Он быстро сп
устился по плечи, затем сошел со ступенек и позволил своему весу медленн
о утянуть себя в зеленоватую глубину, придерживаясь руками за перила. На
глубине в две сажени он остановился.
Здесь вода была прохладней, и он с удовольствием расслабил руки и ноги и д
ал глазам привыкнуть к бледному свету. Несколько маленьких рыбок промел
ькнуло мимо, их тела, как серебряные звезды, сверкали на фоне расплывшего
ся пятна Ч таким выглядела поверхность с глубины в пять футов. В сорока ф
утах от него вырисовывалась полукруглая громада планетария, она казала
сь гораздо больше и удивительнее, чем с поверхности, как корма древнего з
атонувшего лайнера. Полированная алюминиевая крыша стала тусклой, к ее к
раям прикрепилось множество моллюсков. Ниже, там, где купол опирался на п
рямоугольную крышу аудитории, медленно колебались в воде гигантские во
доросли, некоторые из их листьев достигали десяти футов длины.
В двадцати футах от дна лестница кончилась, но Керанс теперь был в состоя
нии, равновесия в воде. Он медленно опускался, держась руками за последню
ю ступеньку лестницы, затем разжал руки и опустился на дно, увлекая за соб
ой сигнальную веревку и воздушный шланг; они уходили вверх, к серебряном
у прямоугольному днищу катера.
Он был отрезан водой от шума, поэтому свист нагнетаемого насосом воздуха
и звук собственного дыхания громко звучали в его ушах, усиливаясь по мер
е того, как увеличивалось давление воздуха. Звуки, казалось, барабанили в
округ него в темной оливково-зеленоватой воде, глухо стуча, как приливно-
отливный ритм его снов.
Из наушника раздался голос.
Ч Говорит Стренгмен, Керанс, как вам нравится всеобщая серая масть?
Ч Чувствую себя как дома. Я уже почти на дне. Водолазная клетка висит у вх
ода в планетарий.
Он опустился на колени на мягкую глину, покрывавшую дно, и обрел равновес
ие у покрытого моллюсками фонарного столба. Свободной походкой, преодол
евая сопротивление воды, он побрел медленно сквозь густую тину, которая
поднималась от его башмаков, как облачка газа. Справа от него возвышалас
ь смутная линия фасадов, ограниченная тротуаром, ил мягкими дюнами возвы
шался около них, доходя до окон первого этажа. В промежутках между здания
ми илистые склоны достигали двадцати футов высоты, и ограждающие решетк
и спускались в них, как опускные решетки древних крепостей. Большинство
окон было забито обломками досок и мебели, переплетенными водорослями.
Водолазная клетка медленно раскачивалась на тросе в пяти футах над улиц
ей, набор ножовок и гаечных ключей был прикреплен к ее полу. Керанс прибли
зился к входу в планетарий, таща за собой веревку и шланг и спотыкаясь, ког
да они сильно натягивались.
Перед ним, как гигантский подводный замок, возвышалась белая громада пла
нетария, освещенная солнечными лучами, доходившими с поверхности. Сталь
ные перегородки у входа были разобраны предыдущими водолазами, и полукр
углая дверь, ведущая в фойе, была открыта. Керанс включил лампу на шлеме и
прошел в дверь. Он внимательно осмотрел входное помещение и пошел по лес
тнице, ведущей на антресоли. Металлические перила и хромированные стенн
ые панели заржавели, но в общем интерьер планетария, защищенный баррикад
ами от растительной и животной жизни лагуны, выглядел совершенно нетрон
утым, таким же чистым и непотускневшим, как и в тот день, когда была прорва
на последняя плотина.
Пройдя киоск, в котором когда-то продавали билеты, Керанс медленно подня
лся на антресоли и остановился у перил, чтобы прочесть надписи на дверях
гардеробных комнат, светящиеся буквы надписей отражали свет. Круглый ко
ридор вел вокруг аудитории, лампа посылала бледный конус света вниз, в те
мную воду. В надежде, что когда-нибудь дамбы будут восстановлены, админис
трация планетария соорудила второй ряд заграждений вокруг аудитории, с
набдив их поперечными распорками, закрытыми на висячие замки, которые те
перь совершенно проржавели.
Сверху, на крайней правой плите второй перегородки находилось сделанно
е ломом смотровое отверстие, которое позволяло заглянуть в аудиторию. Сл
ишком утомленный давлением воды на грудь и живот, Керанс ограничился кор
отким взглядом внутрь при свете, проникавшем через щели в куполе.
