Ц Как бы то ни было, это полезный навык, правда?
Грачик просиял:
Ц Здорово!
Он помолчал, будто хотел сказать еще что-то, но передумал и, не говоря ни сл
ова, побежал вниз, где только что скрылись двое грозовых котов. Ласточка п
ошла следом, и душа ее разрывалась от нежности к Грачику и страха за брата
. Приблизившись к озеру, она долго всматривалась в его синюю глубину. До во
звращения домой еще много времени, они с Грачиком успеют решить, что буду
т делать дальше. Напрасно голос рассудка твердил ей о том, что влюбленных
котов из разных племен не ждет ничего, кроме несчастья. Ласточка не хотел
а этого слушать. Она с досадой тряхнула головой Ц сейчас они должны дума
ть только о том, чтобы раздобыть побольше еды и как следует подкрепиться
перед тем, как идти на выручку Урагана.
Заметив серебристый проблеск в воде, она инстинктивно взмахнула лапой и
подцепила рыбу.
Ц Иди сюда, Ц скомандовала она Грачику. Ц Помни, что твоя тень ни в коем
случае не должна падать на воду. Когда увидишь рыбу, не теряй времени.
Грачик побрел к ней по краю озера, слегка морщась оттого, что лапы его то и
дело утопали в вязкой грязи. Он сел рядом, но вместо того, чтобы смотреть в
воду, вдруг поднял голову и заглянул прямо в глаза Ласточке.
Ц Я понимаю, что не должен спрашивать, но… Скажи, ты будешь встречаться с
о мной после того, как мы вернемся домой? Ц он опустил глаза на свои лапки
и тихо добавил: Ц Пойми, я очень хочу быть верным своему племени, просто…
Просто на свете нет и никогда не будет такой кошки, как ты, Ласточка.
Ласточка так и распушилась от счастья и волнения и прижалась носом к его
щеке. Она знала, чего он боится. Он не мог поверить, что ради него она переша
гнет границы, разделяющие их племена.
Ц Я понимаю, что ты чувствуешь. Давай не будем торопить события. Кто знае
т, как все сложится. Лес ждут большие перемены, и нашим племенам придется о
бъединиться.
К ее удивлению, Грачик удрученно покачал головой.
Ц Я не могу в это поверить. Племен всегда было четыре, и только четыре.
Ц Кто знает, может быть, это всегда подошло к концу? Ц тихо возразила Лас
точка. Ц Давай порыбачим?
Грачик нежно провел хвостом по ее плечу и склонился над озером. Через нес
колько мгновений его лапа взлетела в воздух. Рыба дугой вылетела из воды
и забилась на земле, но прежде чем она успела скользнуть обратно в озеро, Г
рачик подбежал и схватил ее зубами.
Ласточка подпрыгнула и ласково потерлась носом о его плечо.
Ц Какой ты молодец! Еще немного, и ты станешь настоящим речным котом! Ц о
на запнулась и смущенно замолчала, но Грачик понимающе подмигнул ей.
Глаза его сияли от радости, и Ласточке стало немного грустно оттого, что е
е друзья совсем не знают, каким живым и радостным может быть Грачик… Как ж
аль, что он оставил для них только свое упрямство и сложный характер.
Внезапно она заметила какое-то движение на вершине скал и, подняв глаза, у
видела Рыжинку, притаившуюся за гладким камнем.
Ц Пещерные стражи ушли! Ц крикнула сумрачная воительница. Ц Но я еще п
онаблюдаю.
Вскоре с охоты вернулись Белочка с Ежевикой и притащили двух кроликов и
нескольких мышей. Вместе с рыбой, которую наловили Грачик с Ласточкой, ед
ы оказалось вдоволь для каждого.
Они по очереди несли стражу, но горные коты так и не возвратились, так что
остаток дня друзья проспали под кустами. Здесь, на открытом воздухе, Ласт
очка чувствовала себя гораздо увереннее, чем в душной, шумной пещере.
Появились тучи. Серые, зловещие, они быстро обложили небо и скрыли солнце.
Ветер стих, воздух стал густым и влажным, предвещая скорую грозу.
Наконец стало смеркаться, и в овраге сгустились тени.
Ежевика поднялся с земли.
Ц Пора.
Он сделал несколько шагов вверх по склону, остальные пошли следом, и Ласт
очка вдруг впервые заметила, насколько они заметны на фоне серых скал, ос
обенно темно-рыжий мех Белочки и ее собственная серебристая шкурка.
Ц Стойте! Так у нас ничего не получится. Они нас сразу заметят! Ц взволно
ванно воскликнула она.
