он ненавидел Огнегрива с самого первого дня
, когда тот появился в лагере.
На какой-то миг он с ужасом представил себе, что в лесной чаще Коготь с Дол
гохвостом могут наброситься на него и убить… В следующую секунду он заст
авил себя встряхнуться. Какой позор! Взрослый кот, а запугивает себя, как н
еразумный котенок! Разумеется, Коготь будет тиранить его своими приказа
ми, а Долгохвост не упустит возможности поиздеваться, но разве он позвол
ит им запугать себя?! Он докажет, что ни в чем не уступает им как воин!
Почтительно попрощавшись с Синей Звездой, Огнегрив бросился через поля
ну и вышел из лагеря вслед за Когтем и Долгохвостом.
Солнце поднялось выше, и небо приобрело оттенок глубокой голубизны, когд
а коты двинулись через лес к Четырем Деревьям. Листья папоротников сгиба
лись под тяжестью росы, и веселые капли тихонько разбивались о шкуру про
бегающего под ветвями Огнегрива. В зарослях щебетали птицы, ветви шелест
ели свежей листвой. Сезон Юных Листьев наконец-то вступал в свои права!
Едва поспевая за глашатаем, Огнегрив то и дело отвлекался на соблазнител
ьный шорох в траве и быстро промелькнувшую дичь в подлеске. Через какое-т
о время Коготь остановился и разрешил воинам поохотиться для себя. Огнег
рив отметил, что глашатай настроен на редкость дружелюбно. Он даже снизо
шел до того, что похвалил Огнегрива, ловко спикировавшего на особенно пр
оворную полевку. Долгохвост и тот сегодня воздерживался от своих ехидны
х комментариев.
Когда отряд снова двинулся в путь, в желудке у Огнегрива приятно потяжел
ело от съеденной полевки. Он и думать забыл о своих тревожных предчувств
иях. В такой чудесный денек хотелось ликовать и мечтать о том, что скоро он
и вернутся в лагерь и обрадуют Синюю Звезду хорошими известиями.
Но вскоре трое котов поднялись на вершину холма и с грустью уставились н
а бурный поток, отрезающий территорию Грозового племени от Четырех Дере
вьев. Коготь тихо зашипел, а Долгохвост даже взвыл от досады.
Огнегрив вполне разделял их чувства. В обычное время река была настолько
мелкой, что коты легко переходили ее вброд, перескакивая с камня на камен
ь. Теперь же по старому руслу стремительно несся бурный поток, а во все сто
роны от него сверкала на солнце спокойная гладь воды.
Тут не перебраться! Ч фыркнул Долгохвост. Ч И думать нечего! Не говоря н
и слова, Коготь приблизился к кромке воды и побрел в сторону Гремящей Тро
пы. Вскоре земля начала плавно подниматься, и Огнегрив впервые увидел то
рчащие из воды клочья травы и заросли папоротников.
Ч Со времени последнего доклада Бурана вода немного отступила, Ч заду
мчиво протянул Коготь. Ч Попробуем перейти здесь. Огнегрив сильно сомн
евался в том, что ситуация существенно улучшилась, но счел за благо промо
лчать. Он прекрасно знал, что стоит ему возразить, оба воина тут же недобры
м словом помянут его происхождение. Не говоря ни слова, Огнегрив вошел в в
оду вслед за Когтем. Бредя по воде, он невольно заметил, как испуганно подр
агивают уши трусившего рядом Долгохвоста.
Вода обжигала лапы холодом. Огнегрив осторожно прокладывал дорогу по дн
у, двигаясь зигзагами от одной травяной кочки до другой. Фонтаны брызг ра
злетались под его лапами, и в каждой капле отражалось солнце. В какой-то м
омент из-под его лапы выскользнула лягушка, и Огнегрив, потеряв равновес
ие, едва не рухнул в воду, но удержался, вцепившись когтями в подводную коч
ку.
Впереди него вода была бурой оттого, что стремительный поток взбаламути
л грязь и поднял ил с речного дна. До берега все еще было слишком далеко. До
прыгнуть не представлялось никакой возможности, а камни переправы глуб
око ушли под воду. «Надеюсь, Коготь не собирается заставить нас плавать!»
Ч поморщился Огнегрив.
Он едва успел подумать об этом, как Коготь громко подозвал его к себе:
Ч Сюда! Взгляните-ка на это! Огнегрив зашлепал по воде к глашатаю. Коготь
и Долгохвост стояли у самого края стремнины. Прямо перед ними через пото
к была перекинута ветка, по всей вероятности, прибитая к берегу течением.
Ч Именно то, что нам нужно! Ч довольно пробурчал Коготь. Ч Ну-ка Огнегри
в, проверь ее на прочность!
Огнегрив с сомнением уставился на ветку. Она была намного тоньше дерева,
по которому они с Крутобоком переходили реку, чтобы попасть на земли Реч
ного племени. Во все стороны тонкого ствола торчали ветки, все еще покрыт
ые сухой листвой. Время от времени течение слегка поворачивало ветку, сл
овно хотело вновь сорвать ее с места и унести за собой.