Возвращаясь, чтобы взять в водолазной клетке ножовку, он заметил небольш
ую боковую лесенку, заканчивавшуюся вверху дверью. Там могла быть либо п
роекционная, либо кабинет администратора. Ухватившись за перила, он нача
л медленно подниматься по скользкому покрытию лестницы. Дверь была закр
ыта, он он нажал плечом, и створки разошлись.
Остановившись, чтобы распутать шланг, Керанс прислушался к шуму в ушах. Р
итм заметно изменился: очевидно, новая пара операторов принялась за рабо
ту на насосах. Они работали медленно, и давление воздуха уменьшилось. Поч
ему-то Керанс ощутил легкую тревогу. Хотя он чувствовал злобу и недоброж
елательность Стренгмена, он почему-то был уверен, что тот не будет пытать
ся покончить с Керансом таким грубым методом, как прекратить снабжать ег
о воздухом. Рядом находились Беатрис и Бодкин, и хотя Риггс и его люди были
в тысяче миль, всегда существовала возможность, что какой-нибудь специа
льный правительственный отряд вновь посетит лагуну. Если только он не уб
ьет Беатрис с Бодкиным, что казалось невероятным по целому ряду причин (С
тренгмен подозревал, что они слишком много знают о городе, который он обш
аривал), для Стренгмена смерть Керанса будет означать больше беспокойст
ва, чем выгоды.
Когда воздух вновь успокоительно засвистел в шлеме, Керанс двинулся впе
ред через пустую комнату. Несколько полок свисало со стены, в углу стоял к
артотечный шкаф. И вдруг, с испугом, Керанс увидел впереди человека в огро
мном водолазном костюме, стоявшего лицом к нему в десяти футах. Белые пуз
ыри уходили вверх от его лягушкообразной головы, руки застыли в угрожающ
ей позе, луч света шел от лампы на шлеме.
Ч Стренгмен! Ч невольно воскликнул Керанс.
Ч Керанс! Что случилось? Ч голос Стренгмена, раздавшийся громче, чем ше
пот его сознания, пресек панику. Ч Керанс!
Ч Прошу прощения, Стренгмен. Ч Керанс взял себя в руки и медленно двину
лся навстречу приближающейся фигуре. Ч Я увидел себя в зеркале. Я наверх
у, в административном помещении. Точно не могу сказать. Сюда с антресолей
ведет особая лестница. Может быть, тут есть вход в аудиторию.
Ч Хорошо, посмотрите, может, там есть сейф.
Не обращая на него внимания, Керанс положил руки на гладкую поверхность
стекла и поводил шлемом слева направо. Он находился в контрольном помеще
нии, выходящем в аудитории, его отражение возникло на стеклянной звуконе
проницаемой панели. Рядом находился письменный стол, перед ним кресло. У
томленный давлением воды, Керанс сел в кресло и через панель посмотрел в
аудиторию.
Слабо освещенный маленькой нашлемной лампой, перед ним смутно возвышал
ся темный свод, стены его были покрыты тонким слоем ила. Он напоминал огро
мное бархатное чрево из какого-нибудь сюрреалистического кошмара. Черн
ая непрозрачная вода висела сплошным вертикальным занавесом, скрывая н
астил в центре аудитории, как бы пряча какую-то священную тайну. По какой-
то причине сходство помещения с огромным чревом увеличивалось, а не умен
ьшалось круглыми рядами сидений, и Керанс, прислушиваясь к шуму в ушах, бы
л уже не уверен, что не слышит смутный подсознательный реквием из своих с
нов. Он открыл маленькую дверь, которая вела вниз, в аудиторию, и отключил
телефонный кабель, чтобы быть свободным от голоса Стренгмена.
Лампа осветила ил, покрывавший ступени лестницы. В центре купола вода бы
ла почти на двадцать градусов теплее, чем в контрольном помещении, из-за к
аких-то причуд конвекции, и он почувствовал себя как в горячей ванне. Прож
ектор передвинулся с навеса, но теперь в куполе стали видны трещины; они с
ветились, как очертания далеких галактик. Он смотрел вверх на незнакомые
созвездия, как какой-то подводный Кортес, вынырнувший из глубин и впервы
е взглянувший на безбрежный Тихий океан открытого неба.
Стоя на помосте, он смотрел на слепые ряды сидений, окружавшие его, и размы
шлял, какой же утробный обряд совершается здесь. Давление воздуха в шлем
е резко усилилось, как только люди на палубе утратили с ним телефонную св
язь. Клапаны по бокам шлема глухо барабанили, серебряные пузыри срывалис
ь и улетали прочь, как стремительные привидения.
