Листвичке хотелось броситься на защиту ушедших котов, но она заставила с
ебя остаться на месте. Она единственная из всего племени знала о том, что Е
жевика и Белочка ушли по воле Звездного племени, пытаясь спасти лес от уж
асной беды. Вместе с ними ушли Ураган и Ласточка, дети Крутобока, а также п
о одному коту из племени Ветра и племени Теней. Как бы ни тосковали по ним
соплеменники, они ушли ради блага всех лесных племен, и Листвичка прекра
сно это понимала.
Но теперь опасность подошла совсем близко, а посланцы Звездного племени
все еще не вернулись. Когда Листвичка подумала об этом, У нее даже в животе
заныло от нехорошего предчувствия. Неужели они потерпели поражение? Или
поражение потерпело само Звездное племя, несмотря на все предупреждени
я, которые оно послало на землю?
Оставаясь спокойной, Пепелица обвела взглядом притихшее в ожидании пле
мя.
Ц Нас ждет великая беда, Ц повторила она. Ц Но я не верю в то, что Грозово
е племя погибнет.
Коты переглянулись, потрясенные и напуганные. Листвичке показалось, что
сердце ее отсчитало тысячу ударов, прежде чем тишину прорезал одинокий г
орестный вопль, вырвавшийся у кого-то из старейшин. Словно по сигналу, пол
яна взорвалась криками и воем ужаса. Оказавшись перед лицом наступающих
чудовищ, лишь немногие коты нашли в себе силы найти утешение в словах Пеп
елицы.
Тростинка судорожно обвила хвостом своих троих малышей, словно хотела с
прятать их в своей пушистой серой шерстке.
Ц Что же теперь делать? Ц простонала она. Дым вскочил и ободряюще прижа
лся носом к ее боку.
Ц Что-нибудь придумаем, Ц пообещал он. Ц Мы покажем этим Двуногим, что
это наша земля!
Ц И как ты предполагаешь это сделать? Ц резко спросила Кисточка. Ц Раз
ве Двуногие когда-нибудь считались с нами? Они делают, что хотят, вот и все.

Ц Их чудовища распугают всю дичь, Ц добавил Уголек. Ц Лес и так заметно
опустел, а впереди нас ждут Голые Деревья. Что мы будем есть?
Раздались новые кошачьи вопли, но через несколько мгновений все стихло,
и Огнезвезд смог продолжать.
Ц Сначала нужно все как следует разузнать, без этого мы не сможем решить
, что делать, Ц сказал он, когда шум стих до возбужденного перешептывания
. Вчерашнее происшествие случилось возле Змеиной Горки, довольно далеко
отсюда. Возможно, Двуногие не станут продвигаться дальше.
Ц Тогда зачем Звездное племя посылало свои предупреждения? Ц резонно
возразил Терновник. Ц Нужно смотреть правде в лицо, Огнезвезд, а не закры
вать глаза на опасность.
Ц Я организую дополнительные патрули, Ц заверил предводитель, Ц и поп
ытаюсь поговорить с воинами племени Теней. Все происходило совсем рядом
с их границей, возможно, их это тоже касается.
Ц Не стоит верить тому, что скажет племя Теней, Ц проворчал Белохвост.
Ц Если мы бы умирали с голоду, они не дали бы нам и мышиного хвостика.
Ц Кто знает, Ц вздохнул Огнезвезд. Ц Но если Двуногие все-таки вторгли
сь на их территорию, возможно, они захотят с нами говорить. Особенно, если
будут рассчитывать на нашу помощь.
Ц Ага, и ежи тоже полетят, Ц буркнул Белохвост. Он отвернулся от Огнезве
зда и что-то зашептал на ухо своей подруге Яролике, а та потерлась носом о
его шерсть, словно хотела утешить.
