Ц Нет! Ц крикнул он. Ц Если мы собираемся получить объяснения, мы должн
ы их выслушать. Потом решим, что делать. Ты слушаешь меня, Грачик?
Оруженосец поднялся с земли, клока шерсти у него недоставало, хвост расп
ушился. Он злобно сверкнул глазами на Ежевику, но промолчал.
Ц Шевелитесь, Ц прорычал один из стражей.
Ураган споткнулся, и едва устоял на лапах, когда страж с силой пихнул его в
туннель. Ему потребовалось собрать всю свою выдержку, чтобы оставаться
спокойным. Затем он увидел, что Речушка снова очутилась рядом. В глазах ее
промелькнуло что-то похожее на облегчение, и она тихо шепнула:
Ц Не тревожься. Сейчас все прояснится.
Ц Я не тревожусь, Ц холодно ответил Ураган. Он считал ее другом, а она пре
дала его. Ц Вы не можете вечно удерживать нас здесь.
Он почувствовал холодную радость, когда увидел, как она сморщилась, будт
о он ее ударил.
Ц Не надо, Ц прошептала Речушка. Ц Ты не понимаешь… Это все ради нашего
клана.
Ураган скривил губы и отвернулся от нее. Следом за Рыжинкой он вошел в тун
нель, двое пещерных стражей шли за его спиной.
В полной темноте раздался напевный голос Камнесказа:
Ц Когда призывает клан Бесконечной Охоты, мы приходим на зов.
Дружный хор голосов ответил ему из-за спины Урагана, все новые и новые кот
ы набивались в пещеру.
Ц В скалах и в озере, в воздухе и в бликах на воде, в крике дичи и в плаче кот
енка, в скрежете когтей и в биении крови, мы слушаем тебя, Ц эхом гремел в т
емноте голос вожака.
Ураган сделал еще несколько шагов и вдруг заметил впереди проблески лун
ного света и увидел, как острые уши Рыжинки очертились серым. Они вошли в д
ругую пещеру и в первый миг он благоговейно приоткрыл рот, позабыв о свои
х страхах и боли предательства.
Эта пещера была гораздо меньше предыдущей. Зазубренный провал в ее своде
пропускал внутрь лунный свет, отчего все пространство словно тонуло в п
розрачном сером сумраке. Вокруг виднелся целый лес заостренных каменны
х стволов, здесь их было гораздо больше, чем в главной пещере. Некоторые ка
мни росли прямо из земли, другие нависали над головой, а третьи срослись в
оедино, как будто подпирая собой бледно-желтый свод, испещренный крошеч
ными ручейками воды.
Шедший днем дождь просочился сквозь отверстие в потолке, оставив на земл
е неглубокие лужи. Рев водопада, столь громкий в главной пещере, преврати
лся в шепот, да такой тихий, что можно было услышать, как падают и разбиваю
тся о пол водяные капли.
Все пещерные коты хранили молчание, и в глазах их Ураган видел отражение
своего трепета. Это место напомнило ему Материнский Исток Ц там тоже бы
ла залитая лунным светом пещера, и точно также чувствовалось присутстви
е чего-то высшего. Но в этом месте обитало не Звездное племя, а клан Бескон
ечной Охоты. Какое дело этому клану до котов из Дальних краев? Дрожь пробе
жала по телу Урагана, и он взмолился звездным предкам-воителям: «Защити н
ас и направь нас на правильный путь, даже здесь…»
Пещерные стражи продолжали оттеснять лесных котов вглубь пещеры, а Камн
есказ шествовал впереди процессии, пока не остановился в самом центре ка
менного леса. Здесь он обернулся к своим котам и заговорил высоким и бесс
трастным голосом:
Ц Луна взошла, мы увидели ее в камне и на воде, как было всегда и пребудет в
ечно. Пришло время Разговора. Клан Бесконечной Охоты, мы взываем к тебе. Яв
и нам свою волю!
Ц Яви нам свою волю, Ц хором подхватили остальные. Почти весь клан прот
иснулся внутрь следом за лесными котами, и в пещере сразу стало теплее от
их тел и влажного, туманного дыхания.
Камнесказ, как тень, расхаживал взад-вперед по пещере, пристально всматр
иваясь в лужи. Глаза его горели в лунном свете, покрытая грязью шкура каза
лась еще более тусклой и непроницаемой, чем обычно. Речушка как-то обмолв
илась, что их вожак получил от клана Бесконечной Охоты дар девяти жизней,
точно так же, как лесные предводители получают свои девять жизней от Зве
здного племени, но только теперь Ураган смог до конца поверить в это. Сейч
ас, озаренный водянистым светом, окруженный лесом странных каменных ств
олов, Камнесказ казался обладателем могущества, намного превосходящег
о силы шестерых лесных воинов.