Постепенно, по мере того, как проходили минуты, наблюдение за этими стран
ными созвездиями, возможно, глядевшими на Землю триасового периода, стал
о казаться Керансу самым важным делом. Он спустился с навеса и отправилс
я обратно в контрольное помещение, таща за собой воздушный шланг. Дойдя д
о двери, он взял шланг в руки и с внезапным приступом гнева связал его петл
ей и закрепил на ручке. Немного подождал, затем сделал вторую петлю, обесп
ечив себе радиус перемещения в двенадцать футов. Он вновь направился вни
з и остановился на полпути к помосту, откинув назад голову и решив прочне
е запечатлеть очертания созвездий на своей сетчатке. Теперь эти созвезд
ия казались ему более привычными и знакомыми, чем те, что он видел всегда н
а небе.
Почувствовав резкую боль в евстахиевой трубе, он вынужден был глотнуть.
Внезапно он понял, что внутренний клапан, поставлявший в шлем воздух, не д
ействует. Слабый свист раздавался через каждые десять секунд, но давлени
е стремительно падало. Чувствуя головокружение, он взобрался наверх и по
пытался отвязать воздушный шланг от ручки двери. Он был уверен теперь, чт
о Стренгмен воспользовался случаем, чтобы организовать несчастный слу
чай. Тяжело дыша, он споткнулся на ступеньке, поднялся и неуклюже упал на с
иденье в контрольной комнате.
Его прожектор в последний раз осветил потолок аудитории Ч этот огромны
й свод кошмарного чрева. Керанс почувствовал приступ тошноты. Он откинул
ся навзничь, распластался на ступенях, оцепенело вцепившись в петлю на д
верной ручке. Внешнее давление воды смяло его водолазный костюм, казалос
ь, перегородки между его кровеносными сосудами и теплой морской водой бо
льше не существует. Глубокая иловая колыбель мягко приняла его, как огро
мная плацента, мягче, чем любая самая мягкая постель, какую он когда-либо
знал. Сознание угасало. Высоко над собой он видел древние туманности и га
лактики, светящиеся сквозь тьму утробной ночи, но постепенно даже их све
т слабел, и теперь он видел лишь слабый отблеск, доходивший из укромнейши
х уголков мозга. Он спокойно начал приближаться к этому свету, медленно п
лывя к центру купала, а этот слабый маяк все отступал и удалялся по мере ег
о приближения. И вот он совсем погас, и Керанс плыл в полной темноте, как сл
епая рыба в бесконечном забытом море, побуждаемый двигаться вперед, прич
ем он никогда не смог понять истоки пробуждения…
Проходили эпохи. Гигантские волны, необыкновенно медлительные, ударяли
сь о бессолнечные берега моря времени и опадали. Он плыл от одного бассей
на в другой, из одного лимба вечности в следующий, тысячи его собственных
отражений дергались в зеркале поверхности. В его легких, казалось, вспых
нуло гигантское внутреннее озеро, его грудная клетка взорвалась, как у к
ита, проглотившего целый океан.
Ч Керанс…
Он увидел ярко освещенную палубу, бриллиантовые доспехи света сомкнули
сь над ним, на полном ожидании лице Адмирала, сидевшего перед ним на согну
тых ногах и сжимавшего его грудь своими огромными руками.
Ч Стренгмен, он…
Подавившись водой, Керанс откинулся назад на горячую палубу, солнце жгло
его глаза. На него внимательно смотрел круг лиц Ч Беатрис с глазами, широ
ко раскрытыми в тревоге, серьезно нахмурившийся Бодкин, мешанина коричн
евых лиц под фуражками цвета хаки. Внезапно впереди них появилось единст
венное белое лицо.
Ч Стренгмен, вы…
Хмурое выражение сменилось улыбкой.
Ч Нет, не я, Керанс. Не вините в этом меня. Доктор Бодкин поручится в этом.
Ч Он помахал пальцем перед Керансом. Ч Я предупреждал вас не погружать
ся слишком глубоко.
Адмирал встал, удовлетворенный тем, что Керанс пришел в себя. Палуба, каза
лось, была сделана из раскаленного железа, и Керанс, опираясь на локоть, се
л в луже воды. В нескольких футах от него, как смятый труп, лежал водолазны
й костюм.
Беатрис прорвалась сквозь кольцо зрителей и присела рядом с ним.
Ч Роберт, расслабьтесь, не думайте об этом сейчас.
Она обняла его руками за плечи и выжидательно взглянула на Стренгмена. Т
от стоял рядом с Керансом, улыбаясь и уперев руки в бока.
