Ц Угу. Ц Губ Райана снова коснулась улыбка, мелькнула озорная ямочка.
Мишель стало дурно. Что заставило Слейтера согласиться? Какие цели он пр
еследовал?
Какой же он все-таки высокий! Даже выше, чем ей запомнилось. Кажется, раньш
е он не нависал на ней вот так, словно башня, заставляя чувствовать себя ма
ленькой и хрупкой.
Мишель мысленно надавала себе пощечин.
Ц Э… зачем ты впутался в эту сомнительную авантюру?
Слейтер чуть нахмурился, горизонтальные бороздки на лбу стали глубже.
Ц О чем ты?
Ц Тебя шантажировали? Взяли на слабо? Предложили взятку? Ц Мишель даже
взмолилась про себя, чтобы это была взятка. Тогда можно было бы просто отп
устить Райана на все четыре стороны и найти какого-нибудь… безопасного
пятидесятилетнего старика.
Ц Ничего подобного. Ц Слейтер сложил руки на груди. Ц Я записался добр
овольцем.
Мишель недоверчиво прищурилась.
Ц Неужели? Ц Она покачала головой. Ц Значит, ты сдался по собственной в
оле? Но почему?
Ц Мишель! Вот ты где!
Лучшая подруга выскочила откуда-то сбоку и бросилась девушке на шею с то
ржествующим визгом. В какое-то мгновение Мишель решила, что ее удушат либ
о руками, либо напихав в нос и рот ароматных светлых волос. Ванесса всегда
бурно проявляла эмоции.
Наконец Мишель выпустили и чувствительно ткнули под ребра.
Ц Глазам не верю, ты так расцвела! Как же я по тебе скучала! Ц воскликнула
Ванесса.
Мишель одновременно хотелось затискать подругу в объятиях и свернуть е
й шею за то, что она втянула ее в столь сомнительное предприятие.
Ц Я тоже рада тебя видеть. Не может быть, чтобы я расцвела за последние дв
а месяца. Ц Они с Ванессой виделись в Чикаго.
Ц Ну и что, за два месяца многое может случиться, Ц загадочно сказала Ва
несса и подмигнула Мишель. Та в ответ нахмурилась. Поведение подруги каз
алось подозрительным. Ц Отойдем в сторонку. Я должна тебе кое-что сказат
ь. Простите, парни, мы на минутку. Никуда не уходите!
Ц Не уйдем, Ц заверил Дэнни. Райан только кивнул.
Ванесса потянула Мишель за руку. Только оказавшись вне поля зрения Слейт
ера, Мишель поняла, как напряжено было все ее тело.
Ц Мне очень-очень неловко, подружка, Ц заныла Ванесса, найдя малолюдно
е местечко в дальнем уголке площади, под аркой.
Ц Что бы ты ни сделала, я давно тебя простила, Ц благодушно ответила Миш
ель. Как раз в этот момент толпа чуть рассеялась, и она ненадолго увидела с
илуэт Райана Слейтера. Сердце предательски дрогнуло.
Ц Я понимаю, что доставляю тебе кучу неприятностей, но лучшей кандидату
ры было не найти. Прости, пожалуйста. Ц Ванесса смущенно улыбалась. Ц На
счет Слейтера я и сама узнала лишь пять минут назад, когда проглядывала с
писки участников. Честное слово, это работа Дэнни!
Ц Я и не думала на тебя. Ты бы не сделала мне такой пакости.
Ц А теперь к делу. Ц Ванесса заговорила шепотом, словно опасаясь таинст
венных недоброжелателей. Ц Я в курсе, что вы со Слейтером тогда… провели
вечер вместе и что для тебя это был просто подходящий партнер для… того с
амого. Ты искала парня, который лишит тебя девственности, и Райан подошел
на эту роль.
Мишель передернуло. На самом деле короткий роман со Слейтером не огранич
ивался просто сексом, по крайней мере, с ее стороны.
Ц А ты догадлива, Ц буркнула Мишель. Ц Только все не совсем так…
Ц Детали не важны. Важно другое: сей факт сильно осложняет вам взаимное с
отрудничество на сегодняшних соревнованиях. Я прекрасно понимаю, что ты
сейчас чувствуешь.
Ц Со мной все в порядке, Ц соврала Мишель.
Ц Да брось! Я знаю это каменное лицо. Ты становишься такой лишь в те момен
ты, когда внутри тебя идет нешуточная борьба. Дай Бог, чтобы Слейтер не дог
адался, что означает этот надменный взгляд.
Сердце Мишель болезненно сжалось. Неужели она нечаянно выдала свои чувс
тва в разговоре с Райаном? Как она сможет быть напарницей человека, рядом
с которым становится сама не своя? О каких соревнованиях может идти речь?

