Ц с презрением продолжа
ла Мотылинка. Ц Он потерпел поражение, и теперь его именем пугают малень
ких котят.
Ц Я сделаю вывод из его ошибок, Ц высокомерно произнес Коршун. Ц В конц
е концов, мать много рассказывала нам о нем. Он нарушил воинский закон и за
служил свою гибель. Я буду умнее.
Листвичка в недоумении уставилась на заросли камыша. Мать Коршуна, бродя
чая кошка Саша, рассказывала ему о Звездоцапе?! Как это могло быть? Откуда
она его знала? Листвичка никогда не видела Сашу, дикой кошке не потребова
лось много времени для того, чтобы отдать своих детей на воспитание в Реч
ное племя и навсегда покинуть лес. Никто не знал, где она жила до того, как п
ришла к Речным котам, и кто был отцом ее котят.
Листвичка так задумалась, что даже не заметила, как ветер переменился, и о
зорной вихрь, подхватив ее запах, понес его прямо на берег.
Ц Я чую запах Грозового племени! Ц внезапно вскричал Коршун, и Листвичк
е показалось, что сердце ее вот-вот выскочит из груди. Ц Свежий запах. Есл
и кто-то из грозовых воинов забрался на нашу территорию, я с него шкуру сп
ущу.
Над головой у Листвички послышался шорох Ц это Мотылинка вскочила с зем
ли.
Ц Да! Ц громко крикнула она. Ц Это вон там! Бежим!
Голос ее стал удаляться, видимо, Мотылинка отбежала в сторону и подождал
а Коршуна.
Ц Мышеголовая! Ц проворчал он. Ц Это же вниз по течению…
Листвичка не стала дослушивать, что он скажет дальше. Набрав в легкие поб
ольше воздуха, она кинулась в камыши и стала карабкаться на берег со свое
й стороны границы. Она лезла и ждала, что за спиной вот-вот раздадутся кри
ки погони, но все оставалось тихо, и Листвичка благополучно юркнула в пап
оротники на территории Грозового племени.
Снова обернувшись к реке, она увидела Коршуна, бредущего вниз по течению.
Вот он остановился возле камышей, где она только что пряталась, как следу
ет принюхался и, обернувшись к Мотылинке, зарычал от досады. Листвичка сн
ова подумала о том, что черный воин кого-то мучительно напоминает ей, эта
мысль беспокоила ее, как блоха, до которой никак нельзя дотянуться зубам
и.
На таком расстоянии она уже не могла расслышать, о чем говорят между собо
й речные воины, но через какое-то время брат с сестрой спустились вниз по
течению к каменной гряде и ушли на свою территорию. Когда они скрылись в к
амышах, Листвичка с облегчением вздохнула и побежала в лагерь.
Слова Мотылинки так разволновали ее, что она даже думать забыла о стыде з
а свой набитый живот. Коршун говорил с тем же властолюбием, что и Звездоца
п, и это теперь, когда лес и без того стоял на пороге гибели всей привычной
жизни!
Луч заходящего солнца пронзил тучи, и кровавым ручьем побежал по лесной
земле. «Пепелица, наверное, уже беспокоится о том, куда это я запропастила
сь!» Ц подумала Листвичка. Но ей нужно было побыть одной, чтобы как следуе
т поразмыслить о том, откуда Коршун с Мотылинкой могут так много знать о З
вездоцапе. Она уселась и начала вылизывать свою подсыхающую шерстку.
Саша была кошкой-одиночкой, она бродила по лесу, случайно очутилась в Реч
ном племени и осталась там до рождения своих котят. За время своих скитан
ий она могла забрести в племя Теней, когда там правил Звездоцап…
Листвичка замерла. Теперь она вспомнила, кого ей так сильно напоминал Ко
ршун. Ежевику! «Всему лесу известно, кто был отцом Ежевики. Неужели Коршун
с Мотылинкой тоже были детьми Звездоцапа! Но если это так, значит, Коршун с
Ежевикой сводные братья?»
Она долго всматривалась в гущу деревьев, словно искала там ответа на сво
и мысли, как вдруг испуганное хлопанье крыльев вывело ее из оцепенения. Л
иствичка подняла голову и увидела сороку, которая вылетела из кустов и у
селась на ветку прямо над ее головой. В следующий миг кто-то громко выруга
лся:
Ц Дерьмо мышиное!
Кусты, растущие прямо перед Листвичкой, расступились, и оттуда вылез Кру
тобок, его круглые желтые глаза так и сверкали от досады.
Ц Упустил! Ц пожаловался он. Ц Да что это со мной такое!
При приближении глашатая Листвичка встала, склонила голову и сочувстве
нно заурчала. Она надеялась, что ее шерсть достаточно обсохла, и Крутобок
не заметит, что она только что выкупалась.