Ц Все должны быть настороже, Ц продолжал Огнезвезд. Ц Если увидите хо
ть что-нибудь необычное, немедленно доложите мне. Мы уцелели тогда, во вре
мя наводнения и пожара. Мы выдержали нападение дикой своры и устояли пер
ед угрозой Кровавого племени. Мы сделаем все, чтобы выстоять и на этот раз.
Ц С этими словами он спрыгнул со скалы, показывая, что собрание окончено
.
В тот же миг коты разбились на кучки и принялись возбужденно обсуждать т
олько что услышанное. Огнезвезд обменялся парой слов с Пепелицей, и цели
тельница направилась к Листвичке.
Ц Огнезвезд немедленно отправляется в племя Теней, Ц сказала она. Ц О
н хочет, чтобы ты сопровождала его.
Радость и волнение захлестнули Листвичку.
Ц Почему я?
Ц Он хочет, чтобы с ним пошли обе целительницы. Он полагает, это заставит
Чернозвезда понять, что мы не ищем ссоры, Ц голубые глаза Пепелицы сверк
нули. Ц Тем не менее, Листвичка, я надеюсь, что ты не забыла своих боевых на
выков?
Листвичка проглотила ком в горле.
Ц Да, Пепелица.
Ц Вот и хорошо, Ц взмахнув хвостом, целительница пошла к Огнезвезду, ко
торый ждал их у входа в папоротники. Крутобок и Бурый уже стояли рядом с ни
м.
Ц Пошли, Ц скомандовал Огнезвезд. Ц И помните, что я не хочу никаких неп
риятностей. Мы идем разговаривать, ясно?
Ц Попробуй объяснить это племени Теней, Ц фыркнул Крутобок. Ц Если их
патруль заметит нас на своей территории, они нам и рта открыть не дадут.
Ц Будем надеяться, что этого не произойдет, Ц резко ответил Огнезвезд.
Ц Если Двуногие угрожают обоим нашим племенам, мы не имеет права тратит
ь силы на бессмысленную грызню.
Судя по всему, Крутобока его слова не убедили, однако он не сказал ни слова
, и следом за Огнезвездом потрусил в сторону границы с племенем Теней. Лис
твичка держала ушки на макушке, прислушиваясь к незнакомым звукам, кажды
й волосок на ее шкуре стоял дыбом от волнения. Родной лес, всегда такой при
ветливый и безопасный, в одну ночь превратился в жуткое место, полное Дву
ногих и их чудовищ. Огнезвезд вел свой отряд прямо к Змеиной Горке, и вскор
е Листвичка поняла, что он направляется к тому месту, где накануне чудови
ще сошло с Гремящей Тропы. Прежде чем коты успели что-нибудь увидеть, в но
с им ударил ужасный смрад чудовищ и густой, влажный запах вывороченной з
емли. Поднявшись на вершину склона, возвышавшегося над Гремящей Тропой,
Листвичка остановилась и уставилась вниз сквозь заросли папоротника.
Прямо под ней до самой Гремящей Тропы тянулась полоса вырванного дерна.
Деревья валясь на земле, вздымая вверх переплетенные корни. Все было тих
о, не было слышно ни птичьего щебета, ни тихой возни дичи в траве, чудовища
ушли, и запах Двуногих тоже был старый Ц Листвичка поняла это, когда рази
нула рот и как следует принюхалась. Даже смрад чудищ, и тот стал ослабеват
ь.
Ц Сегодня их здесь не было, Ц заметил Крутобок. Ц Может быть, они уже за
кончили?
Ц Я бы на это не рассчитывал, Ц кратко ответил Огнезвезд.
Ц Это… это ужасно, Ц ошарашенно выдавил Бурый, которого не было во вчер
ашнем патруле. Ц Зачем они уничтожают лес, Огнезвезд?
Огнезвезд покачал кончиком хвоста.
Ц Зачем Двуногие вообще что-то делают? Если бы мы знали, жизнь была бы нам
ного проще.
