То есть под вполне целой кожей не было ни жира, ни мускуло
в Ц ничего, кроме скелета. Но сама кожа не выглядела древней, хотя истончи
лась и сморщилась. Возможно, еще вчера этот кабанчик резвился на здешнем
мелководье, не подозревая о близкой кончине. И дорезвился, сделавшись ве
хой на чьем-то пути, А тому что рыбешка, что дельфин… что человек. И кто ж эт
о был, а? Убивать таких… охотничков!
Я в самом деле разозлился Ц еще пуще, чем испугался. Охота на дельфинов ср
одни детоубийству, а в свои «территориальные воды» я и обычных рыбарей-т
о не пускал. Вся живность в радиусе километра находилась под моей опекой,
я один имел право вмешиваться тут в естественные процессы. Кстати, как эт
о возможно: схрумкать плоть, не повредив шкуры?
Выставив перед собой ружье, я двинулся по следу дальше, распаляя свой гне
в, чтобы не отступить… на заготовленные позиции. Проще говоря, не сбежать.
Жутковатый трупик азовки, смахивающий на заготовку для чучела, впечатал
ся в память накрепко. Впрочем, след скоро оборвался. Всплывя к поверхност
и, я примерно оценил направление: от берега в глубь моря. Или наоборот.
Большие глубины меня не особо влекут Ц там темно и зябко. С каждым десятк
ом метров температура понижается градуса на полтора, а на полусотне уже
не обойтись без утепляющего костюма. Тем более подниматься оттуда прихо
дится едва не час, чтобы не взыграла кровь. Но если в этих водах впрямь зав
елись чудища, по ночам резвящиеся у поверхности, то приходить они могли с
низу, где вечная тьма. Уж там им хватит соразмерных просторов. Сотни кубок
илометров сплошной воды Ц это ж чокнуться можно!.. Хотя и под обрывом хват
ало пустот, где вполне могла обосноваться такая вот тварь, любительница
ночных охот. И соваться в ее логово не хотелось, тем более что отыскать его
не просто.
Все же одну пещеру я решился посетить. Единственный вход в нее скрывался
под водой, однако был он широк и не слишком темен, а сама пещера напоминала
крытый бассейн, даже с изрядной площадкой у дальней стены. Сквозь высоки
й ее свод, усеянный многими трещинами, проникал рассеянный свет, и шум при
боя сюда едва доносился. Сумрак, тишина, прохлада. Как раз тут я устроил од
ну из своих запасных берлог и делить ее не собирался ни с кем.
Но здешний водоемчик, к счастью, оказался пуст. Вдоль покатой стены я вспл
ыл к площадке, выступавшей из воды как раз настолько, чтобы ее не затоплял
о приливом, и, подтянувшись, присел на краю, избавляясь от снаряжения. Зате
м прогулялся по длинному уступу, проверяя свои припасы. По первому впеча
тлению тут тоже все было в порядке. То есть ничего не пропало, а скудная ме
бель не сдвинута и на сантиметр.
Я уже успокоился, когда добрался до широкого углубления в сплошном камне
, специально засыпанного отборным песком, чтоб было где поваляться после
купаний. И вот тут затормозил, вздрогнув от неожиданности. На ровном, глад
ком, ни разу не пользованном мною персональном пляжике возникли отчетли
вые вмятины. Вот вам и здрасьте!.. Ну, кто лежал на моей постели?
Не отрывая от вмятин взгляда, я приблизился, опустился на корточки. Меньш
е всего это походило на следы чудища. На моем лежбище явно побывала девиц
а, ухитрившись впечатать свое тело во всех деталях, причем с обеих сторон.
И как это удалось ей: водой, что ли, полила, затем еще и разрыла под свои форм
ы? А чуть в стороне оставила оттиск изящной подошвы Ц дескать, ищи меня по
следу. Хороши шуточки!.. А башмачка здесь не припасли? Или хотя бы ласта?