Ц Выбор у тебя небольшой, Ц строго, но не без сочувствия сказала Ванесс
а. Ц Либо в ближайшие пять минут найди себе нового напарника, либо смирис
ь с кандидатурой Слейтера. Есть и еще один вариант Ц просто откажись от у
частия в конкурсе. Я как-нибудь переживу твой отказ.
Мишель растерянно уставилась на подругу:
Ц Но как же тогда…
Ц Не волнуйся за меня. И на мамино мнение плюй. Разве не ты хозяйка своей ж
изни?
Как четко Ванесса расставила приоритеты! Предложила убраться в Чикаго, п
оджав хвост, наплевав на дружбу, на чувства матери, на то, что, с точки зрени
я жителей Карбон-Хилла, подобное бегство будет выглядеть недостойно. Ко
нечно, никто не будет держать на нее зла, особенно сама Ванесса, но как гад
ко будет после вспоминать о собственной трусости!
Мишель сразу поняла, что не последует совету подруги. Разве можно подчин
ять свое настоящее какому-то жалкому казусу, имевшему место в прошлом? Он
а не сбежит, не спрячется в спасительную раковину, а встретит трудности с
открытым забралом. Ни один парень, даже если он так хорош собой, как Райан
Слейтер, не достоин того, чтобы ради него менять свои планы.
Ц Нет, я буду участвовать, Ц твердо сказала Мишель, испытывая законную
гордость по поводу собственной решительности. Ц И с Райаном Слейтером
я как-нибудь справлюсь.
Ванесса недоверчиво наклонила голову, изучая лицо подруги.
Ц Ты уверена? Подумай хорошенько.
Ц Да уверена я, уверена! Ц Мишель даже сумела улыбнуться. Ц К тому же бо
рьба за титул Самой Сексуальной Пары города не предусматривает сексуал
ьных связей, правда? Ц Неожиданно ей стало жутко. Ц Или предусматривает
?
Ц Ха! Ха-ха-ха! Ц Ванесса смеялась, запрокинув голову. Ц Вот и видно, что
ты совершенно не в себе. Разумеется, никакого секса.
Ц Точно?
Ц Точно. Это же Карбон-Хилл, провинциальный город, забыла?
Мишель облегченно кивнула и обняла подругу за плечи.
Ц Тогда пошли.
Ц Пошли. Ц На лице Ванессы отразилось не меньшее облегчение. Было видно
, что она рада согласию Мишель. Ц Я еще что-то хотела тебе сообщить, но все
вылетело из головы, Ц сказала она озабоченно. Ц Что-то вроде важное…
Подруги пробирались сквозь толпу к покинутым мужчинам.
Ц Ты просто закрутилась. Ц Мишель покачала головой. Ц Столько забот, и
все на хрупких женских плечах. Ладно, расскажешь, когда вспомнишь.
Ц Да уж, подготовка этого фестиваля буквально выкачала из меня все силы,
Ц признала Ванесса. Ц Скорей бы он закончился.
Мишель подумала про себя, что тоже с нетерпением ждет окончания фестивал
я.
Райан не мог отвести от Мишель взгляда. Он и раньше считал ее привлекател
ьной девушкой, а уж в тот вечер, когда она получила корону, в ней поселилас
ь некая уверенность в собственных силах и очаровании, благодаря которой
изящный мотылек превратился в роскошную бабочку.
Теперь же с Райаном творилось нечто невообразимое. Его тянуло совершить
что-то необыкновенное Ц упасть к ее ногам, вымаливая прощение. Райан мыс
ленно обозвал себя придурком.
Он с усилием оторвал взгляд от стоявшей поодаль девушки и попытался объя
снить свое состояние временным помутнением рассудка. Ну, в самом деле, чт
о такого в этой Мишель? Смазливая мордашка? Мало ли в мире девиц с хорошень
кими личиками? Или ее волосы? Райан даже не был уверен, что ему нравятся ко
роткие стрижки. Когда-то Мишель была обладательницей роскошных черных в
олос, шелковым покрывалом укутывавших плечи. Что от них осталось? Разве в
короткую стрижку можно с наслаждением запустить пальцы? Райан сильно в э
том сомневался.
Впрочем, следовало отдать Мишель должное. Точеная фигурка была по-прежн
ему при ней, черты лица в рамке коротких прядей казались еще изящнее, благ
ороднее. Брови больше не терялись под длинной челкой, и это оживило мимик
у, добавило некоторую кокетливость, граничившую с надменностью, если одн
а бровь вздергивалась вверх.
А может, раздумывал Райан, перебирать пальцами короткие пряди тоже прият
но?
Мишель повзрослела, этого нельзя было не заметить. Ее черты не стали боле
е суровыми, как это частенько бывало у провинциальных девушек, осознавши
х, что большие города отнюдь не ждут их с распростертыми объятиями. Лицо М
ишель по-прежнему было приветливым, хотя глаза смотрели более настороже
нно. Райану пришло в голову, что последние годы Мишель пришлось изрядно п
овоевать с трудностями, хотя и не без маленьких побед.