Обогнув разоренный участок леса, он повел свой отряд вдоль Гремящей Троп
ы. У Листвички свело живот, когда она увидела, сколько деревьев валяется н
а территории племени Теней, и сколько земли здесь вывернуто.
Грозовые коты то и дело останавливались и бросали опасливые взгляды пов
ерх серой полосы Гремящей Тропы. Бурый принял охотничью стойку, словно в
любой миг готов был броситься в атаку, только вот врага нигде не было видн
о.
Ц Вы только посмотрите! Ц срывающимся от страха голосом воскликнул Кр
утобок. Ц Ты оказался прав, Огнезвезд. У племени Теней та же беда, что и у н
ас.
Ц Значит, это облегчит наш разговор с Чернозвездом. Ц Огнезвезд пыталс
я говорить уверенно, но Листвичка заметила, что уши у него плотно прижаты
к затылку.
Пепелица долго смотрела на разоренную землю, потом отвернулась и покача
ла головой.
Она не сказала ни слова, но голубые глаза ее были полны смятения и страха.

Чудовище с ревом пронеслось по Гремящей Тропе, оно было намного меньше т
ех, что вчера пожирали деревья, но тоже ужасно шумное. Листвичка отпрыгну
ла в сторону, ожидая, что чудище вот-вот развернется и помчится прямо на н
их. Но чудовище не стало сходить с Гремящей Тропы и, рыча, скрылось за дере
вьями. За ним показалось еще одно, а потом и третье пробежало в противопол
ожную сторону.
Ц Я бы не стал здесь переходить, Ц поежился Крутобок, смаргивая песок с
глаз.
Огнезвезд кивнул.
Ц Давайте перейдем ручей возле Четырех Деревьев и пройдем по туннелю,
Ц решил он. Ц Будем надеяться, на этой стороне Гремящей Тропы нам не пов
стречаются патрульные племени Теней.
Когда они дошли до ручья, Огнезвезд одним прыжком перемахнул на торчащий
из воды камень и приземлился на другом берегу. Листвичка не сводила глаз
с Пепелицы, опасаясь, что целительницу подведет хромая лапа, поврежденна
я во время давнего несчастного случая на Гремящей Тропе, однако Пепелица
ловко переправилась на другую сторону, и Листвичка с облегчением послед
овала за ней. Тем временем Огнезвезд уже начал карабкаться вверх по скло
ну.
К счастью, в этой части леса не было никаких следов воинов Теней. От старей
шин Листвичка слышала много страшных историй об этом племени, начиная от
рассказа про убийцу Хвостолома, который погубил собственного отца, и за
канчивая судьбой ужасного Звездоцапа, который возглавил племя Теней по
сле изгнания из Грозового племени. Нынешний предводитель, Чернозвезд, по
ка не делал ничего плохого, но Листвичка знала, что отец ему не доверяет. С
ейчас она еще сильнее, чем обычно, восхищалась своим отцом, который нашел
в себе силы переступить через старую вражду и предложить недавнему враг
у союз ради спасения всего леса.
Листвичка поежилась, окунувшись в мрачное безмолвие, царящее под Гремящ
ей Тропой. Тишину нарушали лишь звук падающих капель да шлепанье кошачьи
х лап по грязи, скопившейся на дне туннеля. На территории племени Теней ре
зкий запах чувствовался еще сильнее. Под лапами чавкала влажная топкая з
емля, поросшая невысокой жесткой травой. То тут, то там виднелись лужи, ока
ймленные осокой, а высоких деревьев, которые в таком изобилии росли на зе
млях Грозового племени, тут не было вовсе. Постепенно Листвичке стало ка
заться, будто она попала в совершенно другой мир.
Ц Лагерь племени Теней в той стороне, Ц сказал Огнезвезд, устремляясь к
зарослям кустарника. Ц Листвичка, Пепелица, держитесь поближе ко мне. Кр
утобок, Бурый, растянитесь и смотрите в оба. И помните, что мы не ищем ссоры.