Честно сказать, я испугался. И если б не был уже мокрым, наверно, покрылся б
ы холодным потом. Собственно, с чего? Странная гостья показала себя шалун
ьей, но не нахалкой Ц судя по тому, что не притронулась к чужому. А сюда при
плыла, видимо, под водой, обследуя, как и я, береговые пещеры… Ага, с таким до
стоянием только и мотаться по здешним местам! Как раз на охотничка угоди
шь. И хорошо, если не обглодает сразу до костей, а растянет удовольствие на
год-другой… может, даже приспособит для улучшения породы. Не-ет, не верю я
в купальщиц, прекрасных и одиноких, Ц прошли те времена, если и были. И на р
озыгрыш это не похоже Ц слишком уж сложно. Да и кто знает, чем можно меня у
есть? Что я, голых женщин не видал!.. Да каждый день.
Усевшись на камень, я задумался. Не многовато ли странностей на квадратн
ый километр и в такой короткий отрезок времени? Ночные огни под водой, заг
адочные останки, образующие путеводную тропу, теперь еще эти отпечатки…
И как увязать все в систему? Ну, допустим, из морских глубин действительно
приплыло нечто. Тогда при чем здесь красотка?
Я представил себе фантастическое существо, хищное, смертельно опасное, н
еимоверно сильное и тяжелое, слепленное едва не из камня, но внешне похож
ее на прелестную девицу с плавниками по бокам ног, расходящимися вокруг
ступней в роскошный хвост… Еще бы позу покрасивше, и готова картинка в ду
хе Валеджо. Эдакая русалочка-людоедка. И что же светилось в ней: глаза-фар
ы, габаритные фонари на пятках? И как умяла она за один присест целого дель
фина? Не говоря о паре дюжин рыб.
Мне вдруг послышался за спиной хрустальный смех. Круто обернувшись, успе
л заметить радужное сияние, затухающее в дальнем углу над самой водой. Ил
и тоже глюки? Дьявольщина!.. Здесь только сирен не хватало.
Мне не пришлось заливать песочные формы гипсом, чтобы воссоздать затем ч
удесную фигуру в своей мастерской. (Можно и в мраморе, почему нет?) Хватило
провести над ними сканером, припасенным в секретной нише. А уж как возник
ли они тут, будем разбираться после. В конце концов, некоторые тайны и сами
рассеиваются с течением времени.

Глава 2

По крайней мере на моей скале все оставалось как прежде. Ополоснувшись п
ресной водой, я вернулся в кабинет и подсел к пульту, не утруждая себя одев
анием. К этому сроку Лазер вполне мог доплюхать до следующего «партнера»
, и было любопытно, подтвердится ли моя догадка.
Разумеется, она подтвердилась: Лазер предсказуем до омерзения. Одиночек
вроде меня (чтобы вкалывали за троих, но жрали в меру) в городе не оставало
сь, а из банд лучше выбрать поплоше, где тебя, может, не обдерут как липку. И
наш умник выбрал так выбрал! По принципу «рыбак рыбака».
Присутствовать при разговоре я не пожелал Ц поставил на запись, чтобы п
рокрутить затем на двойной скорости. И, подкрепившись фруктами, занялся
вчерашними заказами, рассчитывая управиться с ними до обеда. Однако и в э
тот раз меня не отпустили далеко. Только я набрал обороты, погружаясь в Ок
еан все глубже, как меня выдернул наружу звонок. Я чуть не выругался: да чт
о такое? То никого целыми неделями, а то один за другим, как на приеме. Может
, сегодня праздник какой? Или в лесу что-то сдохло… что-то громадное, по-ви
димому. И кто мог звонить в такое время, да еще по личному каналу? Ведь пуст
ыня кругом… точнее, руины. Старые связи рвутся одна за другой, новые не воз
никают.
Потом сообразил: конечно, это Лана, Ц кто ж еще? Опять про меня вспомнила. Т
еперь-то по какому поводу?