Наконец вождь клана остановился возле од ной из самых больших луж и прош
ептал:
Ц Мы приветствуем тебя, клан Бесконечной Охоты, и благодарим за то, что т
ы, наконец, спасаешь нас от Острозуба.
Ц Благодарим тебя, Ц прошептали остальные коты.
Ураган напрягся. Переглянувшись с друзьями, он увидел в их глазах отраже
ние собственного смятения. О чем говорит Камнесказ? Что еще за Острозуб, и
почему от него нужно спасаться?
Ц Почему… Ц начала было Белочка, но стоящий рядом с ней пещерный страж
страшно зашипел, заставляя ее замолчать. Камнесказ продолжал:
Ц Клан Бесконечной Охоты, мы благодарим тебя за то, что ты прислал нам об
етованного кота.
Ц Мы благодарим, Ц снова откликнулись коты, на этот раз несколько громч
е.
Камнесказ поднял голову и громко приказал:
Ц Пропустите его вперед.
Ураган даже опомниться не успел, как двое здоровенных стражей выпихнули
его вперед. Застигнутый врасплох, он влетел прямо в лужу, разбив лунное от
ражение на множество сверкающих осколков. Вздох ужаса прокатился по соб
равшимся, и он услышал чей-то шепот:
Ц Дурной знак!
Стараясь казаться спокойным, Ураган отряхнул лапы от воды, прошел вперед
и остановился в центре каменного леса, прямо перед Камнесказом.
Ц В чем дело? Ц резко спросил он.
Камнесказ молча поднял лапу. Глаза его сверкнули нескрываемым торжеств
ом.
Ц Не спрашивай. Это твоя судьба.
Оглядевшись по сторонам, Ураган понял что весь клан смотрит на него с над
еждой и каким-то непонятным восторгом, словно никогда в жизни не видели н
ичего чудеснее.
Ц Это твоя судьба, Ц хором повторили они.
Выходит, он с самого начала был прав. Они с самого начала относились к нему
по-особенному и теперь пришло время выяснить, что все это значило.
Ц Настало время, Ц словно отвечая на его мысли, торжественно объявил Ка
мнесказ. Ц Обетованный кот здесь, и мы будем спасены от Острозуба.
Ц Я ничего не понимаю! Ц взорвался Ураган. Ц Я знать не знаю никакого Ос
трозуба!
Его крик словно разрушил чары оцепенения, и пятеро друзей кинулись к Ура
гану, но пещерные стражи заставили их отступить. Белочка зашипела, Грачи
к с Рыжинкой впились когтями в холодный камень, но Ежевика сурово отозва
л их назад. Пещерные стражи ясно давали понять, что не хотят драки они не в
ыпускали когтей, но и не позволяли лесным котам приблизиться к Урагану.
Ц Острозуб Ц это огромный кот, Ц начал Камнесказ, испуганно понизив го
лос. Ц Он живет в горах и охотится на наш клан. На протяжении многих лун он
похищает нас, одного за другим.
Ц Он похож на льва, Ц добавил Утес и спросил: Ц Вы знаете, кто такие львы?

Ц У нас есть легенды о Львином племени, Ц буркнул Ураган, который по-пре
жнему никак не мог понять, какое отношении все это имеет к нему. Ц Львы сл
авятся силой и мудростью, а еще у них золотые гривы, похожие на теплые солн
ечные лучи.
Ц У Острозуба нет никакой гривы, Ц покачал головой Камнесказ. Ц Навер
ное, он лишился ее за свои злодейства. Он враг нашего клана, Ц голос его за
звучал глухо, глаза холодно заблестели. Ц Были времена, когда мы боялись
, что он не уймется, пока не уничтожит нас всех, до последнего котенка.
Ц И тогда клан Бесконечной Охоты послал нам обетованного кота, Ц Урага
н резко повернул голову, услышав голос Речушки. Она подошла ближе и не сво
дила с него восторженных глаз.
Ц Ураган, ты избранник. Ты спасешь нас всех, я знаю, что так оно и будет!
Ц Каким образом? Ц рявкнул Ураган, чувствуя, как его изумление начинает
уступать место закипающему гневу. Ц Чего вы от меня ждете?
Ц Перед последним полнолунием клан Бесконечной Охоты послал нам проро
чество, Ц объяснил Камнесказ. Ц Они сказали, что серебряный кот спасет
нас от Острозуба. Когда мы впервые увидели тебя возле озера, мы сразу поня
ли, что ты и есть тот самый кот.
Ц Этого не может быть! Ц воскликнул Ураган. Ц Я пришел из леса, который
лежит далеко отсюда, и я никогда не видел никакого Острозуба.
Ц Это правда, Ц Ежевика вышел вперед и остановился рядом с ним. Ц Нам оч
ень неприятно узнать, что вас держит в страхе Острозуб, но нашим племенам
тоже угрожает опасность.