Листвичка побежала за отцом, который уверенно вел их вглубь чужой террит
ории. Ее ужасно раздражало то, что при каждом шаге лапы увязали в грязи, от
чего постоянно хотелось остановиться и как следует вылизаться. «И как то
лько воины Теней могут жить тут? Ц удивлялась она. Ц Наверное, у них уже п
ерепонки выросли на лапах!» От постоянного напряжения у нее разболелись
мышцы, поэтому, когда Бурый тревожно крикнул, она так и подскочила от стра
ха.
Ц Огнезвезд, подойди, взгляни-ка на это, Ц попросил Бурый, указывая хвос
том на тонкую деревяшку. Для ветки эта деревяшка была слишком прямой и гл
адкой, к тому же она торчала из земли, а высотой была примерно со среднего
кота. Огнезвезд подошел ближе и подозрительно потянул носом.
Ц Воняет Двуногими, Ц сказал он.
Ц А вот еще одна! Ц крикнула Листвичка, указывая на точно такую же палку,
видневшуюся на расстоянии нескольких лисьих прыжков от первой. Ц И еще
… да их тут целый ряд! Что они…
Голос ее оборвался. Когда она бросилась к очередной палке, кусты перед не
й зашевелились, и трое котов вышли из них на поляну. Листвичка тут же узнал
а Ржавницу, медно-рыжего глашатая племени Теней, зато двое других котов
Ц один темно-серый, а другой полосатый, с рваным ухом, Ц были ей незнаком
ы.
Листвичка нервно сглотнула.
Огнезвезд уже бежал к ней.
Ц Здравствуй, Ржавница, Ц крикнул он.
Ц Вы вторглись на нашу территорию, прорычала глашатай племени Теней.
Взмахом хвоста она подозвала к себе своих воинов. Листвичка едва успела
отскочить, когда темно-серый кот прыгнул на нее. Острые когти полоснули е
е по боку, Листвичка перекувырнулась и вскочила, лихорадочно припоминая
боевые приемы. Она увидела, как Ржавница кружит вокруг Пепелицы; в нескол
ьких шагах от них Крутобок прижал к земле здоровенного полосатого кота,
а Бурый со своим противником катаются по земле, превратившись в визжащий
клубок рыжего и полосатого меха.
Но где же отец?! Стремительно обернувшись, Листвичка увидела, что Огнезве
зд вскочил на ствол поваленного дерева. В следующий миг его громкий голо
с прогремел над поляной, заглушая шипение и визг:
Ц Остановитесь!

Глава III

Ц Стойте где стоите, Ц внушительно произнес Пурди. Ц Предоставьте это
мне.
Ураган растерянно смотрел, как старый кот бросился наперерез лисам, его
всклокоченная шерсть стояла дыбом, хвост метался из стороны в сторону. В
се оцепенели от ужаса, еще миг и Пурди был бы порван в клочья, но тут Ураган
прыгнул вперед и отпихнул старого кота в сторону.
Ц Ась? Ц возмутился Пурди. Ц Ну-ка, пусти меня! Да я за свою жизнь порвал
больше лис, чем ты мышей, юный кот!
Ц В таком случае, уступи нам эту охоту, Ц проворчал Ураган.
Две лисы медленно ползли вверх по склону, обводя взглядом котов. Слишком
поздно Ураган понял, что они с друзьями переоценили безопасность этого л
еса.
Он увидел, как Грачик шагнул вперед, заслоняя собой Ласточку, а Ежевика по
пытался загородить Белочку. Но ученица Грозового племени выскользнула
из-за его спины и встала рядом, прижав уши и угрожающе выставив вперед лап
у с выпущенными коготками.
Ц С какой стати ты меня загораживаешь? Ц возмутилась она. Ц Я сама о себ
е позабочусь!
