Ц Этот страх несколько отличается от того, что происходит здесь и сейча
с, Ц возразил он.
Ц Неужели? Страх есть страх. Ц Мишель ткнула пальцем ему в грудь. Ц Тело
и разум реагируют на разные страхи одинаково, только с неодинаковой инт
енсивностью.
Ц Неправда.
Ц Ладно, хочешь еще одно откровение? Я боюсь того, что у нас ничего не выйд
ет, что мы разойдемся в разные стороны, как только закончатся соревнован
ия. При мысли о нашем совместном будущем у меня сводит желудок и трясутся
колени. И кстати, если подумать об этом внезапно, то я еще и потом обливать
ся начинаю. Ц Мишель криво усмехнулась. Ц Ну, похоже это на твое состоян
ие? Райан прикрыл глаза.
Ц Мишель…
Ц А вот еще один страх! Если мы станем встречаться, ты быстро поймешь, что
я Ц обычная женщина с кучей недостатков, и потеряешь ко мне интерес. Когд
а я об этом думаю, у меня перехватывает горло…
Ц Но ведь это не смертельно.
Ц А еще мне больно дышать и сильно сжимается сердце, когда я хочу сказать
, что все еще люблю тебя…
Райану словно сильно стукнули молотком по макушке. Он вытаращился на Миш
ель, округлив глаза.
Ц И не говори, что все эти физиологические явления, Ц невозмутимо продо
лжала она, Ц не являются признаками страха.
Ц Вы в порядке? Ц завопила издалека Анни. Мишель перегнулась через хлип
кие перильца.
Ц В полном, обсуждаем стратегию. Ц Она уверенно улыбнулась соперникам,
хотя в душе у нее царило смятение.
Она сболтнула о том, что лучше было держать при себе. Но сказанное слово не
вернуть обратно, поэтому девушка решила вести себя как ни в чем не бывало.

Ц Почему ты им не сообщила, что мы выбываем из игры? Ц холодно осведомил
ся Райан. Ц Уговаривать меня нет смысла. Ты просто теряешь время.
Ц А мне кажется, что нет ничего невозможного, Ц заявила Мишель. Ц Думаю
, ты сможешь перебороть свой страх.
Ц Прекрати на меня давить. Ц Он бросил на нее возмущенный взгляд.
Ц Почему это? Иногда очень полезно, чтобы кто-то надавил посильнее. Ц Ми
шель вздохнула. Ц Послушай, тебя, конечно, никто не будет заставлять спус
каться. Ты сделаешь это сам, по собственной воле, с улыбкой на лице.
Райан смотрел озадаченно.
Ц Любопытно, а что ты станешь думать, когда спустишься сама, обернешься,
а меня здесь не будет? Мы останемся на разных берегах реки?
Ц Ты все верно понял.
Райан нахмурился. Он ожидал иного. Например, уверений, что для Мишель не им
еет значения его маленькая слабость, что она ценит его таким, какой он ест
ь…
Ц Значит, вот так? Пан или пропал? Не слишком же сильна связующая нас нить,
если ее так легко оборвать, Ц прищурился Райан. Ц Струсил Ц разлюбила?

Ц Ты делаешь далеко идущие выводы. Ц Мишель покачала головой. Ц Я не за
нимаюсь эмоциональным шантажом. Моя любовь останется прежней, так что мо
жешь не сочинять насчет связующей нити. Однако если ты не спустишься, то н
авсегда утратишь способность побеждать и переступать через свои страх
и ради дела. Только и всего. Если я обернусь, но не увижу тебя на этой башне г
отовящимся к спуску, я пойму, что ты предпочел остаться со своими страхам
и.
Райан молча смотрел на нее. Он чувствовал, что за ее словами стоит истина,
но ему не хотелось Ц чертовски не хотелось! Ц чтобы Мишель была права.