Даже небрежная одежда Мишель была по-своему стильной. Этакая девушка в с
тиле «Космо», подумал Райан с усмешкой. Простая белая майка с мультяшным
принтом вписывалась в модные каноны и отлично обрисовывала грудь, джинс
овая курточка сидела на фигуре как влитая. Неброско и со вкусом. Даже прос
тота наряда не могла скрыть истину Ц перед вами девушка из большого гор
ода.
В этом-то и состояла главная проблема Райана. Он и раньше чувствовал себя
рядом с Мишель неотесанным увальнем, деревенским простаком с такими же д
еревенскими запросами, а теперь и вовсе не знал, как к ней подступиться. Он
и с Мишель были настолько разными, что, скорее всего, даже общались на разн
ых языках. Нужны ли «девушке из большого города» неловкие извинения пров
инциального парня, который, разумеется, занесен в разряд «давнее прошлое
»? Мишель, понятное дело, и думать забыла о неловком инциденте, имевшем мес
то пять лет назад.
Райан смущенно помялся на месте и вновь бросил на Мишель косой взгляд. Чт
о за чертовщина? Откуда в нем эта неуверенность? Ведь у него было много под
ружек, причем иные из них были красотками и умницами. Никогда прежде Райа
н не испытывал подобной робости, как теперь. Кто дал в руки Мишель эту влас
ть над ним? Неужели он сам?
Райан мрачно насупился и обвел недовольным взглядом толпу вокруг. Неуже
ли он действительно собирался превратить себя в посмешище? Собирался пр
осить прощения за то, в чем была лишь половина его вины? Неужели он хотел з
авоевать доверие Мишель Нельсон, вызвавшись быть ее партнером в соревно
ваниях? Ничего нелепее и придумать нельзя!
В эту минуту бедняге ничего не хотелось так сильно, как сбежать под защит
у родного боулинг-клуба, чтобы сесть за самый дальний столик с пинтой пив
а и какой-нибудь знакомой девицей посимпатичнее… и позабыть о Мишель Не
льсон.
Именно этот момент и выбрала Мишель, чтобы снова появиться рядом с ним.
Ц Прошу прощения за задержку, Ц сказала она небрежно, избегая смотреть
на Райана. Руки Мишель спрятала в карманы и сжала в кулаки Ц для уверенно
сти.
Ц Удачи вам обоим, Ц пожелал Дэнни, обнимая Ванессу за талию. Ц И, Мишел
ь, дорогуша, не забудь, что теперь ты передо мной в долгу. Ц Он кивнул на Ра
йана.
Ц О да, в неоплатном, Ц хмыкнула Мишель, даже не взглянув на своего партн
ера. Ц Спасибо, Дэнни, век не забуду.
«А она не слишком рада тому, как все повернулось», Ц с досадой подумал Ра
йан. Он не винил Мишель, лишь ругал себя на все корки.
Девушка уехала из города на следующее утро после их дурацкого свидания,
не дав Райану все исправить. Похоже, и в этот раз у него ничего не получитс
я.
Или получится? Но что именно? Поговорить начистоту? Попросить прощения? К
огда Дэнни предложил ему стать партнером Мишель, Райан подумал, что ему в
ыпал второй шанс. Теперь собственный оптимизм выглядел наивным.
У него не было никакого плана, никакой стратегии поведения. Ничего.
Почему он вообще вообразил, что ему по силам исправить прошлое? Откуда вз
ялась эта самонадеянность? Ушедший поезд никогда не нагнать и не застави
ть вернуться. В ушедший поезд не сесть, потому что для этого следовало зар
анее купить билет…
Райан был скорее оптимистом и в большинстве случаев предпочитал верить
в лучшее, однако он не был наивным. Для каждого конкретного дела есть срок
давности. Их с Мишель срок давно вышел. Возможно, ему даже удастся вымолит
ь у нее прощение… но смогут ли они забыть о той проклятой взаимной неудач
е? Не проще ли было забиться в уголок и подождать еще лет пять-шесть? Возмо
жно, к тридцати воспоминания о возне в боулинге почти стерлись бы из ее па
мяти.
Теперь же стоило задуматься над последствиями своих поспешных действи
й. Как он сможет составить спортивную пару с женщиной, которая не желает д
аже удостоить его внимательным взглядом?
Набравшись смелости, Райан решительно тронул Мишель за рукав.
Ц Послушай, Мишель, может, это не самая лучшая затея…
Она резко вздернула подбородок, хмуро глянула Райану в лицо, отчего у тог
о дернулся кадык. Девушка смотрела так, словно он в очередной раз хочет по
двести и предать ее Ц но отступать было поздно. Если Мишель не желает вид
еть в нем своего партнера, он должен знать правду.