Ц Погодите-ка, Ц задумчиво сощурилась Белочка. Ц Почему бы нам не изва
ляться в грязи? Тогда мы станем похожи на горных котов, особенно в темноте
. И запах тоже слегка заглушится. Рыжинка с нескрываемым уважением посмо
трела на рыжую ученицу.
Ц Это самая умная мысль, которую я слышала от вас всех за последнее время
!
Зеленые глаза Белочки вспыхнули от гордости. Не говоря ни слова, она помч
алась вниз по склону и начала кружить вокруг озера.
Ц Да тут полно грязи! Ц радостно завопила она и принялась кататься по л
ипкой глине.
Грачик брезгливо пошевелил усами, но безропотно двинулся следом за оста
льными.
Ц Эта идея как раз в ее духе, Ц проворчал они нехотя добавил: Ц Хотя весь
ма неглупо.
Ласточка невольно сморщилась, глядя, как он бредет по краю озера, утопая л
апами в жидкой слякоти. Когда она легла на влажный склон, холод пронзил ее
до костей, и она возблагодарила Звездное племя за то, что речные коты прив
ычны к сырости. Вот у Грачика шерстка совсем короткая, ему, наверное, еще х
уже, а он все равно не жалуется. Ласточка с нежностью посмотрела на него, е
го недавние слова снова зазвучали в ее ушах. Он хотел бы видеться с ней и п
осле возвращения домой… И вдруг она поняла, что вообще не хочет с ним расс
таваться.
Лесные коты полезли обратно по склону, их пропитанная грязью шерсть топо
рщилась во все стороны. Они перешли через гребень, спустились с другой ст
ороны горы и осторожно вступили на территорию клана. Ласточка насторожи
ла уши, а остальные остановились и разинули рты, пробуя воздух. Даже в тако
й маскировке их могли обнаружить, а кто знает, на что способны горные коты
в своем стремлении оставить у себя Урагана! Ласточка видела, с каким исст
уплением они верят в исполнение пророчества своих предков, и ясно понима
ла, что они с Друзьями рискуют жизнью…
Ежевика вел носом по самой земле, выискивая утренние следы. Ласточка поп
ыталась припомнить, где они шли, но в сгустившихся сумерках все вокруг вы
глядело по-другому. Они спускались вниз по каменистой тропке между обло
мками скал, как вдруг Грачик остановился, распушил щеки и широко разинул
рот. Потом он резко обернулся к Ласточке, пихнул ее за камень и отчаянно за
махал хвостом, приказывая остальным поскорее спрятаться.
В следующий миг Ласточка почувствовала сильный запах горных котов. Опас
ливо выглянув из-за скалы, она увидела, как целый отряд поджарых ловцов пр
обежал вниз по той же тропинке. Ловцы тащили полные пасти дичи, сзади их со
провождали стражи. Ласточка напряглась, ожидая, что они вот-вот почуют чу
жой запах и бросятся в бой, но охотники, не останавливаясь, прошли мимо зат
аившихся котов и растаяли в темноте. Видимо, Белочка оказалась права, гря
зь в самом деле помогала скрывать запах!
Ц Я спас тебя во второй раз, Ц прошептал Грачик и сделал шаг в сторону, чт
обы Ласточка могла встать с земли.
Она радостно заурчала и потерлась носом о его нос.
Ц Я знаю. Можешь не беспокоиться, я этого никогда не забуду.
Ежевика вышел из-за скал на другой стороне тропинки и помахал хвостом, по
давая знак остальным. На этот раз Рыжинка пошла последней, зорко оглядыв
аясь назад, на случай, если появятся новые запоздавшие охотники. Когда ко
ты подошли к реке, на небо взошла луна и рассеянным белым светом засветил
ась сквозь тучи над высокими горными пиками. Продолжая оставаться насто
роже, друзья двинулись по кромке воды и вскоре услышали впереди далекий
рев водопада.
Ц Теперь ни звука, Ц прошептал Ежевика. Ц Мы подходим.
В полном молчании они двинулись вперед, пока не очутились возле вершины
водопада. Ласточка перегнулась через край и посмотрела, как темная вода
перекатывается через гребень горы. Внезапно ослепительная молния прор
вала небо над ее головой, и сквозь шум водопада она услышала грохот.
Ц Идет гроза, Ц шепнул ей на ухо Грачик.
Тяжелая капля дождя упала на голову Ласточке, и она стряхнула ее прочь. Шу
м и смятение, которыми всегда сопровождается гроза, могли прийти на помо
щь друзьям, а могли серьезно осложнить все дело, если непогода загонит го
рных котов под своды пещеры. Урагана и так строго охраняют, а вступить в бо
й со всем кланом было бы настоящим безумием.
Ц Пошли же! Ц нетерпеливо шикнула Белочка.