И вправду, щелкнув по клавише, увидел на экране ее истонченный лик, обрамл
енный облаком светлых кудряшек. Губы искривлены в мучительной полуулыб
ке, глаза блестят влагой.
Ц У тебя все хорошо? Ц спросила она с надрывом. Ц Милый, ты здоров?
Я так и не научился понимать, отчего Лана впадает в патетику: из-за лишних
градусов или по причине депрессии. Но каждый раз ежусь от таких ее интона
ций.
Ц Даже слишком, Ц ответил я, действительно испытывая неловкость за сво
й организм. Большинство прежних приятелей обзавелись серьезными боляч
ками, некоторые даже успели помереть, Ц один я как заговоренный.
Ц Ты ничего не хочешь сказать мне? Знаю, знаю, что ей хотелось бы услышать
!..
Ц Об здоровье? Ц удивился я. Ц Дык про него много не расскажешь Ц це ж н
е болезни.
Ц Не ерничай, Ц попросила Лана. Ц Ты по-прежнему один?
Ц Ну, если не считать Хана…
«И Инессы», Ц следовало бы добавить. Или не следовало? Зачем Лане знать?
Ц А что так? Ц продолжала она словно бы с участием. Ц Это ведь ненормаль
но, неправильно…
Ну да, надо себя заставить. Опять же воды некому будет подать. Если я взвою,
что недужен и пропадаю в тоске, Ц это ее утешит?
Ц У меня не осталось ни желаний, ни надежд, Ц сказал я. Ц Уж не жду я в гос
ти никого.
Ц Род, Ц вдруг молвила женщина, Ц ты прости меня, ладно?
Ц За что это?
Ц Прости… Ц повторила она и отключилась.
И чего приходила? Ах, Лана, Лана, милая моя!.. Ладно, у меня работа.
Черта лысого!.. Только я собрался с мыслями, а чувства затолкал поглубже в
себя, чтобы не мешались, как по ушам ударила певучая трель. И это уже был де
ловой вызов, причем одного из немногих клиентов, кого я впускал напрямую.
Я нажал клавишу, и главный экран вспыхнул, показав звонившего едва не во в
есь рост: русые волосы, зачесанные назад в крутую волну, жесткое лицо, обла
гороженное кудрявой бородкой, квадратная литая фигура, ухоженные руки в
перстнях, больше похожих на кастеты, добротный наряд, пригодный как для г
улянки, так и для боя. Бородач восседал в высоком кресле, вполоборота ко мн
е и первые секунды, пока хранил неподвижность, смахивал на портрет самод
ержца.
Еще б его не принять! То был Аскольд, главарь самой влиятельной из здешних
Семей. С ним даже новые дворяне считались Ц тем более человек он неотсту
пный и беспощадный. Год за годом наращивал он состояние и повышал статус,
обрастал помощниками, советниками, боевиками, прикупал технику и снаряж
ение, умножал связи. Меня-то главарь ценил, я требовался Аскольду частень
ко, если не постоянно, Ц но упаси бог попасть к нему в зависимость!
Ц Ага, на месте, Ц констатировал Аскольд, прощупывая меня льдистыми гла
зами. Ц Слыхал новости?
Затем он надел темные очки, словно бы отгородился от меня. И в них, как в зер
кале, отразилась вся комната, в глубине которой угнездился главарь. Звон
ил он из своего офиса, как и всегда, окунувшись в дела с самого ранья.
Ц Смотря какие, Ц ответил я, принимая его стиль: ничего лишнего, каждое с
лово взвешено. Ц Что, опять кого-то кокнули?
Ц Ну, то наш быт. Ц Главарь слегка скривил рот, обозначая улыбку. Ц Хоче
шь быть здоровым Ц бегай или качайся. Хочешь быть живым Ц уходи от больш
их денег…
Например, как это делаю я. Вот Аскольд пока ухитряется совмещать.
Ц К очень большим, Ц неожиданно прибавил он. Ц А до тех пор…
И снова замолчал.