Ц Думаешь, мне хочется спускаться? Ц Мишель указала на противоположны
й берег с крутым обрывом. Ц Но я хочу закончить эту гонку за призом. Никог
да себя не прощу, если я выйду из игры на последнем этапе.
Ц Где было твое рвение, когда ты увидела Люцифера? Ц хмыкнул Райан.
Ц Тогда все было иначе. Но даже тогда, откажись я сесть на лошадь, впослед
ствии я бы пожалела об этом. Хорошо, что ты был рядом. Только тебе было под с
илу меня переубедить.
Помощник в последний раз проверил страховку.
Ц Вы готовы? Ц спросил он смущенно. Мишель прищурилась и коротко кивнул
а.
Ц Готова. Ц Она мягко улыбнулась Райану. Ц Просто помни Ц я буду ждать
тебя на том берегу, что бы ты ни решил.
Это было именно то, что Райан мечтал услышать, хотя до сих пор не был увере
н, что это не западня. Ему, как мужчине, казалось, что трусливый мужчина Ц н
е лучший спутник для прекрасной дамы. Но что, в конце концов, он знал о Мише
ль? Возможно, для нее действительно подобные мелочи не имели значения.
Девушка сделала глубокий вдох и взялась за поручни.
Ц Тебе придется подтолкнуть меня.
Она визжала все время, пока стремительно спускалась вниз. Мишель даже не
успела выдохнуть весь воздух из легких, когда приблизилась к противопол
ожному берегу.
Кстати, реку она так и не видела, потому, что следила за блестящими кольцам
и на том берегу. Она должна была добыть ключ любой ценой!
Кольца оказались рядом слишком быстро. Солнце светило прямо в глаза, и де
вушке пришлось сощуриться, чтобы что-то разглядеть. Ужасно испугавшись,
что ослепление помешает ей схватить ключ, Мишель почти наудачу выбросил
а одну руку в сторону, едва не сорвавшись, и по ладони хлопнуло металличес
кое кольцо. Пальцы сжались автоматически.
И уже через секунду девушку ловили на земле люди. Остановка оказалась ре
зкой и не слишком приятной. Во-первых, желудок сжался и едва не вывернулся
наизнанку. Во-вторых, чьи-то крепкие ладони изрядно намяли ей ребра.
Раздались приветственные хлопки и одобрительные крики. Мишель, даже не в
зглянув на встречавших, поморщилась от шума и посмотрела на кольцо, кото
рое судорожно сжимала в ладони. На нем болтался заветный ключик.
Девушка обернулась к противоположному концу канатной дороги. На деревя
нной башне Райана не было. Его нигде не было.
«Он спустится, Ц твердила про себя Мишель. Ц Еще минута, и он появится на
башне».
Она торопливо сняла шлем и взбила волосы руками.
«Давай же, спускайся! Спускайся!»
Ничего не происходило.
Мишель старалась сохранять спокойствие, скрывая разочарование. В конце
концов, ей ли судить Райана? Нет и еще раз нет.
Но он так и не понял, что для нее приз не имел никакого значения. Что она уже
получила свою награду Ц шанс на настоящие отношения с Райаном. Все оста
льное было несущественно.
Не стоило ей давить на него. Чего доброго, Райан решил, что лишь смелый рыц
арь без страха и упрека может завоевать сердце красавицы. Но для нее он вс
егда будет смелым рыцарем.
Что, если она упустила свой шанс? Вдруг разочарованный, пристыженный Рай
ан отправится домой и даже не позволит с собой связаться, отгородится от
нее глухой стеной, переживая свое поражение?
Ц К черту стра-ахи-и!
Мишель вскинула голову и увидела Райана, стремительно приближавшегося
к ней по канатной дороге. Слезы брызнули у нее из глаз, и пришлось прижать
ко рту ладонь, чтобы не вскрикнуть от облегчения.
Ц Он кричит «к черту прах»? Ц негромко спросил кто-то позади Мишель. Ц
Чей прах? Их еще и на кладбище гоняли?
Мишель расхохоталась.