Ц Может быть, еще более страшная, Ц взволнованно добавила Ласточка. Ц
Мы должны идти.
Камнесказ пошевелил ушами. Не говоря ни слова, пещерные стражи окружили
лесных котов и начали оттеснять их к выходу из пещеры Ц всех, кроме Урага
на, которого обступила другая стража. Ласточка с отчаянным криком кинула
сь к брату, но ближайший пещерный страж отпихнул ее ударом лапы.
Ц Убери от нее свои лапы, лисий помет! Ц вне себя от бешенства завопил Гр
ачик, кидаясь на стража, и с силой полоснул его по уху. Выпустив когти, оба к
убарем покатились по земле, пока Ежевика не оттащил Грачика.
Ц Не сейчас, Ц приказал он взбесившемуся оруженосцу. Ц Подожди. Мы дол
жны в последний раз попытаться разобраться во всем этом.
Ц Разобраться?! Ц заорал на него Грачик. -Какой в этом прок?
Ц Дай только знак, Ц прошипела брату Рыжинка, Ц и я спущу с них шкуры, а м
ясо брошу на корм орлам.
Ц Помоги нам, Звездное племя! Ц изо всех сил закричала Ласточка, когда е
е снова потащили к выходу. Ц Дай знак, что ты не покинуло нас!
Ц Не тревожьтесь, Ц попытался успокоить их Камнесказ. Ц Такова воля п
лемени Бесконечной Охоты.
Ураган увидел, как его друзей отрывают от него, загоняя в главную пещеру, и
ему показалось, будто он тонет в глубоком, темном омуте. Когда он попыталс
я броситься следом, Утес и еще один страж преградили ему дорогу.
Ц Сюда, Ц коротко сказал Утес, указывая хвостом на противоположный кон
ец Пещеры Остроконечных Скал. Ц Там мы приготовили для тебя спальную пе
щерку, Ц пояснил он и, поймав полный ненависти взгляд Урагана, он смущенн
о добавил: Ц Все не так плохо. Ты убьешь для нас Острозуба, как предсказал
клан Бесконечной Охоты, и сможешь уйти, если захочешь.
Ц Убью Острозуба?! Ц воскликнул Ураган, вспомнив о гнилостном запахе и
смутной тени, которая промелькнула на вершине водопада. Наверное, это и б
ыл Острозуб, подкравшийся к самому входу в пещеру. Если так, тогда неудиви
тельно, что Речушка и остальные ловцы так перепугались! Ц Как я это сдела
ю, ты подумал?! А если у меня не получится? Что за мышеголовые бредни! Вы все
спятили, вот что я вам скажу.
Ц Нет, Ц снова заговорил Камнесказ, подходя к нему. Ц Ты должен верить к
лану Бесконечной Охоты. Знак был ясен, и ты пришел, как было обещано.
Ц Я верю в Звездное племя, ясно? Ц огрызнулся Ураган, пытаясь скрыть сво
й страх. Неужели духи предков-воителей в самом деле покинули его?
Ц Иди на свое спальное место, Ц велел Камнесказ. Ц Тебе принесут еды. Мы
слишком долго ждали твоего прихода и никогда не причиним тебе зла.
«Просто будем содержать, как пленника, только и всего!» Ц с горечью закон
чил про себя Ураган. Он прошел в дальний конец пещеры, нашел углубление в п
олу и увидел, что оно устлано сухой травой и перьями. Чуть поодаль виднела
сь еще одна ложбинка, тоже убранная для сна, и Ураган догадался, что это ме
сто Камнесказа.
Он напился воды из ближайшей лужи, потом улегся, положив голову на лапы, и
стал думать, как отсюда сбежать. Но думать было нелегко, слишком сильную б
оль причинило ему предательство пещерных котов. Он верил, что им безразл
ично его происхождение, что они любят его просто так, а они с самого начала
хотели использовать его! Он любил их, а они видели в нем всего лишь исполн
ителя своего бредового пророчества.
Вскоре пришла Речушка с кроликом в зубах, и застенчиво уселась перед ним.

Ц Прости меня, Ц прошептала она. Ц Неужели для тебя это так ужасно Ц ос
таться с нами? Я… я могла бы стать твоей подругой, если бы ты мне позволил,
Ц она замялась, а потом добавила: Ц Если хочешь, я останусь с тобой у нас е
сть обычай приглаживать друг другу шерстку, мы часто делаем это, особенн
о в тяжелую пору. Мы называем это дарить свою поддержку.
«Они вылизывают друг друга, как мы», Ц догадался Ураган. Еще совсем недав
но он был бы счастлив при одной мысли о том, чтобы делать это вместе с Речу
шкой. Теперь ее предложение было ему отвратительно. Неужели она в самом д
еле думает, что он будет ей другом после того, как она обманула и предала е
го?!