Ц Пора оборудовать в подъездах кресла для киллеров, Ц заметил я. Ц Уди
вительно, что фирмачи еще не забираются домой через окна.
Ц Теперь и это не спасет.
Я вскинул брови, изображая заинтересованность.
Ц Кто-то методично прореживает здешний крупняк, от торгашей до чинуш, и
работают ребята ушлые Ц никаких следов, если не считать тел. Прежде у нас
такие умельцы не водились.
Ц Ну почему? Ц сказал я. Ц Как раз у нас многие хлебнули горячего. И бывш
их гэбистов сюда наехало, а среди них хватает спецов.
Ц Все равно тут провинция Ц лучшим делать нечего.
Ц Включая крутарей?
Ц Включая политиков. В масштабе страны наша губерния такая дыра!
Ц Это да.
Ц А некоторых прибирают прямо на виллах, Ц продолжал Аскольд. Ц Чаще п
ри купании, а то ив дома проникают. Разве не слыхал? Это ж тебя впрямую каса
ется!
Ц Ну, ко мне-то непросто забраться, Ц возразил я. Ц И вряд ли кому я мешаю
настолько.
Ц А разве ты мало отказывал? Есть ведь, кто живет по принципу: не мне, так и
никому.
Ц К примеру, ты?
Ц Во всяком случае, Ц усмехнулся Аскольд, Ц мне проще их понять. Ты ж Ц
не от мира.
Ц Может, по пьяни тонут? Ц предположил я. Ц Работа нервная Ц хочется ра
сслабону. Вдобавок и гуляют после заката.
Ц Чего ж раньше не тонули? Ни с того ни с сего… Действительно, здешние-то с
малолетства на море, для них плавать как ходить. Хотя дельфины плавают ещ
е лучше, а вот поди ж ты!
Ц Хорошо, возьмем задачку шире…
Ц В смысле территории? Ц уточнил я.
Ц В смысле охвата проблемы. Убийства Ц частность. Вокруг вообще творит
ся странное.
Ц Например?
Ц Например, у Кныша умыкнули девицу. Не на улице, нет, Ц прибавил он, опер
ежая мой вопрос. Ц Ночью, прямо из спальни. По мне, так и бог с ней, но парень
психует. Молод еще, привязчив. А мне он нужен в хорошей форме Ц сейчас от н
его многое зависит.
Ц Большой обоз, да? Ц спросил я, демонстрируя осведомленность. Иногда э
то полезно Ц для саморекламы. Хотя можно переусердствовать.
Аскольд пропустил вопрос мимо ушей Ц уж это он умел.
Ц Но и это частность, Ц сказал он, Ц Даже вдвойне.
Ц То есть?
Ц Во-первых, случай не единичный Ц мягко говоря. В городе будто дудочни
к завелся: каждую ночь пропажи. Дети, девицы, реже парни. Во-вторых, странно
сти этим не исчерпываются.
«Но это еще не все!» Ц сказал Мюнхгаузен.
Ц Чем дальше, тем интересней, Ц заметил я. Ц Ты не пробовал сочинять три
ллеры?
Ц Без меня сочинили. Хотелось бы знать Ц кто?
Ц А если опять охотнички на рабов? Товар-то Ц самый ходовой.
Ц Мы проверяли Ц ничего похожего. Или ловцы той же породы, что и убийцы: с
ледов не оставляют.
Ц Не оставляющие следов, ну да, Ц пробормотал я с сомнением. Ц Скорее их
не разглядели.
Аскольд кольнул меня взглядом, доставшим даже через очки, произнес:
Ц А еще в городе стали всплывать занятные предметы. Мы уже выловили неск
олько образцов. И сегодня наконец узнали, откуда ветер дует.
Прикинув время, я усмехнулся:
Ц Разведка доложила точно? Так и думал, что Калиду пасут твои люди.
Ц С чего взял?
Ц Так ведь Лазер сперва у меня побывал.
Ц А потом?
Ц Ну а на «потом» у меня свои средства.
