Я отбросила бесполезные догадки. Думать было некогда. Земля под ногами с
легка подрагивала в такт настигающему нас топоту.
Бешеная скачка дала нам несколько минут форы, но не более того. Неведомая
опасность приближалась неумолимо.
Просвет между стеной и дном каньона был невелик. Вулх, конечно, мог пропол
зти под преградой, мне бы тоже удалось протиснуться в щель Ц хотя идея по
лзать нагишом по камням меня изрядно возмутила. Но вот Ветер…
Словно почуяв мои мысли, вороной тревожно заржал. Если и был для него путь
на ту сторону, то только через верх.
Тьма и трижды Тьма!
Взгляд мой упал на вулха. Его жесткая и густая шерсть стояла дыбом, уши был
и плотно прижаты к голове, а хвост поджат, как у испуганной дворняжки. Смут
ные дни! Да что же такое преследовало нас, способное нагнать страху на сви
репого хищника?
Ветер нервно заржал и задергал головой. Да я и сама с трудом сдерживалась,
чтобы не затрястись мелкой дрожью. Колотилось сердце и кровь дробными мо
лоточками стучала в висках. Спаси нас, добрая динна!
И тут я почувствовала под ногами мощный глухой толчок. Грозный гул, идущи
й ниоткуда и отовсюду, наполнил воздух. Вздрогнули стены ущелья, и камни г
радом посыпались вниз вдоль стен.
И Ц отпустило. Мы перестали дрожать, и теперь мне была ясна причина этого
неуправляемого страха. Наши тела почуяли приближающийся толчок землет
рясения.
Скорее, скорее выбраться из каньона!
Я открыла рот, чтобы велеть вулху проползти под преградой, но вместо слов
у меня вырвался невнятный вскрик.
От толчка, сотрясшего стены каньона, сложенная из каменных блоков стена
просела. Щели, ведущей на другую сторону, больше не было. Теперь для нас вс
ех, не только для жеребца, оставался единственный путь к спасению Ц наве
рх. Зато высота, на которую нужно было взобраться, стала меньше.
Ц Сюда, Ветер. И стой смирно!
Конь послушно замер у самой стены. Я обернулась к вулху:
Ц Наверх, серый!
Спасибо динне, дважды мне повторять не пришлось. Одним точным движением
вулх запрыгнул Ветру на спину, вторым прыжком оказался на стене. Я сорвал
а с коня двумех и сумки, перекинула через плечо Ц и через несколько мгнов
ений была уже рядом с вулхом. Отсюда, сверху, это сооружение еще больше нап
оминало мост Ц плотно подогнанные друг к другу каменные плиты, ровный н
евысокий бортик…
Ветер поднял голову и укоризненно заржал.
Я до боли стиснула кулаки и постаралась вложить в обращение к вороному к
ак можно больше уверенности и ласки:
Ц Ветер, милый! Я знаю, ты сможешь. Сюда! Прыгай!
Конь глянул на меня Ц снизу вверх, искоса. Я затаила дыхание. И вулх рядом
со мной замер, как будто все понимал. Может, и понимал.
Ветер попятился. Рванулся вперед, стремительно набирая скорость. И взмыл
в воздух.
Все вместе, от нашей остановки перед преградой до прыжка Ветра, заняло сч
итанные мгновения. Но, наверное, в такие моменты время идет по-другому. Ил
и идет какое-то другое время.
Мне показалось, что вороной красавец-конь повис в воздухе и парит невесо
мо, словно птица. Несколько мгновений, которые длился прыжок, выпали для м
еня из обычного хода времени. Они были особыми, отдельными от всего. И я на
всегда запомню черный силуэт взвившегося в прыжке скакуна на фоне темно
-багровых скал.
А в следующий миг Ветер приземлился на каменные плиты в двух шагах от мен
я. Я судорожно вдохнула Ц потому что, конечно, забыла дышать.
Жеребец медленно подогнул передние ноги и опустился на колени, но я не ус
пела удивиться его поведению. Рядом со мной хрипло заворчал вулх, прижим
аясь к ноге.
Странный мост вздрогнул от удара копыт Ветра и пополз вверх.
Ц Пры!.. Ц я снова подавилась криком. Потому что сейчас прыгнуть вниз был
о равносильно смерти.
Неведомое нечто, которое с грохотом гналось за нами по ущелью, наконец-то
нас догнало.
Обезумевшее стадо равнинных быков неслось по дну каньона, как яростная р
ека, вспухшая от наводнения. Бурая волна наступающего паводка оставляла
на каменных стенах кровавую пену. От нестройного топота сотен копыт земл
я снова задрожала, как от землетрясения.
Ц Тьма-ах! Ц выдохнула я, по примеру Ветра опускаясь на колени.
Оживший мост заскользил вверх чуть быстрее.
Первые нестройные ряды бегущих животных были уже совсем рядом.
Мост сделал ощутимый рывок.
Огромный бык с саженным разлетом острых рогов Ц наверное, это был вожак
стада, Ц промчался прямо под нами, едва не задев рогами нижние грани каме
нных блоков. Я услышала его отрывистое, загнанное дыхание; успела замети
ть безумный блеск налитых кровью глаз. И почуяла острый, кислый и страшны
й запах его пота. Запах смерти. Один из ее запахов.
Вулх негромко взвыл.
