Ц А, ну да! Прости, мама, я не подумала. Ц Мишель скривилась. Ц Сейчас подн
имусь к себе и поищу кружевные перчатки. Ц Можно было еще добавить про ти
ару и ленту финалистки, но она сдержалась. Слишком о многом напоминали эт
и предметы.
Миссис Нельсон коснулась рукой горла, словно поправляя невидимую нитку
жемчуга.
Ц Мне непонятно твое упрямство, дорогая. Ведь ты Ц лицо конкурса, тебя з
нают и помнят. «Мисс Редька» Ц это звучит гордо.
Мишель содрогнулась. Ничего более нелепого она не слышала уже очень давн
о.
Ц И дело не только в одежде, дорогая! Ты смотрелась в зеркало? Тебе нужна п
риличная укладка, а не это воронье гнездо на голове.
И правда, есть вещи, которые никогда не меняются. Завтракать Мишель расхо
телось. Так и не присев за стол напротив матери, она вздохнула и произнесл
а упрямо:
Ц Мама, у меня нет времени на марафет. Мне нужно быть на площади к десяти.

Мать уставилась в свою чашку и поджала губы, выражая этим крайнюю степен
ь неодобрения.
Ц Хотя бы переобуйся.
Ц Я привезла только сменную пару кед.
Мишель оглядела свои растоптанные кроссовки для бега. Конечно, они давно
потеряли былую привлекательность, но по удобству давали сто очков впере
д любым туфлям.
Ц Но эти такие… потертые. Ц Ее мать почти выплюнула последнее слово, бу
дто оно было ругательным. Ц Давай я дам тебе свои туфли.
Мишель чуть не застонала. Неужели ей придется надеть скучные туфли на пл
оской подошве вроде тех, какие обожает ее мать?
Ц Я уверена, что и остальные участники обуются, руководствуясь соображ
ениями удобства, Ц попробовала сопротивляться она.
Ц Мне плевать на других! Ц отрезала мать. Ц У тебя особый статус. Когда
ты придешь в туфлях, каждая участница пожалеет, что не поступила так же. На
тебя должны равняться!
Мишель стиснула зубы. Ей хотелось завопить изо всей мочи. Первый день дом
а, а мать уже изводит ее нравоучениями. Во всех ее суждениях о дочери главн
ым лейтмотивом всегда звучало одно: мы возлагаем на тебя большие надежды
, дочь, и ждем, что ты их оправдаешь.
Мишель жалела, что приехала домой. Неужели всего пару дней назад ее мучил
а ностальгия?
Ц Папа? Твое мнение? Ц Мишель с надеждой посмотрела на отца, сидевшего н
а высоком табурете и смотревшего телевизор.
Ц Мама права, надень туфли, Ц бросил он, не отрывая взгляда от экрана.
Мишель мысленно досчитала до десяти. Продолжать борьбу было бессмыслен
но. В другой раз, пообещала она себе, сниму комнату в отеле, даже если мать б
удет биться по этому поводу в истерике. Да, этакий простенький номерок в о
теле «Марк Твен» на окраине, где никто не будет приставать к ней со своими
глупостями.
Затренькал мобильный.
Ц Это мой, Ц буркнула Мишель, скрываясь в прихожей, где пару минут назад
оставила сумку.
Ц Я пока найду тебе туфли, Ц сказала мать вслед.
Мишель выхватила телефон из сумки, словно от него зависела вся ее жизнь. З
вонок давал возможность прекратить нудный разговор.
Но и тут ее не ждало ничего хорошего.
Ц Алло? Это Мишель Нельсон? Я не ошиблась номером? Ц воодушевленно проп
ел в ухо женский голос.
Ц Э… да, это я, Ц не слишком уверенно откликнулась девушка.
Ц О, у тебя такой взрослый голос! Ц восхитился неизвестный абонемент…

Мишель лишь хмыкнула. В двадцать пять лет голосу пора бы сформироваться,
не так ли?
Ц Это миссис Уайт из «Уайт моторе»! Твоя мать дала мне этот номер.
Ц Неужели? Ц Мишель посмотрела на мать, которая вытаскивала из коробки
скучнейшие синие туфли-лодочки на крохотном каблучке. Теперь девушка не
ждала от звонка ничего хорошего.
Ц Я звоню, чтобы попросить тебя об услуге, душечка. Как ты знаешь, в конце с
оревнований пройдет конкурс на лучшее блюдо с редькой. Это венец всего ф
естиваля.
Мишель впервые слышала о конкурсе на лучшее блюдо, но предпочла промолча
ть.
Ц Мы решили, что будет здорово, если жюри возглавит бывшая «мисс Редька»
, которая к тому же работает в сфере кулинарных услуг.
Ц Ну, наверное, Ц пробурчала девушка, прыгая на одной ноге и стягивая св
ободной рукой кроссовку.