Глава 14

Мишель бросилась к Райану, едва его ноги коснулись земли. Он был бледен, ро
т превратился в тонкую светлую линию, и, взглянув на его лицо, девушка ощут
ила укор совести. Стоило ли подвергать человека такому стрессу ради дура
цкого конкурса?
Ц Ты справился! Ц Мишель похлопала Райана по плечу, и он вяло улыбнулся.
Ц Как ты себя чувствуешь?
Ц Слегка подташнивает, Ц тихо признался он. Ц Никогда больше не пойду
на подобное безумие.
Ц Тебе и не придется, обещаю. Ц Девушка помогла Райану снять шлем, отцеп
ить страховку и отвела его в сторону. Ц Одного раза вполне достаточно.
У него был несколько заторможенный вид, глаза казались потерянными, и Ми
шель встревожилась.
Ц Что-то ты неважно выглядишь, Райан. Скажи правду, тебе плохо?
Он отрицательно покачал головой:
Ц Нет. Не так, чтобы мне было хорошо, но я держусь.
Ц Я не должна была на тебя давить. Ц Мишель схватилась за голову. Ц Черт
, ты наверняка злишься, да? Скажи, что не злишься!
Райан пристально посмотрел ей в глаза.
Ц Ишь, какая прыткая! Я очень даже злюсь. Ц Неожиданно он усмехнулся, чут
ь кривовато, как умел лишь он один, и Мишель немедленно стало легче. Ц Но э
то ничего не меняет. Я все равно думаю только о тебе.
Девушка поняла, что Райан постепенно приходит в себя, и радостно вздохну
ла.
Ц Слава Богу! Я боялась, что отныне обречена на твое вечное презрение, Ц
игриво заметила она.
Ц Это вряд ли. Как можно презирать человека, так своевременно обретшего
утраченную искру? Ц поддразнил Райан, на чье лицо возвращались краски.
Ц Искра ты моя…
Ц Искра? Ц вытаращила глаза Мишель. Ц Это что, теперь моя подпольная кл
ичка?
Ц Вроде того, Ц кивнул Райан. Ц Уж больно тебе идет это прозвище.
Ц Ну, нет! Ц возмутилась девушка. Ц Никакая я не Искра! Я запрещаю меня т
ак называть! Так можно назвать собаку или канарейку, но никак не человека.
И потом, тебе не кажется… Ц Она умолкла, так как услышала чей-то крик.
Обернувшись, Мишель успела увидеть, как по канатной дороге стремительно
несется Брэнди. Ее рыжие волосы растрепались на ветру и ореолом разлетал
ись вокруг головы. Она попыталась поймать кольцо с ключом, но промахнула
сь на добрых полметра.
Ц Хм. Ц Мишель нахмурилась. Ц Не повезло Клейтону. Если он не сорвет кол
ьцо…
Ц Брэнди поджарит его на медленном огне, Ц подхватил Райан. В его голос
е не было сочувствия.
Ц Да уж… Брэнди сожрет беднягу живьем. А ведь он явно на что-то рассчитыв
ает.
Ц Несчастный, Ц с чувством сказал Райан. Ц Уж мне ли не знать, что значи
т быть напарником жуткой мегеры! Ц Он хохотнул.
Мишель одарила его красноречивым взглядом.
Ц Не сравнивай меня с Брэнди! Ц И тоже расхохоталась.
Ц Отчего же? Ц продолжал веселиться Райан. Ц Рыжая наверняка тоже пос
тавила Клейтону пару невыполнимых условий.
Ц Я не ставила тебе невыполнимых условий! Ц вскрикнула Мишель возмуще
нно. Ц Мне требовалось, чтобы ты преодолел свой страх, но я бы не съела теб
я живьем, если бы ты не спустился. Я бы поняла и…
Рука Райана коснулась ее щеки, и этого хватило, чтобы девушка умолкла.
Ц Знаю, Искорка. Я просто подначиваю тебя.