Сверкнула молния, и новый удар грома прокатился над головами притаивших
ся котов. Ласточка проводила глазами пенный вихрь, сорвавшийся в лежащее
внизу озеро. А потом ей почудилось, будто она заметила какое-то движение
в самом конце тропинки.
Ц Что это? Ц оказывается, Грачик тоже увидел его.
Словно отвечая на его вопрос, новая молния огненным когтем прочертила не
бо, и Рыжинка ахнула от ужаса. В следующее мгновение, которое, показавшеес
я Ласточке целой вечностью, белая вспышка выхватила из тьмы фигуру гиган
тского рыжего кота. При ударе грома он замер на тропинке, а потом сделал ша
г и скрылся за водопадом.
Острозуб!
Глава XV
И тут из пещеры послышался жуткий визг, он заглушил шум падающего дождя и
даже на какой-то миг перекрыл немолчный рев водопада. Ласточка вскочила,
каждый волосок на ее шкуре требовал со всех лап бежать прочь от этого стр
ашного места. И только мысль об опасности, угрожавшей заточенному в пеще
ре Урагану, заставила ее остаться на месте.
Ц Вперед! Ц с усилием скомандовал Ежевика. Коты недоверчиво уставилис
ь на него.
Ц Вниз? Ц резко спросил Грачик. Ц Ты сдурел, да?
Ц Думай головой! Ц бросил Ежевика, поворачиваясь в сторону пещеры. Пото
м он остановился и резко обернулся к оруженосцу: Ц Если Острозуб в пещер
е, никто не обратит на нас внимания. Возможно, это наша единственная возмо
жность освободить Урагана.
И, даже не оглянувшись, чтобы посмотреть, идут остальные за ним или нет, он
запрыгал вниз по камням.
Ц И все-таки мне кажется, что он спятил, Ц процедил Грачик, но пошел след
ом.
Ласточка заторопилась за ним, лапы ее скользили на мокрых камнях, и она чу
ть не обломала когти, пытаясь удержать равновесие. Она вихрем пронеслась
по карнизу за водопадом, даже не успев испугаться, что поскользнется и уп
адет в кипящее внизу озеро. Визг стал еще громче. Ужас пронзил Ласточку, ко
гда она подумала о том, что ждет их в пещере. Возможно, именно сейчас Остро
зуб вонзает клыки в беззащитную шею Урагана, рвет его шерсть и превращае
т его самого в пищу для ворон…
Она вошла в пещеру и остановилась позади Ежевики. В первый момент она не с
разу поняла, что видит. Луна по-прежнему скрывалась за тучами, поэтому в п
ещере было темно, и казалось, что Острозуб всюду Ц его огромные лапы мель
кали по полу, а сам он метался от стены к стене, кровь стекала по его бокам, а
из оскаленной пасти капала слюна. Никогда в жизни Ласточка не видела нич
его ужаснее. Ясно было одно Ц Урагану никогда не выйти живым из схватки с
этим чудовищем.
Обезумевшие горные коты выскакивали из своих спальных ложбинок и разбе
гались во все стороны. Краем глаза Ласточка заметила Речушку: в зубах она
несла какого-то котенка и яростно заталкивала другого малыша в туннель,
ведущий в ясли. Возле другого туннеля кто-то из пещерных стражей прыгнул
на шею Острозубу, но исполинский кот тряхнул головой, и отважный воин с жу
тким стуком отлетел к стене. Ласточка видела, как он упал, и струйка крови
потекла из его пасти. Несколько котов с пронзительными криками пронесли
сь мимо лесных котов, даже не узнав их.
Ц Сюда! Ц приказал Ежевика. Потом по очереди обвел взглядом каждого, до
льше всех задержав его на Белочке. Ц Мы должны сделать это ради Урагана,
Ц напомнил он.
Острозуб пронесся мимо и бросился на дальнюю стену пещеры, пытаясь доста
ть одного из котов, который, пища от ужаса, съежился на карнизе, прямо над с
мертоносными когтями зверя. Стараясь держаться в тени, поближе к стенам,
Ежевика первым вошел в туннель, ведущий к Пещере Остроконечных Скал. Лас
точка вместе с остальными шли за ним. Во тьме они то и дело натыкались на п
ещерных котов Ц частью раненых, частью оцепеневших от Ужаса Ц но весь в
оздух вокруг настолько пропах страхом и кровью, что никто не узнал лесны
х котов.
Двое стражей по-прежнему охраняли вход в священный туннель, шерсть их ст
ояла дыбом, глаза были широко распахнуты. Ласточка почувствовала неволь
ное уважение к их храбрости, которая не позволяла воинам оставить свой п
ост даже тогда, когда все их товарищи в страхе спасали свои жизни.
Ц Вперед!