Ц Так ты согласна, душечка?
Ц Кто, я? Так вы обо мне говорили? Ц Мишель отпихнула локтем руки матери,
порхавшие теперь над ее волосами и пытавшиеся воткнуть какие-то старомо
дные заколки.
Ц Разумеется, душечка! Ты будешь судить финалистов, это так здорово!
Ц Поймите, миссис Уайт, это невозможно, Ц пробормотала Мишель, в то врем
я как мамины пальцы с длинными ногтями кружили вокруг ее головы, словно п
тицы в фильме Хичкока. Ц Конечно, мне льстит ваше предложение, но ведь… я
и сама участвую в конкурсах! Ц нашлась Мишель. Ц Так что ничего не выйде
т.
Ее мать охнула, пальцы перестали дергать девушку за волосы. Мишель отско
чила в сторону как раз в тот момент, когда мать попыталась вырвать у нее из
рук трубку.
Ц Вот, значит, как? Ц От голоса миссис Уайт повеяло арктическим холодом.
Ц Понятно.
Ц Поймите, это невозможно чисто физически, Ц принялась объяснять Мише
ль, испытывая смутное чувство вины за то, что в очередной раз не оправдала
чьих-то надежд. Ц Как я могу сидеть в жюри, если буду участвовать в соревн
ованиях за титул Самая Сексуальная Пара?
Ц Так ты об этом! Ц Собеседница вновь оживилась, ее тон стал дружелюбне
е. Ц Никаких сложностей с этим не возникнет, душечка. Кулинарный поедино
к состоится после основных состязаний. Ванесса сказала, что ты не откаже
шься.
Мишель представила, как дает Ванессе хорошего тычка под ребра.
Ц В таком случае я согласна, Ц обреченно произнесла она.
Миссис Уайт пискнула от радости.
Ц О, прекрасно! Пойду расскажу остальным. До встречи, душечка.
Ц Когда ты начала отказываться, я ушам своим не поверила, Ц оскорбленно
заявила мать.
Ц Что?
Ц Ты едва не отказала миссис Уайт! Да ты хотя бы представляешь, сколько с
понсорских денег вложил их автосалон в фестиваль редьки?
Мишель покачала головой:
Ц Не знаю и знать не хочу.
Ц Это не просто рекламный ход со стороны миссис Уайт. Ею движет искренне
е желание поддержать наш городок и привнести новые краски в старинную тр
адицию. Как ты могла быть такой бездушной!
«Ну, еще бы!» Ц тоскливо подумала Мишель. Ткнуть в какое-нибудь больное м
есто, вроде обостренной совести, было любимым занятием ее матери.
Ц Ладно, мне пора. Всем пока. Пап, пока!
Ц Удачи! Ц пожелал отец, даже не сподобившись выйти из кухни, потому что
для этого требовалось оторваться от футбольного обозрения.
Удача сегодня требовалась Мишель больше всего. Она торопливо шагала вдо
ль улицы, направляясь к главной площади. Миновав один квартал, девушка вы
нула из кармана телефон, нашла нужный номер и нажала кнопку вызова, привы
чным жестом откинув назад непослушные волосы.
Ц Алло? Ц выдохнула в трубку Ванесса.
Ц Эй, как ты могла…
Ц Мишель! Ц торопливо перебила подруга. Ц Я сейчас не могу говорить. По
дходи скорее, жду! Ц Запищали гудки.
Мишель раздраженно пихнула телефон в карман джинсовки. Что ж, придется в
ысказать Ванессе претензии при личной встрече. Сама напросилась! Это же
надо, судить конкурс рецептов из редьки! Да кто вообще, что-либо готовит и
з редьки?
Впрочем, если придется сидеть в жюри и жевать редьку, это означает только
одно Ц ей не придется ничего готовить.
Данное обстоятельство заставило Мишель иначе взглянуть на кулинарный
поединок. Она зашагала быстрее и даже приветливо улыбнулась двум старуш
кам, шедшим навстречу.
Пожалуй, мать не напрасно взывала к ее чувству долга. Если бы не треклятый
титул «мисс Редьки», едва ли Мишель смогла бы найти себе работу, связанну
ю с кулинарией. Для Карбон-Хилла каждая новая «мисс Редька» символизиро
вала новые надежды. Спонсоры оплачивали финалистке учебу, давая путевку
в будущее, и надеясь, что тем самым растят великого человека, чье имя впосл
едствии прославит провинциальный городок. Мишель отучилась на кулинар
ных курсах, которые никак не смогла бы себе позволить, если б не спонсорск
ие деньги. Шесть лет назад ее отец потерял работу, и о колледже речи не шло.