Ч Не стало воздуха… Ч В голове у Керанса прояснилось, но легкие напомин
али два сожженных цветка. Он постарался охладить их, глубоко вдыхая возд
ух. Ч Прекратилось накачивание. Разве вы не перестали…
Подошел Бодкин с курткой Керанса и набросил ему на плечи.
Ч Спокойно, Роберт, теперь это не имеет значения. Я убежден, что вины Стре
нгмена тут нет. Он разговаривал со мной и Беатрис, когда это произошло. Шла
нг зацепился за какое-то препятствие, похоже, что это просто несчастный с
лучай.
Ч Но это не так, доктор, Ч прервал его Стренгмен. Ч Не увековечивайте ми
ф, Керанс будет вам больше благодарен за правду. Он сам зацепил этот шланг
, совершенно добровольно. Почему? Ч Тут Стренгмен сделал величественны
й жест. Ч Потому, что он хотел стать частью этого затонувшего мира. Ч И он
засмеялся и продолжал весело смеяться, пока Керанс слабо ковылял к крес
лу. Ч И потеха заключается в том, что он никогда так и не узнает, правду ли
я говорю или нет. Понимаете это, Бодкин? Посмотрите на него, он искренне не
уверен ни в чем. Боже, какая насмешка!
Ч Стренгмен! Ч сердито выкрикнула Беатрис, победив свой страх. Ч Прек
ратите! Это был несчастный случай!
Стренгмен театрально пожал плечами.
Ч Это был несчастный случай! Ч повторил он. Ч Согласимся с этим. Тогда с
тановится еще интереснее, особенно для Керанса. Пытался ли я убить себя?
Ч вот вопрос, гораздо более значительный, чем «быть или не быть?» Ч он по
кровительски улыбнулся Керансу, сидевшему в кресле и прихлебывавшему ш
ампанское, которое принесла ему Беатрис. Ч Керанс, желаю вам решить эту з
адачу Ч если только вы сумеете.
Керанс слабо улыбнулся. По скорости, с которой он приходил в себя, он понял
, что испытывал последствия утопления. Члены экипажа вернулись в своим о
бязанностям, больше не интересуясь им.
Ч Спасибо, Стренгмен. Я дам вам знать, когда получу ответ.
На обратном пути в «Риц» Керанс молчаливо сидел на корме катера, вспомин
ая огромную, похожую на чрево аудитории планетария, связанные с нею прич
удливые ассоциации и пытаясь стереть из памяти «Пытался ли я…», навязанн
ое ему Стренгменом. Действительно ли он сам перекрыл доступ воздуха в шл
анге или это был несчастный случай? А может, и Стренгмен приложил к этому р
уку? Он должен найти ответ. К тому же для него не совсем ясным оставалось е
го стремление произвести погружение. Несомненно, им двигало желание пол
ожиться на милосердие Стренгмена, своего предполагаемого убийцы.
На протяжении следующих нескольких дней загадка оставалась неразрешен
ной. Был ли этот затонувший мир и удивительное бегство на юг Хардмана про
явлением бессознательной логики вырождения, возвращения в прошлое? Ста
раясь разрешить эту загадку, выяснить роль, которую сыграл Стренгмен, Ке
ранс напрягал свою память. А Беатрис и Бодкин отказывались говорить об э
том случае, как будто их тоже занимали какие-то многочисленные загадки, р
ешению которых он, Керанс, мешал.
10. ПРИЕМ С СЮРПРИЗОМ
Ч Керанс!..
Разбуженный громом приближающегося гидроплана, Керанс испуганно вздро
гнул, его голова качнулась из стороны в сторону на изношенной подушке. Он
остановил взгляд на ярко-зеленых параллелограммах, покрывавших потоло
к, Ч отражениях венецианских стекол Ч слушая как снаружи усиливается
и затихает рев турбин, затем с усилием встал с постели. Было уже семь тридц
ать, на час позже времени его обычного подъема, и бриллиантовый солнечны
й свет, отражаясь от поверхности лагуны, уже просунул свои пальцы в затен
енную комнату, как хищное золотое чудовище.
С внезапным приступом раздражения он заметил, что забыл перед сном выклю
чить стоявший у постели вентилятор. Он теперь засыпал неожиданно в самые
неподходящие моменты, например, сидя на кровати и снимая башмаки. Стремя
сь сэкономить горючее, он отказался от особой спальни и переместил тяжел
ую кровать в гостиную, но там ему так плохо спалось, что вскоре он вынужден
был вернуть кровать обратно.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19
устился по плечи, затем сошел со ступенек и позволил своему весу медленн
о утянуть себя в зеленоватую глубину, придерживаясь руками за перила. На
глубине в две сажени он остановился.