Ц И почему не сообщил?
Ц Вот на доносы не подписывался. Ты ж знаешь: я на отшибе.
Ц Но разве я не прикрываю тебя?
Действительно, без его покровительства у меня прибавилось бы хлопот. (Да
он и сам бы подкинул.) Хотя такая «дружба» стоит недешево.
Ц Наверно, за красивые глаза? Ц предположил я. Ц Или все-таки к взаимно
й выгоде?
Ц А сколько я поставлял тебе, помнишь? Ц спросил Аскольд.
Так, начинается торг. Ведь солидный же человек… с виду.
Ц А сколько я наводил тебя? Ц в тон ему откликнулся я. Ц Информация нынч
е в цене, разве нет?
Главарь знал это не хуже меня. И что я нужен Семье, тоже понимал. А торговал
ся больше по привычке. Конечно, он платит за все, что не удается отобрать, н
о цену все-таки старается сбить.
Ц Ты ж знаешь: у меня нюх на наживу, Ц снова заговорил Аскольд. Ц Своего
не упущу. («Чужого тоже», Ц прибавил я мысленно.) Так вот, парни с набережно
й ведут себя, будто у них монет немерено. Откуда Ц я хочу знать. Или они кла
д нашли? Или им башляет кто? Но дело и в другом… Ц Наклонясь вперед, он пони
зил голос, будто его могли подслушать: Ц Ты ведь тут главный по новинкам?
Так они переплюнули и тебя. Тех вещиц, что у них мелькают, ни в одном катало
ге нет. О чем это говорит?
Ц Что ты фантастики перекушал, Ц проворчал я. Ц Некоторые разработки
даже в Океане не выловить Ц пришельцы тут ни при чем.
Ц Тогда откуда это у тех? Раз там такие связи, они бы и мне сгодились.
Ц Денежки тоже?
Знакомая песня: надо делиться! Гимн всех грабителей.
Ц Знаешь, во что нам встает каждый обоз? Ц спросил Аскольд. Ц Ведь разве
лось столько шакалов! Пока проведешь через дикие земли… А суеты под боко
м я не люблю. Люди пропадают, взамен возникают предметы роскоши. Разве это
не наводит на подозрения?
Ц Делаешь стандартную ошибку: судишь по себе, Ц возразил я. Ц Поверь, ес
ть в мире и бескорыстные люди.
Ц Только не в делах. Ц Аскольд снисходительно улыбнулся. Ц И не в полит
ике.
Ц А-а… Ц протянул я. Ц Все ж решил в нее сунуться? Крутарских игр тебе ма
ло. Ну, большому кораблю Ц большие пробоины!
Ц Это прогноз?
Ц Предупреждение. Хочешь сыграть на чужом поле? Это ведь не простецкий г
ангстерский быт, где при худшем раскладе могут нашпиговать железом либо
разнести в клочья, там дерутся по иным правилам… точнее, без правил. «Не дл
я чести, а для победы» Ц слыхал такое? Думаешь, твоих накоплений уже уо хв
атит, чтоб обезопасить себя и близких?
Ц Ты меня заинтриговал. Ц Улыбка крутаря сделалась похожей на оскал.
Ц Игра обещает быть нескучной, да?
Ц Ладно, все это занятно. Только я-то при чем?
Ц А ты нынче при всем, Ц хмыкнул Аскольд. Ц Так уж сложилось историческ
и. На фуршетах только и слышно: «Шатун присоветовал мне это», «а вот мне Ц
то». Становишься популярным, в моду входишь.
Ишь, фуршеты у них!
Ц Осторожней, Ц пробормотал я. Ц Еще зазнаюсь.
Ц Не прибедняйся. Ты ведь и вправду Ц лучший туг.
Проблема в том, что Аскольд никогда не расточает похвалы даром.
Ц Ну и к чему этот звон? Ц спросил я напрямую.
Ц А к тому, родной, что пора наконец и тебе заняться делом.
1 2 3 4 5 6 7 8