Ежевика с Грачиком, выпустив когти и оскалив зубы, кинулись на стражей. Бе
лочка, не раздумывая, бросилась следом. Один из стражей изумленно вскрик
нул, и Ласточка узнала голос Утеса. Потом она увидела, как Ежевика опрокин
ул его на землю и впился зубами в загривок, в то время как Грачик изо всех с
ил лупил второго стража по ушам, оттесняя его от входа в пещеру. Белочка вц
епилась зубами в хвост Утесу.
Когда вход оказался свободен, Ласточка с Рыжинкой бросились в туннель. П
о дороге к Пещере Остроконечных Скал они наткнулись на двух котов, почти
невидимых в темноте. Ликующая радость охватила Ласточку, когда она узнал
а запах Урагана. Вторым котом оказался Камнесказ, она едва успела замети
ть, как сверкнули глаза старика, когда он пронесся мимо нее и выскочил в гл
авную пещеру.
Ц Быстрее! Ц крикнул вожак, оборачиваясь к Урагану. Ц Твое время насту
пило. О, клан Бесконечной Охоты, помоги нам!
Ц Ласточка! Ц закричал Ураган. Ц Что случилось?
Ласточка едва удержалась, чтобы не броситься к нему и не зарыться носом в
его шерсть. Все это время она боялась, что они найдут пещеру пустой, потому
что ее брата уже послали на битву с Острозубом, и его окровавленное тело л
ежит в пещере среди груды других безжизненных тел.
Ц Некогда объяснять! Ц прошипела Рыжинка. Ц Беги к выходу. И не останав
ливайся!
Она бросилась обратно в туннель, Ласточка с Ураганом помчались следом. К
огда они выбежали во внешнюю пещеру, дикий крик, громче громового раскат
а, прорезал тьму. Вспышка молнии озарила Острозуба, который отступал к вы
ходу. В зубах он держал какую-то кошку, в которой Ласточка с ужасом узнала
Звезду, кошку-мать, которая говорила с ними в первый день, когда они очути
лись в этой пещере. Рот несчастной был разинут в отчаянном вопле, когти ца
рапали пол в тщетной попытке вырваться. Потом снова упала тьма, и Ласточк
а увидела темную фигуру Острозуба на фоне струящейся воды. Затем чудовищ
е повернулось и исчезло.
На какой-то миг в пещере воцарилась мертвая тишина. Затем отовсюду послы
шался горестный вой. Кто-то с силой пихнул Ласточку в бок и, обернувшись, о
на увидела Ежевику. Ц О, нет! Ц выдавила она.
Он брел к выходу, Белочка и Рыжинка шли за ним по пятам. Грачик потащил Лас
точку за собой, но она не тронулась с места, пока не убедилась в том, что Ура
ган тоже идет. Никто не попытался их остановить, коты, объятые страхом, леж
али на полу или смотрели вслед ушедшему Острозубу. Шерсть их стояла дыбо
м, в глазах застыл ужас.
У выхода Ежевика помедлил, принюхиваясь, а потом ступил на тропинку. Ласт
очка почувствовала смрад Острозуба, смешанный с кровавой вонью и запахо
м до смерти перепуганной Звезды. Но этот тяжкий дух стремительно слабел.
Хищник ушел, унося с собой свою добычу, оставив после себя множество убит
ых и израненных котов.
Струи дождя хлестали землю, дул ветер, грохотал гром. Ласточка мгновенно
промокла, шерсть облепила ее тело, но она ничего не замечала. Следом за Еже
викой она поднималась в горы, туда, откуда они только что пришли. Душеразд
ирающий плач горных котов становился все тише, его заглушал шум дождя и н
есмолкаемый, неизменный рев водопада.
Глава XVI
Холодная капля дождя шлепнулась на спину Листвички, и она раздраженно ст
ряхнула ее прочь. Ветер шумел в кронах деревьев, засыпая поляну хрупкими
разноцветными листьями. До Голых Деревьев оставалось уже меньше месяца,
но тяготы грядущей зимы не шли ни в какое сравнение с нынешними бедствия
ми.
Ц Кролик ужасно вонял, Ц докладывала Огнезвезду Пепелица. Ц Корявый с
казал, что коты, которые ели такую крольчатину, умерли. Кролик, которого я
видела, не был заражен никакими известными мне болезнями. Должно быть, эт
о дело Двуногих.
Листвичка лежала возле кучи с дичью и взволнованно слушала, как Пепелица
докладывает Огнезвезду о том, что они видели по пути к Высоким Скалам. Сер
дце у нее едва не разорвалось от жалости, когда она увидела ужас, промельк
нувший в зеленых глазах отца.
Ц Это значит, что мы тоже не должны есть кроликов, Ц обреченно произнес
он. Ц Великое Звездное племя, что будет дальше?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25
Грачик просиял:
Ц Здорово!