Здесь вода была прохладней, и он с удовольствием расслабил руки и ноги и д
ал глазам привыкнуть к бледному свету. Несколько маленьких рыбок промел
ькнуло мимо, их тела, как серебряные звезды, сверкали на фоне расплывшего
ся пятна Ч таким выглядела поверхность с глубины в пять футов. В сорока ф
утах от него вырисовывалась полукруглая громада планетария, она казала
сь гораздо больше и удивительнее, чем с поверхности, как корма древнего з
атонувшего лайнера. Полированная алюминиевая крыша стала тусклой, к ее к
раям прикрепилось множество моллюсков. Ниже, там, где купол опирался на п
рямоугольную крышу аудитории, медленно колебались в воде гигантские во
доросли, некоторые из их листьев достигали десяти футов длины.
В двадцати футах от дна лестница кончилась, но Керанс теперь был в состоя
нии, равновесия в воде. Он медленно опускался, держась руками за последню
ю ступеньку лестницы, затем разжал руки и опустился на дно, увлекая за соб
ой сигнальную веревку и воздушный шланг; они уходили вверх, к серебряном
у прямоугольному днищу катера.
Он был отрезан водой от шума, поэтому свист нагнетаемого насосом воздуха
и звук собственного дыхания громко звучали в его ушах, усиливаясь по мер
е того, как увеличивалось давление воздуха. Звуки, казалось, барабанили в
округ него в темной оливково-зеленоватой воде, глухо стуча, как приливно-
отливный ритм его снов.
Из наушника раздался голос.
Ч Говорит Стренгмен, Керанс, как вам нравится всеобщая серая масть?
Ч Чувствую себя как дома. Я уже почти на дне. Водолазная клетка висит у вх
ода в планетарий.
Он опустился на колени на мягкую глину, покрывавшую дно, и обрел равновес
ие у покрытого моллюсками фонарного столба. Свободной походкой, преодол
евая сопротивление воды, он побрел медленно сквозь густую тину, которая
поднималась от его башмаков, как облачка газа. Справа от него возвышалас
ь смутная линия фасадов, ограниченная тротуаром, ил мягкими дюнами возвы
шался около них, доходя до окон первого этажа. В промежутках между здания
ми илистые склоны достигали двадцати футов высоты, и ограждающие решетк
и спускались в них, как опускные решетки древних крепостей. Большинство
окон было забито обломками досок и мебели, переплетенными водорослями.
Водолазная клетка медленно раскачивалась на тросе в пяти футах над улиц
ей, набор ножовок и гаечных ключей был прикреплен к ее полу. Керанс прибли
зился к входу в планетарий, таща за собой веревку и шланг и спотыкаясь, ког
да они сильно натягивались.
Перед ним, как гигантский подводный замок, возвышалась белая громада пла
нетария, освещенная солнечными лучами, доходившими с поверхности. Сталь
ные перегородки у входа были разобраны предыдущими водолазами, и полукр
углая дверь, ведущая в фойе, была открыта. Керанс включил лампу на шлеме и
прошел в дверь. Он внимательно осмотрел входное помещение и пошел по лес
тнице, ведущей на антресоли. Металлические перила и хромированные стенн
ые панели заржавели, но в общем интерьер планетария, защищенный баррикад
ами от растительной и животной жизни лагуны, выглядел совершенно нетрон
утым, таким же чистым и непотускневшим, как и в тот день, когда была прорва
на последняя плотина.
Пройдя киоск, в котором когда-то продавали билеты, Керанс медленно подня
лся на антресоли и остановился у перил, чтобы прочесть надписи на дверях
гардеробных комнат, светящиеся буквы надписей отражали свет. Круглый ко
ридор вел вокруг аудитории, лампа посылала бледный конус света вниз, в те
мную воду. В надежде, что когда-нибудь дамбы будут восстановлены, админис
трация планетария соорудила второй ряд заграждений вокруг аудитории, с
набдив их поперечными распорками, закрытыми на висячие замки, которые те
перь совершенно проржавели.
Сверху, на крайней правой плите второй перегородки находилось сделанно
е ломом смотровое отверстие, которое позволяло заглянуть в аудиторию. Сл
ишком утомленный давлением воды на грудь и живот, Керанс ограничился кор
отким взглядом внутрь при свете, проникавшем через щели в куполе.