Ц Привет, Листвичка, Ц буркнул он, Ц извини, если напугал. Честно говоря
, я сам не знаю, что со мной творится, Ц продолжал он, уныло качая кончиком
хвоста. Ц Все время думаю об Урагане с Ласточкой. Хотел бы я знать, куда он
и ушли. И заодно, куда подевались Ежевика с Белочкой.
Листвичка почувствовала новый укол вины. Она могла избавить Крутобока о
т тревоги, если бы рассказала ему о пророчестве, но она обещала ушедшим ко
там хранить молчание.
Ц Я чувствую, что все они целы и невредимы, Ц выпалила она, Ц и что верну
тся домой.
Тень надежды промелькнула в желтых глазах глашатая.
Ц Это тебе Звездное племя сказало?
Ц Не совсем, но…
Ц Мне все время кажется, что это как-то связано с Двуногими, Ц перебил ее
Крутобок. Ц Коты исчезли Ц и тут же на нашу территорию вторглись Двуног
ие… Может быть, это они и утащили наших котов? Ц он нервно переминался с л
апы на лапу, царапая когтями траву.
Ц Крутобок, могу я спросить тебя кое о чем? Ц выпалила Листвичка, которо
й не терпелось сменить тему.
Ц Разумеется, спрашивай.
Ц Ты когда-нибудь видел Сашу, ну, мать Коршуна и Мотылинки?
Крутобок в изумлении уставился на нее.
Ц Видел разок. На Совете.
Ц Какая она была? Ц с любопытством спросила Листвичка.
Ц Очень красивая, Ц не задумываясь, ответил Крутобок. Ц Спокойная, дру
желюбная. Немного похожа на Мотылинку. Но с первого взгляда было ясно, что
ей не по себе среди нас. Я ничуть не удивился, когда узнал, что она ушла из ле
са сразу после того, как Коршун с Мотылинкой достаточно подросли, чтобы о
бходиться без матери.
Ц А кто-нибудь знает, кто был отцом Коршуна с Мотылинкой?
Глашатай покачал головой.
Нет. Какой-нибудь бродячий кот, кто же еще?
Ц При чем тут бродячие коты?
Обернувшись на звук шагов, Листвичка увидела Огнезвезда, который прибли
жался к ним со стороны лагеря.
Ц Вы видели бродяг? Ц резко спросил он, и каждый волосок на его огненно-р
ыжей шкуре встал дыбом от тревоги. Ц Великое Звездное племя, только этог
о нам сейчас недоставало!
Ц Нет, никого мы не видели! Ц поспешил заверить его Крутобок. Ц Листвич
ка просто спрашивала меня о Саше, матери Коршуна с Мотылинкой.
Огнезвезд повернулся к дочери и вопросительно впился в нее своими внима
тельными зелеными глазами.
Ц Что ты хотела узнать?
Листвичка замялась. Она не хотела признаваться в том, что была на террито
рии Речного племени вместе с Мотылинкой.
Ц Ничего. Просто я видела Коршуна, Ц промямлила она. Ц Он патрулировал
границу.
«В конце концов, это ведь не совсем ложь!» Ц успокоила себя Листвичка. Она
прекрасно знала, что Огнезвезд со Звездоцапом всегда были злейшими враг
ами, поэтому не решалась рассказать отцу о своих подозрениях. Огнезвезд
кивнул.
Ц Я сам не знаю, кто был отцом этих котов. Возможно, Саша рассказала об это
м кому-нибудь в Речном племени?
Он подошел к Крутобоку и потерся носом о нос старого друга, давая понять, ч
то разделяет его тревоги. Среди шестерых котов, ушедших неизвестно куда
из леса, были и их дети. Оба кота подняли головы и посмотрели на деревья. Хо
лодный ветер срывал листья с ветвей, кружил их в воздухе и бережно опуска
л на землю, уже густо усыпанную палой листвой.
Ц Они, должно быть, мерзнут, Ц прошептал Крутобок. Ц Вдали от своего пле
мени им негде найти приют и ночлег.
Листвичка проглотила ком в горле, когда увидела, как отец с глашатаем обм
енялись долгими взглядами.
Ц По крайней мере, они вместе, Ц сказал Огнезвезд, крепко прижимаясь к б
оку друга.
Какое-то время они молча стояли друг рядом, а потом Огнезвезд обернулся к
дочери.
Ц Листвичка, ведь ты что-то знаешь о том, что задумала Белочка, правда? Одн
ажды ты сказала нам, что она ушла вместе с речными котами. Скажи, ты предст
авляешь, где они сейчас могут быть?
Листвичка только глазами захлопала. Если бы она знала, что Белочка жива и
здорова, она бы никогда не стала бы скрывать этого от отца.