Закончив обучение, Мишель нашла себе неплохую работу, но прославить Карб
он-Хилл так и не сумела. Что ж, оставалось вернуть городу долг самым замыс
ловатым способом Ц выиграв соревнования во второй раз.
Мишель так задумалась, что едва не ринулась наперерез школьному оркестр
у, маршировавшему по улице. Пришлось остановиться на тротуаре. Ожидая, по
ка пройдет процессия, она огляделась. Дома казались ниже и производили к
уда менее солидное впечатление, чем годы назад.
Пропустив оркестр, Мишель снова двинулась вперед. Выйдя на центральную у
лицу, она отметила, что здесь довольно людно. Повсюду сновали дети, чьи род
ители сидели на скамеечках вдоль аллеи, прогуливались парочки. Фестивал
ь редьки всегда привлекал толпы народу, поскольку жители Карбон-Хилла н
е были избалованы светскими мероприятиями.
Мишель пробиралась вглубь площади между зевак, стоявших кучками. На здан
ии правления развевался флаг. Взяв курс на трепещущее полотно, Мишель пр
одолжала двигаться, озираясь по сторонам. В какой-то момент ее глазам отк
рылся украшенный цветами деревянный помост, на котором стояла «мисс Ред
ька», выбранная в прошлом году. Юная девушка, которой едва исполнилось дв
адцать, махала толпе изящной рукой в кружевной перчатке. На ней было бело
е платье с рукавом-фонариком и ажурной юбкой. Щеки пылали ярким румянцем.
Что ни говори, а быть «мисс Редькой» Ц очень почетно.
Мишель на минуту застыла на месте, разглядывая юную девушку на сцене. У то
й были длинные светлые волосы, завитые в крупные кольца, алый от помады ро
т, ямочки на щеках. Девушка была не столько красивой, сколько миловидной, и
отсутствие ярких запоминающихся черт компенсировалось блеском юных г
лаз. Почему-то на фоне прошлогодней финалистки Мишель показалась сама с
ебе старой и побитой жизнью, как кроссовки, оставленные дома.
Кстати, мамины лодочки оказались не слишком удобными. Вздохнув, Мишель п
ринялась вновь пробираться сквозь толпу. Брат и подруга обещали ждать ее
у восточной окраины площади. Девушка напряженно вглядывалась в лица вст
речных людей, не в силах выкинуть из головы мысли о собственной дряхлост
и и полном отсутствии конкурентоспособности.
Ц Дэнни! Ц крикнула она, заметив, наконец, брата.
Тот бросился к ней и тепло обнял за плечи.
Ц Привет, сестренка! Я уж начал бояться, что ты не придешь.
Ц Мать вцепилась в меня мертвой хваткой. Мало того, что заставила надеть
туфли, так еще и за волосы драла, Ц пожаловалась Мишель с улыбкой. Ц Хоро
шо, что я сбежала прежде, чем она достала свою косметичку. Порция несвежих
румян мне была бы обеспечена. Ц Мишель прищурилась на брата. Ц Ты нашел
мне партнера?
Ц Да. Где же он? Ц Дэнни глянул куда-то Мишель за спину. Ц А! Вон он, общает
ся с Ванессой.
Мишель медленно обернулась, молясь, чтобы подобранный братом партнер ок
азался моложе сорока пяти лет.
Ц Слейтер! Мишель уже пришла…
Слейтер? Мурашки стадом пронеслись по спине и плечам, дыхание перехватил
о.
Дэнни совершил невозможное Ц отыскал парня моложе сорока пяти…

Глава 2

Имя, слетевшее с губ брата, подняло в памяти волну воспоминаний, ноги слов
но приклеились к брусчатке, отказываясь двигаться. Мишель замерла на мес
те и беспомощно смотрела на приближавшегося Слейтера.
Коллаж из разноцветных картинок заполнил мозг, и на каждой был Слейтер, ч
уть более юный, но такой же невероятно красивый. Неторопливая, с ленцой, по
ходка Райана не обманула Мишель. В каждом движении этого мужчины ощущалс
я вызов, сквозила некая хищная грация, вызывавшая смутное чувство тревог
и.
«Ну что я за идиотка, Ц подумала девушка с досадой. Ц Пять лет ничему мен
я не научили!»
Эта мысль придала ей сил и немного успокоила нервы. Что ж, по крайней мере
внешне она казалась невозмутимой. И все же взгляд так и тянулся, так и обни
мал крепкую фигуру Слейтера, которая за последние пять лет стала еще пре
дставительнее. Потертые, как и у самой Мишель, джинсы, светлая рубашка, кис
ти загорелых рук…
Мишель приказала себе смотреть Райану Слейтеру в глаза, а не шарить взгл
ядом по его торсу. Она не собиралась повторять свою ошибку. Каким бы привл
екательным и сексуальным ни выглядел ее… да, партнер по соревнованиям, о
на знала, что это ложное впечатление. На самом деле Райан ничем не отличае
тся от других парней. Он даже не способен превратить первый сексуальный
опыт в незабываемое впечатление!