Ц Ураган? Ц глаза Речушки были полны сострадания, но сейчас их блеск бы
л огнем, сжигавшим сердце Урагана. Не говоря ни слова, он отвернулся от нее
.
Он услышал ее сдавленный вздох, потом раздался шорох шагов, удаляющихся
по туннелю. Убедившись, что Речушка ушла, Ураган протянул лапу и переверн
ул кролика. Он охотился целый день и был ужасно голоден, но теперь его тошн
ило от запаха еды. Тем не менее, он заставил себя поесть. Он не представлял,
что ждет его впереди, но прекрасно понимал, что ему нужны будут силы.
Поев, он свернулся в спальной ложбинке и долго лежал, глядя на туннель, в к
отором исчезли его друзья. Утес и остальные коты сидели у входа в пещеру, ч
уть позже Ураган увидел Камнесказа, который вынырнул из темноты и, пройд
я между стражами, ушел в главное помещение. Между часовыми и Ураганом бле
стели лужицы воды, до краев полные лунным сиянием. Они напоминали реку, то
лько без ее немолчного лепета и мерцания бегущей воды.
Наконец он закрыл глаза и попытался уснуть, с горечью думая о том, что напр
асно он вообще отправился в этот поход. Он не был избранником Звездного п
лемени и не видел ни одного сна. Но теперь он отдал бы все на свете, лишь бы в
се это путешествие оказалось сном и он проснулся бы в своем родном речно
м племени.

Глава XIII

Стоя в озерце лунного света, Листвичка робко поежилась, прислушиваясь к
тихом шепоту ветра в кронах Четырех Деревьев. На небе сияла половина лун
ы и, как всегда в это время, они с Пепелицей поджидали остальных целителей
, чтобы вместе отправиться к Материнскому Истоку.
Ц Они запаздывают, Ц проворчала Пепелица. Ц Лунный свет уходит.
Белогрудый, целитель племени Теней, поудобнее устроился в поросшей трав
ой ложбинке.
Ц Они скоро придут.
Пепелица раздраженно дернула кончиком хвоста.
Ц У нас не будет лишнего времени у Лунного Камня, как ты не понимаешь? Мы д
олжны узнать, что делать с Двуногими.
Листвичка постаралась сдержать нетерпение, с которым поджидала целите
лей из Речного племени. Может быть, встреча со звездными предками для них
менее важна, чем для остальных, поскольку их территория пока остается св
ободной от чудовищ? Сейчас в лесу все было тихо, по ночам чудища спали, но Л
иствичка знала, что они никуда не ушли, а только притаились в искореженно
й земле, среди еще не уничтоженных деревьев. Тишина в лесу была ненастоящ
ей, ее больше не нарушала тихая возня дичи, всегда оживлявшейся с наступл
ением темноты.
При мысли о дичи у нее заурчало в животе. Перед выходом Пепелица дала ей тр
авы путников, чтобы отбить аппетит, но разве они могли заглушить чувство
голода, если Листвичка и сама не помнила, когда она в последний раз досыта
наелась? Все племя страдало от недоедания, коты начали слабеть, они уже не
могли быстро бегать и как следует охотиться на оставшуюся дичь. Голые Де
ревья подошли совсем близко, листья сохли и падали на землю, сорванные по
рывами холодного ветра. Листвичка уже и сама не знала, чем может помочь им
Звездное племя.
Тут в животе у нее заурчало с такой силой, что даже Белогрудый сочувствен
но посмотрел на ученицу, а сама Листвичка чуть не провалилась сквозь зем
лю от смущения.
Ц Чернозвезд послал воинов охотиться на крыс и подбирать объедки из Му
сорника, Ц сказал Белогрудый Пепелице, и глаза его потемнели от тревоги.
Ц Пока у нас никто не заболел, но это вопрос времени.
Ц Надеюсь, ты не забыл, какие травы и ягоды я давала тебе во время прошлой
болезни? Ц спросила Пепелица.
Ц Я уже запасся ими. Скоро они нам понадобятся.
Ц Предупреди свое племя, чтобы не прикасались к падали, Ц посоветовала
Пепелица. Ц От свежих крыс, может быть, вреда и не будет, зато от гнили жди
беды.
Белогрудый печально вздохнул.
Ц Я пытался, но что я могу поделать, если Чернозвезд отдал такой приказ? Б
ольшинство наших воинов так голодны, что им уже все равно, что есть.
Как раз в это время Листвичка заметила целителя речного племени Пачкуна
и его ученицу Мотылинку, которые поднимались по склону от берега реки. Он
а вскочила с земли, радуясь долгожданной встрече с Мотылинкой, но все же н
е могла не почувствовать легкой зависти при виде того, какой сытой выгля
дит подруга и как лоснится золотом ее здоровая длинная шерстка.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25