Кроме того, она и сама отчаянно хотела убедиться в этом. Листвичка закрыл
а глаза и попыталась восстановить свою былую связь с сестрой. Выбросив и
з головы все посторонние мысли, она сосредоточилась и позвала сестру чер
ез разделяющую их даль. Внезапно у нее перехватило дыхание. Ей вдруг стал
о холодно и мокро, она задрожала, когда порыв холодного ветра пробежал по
ее подсыхающей шерсти. Но она по-прежнему не видела никаких следов Белоч
ки Ц кругом была только вода, обжигающий воздух и бесконечная каменная
гряда.
Листвичка открыла глаза и смущенно заморгала. Ее шерсть совершенно высо
хла, а в лесу не было и следов дождя. Значит, ей все-таки удалось установить
связь с сестрой!
Ц Она жива, Ц прошептала она и увидела, как просияли глаза Огнезвезда.
Ц Я не знаю, где она, но, похоже, там идет дождь…

Глава VII

Ураган открыл глаза и тут же зажмурился от резкого, как удар когтя, света.
Дыхание обжигало горло, каждый мускул в теле ныл от боли. Не было сил даже
лапой пошевелить.
Когда зрение его прояснилось, он понял, что лежит на влажной от дождя скал
е, возле озера с бурлящей черной водой. В ушах гудело; неуверенно приподня
в голову, он увидел, как водопад пенным потоком рушится в озеро, и понял, чт
о слышит грохот падающей воды.
Тут же нахлынули воспоминания. Его смыло со скалы и бросило в озеро. Как же
он смог спастись? Он вспомнил рев воды, пену, тьму… Страх за друзей пронзи
л его.
Ц Ласточка? Белочка? Ц хрипло выдохнул он. Ц Я здесь.
Голос был таким слабым, что он едва расслышал его сквозь шум водопада. Ура
ган повернул голову и увидел Белочку, распростертую рядом с ним на камня
х.
Ц Спать… Ц прошептала она, закрывая глаза. Ее рыжая шерстка так потемне
ла от воды, что казалась бурой.
Возле нее, обмякнув, лежал на боку Ежевика. Глаза грозового воина смотрел
и в небо, дыхание было частым и поверхностным. Грачик оказался рядом с Ура
ганом. На какой-то миг Ураган пронзило ужасом, ему показалось, будто оруже
носец мертв, но, приглядевшись, он увидел, что бока его еле заметно поднима
ются и опадают.
«Что с Ласточкой и Рыжинкой?» Охваченный паникой, он с трудом сел. Сначала
он не увидел ни сестры, ни Рыжинки. Затем заметил, как впереди что-то зашев
елилось. Ласточка стояла рядом с водопадом и помогала Рыжинке вскарабка
ться на камни. Сумрачная воительница хромала на трех лапах и, очутившись
на твердой земле, тут же упала и замерла. Ласточка вылезла следом, ее сереб
ристо-серая шерстка прилипла к бокам и так промокла, что казалась черной.
Она уселась возле Рыжинки и несколько раз лизнула ее в больное плечо.
Ц Слава Звездному племени! Ц выдохнул Ураган. Ц Мы все живы.
Он вяло подумал о том, что надо бы найти какое-то укрытие и что, лежа здесь,
они могут стать легкой добычей хищников, вроде давешнего орла, но он так у
стал, что просто не мог пошевелиться. Даже вылизать свою подсыхающую шер
сть оказалось ему не по силам, поэтому он оставил все попытки и остался ле
жать, устремив невидящий взгляд в нависшие над озером скалы.
Постепенно к нему вернулась способность чувствовать, и он заметил, что о
ни лежат в неглубокой скалистой впадине, открытой с одного края. Там пото
к вырывался из озера и устремлялся вниз, в долину. Берега озера были усеян
ы камнями, среди которых виднелось несколько хилых деревьев. Свет мерцал
на воде, дождь почти прекратился, облака постепенно светлели. Над голово
й Урагана, в блестящих брызгах над водопадом, дрожала радуга. Тонкий лучи
к солнца разбивался о скалы в каком-нибудь хвосте от Урагана, морщась от б
оли, он подполз к нему и счастливо вздохнул, согретый слабым теплом. Через
несколько мгновений ему показалось, будто он заметил какое-то движение.
Ураган поморгал, пытаясь смотреть в одну точку, Какое-то время все остава
лось неподвижно, затем он снова заметил, как на противоположной стороне
озера что-то мелькнуло. У него зашевелилась шерсть. За ними кто-то наблюд
ал!
Ураган сощурился и стал пристально смотреть на камни рядом с водопадом,
где впервые заметил движение.
Ц Ежевика, Ц прошептал он. Ц Посмотри вон туда.
Ц Что там? Ц грозовой воин поднял затуманенный взор и снова улегся. Ц Н
ичего не вижу.
Ц Вон там! Ц прошипел Ураган, снова заметив возню, на этот раз на целый хв
ост ближе. Он выпустил когти, хотя прекрасно понимал, что сейчас они вряд л
и ему помогут.