Ц Кажется, ты говорила, что можешь съесть лису? Ц сухо поинтересовалась
Рыжинка. Ц Это твой шанс.
Лисы подползли еще ближе. Ураган напрягся и впился взглядом в их узкие мо
рды и холодно поблескивавшие глазки, пытаясь угадать, которая из хищниц
кинется первой. В их родном лесу лисы не представляли большой угрозы для
котов, если, конечно, не забывать об осторожности. Но сейчас перед ними был
и очень молодые и очень воинственные лисы, готовые всерьез защищать свою
территорию. Ураган не сомневался, что вшестером они смогут прогнать хищ
ниц прочь, хотя, конечно, без серьезных ранений не обойдется. Страшно поду
мать, как это скажется на их путешествии… «Помоги нам, Звездное племя!» Ц
в отчаянии взмолился он.
Грачик, который стоял ближе всех к лисам, изготовился к прыжку. Меньше одн
ого кошачьего хвоста отделяло его от первой лисы, когда Ураган услышал з
а своей спиной какой-то странный звук Ц нечто среднее между рычанием и т
явканьем. Первая лиса резко вскинула голову и вдруг застыла на месте.
Ураган быстро покосился через плечо. Полночь проковыляла вперед, протис
нулась между Пурди и Ласточкой и остановилась прямо перед лисами. Она сн
ова издала несколько странных звуков, похожих на лай и на рычание одновр
еменно. Ураган не понял ни слова, зато он ясно увидел угрозу в ее приподнят
ой спине и злобно поблескивающих глазах.
И тут у него даже уши зашевелились, потому что первая лиса что-то протявка
ла, явно отвечая Полночи.
Ц Как я мог забыть! Полночь говорила, что знает лисий язык, Ц прошептал У
раган, покосившись на Ежевику. Грозовой воин кивнул, не сводя глаз с лисиц.

Ц Они говорят, что это их земля, Ц пояснила Полночь. Ц Кто сюда пришел, т
от стал дичью для них.
Ц Да плевал я на это! Ц взорвался Грачик. Ц Скажи им, что если сделают хо
ть шаг, мы спустим с них шкуры.
Полночь покачала головой.
Ц Нет, маленький воин. Кошачья шкура тоже пропадет. Жди.
Клокоча от ярости, Грачик отступил на пару шагов назад, а Ласточка ласков
о уткнулась носом ему в бок.
Полночь сказала лисам что-то еще.
Ц Я говорю, что вы просто мимо идете, Ц объяснила она котам, когда законч
ила. Ц Я говорю, что в лесу очень много дичи, легкой добычи, которая не спус
кает шкуру.
Первая лисица выглядела слегка смущенной, возможно, она не ожидала услыш
ать лисью речь от барсучихи, а, может быть, ее убедили доводы Полночи. Зато
второй лис, тощий, с расцарапанной мордой, продолжал злобно смотреть мим
о Полночи на котов и кровожадно скалил зубы. Потом он громко зарычал Ц на
любом языке это не могло означать ничего, кроме угрозы.
Полночь коротко тявкнула. Сделав шаг вперед, она подняла лапу, и все ее тяж
елое тело изготовилось к броску. Ураган подобрался, каждый волосок на ег
о шкуре встал дыбом. Но тут первая лиса дрогнула. Бормоча последние прокл
ятия, она резко повернулась и скрылась в папоротниках. Полночь перевела
взгляд на оставшегося хищника, но тот коротко тявкнул и быстро последова
л за подругой.
Ц И не вздумайте возвращаться, если шкура дорога! Ц крикнул им вслед Гр
ачик.
Ураган расслабился и опустил шерсть. Белочка с шумом перевела дух и плюх
нулась в траву. Все коты, включая Пурди, с еще большим уважением смотрели н
а Полночь.
Ежевика вышел вперед и уважительно наклонил голову.
Ц Спасибо, Полночь, Ц сказал он.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25