Будь рядом с ним любой другой старший воин или сама предводительница, Ог
негрив непременно посоветовался бы с ними относительно надежности так
ой переправы. Но ни один кот Грозового племени не смел обсуждать распоря
жения Когтя.
Ч Струсил, котик? Ч поддразнил Долгохвост.
Огнегрив вспыхнул. Он ни за что не обнаружит своего страха перед этими ко
тами и не позволит им судачить в племени о его слабости! Слишком много чес
ти! Стиснув зубы, он ступил на конец ветки.
Ветка мгновенно прогнулась под его тяжестью, так что ему пришлось судоро
жно вцепиться когтями в кору, чтобы не упасть. Внизу, на расстоянии одной м
ыши, быстро неслась бурая вода, и Огнегрив с замиранием сердца почувство
вал, что вот-вот свалится.
Он заставил себя успокоиться и осторожно двинулся вперед, ставя лапы стр
ого друг за другом. При каждом шаге хлипкий ствол пружинил и раскачивалс
я. Тонкие ветки цеплялись за шкуру, мешая сохранять равновесие. «Так мы ни
за что не сможем добраться до Совета!» Ч понял Огнегрив.
Он неуклонно приближался к середине потока, где течение было наиболее си
льным. С каждым шагом ветка становилась все тоньше, пока наконец не стала
чуть толще хвоста Огнегрива. Теперь ему приходилось подолгу размышлять,
куда поставить лапу. Остановившись, Огнегрив оценил расстояние до проти
воположного берега, прикидывая, можно ли допрыгнуть. Вдруг ветка резко к
ачнулась, и Огнегрив невольно впился в нее всеми когтями. За спиной разда
лся громкий рев Когтя: Ч Огнегрив! Назад! Несколько мгновений он отчаянн
о балансировал на тонком стволе, но затем ветка качнулась снова и, отцепи
вшись от берега, обрушилась в бурлящий поток. Огнегрив полетел вниз и, пре
жде чем волны сомкнулись над его головой, услышал с берега громкий крик К
огтя.

Глава XVII

Падая, он все же как-то ухитрился не выпустить ветку из когтей. Ему казало
сь, будто он сражается с каким-то колючим деревянным чудищем Ч со всех ст
орон его кололи и хлестали ветки, дыхание пузырьками убегало на поверхно
сть. В какую-то секунду Огнегриву удалось высунуть голову на поверхност
ь, но не успел он глотнуть воздуха, как ветка снова повернулась и сбросила
его в воду.
От ужаса он впал в какое-то странное оцепенение, даже время словно замедл
ило свой бег. Каким-то уголком сознания Огнегрив понимал, что нужно броси
ть ветку и попытаться выплыть на поверхность, но в то же время он знал, что
сильное течение не позволит ему вынырнуть из потока. Ему оставалось лишь
крепче вцепиться в дерево и отдаться на милость судьбы. «Да поможет мне З
вездное племя!» Ч отчаянно пронеслось у него в голове. В тот миг, когда со
знание его уже готово было унестись в темную глубину реки, ветка вновь пе
ревернулась и вынесла его на поверхность. Захлебываясь и отплевываясь, о
н впился когтями в кору. Вокруг него бурлила и неслась вода. Берега не было
видно. Огнегрив попытался подальше высунуться из воды, но отяжелевшая о
т воды шерсть тащила его на глубину, а лапы уже начали коченеть от холода.
Он почувствовал, что долго не продержится.
В тот самый момент, когда он уже готов был прекратить сопротивление, ветк
а вдруг резко остановилась. От толчка она вся содрогнулась, так что Огнег
рив едва удержался. Отчаянно цепляясь когтями за ствол, он услышал, как кт
о-то громко зовет его по имени. Повернув голову, Огнегрив увидел, что коне
ц палки зацепился за скалу, торчащую посреди потока.
На скале сидел Долгохвост и что было сил тянулся к нему:
Ч Шевелись, котенок! Ч кричал он. Собрав последние силы, Огнегрив начал
карабкаться по стволу, не замечая хлещущих по бокам ветвей. Внезапно вет
ка снова покачнулась и отбросила его к скале. Он царапнул передними когт
ями по твердому камню, продолжая отчаянно вспенивать воду задними лапам
и, но едва успел коснуться скалы, как ветка дрогнула и выскользнула из-под
него.
На какой-то миг ему показалось, что он уйдет под воду вместе с веткой. Скал
а была слишком гладкой, ему не за что было уцепиться. В следующую секунду Д
олгохвост изогнулся, и Огнегрив почувствовал, что его сильно тянут зубам
и за загривок. С помощью Долгохвоста он кое-как взобрался на вершину камн
я. Весь дрожа, он закашлялся и изверг из себя речную воду.
Ч Спасибо, Долгохвост, Ч прохрипел он. Ни один мускул не дрогнул на лице
воина.
Ч Не за что. Из-за скалы выступил Коготь.
Ч Сильно поранился? Ч резко спросил он. Ч Идти сможешь? Весь дрожа, Огне
грив поднялся на лапы и отряхнулся.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28