Ц Нет, Ц буркнула Мишель, надувшись, чтобы не выглядеть слишком довольн
ой. Ц Ты просто злопамятный. И наверняка неоднократно будешь припомина
ть мне сцену на башне. Будешь долгие годы сравнивать меня с Брэнди.
Ц Значит ли это, что у нас впереди долгие годы? Ц Райан прищурился и попы
тался притянуть Мишель к себе.
Девушка не сдавалась. Уперев ладони ему в грудь, она отодвинулась, однако
ее преимущество было недолгим, и вскоре Райану удалось ее обнять. Вздохн
ув, Мишель прижалась щекой к его плечу.
Канатная дорога вновь завибрировала, вниз спускался Клейтон. Мишель с Ра
йаном старались остаться невозмутимыми, но когда рука Клейтона без труд
а поймала кольцо с ключом, оба разочарованно охнули.
Ц Он получил ключ, Ц зачем-то констатировала очевидное Мишель. Ц А вед
ь это достаточно непросто.
Ц Верю на слово.
Ц Мишель!
Девушка обернулась и увидела бегущую к ней Ванессу.
Ц Ванесса! Ц Подруги обнялись. Ц Где ты была все это время.
Ц Я все время была поблизости, но мне приходилось постоянно решать каки
е-то проблемы, устранять несостыковки. Ц Блондинка бросила пронзитель
ный взгляд на Райана, который хоть и отступил назад, но всем видом давал по
нять, что будет держаться рядом с Мишель. Ц Значит, вы добрались до финиш
а. Я знала, что у вас получится, Ц уверенно заявила Ванесса.
Ц Знала? Легко тебе говорить! Ц Мишель нахмурилась. Ц Ты хотя бы предст
авляешь, во что меня втравила? Ты и твои проклятые организаторы пытались
сами участвовать в подобных затеях? Это же форменное безумие! Кто придум
ывал конкурсы?
Ц Ну… Ц Ванесса смущенно опустила голову. Ц Несколько недель назад мы
напились и в угаре спланировали конкурсы…
Мишель и Райан обменялись взглядами. Его бровь приподнялась, словно гово
ря «это многое объясняет». Мишель была целиком с ним согласна.
Ц Да я шучу! Ц неожиданно воскликнула Ванесса. Ц Неужели все было так у
жасно, что ты поверила в эту чушь?
Ц Именно так все и было. Ужасно, Ц подтвердил Райан.
В этот момент к их берегу понеслась еще одна фигурка. Это была Маргарет. Су
дя по всему, женщины были первыми во всем, подумала Мишель. Ее удивило, с ка
кой легкостью эта преклонных лет дама смогла поймать ключ.
Ц Кстати, Ц внезапно сказала Ванесса. Ц Соревнования привлекли уйму н
ароду из соседних городов. Карбон-Хилл буквально расцвел за три дня. Откр
ылись торговые точки, рынки поделок, бюджет города получил отличное влив
ание. Ц В ее голосе звучала гордость.
Ц Рада за тебя, Ц одобрительно сказала Мишель. Ц Ты все отлично органи
зовала! Значит, фестиваль редьки снова в фаворе?
Ц Думаю, да.
Выходило, что цель Ванессы достигнута. Мишель порадовалась за подругу. Е
е собственные мучения принесли плоды. А значит, все было не напрасно.
Ц Думаю, теперь подобные соревнования станут ежегодными, Ц сообщила В
анесса. Ц Как насчет участия в следующем году?
Ц О нет! Ц хором воскликнули Мишель и Райан. Улыбка Ванессы стала тольк
о шире.
Ц Так и думала, что вы откажетесь, но решила все-таки проверить. Ц Она по
смотрела в сторону деревянной башни, от которой уже понеслась по канатно
й дороге фигурка Денниса. Ц Ладно, пойду к сундукам. Удачи, ребята!
Райан проследил за приземлением очередного соперника и повернулся к Ми
шель.