Он помолчал, будто хотел сказать еще что-то, но передумал и, не говоря ни сл
ова, побежал вниз, где только что скрылись двое грозовых котов. Ласточка п
ошла следом, и душа ее разрывалась от нежности к Грачику и страха за брата
. Приблизившись к озеру, она долго всматривалась в его синюю глубину. До во
звращения домой еще много времени, они с Грачиком успеют решить, что буду
т делать дальше. Напрасно голос рассудка твердил ей о том, что влюбленных
котов из разных племен не ждет ничего, кроме несчастья. Ласточка не хотел
а этого слушать. Она с досадой тряхнула головой Ц сейчас они должны дума
ть только о том, чтобы раздобыть побольше еды и как следует подкрепиться
перед тем, как идти на выручку Урагана.
Заметив серебристый проблеск в воде, она инстинктивно взмахнула лапой и
подцепила рыбу.
Ц Иди сюда, Ц скомандовала она Грачику. Ц Помни, что твоя тень ни в коем
случае не должна падать на воду. Когда увидишь рыбу, не теряй времени.
Грачик побрел к ней по краю озера, слегка морщась оттого, что лапы его то и
дело утопали в вязкой грязи. Он сел рядом, но вместо того, чтобы смотреть в
воду, вдруг поднял голову и заглянул прямо в глаза Ласточке.
Ц Я понимаю, что не должен спрашивать, но… Скажи, ты будешь встречаться с
о мной после того, как мы вернемся домой? Ц он опустил глаза на свои лапки
и тихо добавил: Ц Пойми, я очень хочу быть верным своему племени, просто…
Просто на свете нет и никогда не будет такой кошки, как ты, Ласточка.
Ласточка так и распушилась от счастья и волнения и прижалась носом к его
щеке. Она знала, чего он боится. Он не мог поверить, что ради него она переша
гнет границы, разделяющие их племена.
Ц Я понимаю, что ты чувствуешь. Давай не будем торопить события. Кто знае
т, как все сложится. Лес ждут большие перемены, и нашим племенам придется о
бъединиться.
К ее удивлению, Грачик удрученно покачал головой.
Ц Я не могу в это поверить. Племен всегда было четыре, и только четыре.
Ц Кто знает, может быть, это всегда подошло к концу? Ц тихо возразила Лас
точка. Ц Давай порыбачим?
Грачик нежно провел хвостом по ее плечу и склонился над озером. Через нес
колько мгновений его лапа взлетела в воздух. Рыба дугой вылетела из воды
и забилась на земле, но прежде чем она успела скользнуть обратно в озеро, Г
рачик подбежал и схватил ее зубами.
Ласточка подпрыгнула и ласково потерлась носом о его плечо.
Ц Какой ты молодец! Еще немного, и ты станешь настоящим речным котом! Ц о
на запнулась и смущенно замолчала, но Грачик понимающе подмигнул ей.
Глаза его сияли от радости, и Ласточке стало немного грустно оттого, что е
е друзья совсем не знают, каким живым и радостным может быть Грачик… Как ж
аль, что он оставил для них только свое упрямство и сложный характер.
Внезапно она заметила какое-то движение на вершине скал и, подняв глаза, у
видела Рыжинку, притаившуюся за гладким камнем.
Ц Пещерные стражи ушли! Ц крикнула сумрачная воительница. Ц Но я еще п
онаблюдаю.
Вскоре с охоты вернулись Белочка с Ежевикой и притащили двух кроликов и
нескольких мышей. Вместе с рыбой, которую наловили Грачик с Ласточкой, ед
ы оказалось вдоволь для каждого.
Они по очереди несли стражу, но горные коты так и не возвратились, так что
остаток дня друзья проспали под кустами. Здесь, на открытом воздухе, Ласт
очка чувствовала себя гораздо увереннее, чем в душной, шумной пещере.
Появились тучи. Серые, зловещие, они быстро обложили небо и скрыли солнце.
Ветер стих, воздух стал густым и влажным, предвещая скорую грозу.
Наконец стало смеркаться, и в овраге сгустились тени.
Ежевика поднялся с земли.
Ц Пора.
Он сделал несколько шагов вверх по склону, остальные пошли следом, и Ласт
очка вдруг впервые заметила, насколько они заметны на фоне серых скал, ос
обенно темно-рыжий мех Белочки и ее собственная серебристая шкурка.
Ц Стойте! Так у нас ничего не получится. Они нас сразу заметят! Ц взволно
ванно воскликнула она.
Ц Погодите-ка, Ц задумчиво сощурилась Белочка. Ц Почему бы нам не изва
ляться в грязи? Тогда мы станем похожи на горных котов, особенно в темноте
. И запах тоже слегка заглушится. Рыжинка с нескрываемым уважением посмо
трела на рыжую ученицу.