Хотя насчет незабываемого впечатления Мишель слукавила. Секс с Райаном
запомнился ей надолго. Какой позор! Как он мог!
Давняя обида придала Мишель уверенности. Она холодно взглянула на Райан
а, приподняв одну бровь. Это стоило ей невероятного труда, потому что вбли
зи глаза Слейтера были еще ярче, а небрежный разворот плеч манил, предлаг
ая прижаться, обвить руками шею…
Мишель было страшно сделать лишнее движение. Она словно обратилась в лед
яную статую. Ей казалось, что Райан смотрит насмешливо, дразня, будто наро
чно напоминая о давнем провале.
Она не могла позволить Слейтеру начать разговор первым, выбрать тему, за
дать нужный ему тон. Она должна была его опередить, расставить акценты, чт
обы не слишком… да, не слишком задавался!
Какие малиновые должны быть у нее щеки! Мишель чувствовала жар, кипящий п
од кожей лица, знала, что покрывается предательским румянцем, и страдала
от этого. Оставалось делать вид, что алые пятна проступили от возмущения.

Мишель, прищурившись, сделала шаг вперед.
Ц Райан, здравствуй. Ц Голос звучал глухо, почти холодно, и Мишель поздр
авила себя с крохотной победой.
Ц Здравствуй, Мишель. Ц Слейтер одарил ее такой улыбкой, что захотелось
разреветься. Озорная ямочка мелькнула в уголке рта, подтверждая, что улы
бка искренняя.
У него был бархатистый тембр голоса, словно расплавленный шоколад, стека
ющий из сосуда в причудливые формочки. Понятное дело, шоколадные конфеты
должны застыть, прежде чем можно будет насладиться их чудесным вкусом, н
о нетерпение выплескивается через край, заставляя погружать палец в гор
ячий шоколад и слизывать лакомство…
Мишель содрогнулась, прогоняя из головы опасный образ. Голос Райана… рас
плавленный шоколад… Девушка осознала, что таращится на Слейтера, закуси
в нижнюю губу. Она уже успела позабыть, как зачаровывает женский пол голо
с Райана. Да еще в сочетании с этими сияющими глазами!
Мишель отвела взгляд и поискала другой объект для разглядывания, опасая
сь себя выдать. Но даже если бы она совсем закрыла глаза, ее могла выдать н
апряженная поза.
Ц Как твои дела? Мы ведь давно не виделись. Ц Эту ничего не значащую вежл
ивую фразу девушка произнесла так напряженно, словно признавалась испо
веднику в смертном грехе. Она искоса взглянула на Слейтера и опустила гл
аза на его видавшие виды кроссовки.
Ц У меня все хорошо. А у тебя как?
Ц Не жалуюсь. Ц Мишель чувствовала, что на шее дергается венка, пульсир
ует с такой силой, словно в кожу был зашит провод под напряжением. Ц Знае
шь…
Девушка сжала кулаки в карманах джинсовки, впившись ногтями себе в ладон
и. Начало фразы вылетело само по себе, а она даже не знала, о чем собирается
говорить. Господи! Она совершенно себя не контролирует! Слава Богу, Мишел
ь успела прикусить язык. А Райан Слейтер терпеливо ждал, пока она закончи
т фразу.
Как часто она представляла этот разговор, воображала свою моральную поб
еду, одерживала верх над мужчиной, который давно стал ее наваждением. Она
кидала ему в лицо обвинения, утверждала, что многому научилась у других, б
олее опытных мужчин, сочувствовала проклятому Слейтеру в том, что он ник
огда не узнает, что именно она теперь умеет…
Разрази ее гром, если в эту минуту, стоя посреди толпы напротив Райана Сле
йтера, она могла вспомнить лица тех, других мужчин. Но Мишель хотела, чтобы
вожделенный красавчик знал: не одна она виновна в том давнем провале. Отв
етственность лежала на обоих.
Мишель снова впилась ногтями себе в ладони. О чем она думает? Не собираетс
я же она высказать все это Слейтеру в лицо прямо здесь, на площади!
Меж тем Райан продолжал вглядываться в ее лицо.
«Господи, Ц спохватилась Мишель, Ц он все еще ждет окончания моей репли
ки!»
Ц Знаешь… э… сегодня будет напряженный денек. Ц Какая-то чушь! Ладно, вс
е лучше, чем молчать. Ц Так ты будешь моим напарником на соревнованиях?
Вдруг Мишель посетила робкая надежда, что она напутала, неверно поняла б
рата, и что Райан Слейтер просто пришел на площадь приятно провести вече
р. Однако ее чаяниям не суждено было сбыться.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27