Ц Ты поймала кольцо?
Ц Да, вот ключ. Ц Мишель вынула маленький ключик из кармана джинсовки.
Ц В нем заключены все наши надежды, Ц весело пропела она, но по ее голосу
было ясно, что она нервничает.
Райан забрал у нее из пальцев ключ, покрутил его перед носом.
Ц Знаешь, Искра, я думаю, мы выиграем.
Ц Я запретила так меня называть! Да и победа по большому счету не так уж и
важна.
Ц Как скажешь. Ц Райан поймал руку Мишель и приложил ее пальцы к своим г
убам. Ц Но мне все равно кажется, что мы добудем клад.
Ц Итак, участники! Ц громко позвала Ванесса. Ее хорошо поставленный гол
ос разнесся над рекой без всякого микрофона. Ц Прошу всех собраться у су
ндуков. С минуты на минуту станет ясно, кому достанутся сокровища первог
о ежегодного фестиваля редьки Карбон-Хилла!
Ц Экое возвышенное название, Ц заметил Райан, хватая Мишель за руку и н
аправляясь к сундукам.
Ц Это очень в стиле Ванессы, Ц закивала Мишель.
Они приблизились к трем большим сундукам с навесными замками и выстроил
ись в линию вместе с остальными участниками.
Ц Каждый ключ имеет цветную маркировку. Цвет совпадает с цветом замка, к
оторый он должен открыть, Ц сообщила Ванесса. Ц Найдите свой сундук, но
пока не открывайте его.
Райан посмотрел на маркировку ключа. Зеленая галочка. Им достался сундук
посередине.
Ц Идем, вон наш ящик, Ц весело сказал он.
Ц Не ящик, а сундук. Имей хоть каплю уважения, Ц прошептала девушка.
Каждая пара встала напротив своего сундука. Ашенбреннеры расположилис
ь слева от Мишель и Райана, Клейтон и Брэнди Ц справа. Чуть позади сундуко
в аркой стояла толпа зевак, все нетерпеливо тянули шеи и переминались с н
оги на ногу.
Райан заметил, как его напарница незаметно вытерла ладони о джинсы. Он мы
сленно рассмеялся. Значит, победа не так уж и важна, да?
Впрочем, он тоже нервничал, хотя и не находил для этого причин. Он уже выиг
рал свой главный приз, извинился и получил прощение. А может, и надежду на
роман.
Но сейчас Райану хотелось большего. И к сокровищам Уэртов, поддельным ил
и истинным, это не имело никакого отношения. Он страстно желал, чтобы их с
Мишель отношения имели будущее. И независимо оттого, выиграют они главны
й приз сегодня или нет, он сделает все, чтобы его заветная мечта сбылась. Д
аже если на это потребуются годы. Ведь ждал же он пять лет?
Ц Готовы? Ц с волнением спросила Ванесса. Ц Один, два… три! Открывайте с
ундуки!
Мишель выхватила ключ у Райана, упала на колени перед резным ящиком и тря
сущимися пальцами начала вставлять ключ в замочную скважину. Райан сел р
ядом на корточки. Раздался сухой механический щелчок, и сердца у обоих др
огнули.
Мишель распахнула крышку… и замигала, изумленная, глядя внутрь сундука.
Она не верила своим глазам.
Разочарование буквально окатило ее тело ледяной волной. Девушка схвати
лась руками за голову и привалилась плечом к плечу Райана.
Ц Ух ты, сколько редьки! Ц восхитился тот.
Восхищенный визг послышался слева. Повернув голову, Мишель увидела, как
Маргарет бросается мужу на шею. В их сундуке была целая россыпь монет и ме
лких купюр.
Райан даже не обернулся. Он с сочувствием смотрел на Мишель. Заметив, како
е подавленное у нее состояние, он подал ей руку и помог подняться на ноги.

Ц Что ж, по крайней мере, редькой мы теперь обеспечены, Ц заметил он.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27