Возвращаясь, чтобы взять в водолазной клетке ножовку, он заметил небольш
ую боковую лесенку, заканчивавшуюся вверху дверью. Там могла быть либо п
роекционная, либо кабинет администратора. Ухватившись за перила, он нача
л медленно подниматься по скользкому покрытию лестницы. Дверь была закр
ыта, он он нажал плечом, и створки разошлись.
Остановившись, чтобы распутать шланг, Керанс прислушался к шуму в ушах. Р
итм заметно изменился: очевидно, новая пара операторов принялась за рабо
ту на насосах. Они работали медленно, и давление воздуха уменьшилось. Поч
ему-то Керанс ощутил легкую тревогу. Хотя он чувствовал злобу и недоброж
елательность Стренгмена, он почему-то был уверен, что тот не будет пытать
ся покончить с Керансом таким грубым методом, как прекратить снабжать ег
о воздухом. Рядом находились Беатрис и Бодкин, и хотя Риггс и его люди были
в тысяче миль, всегда существовала возможность, что какой-нибудь специа
льный правительственный отряд вновь посетит лагуну. Если только он не уб
ьет Беатрис с Бодкиным, что казалось невероятным по целому ряду причин (С
тренгмен подозревал, что они слишком много знают о городе, который он обш
аривал), для Стренгмена смерть Керанса будет означать больше беспокойст
ва, чем выгоды.
Когда воздух вновь успокоительно засвистел в шлеме, Керанс двинулся впе
ред через пустую комнату. Несколько полок свисало со стены, в углу стоял к
артотечный шкаф. И вдруг, с испугом, Керанс увидел впереди человека в огро
мном водолазном костюме, стоявшего лицом к нему в десяти футах. Белые пуз
ыри уходили вверх от его лягушкообразной головы, руки застыли в угрожающ
ей позе, луч света шел от лампы на шлеме.
Ч Стренгмен! Ч невольно воскликнул Керанс.
Ч Керанс! Что случилось? Ч голос Стренгмена, раздавшийся громче, чем ше
пот его сознания, пресек панику. Ч Керанс!
Ч Прошу прощения, Стренгмен. Ч Керанс взял себя в руки и медленно двину
лся навстречу приближающейся фигуре. Ч Я увидел себя в зеркале. Я наверх
у, в административном помещении. Точно не могу сказать. Сюда с антресолей
ведет особая лестница. Может быть, тут есть вход в аудиторию.
Ч Хорошо, посмотрите, может, там есть сейф.
Не обращая на него внимания, Керанс положил руки на гладкую поверхность
стекла и поводил шлемом слева направо. Он находился в контрольном помеще
нии, выходящем в аудитории, его отражение возникло на стеклянной звуконе
проницаемой панели. Рядом находился письменный стол, перед ним кресло. У
томленный давлением воды, Керанс сел в кресло и через панель посмотрел в
аудиторию.
Слабо освещенный маленькой нашлемной лампой, перед ним смутно возвышал
ся темный свод, стены его были покрыты тонким слоем ила. Он напоминал огро
мное бархатное чрево из какого-нибудь сюрреалистического кошмара. Черн
ая непрозрачная вода висела сплошным вертикальным занавесом, скрывая н
астил в центре аудитории, как бы пряча какую-то священную тайну. По какой-
то причине сходство помещения с огромным чревом увеличивалось, а не умен
ьшалось круглыми рядами сидений, и Керанс, прислушиваясь к шуму в ушах, бы
л уже не уверен, что не слышит смутный подсознательный реквием из своих с
нов. Он открыл маленькую дверь, которая вела вниз, в аудиторию, и отключил
телефонный кабель, чтобы быть свободным от голоса Стренгмена.
Лампа осветила ил, покрывавший ступени лестницы. В центре купола вода бы
ла почти на двадцать градусов теплее, чем в контрольном помещении, из-за к
аких-то причуд конвекции, и он почувствовал себя как в горячей ванне. Прож
ектор передвинулся с навеса, но теперь в куполе стали видны трещины; они с
ветились, как очертания далеких галактик. Он смотрел вверх на незнакомые
созвездия, как какой-то подводный Кортес, вынырнувший из глубин и впервы
е взглянувший на безбрежный Тихий океан открытого неба.
Стоя на помосте, он смотрел на слепые ряды сидений, окружавшие его, и размы
шлял, какой же утробный обряд совершается здесь. Давление воздуха в шлем
е резко усилилось, как только люди на палубе утратили с ним телефонную св
язь. Клапаны по бокам шлема глухо барабанили, серебряные пузыри срывалис
ь и улетали прочь, как стремительные привидения.