Буровато-серая фигура отделилась от скалы и направилась к котам по краю
озера. Это был кот! Прежде чем Ураган успел пошевелиться, из-за скалы выше
л еще один кот, потом еще, и вот уже целая группа котов молча выступила из у
крытия, где они прятались, почти неотличимые от скал, словно высеченные и
з камня. Они уселись у края озера и, не мигая, уставились на полумертвых пу
тников.
Ураган судорожно сглотнул. Никогда в жизни ему не доводилось видеть таки
х странных котов. Все одинаковые, буровато-серые, с тусклой, прилизанной ш
ерстью. И только когда луч солнца упал на одного из котов, Ураган с изумлен
ием понял, что шерсть у них покрыта густым слоем грязи, которая скрывает и
х настоящий окрас и позволяет сливаться со скалами. Ураган сел, преодоле
вая протестующую боль в мышцах. Одной лапой он пихнул Белочку и сипло про
шептал:
Ц Сядь, только медленно. И не вздумай громко говорить.
Белочка приподняла голову, увидела наблюдающих за ними котов и попытала
сь сесть. Потревоженный ее возней, Ежевика мгновенно вскочил на лапы. Ура
ган с трудом поднялся и остановился рядом с ним, радуясь тому, что судьба п
озволила ему принять последний бой бок о бок с этим сильным грозовым вои
ном.
Ежевика обвел взглядом остальных путешественников.
Ц Ласточка, Рыжинка, идите сюда, немедленно! Ц даже несмотря на усталос
ть, в голосе его прозвучала неумолимая властность. Ц И ты, Грачик, тоже.
На этот раз Грачик даже не подумал спорить. С трудом поднявшись, он подоше
л помочь Ласточке. Рыжинка сильно припадала на больную лапу и едва могла
идти. Втроем они побрели вокруг пруда, приблизились к Урагану с друзьями
и, испуганно вытаращив глаза, уставились на незнакомых котов.
Ураган понимал, что все они слишком потрясены и измучены, чтобы защищать
ся. Но несмотря на страх, его просто раздирало любопытство, он хотел побол
ьше узнать об этих котах, совершенно непохожих на всех, кого ему доводило
сь видеть раньше. У него даже мелькнула мысль попросить у них еды и убежищ
а, но потом он вспомнил, что они с друзьями вряд ли могут рассчитывать на г
остеприимство этих грязных воинов. Они невольно вторглись на чужую терр
иторию, и слава Звездному племени, если им позволят без боя убраться восв
ояси.
И тут он затаил дыхание, потому что первый кот подошел ближе и стал одного
за другим внимательно разглядывать их. Увидев Урагана, он так и впился в н
его глазами, равнодушно скользнув взглядом по стоящим рядом котам. Урага
н растерялся. Чем он мог так заинтересовать этого желтоглазого воина в п
анцире из засохшей грязи?
Ц Это он? Ц нетерпеливо выскочила вперед кошка. Она говорила на том же я
зыке, что и лесные коты, но непривычно произносила слова. Ее вопрос еще бол
ьше встревожил Урагана, и он во все глаза уставился на незнакомую кошку, к
оторая легко скользила по каменистому берегу озера. Ц Это тот, в ком вся
наша надежда? Ц настойчиво переспросила она, останавливаясь рядом с ко
том.
Первый кот повернул голову и сердито зыркнул на нее.
Ц Помолчи, Речушка! Ц он снова обернулся к Урагану и грубо спросил: Ц Кт
о ты такой? Ты пришел издалека?
Ураган услышал за спиной тихий шепот Рыжинки:
Ц Подумаешь, воины-грязнули! Мы запросто с ними справимся.
Он почувствовал невольное уважение к несгибаемой храбрости сумрачной
воительницы.
Ц Да, мы прошли долгий путь, Ц начала отвечать Белочка. Ц Вы не могли бы
нам помочь.
Ц Замолчи! Ц сурово посмотрел на нее Ежевика и сказал, обращаясь к незн
акомому коту: Ц Мы всего лишь путники и идем через горы. Мы не ищем неприя
тностей, но если вы видите в нас врагов, то мы готовы принять бой.
Кот сощурил желтые глаза.
Ц У нас нет охоты сражаться. Знай, о путник, что ваш путь привел вас в клан
Падающей Воды.
Ц Добро пожаловать, если пришли с добрыми намерениями, Ц добавила кошк
а, и желтые глаза ее сверкнули при взгляде на Урагана.
Ураган вспомнил, что барсучиха Полночь говорила о каких-то котах, которы
е живут не племенами, а кланами. Должно быть, это и есть те самые коты, хотя б
арсучиха ни разу не упоминала о том, что они встретятся путникам по дорог
е домой.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25