Ц Это самая умная мысль, которую я слышала от вас всех за последнее время
!
Зеленые глаза Белочки вспыхнули от гордости. Не говоря ни слова, она помч
алась вниз по склону и начала кружить вокруг озера.
Ц Да тут полно грязи! Ц радостно завопила она и принялась кататься по л
ипкой глине.
Грачик брезгливо пошевелил усами, но безропотно двинулся следом за оста
льными.
Ц Эта идея как раз в ее духе, Ц проворчал они нехотя добавил: Ц Хотя весь
ма неглупо.
Ласточка невольно сморщилась, глядя, как он бредет по краю озера, утопая л
апами в жидкой слякоти. Когда она легла на влажный склон, холод пронзил ее
до костей, и она возблагодарила Звездное племя за то, что речные коты прив
ычны к сырости. Вот у Грачика шерстка совсем короткая, ему, наверное, еще х
уже, а он все равно не жалуется. Ласточка с нежностью посмотрела на него, е
го недавние слова снова зазвучали в ее ушах. Он хотел бы видеться с ней и п
осле возвращения домой… И вдруг она поняла, что вообще не хочет с ним расс
таваться.
Лесные коты полезли обратно по склону, их пропитанная грязью шерсть топо
рщилась во все стороны. Они перешли через гребень, спустились с другой ст
ороны горы и осторожно вступили на территорию клана. Ласточка насторожи
ла уши, а остальные остановились и разинули рты, пробуя воздух. Даже в тако
й маскировке их могли обнаружить, а кто знает, на что способны горные коты
в своем стремлении оставить у себя Урагана! Ласточка видела, с каким исст
уплением они верят в исполнение пророчества своих предков, и ясно понима
ла, что они с Друзьями рискуют жизнью…
Ежевика вел носом по самой земле, выискивая утренние следы. Ласточка поп
ыталась припомнить, где они шли, но в сгустившихся сумерках все вокруг вы
глядело по-другому. Они спускались вниз по каменистой тропке между обло
мками скал, как вдруг Грачик остановился, распушил щеки и широко разинул
рот. Потом он резко обернулся к Ласточке, пихнул ее за камень и отчаянно за
махал хвостом, приказывая остальным поскорее спрятаться.
В следующий миг Ласточка почувствовала сильный запах горных котов. Опас
ливо выглянув из-за скалы, она увидела, как целый отряд поджарых ловцов пр
обежал вниз по той же тропинке. Ловцы тащили полные пасти дичи, сзади их со
провождали стражи. Ласточка напряглась, ожидая, что они вот-вот почуют чу
жой запах и бросятся в бой, но охотники, не останавливаясь, прошли мимо зат
аившихся котов и растаяли в темноте. Видимо, Белочка оказалась права, гря
зь в самом деле помогала скрывать запах!
Ц Я спас тебя во второй раз, Ц прошептал Грачик и сделал шаг в сторону, чт
обы Ласточка могла встать с земли.
Она радостно заурчала и потерлась носом о его нос.
Ц Я знаю. Можешь не беспокоиться, я этого никогда не забуду.
Ежевика вышел из-за скал на другой стороне тропинки и помахал хвостом, по
давая знак остальным. На этот раз Рыжинка пошла последней, зорко оглядыв
аясь назад, на случай, если появятся новые запоздавшие охотники. Когда ко
ты подошли к реке, на небо взошла луна и рассеянным белым светом засветил
ась сквозь тучи над высокими горными пиками. Продолжая оставаться насто
роже, друзья двинулись по кромке воды и вскоре услышали впереди далекий
рев водопада.
Ц Теперь ни звука, Ц прошептал Ежевика. Ц Мы подходим.
В полном молчании они двинулись вперед, пока не очутились возле вершины
водопада. Ласточка перегнулась через край и посмотрела, как темная вода
перекатывается через гребень горы. Внезапно ослепительная молния прор
вала небо над ее головой, и сквозь шум водопада она услышала грохот.
Ц Идет гроза, Ц шепнул ей на ухо Грачик.
Тяжелая капля дождя упала на голову Ласточке, и она стряхнула ее прочь. Шу
м и смятение, которыми всегда сопровождается гроза, могли прийти на помо
щь друзьям, а могли серьезно осложнить все дело, если непогода загонит го
рных котов под своды пещеры. Урагана и так строго охраняют, а вступить в бо
й со всем кланом было бы настоящим безумием.
Ц Пошли же! Ц нетерпеливо шикнула Белочка.