Ц Я могу сам пообщаться с организаторами. Скажу, что мы передумали. Я мог
у найти благовидный предлог. Тебе подберут кого-нибудь еще. Что скажешь?

У Мишель странно изогнулся уголок рта.
Ц Собрался меня кинуть?
Райан не сразу понял, о чем она говорит, так изумило его это движение губ. С
ловно… Мишель была расстроена его намерением устраниться от участия в к
онкурсе.
Ц Нет, и не думал!
Мишель махнула рукой на трибуну.
Ц Состязания вот-вот начнутся, а ты пытаешься свалить?
Ц Да нет же! Я просто даю тебе ша…
Ц Как это по-мужски! Ц Мишель возмущенно взмахнула руками.
Райан озадаченно покачал головой. Он всего лишь пытался оказать Мишель у
слугу, избавить от своего присутствия.
Ц Эй, ты меня не…
Ц Мне следовало этого ожидать! Ц Девушка запустила пальцы в волосы и из
рядно их взъерошила. Ц Мужчины всегда сначала замутят воду, а потом прыг
ают в кусты, оставив тебя в дурацком положении.
Райан удивленно распахнул рот. Обвинение, да и сам тон Мишель прозвучали
так, словно она говорила о той ночи в боулинге.
Нет, должно быть, ему показалось. С чего ей вспоминать события пятилетней
давности сейчас?
Ц Значит, Ц продолжала девушка разгоряченно, Ц ты готов сбежать и бро
сить меня одну? Парочки на стартеру меня нет партнера! Ты опять решил выст
авить меня идиоткой?
Нет, она определенно апеллировала к той ночи в боулинге. Иначе, зачем упот
реблять слово «опять»?
Мишель подбоченилась и раздраженно смотрела на Райана.
Ц Давай беги, чего еще от тебя ждать!
Он хотел напомнить Мишель, что это она сбежала пять лет назад, но прикусил
язык. Не время и не место для выяснения отношений. Однако теперь обвинени
я Мишель начали его раздражать. Она накинулась на него, как коршун, не удос
ужившись выслушать до конца.
Ц Помолчи хоть немного, Ц попытался урезонить ее Райан.
Ц Мужики вообще ни на что не способны! Ц объявила Мишель в сердцах Ц в н
ей бурлила давняя обида.
Ц Что?! Ц Райан затравленно оглянулся, но последнего обвинения Мишель в
роде бы никто не слышал.
Ц Забудь. Ц Девушка устало махнула рукой. Ц Если организаторы позволя
т, буду участвовать одна, без партнера.
Ц Мишель, Ц попытался обратить внимание девушки на себя Райан.
Ц Зачем вообще нужны мужчины? Женщины вполне способны без них обойтись,
разве нет? Ц раздраженно продолжала Мишель, не слушая его.
Райан тотчас представил себе Мишель одну в постели, обнаженную, разгоряч
енную, рука скользит между ног…
Ц Я остаюсь, Ц мрачно процедил он сквозь сжатые зубы.
Ц Нет, зачем же? Ц Мишель махнула рукой. Ц Я и без тебя прекрасно справл
юсь. Не надо делать мне одолжений.
Ц Я и не делаю… Ц Райан схватил девушку за запястье, очевидно, сообрази
в, что иначе поток ее красноречия не остановить. Ее кожа под подушечками п
альцев обжигала. Ц Я не делаю никаких одолжений! Я сам вызвался быть твои
м партнером, потому что хотел тебе доказать обратное…
Ц Доказать обратное? Что именно? Ц пролепетала Мишель, таращась на паль
цы Райана на своем запястье. Под ними отчаянно бился пульс.
Ц Я хотел доказать, что мужчины на многое способны. Понятно? Мы способны
начать дело и довести его до конца и не всегда прыгаем в кусты, как ты выра
зилась.
Теперь и Мишель открылась вся двусмысленность их диалога. Она растерянн
о посмотрела Райану в лицо, чувствуя, как начинают гореть щеки.
Ц Р-райан, Ц заикаясь, промямлила она, Ц я не обвиняла тебя в том…
Ц Конечно, нет. Ц Он усмехнулся. Ц Конечно, нет.
Ц Я говорила о соревнованиях, только и всего, Ц продолжала оправдывать
ся Мишель.
Ц Да-да, разумеется. Ц Подушечки пальцев Райана скользили по ее запяст
ью туда-сюда. От этой дразнящей ласки в голове у девушки все перемешалось.

Она резко выдернула руку.
Ц Прекрати издеваться. Мало ли что было в прошлом…
Райан посерьезнел.
Ц Мишель, когда закончатся соревнования, мы оба позабудем о том, что было
между нами той ночью.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27