Постепенно, по мере того, как проходили минуты, наблюдение за этими стран
ными созвездиями, возможно, глядевшими на Землю триасового периода, стал
о казаться Керансу самым важным делом. Он спустился с навеса и отправилс
я обратно в контрольное помещение, таща за собой воздушный шланг. Дойдя д
о двери, он взял шланг в руки и с внезапным приступом гнева связал его петл
ей и закрепил на ручке. Немного подождал, затем сделал вторую петлю, обесп
ечив себе радиус перемещения в двенадцать футов. Он вновь направился вни
з и остановился на полпути к помосту, откинув назад голову и решив прочне
е запечатлеть очертания созвездий на своей сетчатке. Теперь эти созвезд
ия казались ему более привычными и знакомыми, чем те, что он видел всегда н
а небе.
Почувствовав резкую боль в евстахиевой трубе, он вынужден был глотнуть.
Внезапно он понял, что внутренний клапан, поставлявший в шлем воздух, не д
ействует. Слабый свист раздавался через каждые десять секунд, но давлени
е стремительно падало. Чувствуя головокружение, он взобрался наверх и по
пытался отвязать воздушный шланг от ручки двери. Он был уверен теперь, чт
о Стренгмен воспользовался случаем, чтобы организовать несчастный слу
чай. Тяжело дыша, он споткнулся на ступеньке, поднялся и неуклюже упал на с
иденье в контрольной комнате.
Его прожектор в последний раз осветил потолок аудитории Ч этот огромны
й свод кошмарного чрева. Керанс почувствовал приступ тошноты. Он откинул
ся навзничь, распластался на ступенях, оцепенело вцепившись в петлю на д
верной ручке. Внешнее давление воды смяло его водолазный костюм, казалос
ь, перегородки между его кровеносными сосудами и теплой морской водой бо
льше не существует. Глубокая иловая колыбель мягко приняла его, как огро
мная плацента, мягче, чем любая самая мягкая постель, какую он когда-либо
знал. Сознание угасало. Высоко над собой он видел древние туманности и га
лактики, светящиеся сквозь тьму утробной ночи, но постепенно даже их све
т слабел, и теперь он видел лишь слабый отблеск, доходивший из укромнейши
х уголков мозга. Он спокойно начал приближаться к этому свету, медленно п
лывя к центру купала, а этот слабый маяк все отступал и удалялся по мере ег
о приближения. И вот он совсем погас, и Керанс плыл в полной темноте, как сл
епая рыба в бесконечном забытом море, побуждаемый двигаться вперед, прич
ем он никогда не смог понять истоки пробуждения…
Проходили эпохи. Гигантские волны, необыкновенно медлительные, ударяли
сь о бессолнечные берега моря времени и опадали. Он плыл от одного бассей
на в другой, из одного лимба вечности в следующий, тысячи его собственных
отражений дергались в зеркале поверхности. В его легких, казалось, вспых
нуло гигантское внутреннее озеро, его грудная клетка взорвалась, как у к
ита, проглотившего целый океан.
Ч Керанс…
Он увидел ярко освещенную палубу, бриллиантовые доспехи света сомкнули
сь над ним, на полном ожидании лице Адмирала, сидевшего перед ним на согну
тых ногах и сжимавшего его грудь своими огромными руками.
Ч Стренгмен, он…
Подавившись водой, Керанс откинулся назад на горячую палубу, солнце жгло
его глаза. На него внимательно смотрел круг лиц Ч Беатрис с глазами, широ
ко раскрытыми в тревоге, серьезно нахмурившийся Бодкин, мешанина коричн
евых лиц под фуражками цвета хаки. Внезапно впереди них появилось единст
венное белое лицо.
Ч Стренгмен, вы…
Хмурое выражение сменилось улыбкой.
Ч Нет, не я, Керанс. Не вините в этом меня. Доктор Бодкин поручится в этом.
Ч Он помахал пальцем перед Керансом. Ч Я предупреждал вас не погружать
ся слишком глубоко.
Адмирал встал, удовлетворенный тем, что Керанс пришел в себя. Палуба, каза
лось, была сделана из раскаленного железа, и Керанс, опираясь на локоть, се
л в луже воды. В нескольких футах от него, как смятый труп, лежал водолазны
й костюм.
Беатрис прорвалась сквозь кольцо зрителей и присела рядом с ним.
Ч Роберт, расслабьтесь, не думайте об этом сейчас.
Она обняла его руками за плечи и выжидательно взглянула на Стренгмена. Т
от стоял рядом с Керансом, улыбаясь и уперев руки в бока.