Сверкнула молния, и новый удар грома прокатился над головами притаивших
ся котов. Ласточка проводила глазами пенный вихрь, сорвавшийся в лежащее
внизу озеро. А потом ей почудилось, будто она заметила какое-то движение
в самом конце тропинки.
Ц Что это? Ц оказывается, Грачик тоже увидел его.
Словно отвечая на его вопрос, новая молния огненным когтем прочертила не
бо, и Рыжинка ахнула от ужаса. В следующее мгновение, которое, показавшеес
я Ласточке целой вечностью, белая вспышка выхватила из тьмы фигуру гиган
тского рыжего кота. При ударе грома он замер на тропинке, а потом сделал ша
г и скрылся за водопадом.
Острозуб!
Глава XV
И тут из пещеры послышался жуткий визг, он заглушил шум падающего дождя и
даже на какой-то миг перекрыл немолчный рев водопада. Ласточка вскочила,
каждый волосок на ее шкуре требовал со всех лап бежать прочь от этого стр
ашного места. И только мысль об опасности, угрожавшей заточенному в пеще
ре Урагану, заставила ее остаться на месте.
Ц Вперед! Ц с усилием скомандовал Ежевика. Коты недоверчиво уставилис
ь на него.
Ц Вниз? Ц резко спросил Грачик. Ц Ты сдурел, да?
Ц Думай головой! Ц бросил Ежевика, поворачиваясь в сторону пещеры. Пото
м он остановился и резко обернулся к оруженосцу: Ц Если Острозуб в пещер
е, никто не обратит на нас внимания. Возможно, это наша единственная возмо
жность освободить Урагана.
И, даже не оглянувшись, чтобы посмотреть, идут остальные за ним или нет, он
запрыгал вниз по камням.
Ц И все-таки мне кажется, что он спятил, Ц процедил Грачик, но пошел след
ом.
Ласточка заторопилась за ним, лапы ее скользили на мокрых камнях, и она чу
ть не обломала когти, пытаясь удержать равновесие. Она вихрем пронеслась
по карнизу за водопадом, даже не успев испугаться, что поскользнется и уп
адет в кипящее внизу озеро. Визг стал еще громче. Ужас пронзил Ласточку, ко
гда она подумала о том, что ждет их в пещере. Возможно, именно сейчас Остро
зуб вонзает клыки в беззащитную шею Урагана, рвет его шерсть и превращае
т его самого в пищу для ворон…
Она вошла в пещеру и остановилась позади Ежевики. В первый момент она не с
разу поняла, что видит. Луна по-прежнему скрывалась за тучами, поэтому в п
ещере было темно, и казалось, что Острозуб всюду Ц его огромные лапы мель
кали по полу, а сам он метался от стены к стене, кровь стекала по его бокам, а
из оскаленной пасти капала слюна. Никогда в жизни Ласточка не видела нич
его ужаснее. Ясно было одно Ц Урагану никогда не выйти живым из схватки с
этим чудовищем.
Обезумевшие горные коты выскакивали из своих спальных ложбинок и разбе
гались во все стороны. Краем глаза Ласточка заметила Речушку: в зубах она
несла какого-то котенка и яростно заталкивала другого малыша в туннель,
ведущий в ясли. Возле другого туннеля кто-то из пещерных стражей прыгнул
на шею Острозубу, но исполинский кот тряхнул головой, и отважный воин с жу
тким стуком отлетел к стене. Ласточка видела, как он упал, и струйка крови
потекла из его пасти. Несколько котов с пронзительными криками пронесли
сь мимо лесных котов, даже не узнав их.
Ц Сюда! Ц приказал Ежевика. Потом по очереди обвел взглядом каждого, до
льше всех задержав его на Белочке. Ц Мы должны сделать это ради Урагана,
Ц напомнил он.
Острозуб пронесся мимо и бросился на дальнюю стену пещеры, пытаясь доста
ть одного из котов, который, пища от ужаса, съежился на карнизе, прямо над с
мертоносными когтями зверя. Стараясь держаться в тени, поближе к стенам,
Ежевика первым вошел в туннель, ведущий к Пещере Остроконечных Скал. Лас
точка вместе с остальными шли за ним. Во тьме они то и дело натыкались на п
ещерных котов Ц частью раненых, частью оцепеневших от Ужаса Ц но весь в
оздух вокруг настолько пропах страхом и кровью, что никто не узнал лесны
х котов.
Двое стражей по-прежнему охраняли вход в священный туннель, шерсть их ст
ояла дыбом, глаза были широко распахнуты. Ласточка почувствовала неволь
ное уважение к их храбрости, которая не позволяла воинам оставить свой п
ост даже тогда, когда все их товарищи в страхе спасали свои жизни.
Ц Вперед!
Ежевика с Грачиком, выпустив когти и оскалив зубы, кинулись на стражей. Бе
лочка, не раздумывая, бросилась следом. Один из стражей изумленно вскрик
нул, и Ласточка узнала голос Утеса. Потом она увидела, как Ежевика опрокин
ул его на землю и впился зубами в загривок, в то время как Грачик изо всех с
ил лупил второго стража по ушам, оттесняя его от входа в пещеру. Белочка вц
епилась зубами в хвост Утесу.
Когда вход оказался свободен, Ласточка с Рыжинкой бросились в туннель. П
о дороге к Пещере Остроконечных Скал они наткнулись на двух котов, почти
невидимых в темноте. Ликующая радость охватила Ласточку, когда она узнал
а запах Урагана. Вторым котом оказался Камнесказ, она едва успела замети
ть, как сверкнули глаза старика, когда он пронесся мимо нее и выскочил в гл
авную пещеру.
Ц Быстрее! Ц крикнул вожак, оборачиваясь к Урагану. Ц Твое время насту
пило. О, клан Бесконечной Охоты, помоги нам!
Ц Ласточка! Ц закричал Ураган. Ц Что случилось?
Ласточка едва удержалась, чтобы не броситься к нему и не зарыться носом в
его шерсть. Все это время она боялась, что они найдут пещеру пустой, потому
что ее брата уже послали на битву с Острозубом, и его окровавленное тело л
ежит в пещере среди груды других безжизненных тел.
Ц Некогда объяснять! Ц прошипела Рыжинка. Ц Беги к выходу. И не останав
ливайся!
Она бросилась обратно в туннель, Ласточка с Ураганом помчались следом. К
огда они выбежали во внешнюю пещеру, дикий крик, громче громового раскат
а, прорезал тьму. Вспышка молнии озарила Острозуба, который отступал к вы
ходу. В зубах он держал какую-то кошку, в которой Ласточка с ужасом узнала
Звезду, кошку-мать, которая говорила с ними в первый день, когда они очути
лись в этой пещере. Рот несчастной был разинут в отчаянном вопле, когти ца
рапали пол в тщетной попытке вырваться. Потом снова упала тьма, и Ласточк
а увидела темную фигуру Острозуба на фоне струящейся воды. Затем чудовищ
е повернулось и исчезло.
На какой-то миг в пещере воцарилась мертвая тишина. Затем отовсюду послы
шался горестный вой. Кто-то с силой пихнул Ласточку в бок и, обернувшись, о
на увидела Ежевику. Ц О, нет! Ц выдавила она.
Он брел к выходу, Белочка и Рыжинка шли за ним по пятам. Грачик потащил Лас
точку за собой, но она не тронулась с места, пока не убедилась в том, что Ура
ган тоже идет. Никто не попытался их остановить, коты, объятые страхом, леж
али на полу или смотрели вслед ушедшему Острозубу. Шерсть их стояла дыбо
м, в глазах застыл ужас.
У выхода Ежевика помедлил, принюхиваясь, а потом ступил на тропинку. Ласт
очка почувствовала смрад Острозуба, смешанный с кровавой вонью и запахо
м до смерти перепуганной Звезды. Но этот тяжкий дух стремительно слабел.
Хищник ушел, унося с собой свою добычу, оставив после себя множество убит
ых и израненных котов.
Струи дождя хлестали землю, дул ветер, грохотал гром. Ласточка мгновенно
промокла, шерсть облепила ее тело, но она ничего не замечала. Следом за Еже
викой она поднималась в горы, туда, откуда они только что пришли. Душеразд
ирающий плач горных котов становился все тише, его заглушал шум дождя и н
есмолкаемый, неизменный рев водопада.
Глава XVI
Холодная капля дождя шлепнулась на спину Листвички, и она раздраженно ст
ряхнула ее прочь. Ветер шумел в кронах деревьев, засыпая поляну хрупкими
разноцветными листьями. До Голых Деревьев оставалось уже меньше месяца,
но тяготы грядущей зимы не шли ни в какое сравнение с нынешними бедствия
ми.
Ц Кролик ужасно вонял, Ц докладывала Огнезвезду Пепелица. Ц Корявый с
казал, что коты, которые ели такую крольчатину, умерли. Кролик, которого я
видела, не был заражен никакими известными мне болезнями. Должно быть, эт
о дело Двуногих.
Листвичка лежала возле кучи с дичью и взволнованно слушала, как Пепелица
докладывает Огнезвезду о том, что они видели по пути к Высоким Скалам. Сер
дце у нее едва не разорвалось от жалости, когда она увидела ужас, промельк
нувший в зеленых глазах отца.
Ц Это значит, что мы тоже не должны есть кроликов, Ц обреченно произнес
он. Ц Великое Звездное племя, что будет дальше?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25