Ч Не стало воздуха… Ч В голове у Керанса прояснилось, но легкие напомин
али два сожженных цветка. Он постарался охладить их, глубоко вдыхая возд
ух. Ч Прекратилось накачивание. Разве вы не перестали…
Подошел Бодкин с курткой Керанса и набросил ему на плечи.
Ч Спокойно, Роберт, теперь это не имеет значения. Я убежден, что вины Стре
нгмена тут нет. Он разговаривал со мной и Беатрис, когда это произошло. Шла
нг зацепился за какое-то препятствие, похоже, что это просто несчастный с
лучай.
Ч Но это не так, доктор, Ч прервал его Стренгмен. Ч Не увековечивайте ми
ф, Керанс будет вам больше благодарен за правду. Он сам зацепил этот шланг
, совершенно добровольно. Почему? Ч Тут Стренгмен сделал величественны
й жест. Ч Потому, что он хотел стать частью этого затонувшего мира. Ч И он
засмеялся и продолжал весело смеяться, пока Керанс слабо ковылял к крес
лу. Ч И потеха заключается в том, что он никогда так и не узнает, правду ли
я говорю или нет. Понимаете это, Бодкин? Посмотрите на него, он искренне не
уверен ни в чем. Боже, какая насмешка!
Ч Стренгмен! Ч сердито выкрикнула Беатрис, победив свой страх. Ч Прек
ратите! Это был несчастный случай!
Стренгмен театрально пожал плечами.
Ч Это был несчастный случай! Ч повторил он. Ч Согласимся с этим. Тогда с
тановится еще интереснее, особенно для Керанса. Пытался ли я убить себя?
Ч вот вопрос, гораздо более значительный, чем «быть или не быть?» Ч он по
кровительски улыбнулся Керансу, сидевшему в кресле и прихлебывавшему ш
ампанское, которое принесла ему Беатрис. Ч Керанс, желаю вам решить эту з
адачу Ч если только вы сумеете.
Керанс слабо улыбнулся. По скорости, с которой он приходил в себя, он понял
, что испытывал последствия утопления. Члены экипажа вернулись в своим о
бязанностям, больше не интересуясь им.
Ч Спасибо, Стренгмен. Я дам вам знать, когда получу ответ.
На обратном пути в «Риц» Керанс молчаливо сидел на корме катера, вспомин
ая огромную, похожую на чрево аудитории планетария, связанные с нею прич
удливые ассоциации и пытаясь стереть из памяти «Пытался ли я…», навязанн
ое ему Стренгменом. Действительно ли он сам перекрыл доступ воздуха в шл
анге или это был несчастный случай? А может, и Стренгмен приложил к этому р
уку? Он должен найти ответ. К тому же для него не совсем ясным оставалось е
го стремление произвести погружение. Несомненно, им двигало желание пол
ожиться на милосердие Стренгмена, своего предполагаемого убийцы.
На протяжении следующих нескольких дней загадка оставалась неразрешен
ной. Был ли этот затонувший мир и удивительное бегство на юг Хардмана про
явлением бессознательной логики вырождения, возвращения в прошлое? Ста
раясь разрешить эту загадку, выяснить роль, которую сыграл Стренгмен, Ке
ранс напрягал свою память. А Беатрис и Бодкин отказывались говорить об э
том случае, как будто их тоже занимали какие-то многочисленные загадки, р
ешению которых он, Керанс, мешал.
10. ПРИЕМ С СЮРПРИЗОМ
Ч Керанс!..
Разбуженный громом приближающегося гидроплана, Керанс испуганно вздро
гнул, его голова качнулась из стороны в сторону на изношенной подушке. Он
остановил взгляд на ярко-зеленых параллелограммах, покрывавших потоло
к, Ч отражениях венецианских стекол Ч слушая как снаружи усиливается
и затихает рев турбин, затем с усилием встал с постели. Было уже семь тридц
ать, на час позже времени его обычного подъема, и бриллиантовый солнечны
й свет, отражаясь от поверхности лагуны, уже просунул свои пальцы в затен
енную комнату, как хищное золотое чудовище.
С внезапным приступом раздражения он заметил, что забыл перед сном выклю
чить стоявший у постели вентилятор. Он теперь засыпал неожиданно в самые
неподходящие моменты, например, сидя на кровати и снимая башмаки. Стремя
сь сэкономить горючее, он отказался от особой спальни и переместил тяжел
ую кровать в гостиную, но там ему так плохо спалось, что вскоре он вынужден
был вернуть кровать обратно.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19