Стадо хлынуло нескончаемым потоком вслед за вожаком. Первыми бежали мол
одые и сильные животные Ц тяжело дыша, с клочьями пены на боках. Самые сла
бые оставались позади, затоптанные копытами более удачливых собратьев.
Странное каменное сооружение, уносящее вверх меня, вулха и коня, окончат
ельно превратилось в моих глазах в мост Ц мост над бурной рекой. Коричне
вые спины быков продолжали мелькать под нами. Стадо бежало вперед, и мног
ие из этих животных на самом деле мчались навстречу своей смерти.
А нас смерть пощадила.
Я закрыла глаза. Облегчение от того, что мы избежали опасности, растекало
сь по моим жилам, как живительный сок плодов многодрева.
Спасительный мост продолжал медленно подниматься.
Мы плавно скользили навстречу небу, навстречу теплым лучам взошедшего Ч
еттана. Я отряхнулась и быстро натянула на себя магическую одежду и сапо
ги. И то, и другое уже стало привычным, так что на одевание я потратила не бо
льше минуты. И даже необходимость снова подгонять по себе ремни перестал
а раздражать, как только я поняла ее причину.
Мост шел вверх ровно, без толчков. Я присмотрелась и заметила, что между то
рцом моста и отвесной стеной ущелья есть зазор шириной в два-три пальца. З
абери меня Тьма! Выходит, мост плавает прямо в воздухе…
Нет, Лю, я не стану удивляться. Лишь бы он всплыл до самого верха каньона. И н
ас довез.
Прикинув расстояние, оставшееся нам до верха, я быстро распрягла Ветра, н
аскоро обтерла его от пота и запрягла по новой. Вулх, склонив голову, скепт
ически наблюдал за мной.
Ц Чего смотришь, Одинец? Помог бы! Ц шутливо бросила я через плечо и прик
усила язык.
Джерхи! Какой еще Одинец?
Не успев задать себе этот вопрос, я уже знала ответ. Мой спутник называл се
бя Одинцом, и прошлым синим днем он сказал свое имя Карсе. А она передала е
го мне. Я уже научилась определять внутренние отклики Карсы Ц когда она
говорила со мной, мои мысли словно озарял неуловимый синий отблеск Меара
.
Значит, вулх и в самом деле оборотень. Приятно знать, что я не ошиблась. Но е
ще больше радует, что Лю держит слово: память о синих днях пробуждается.
Если мой спутник вдруг решил назваться, то, надо полагать, он прочел-таки
мою записку. Значит, по крайней мере читать обучен. А если он и писать умее
т, то у меня есть шанс найти где-то в сумке ответное послание. Впрочем, в сум
атохе этого пересвета записка вполне могла потеряться.
Мда-а, пересвет выдался тот еще. И как это Одинца угораздило забраться в к
аньон?
Ц Как тебя туда занесло? Ц укоризненно спросила я вулха.
Вулх понурил голову. У него был такой покаянный вид, что я мысленно обруга
ла себя за несправедливость. Разве может зверь отвечать за поступки свое
й человеческой половины? Ему бы свою серую шкуру уберечь в сумасшедших п
еределках.
А думать четтанским днем Ц это моя обязанность. Как говаривал старина У
нди Мышатник, нечего сваливать с больной головы на отрубленную.
Да и Одинец-человек, надо полагать, не без причины полез к джерху под хвос
т. Видать, все другие дороги тоже не шелком стелились.
А, может, мой спутник знал про магический мост и спешил именно к нему, да то
лько не успел до пересвета? Тьма! Что же мне теперь, все время гадать, что он
знает и чего не знает? Ох, и задал нам чародей задачку…
Ц Ничего, брат! Ц подбодрила я вулха. Ц Не пропадем.
Кажется, я сама нуждалась в ободрении больше него. Потому что вулх недоум
енно посмотрел на меня Ц мол, о чем говорить? Ясен пень, что не пропадем! Ц
и стал разглядывать медленно уползающую вниз каменную стену.
И тут я сообразила, что мы находимся ближе к восточной стене Ц а нужен-то
нам западный берег каньона!
Магический мост дополз уже почти до самого верха, и я понятия не имела, что
станется с ним наверху. Магия Ц штука опасная. Особенно, когда в ней не ра
збираешься. Не долго думая, я ухватила Ветра под уздцы.
Ц Хэй, Одинец!
И мы втроем заторопились по мосту к противоположной стороне каньона. С с
ередины моста я перешла на бег. Вулх вырвался вперед и стелился по каменн
ым плитам беззвучной тенью.
Мы успели вовремя. Мост поднялся вровень с западным берегом, чуть дрогну
л под ногами и замер. Вулх перемахнул на твердую землю еще с движущегося м
оста, а мы с Ветром покинули каменные плиты как раз в момент остановки.
Сделав пару шагов от края, я обернулась. Не знаю, чего я ждала. Что мост неме
дленно заскользит вниз? Что он рассыплется на части или растает, как моро
к? Но мост оставался на месте и выглядел так, будто он стоит здесь, соединя
я берега каньона, не первый десяток кругов.
Я протерла глаза. Мост был таким незыблемо каменным, прочным, надежным. Он
всем своим видом наводил на мысль, что путешествие на нем со дна ущелья мн
е примерещилось. Я даже шагнула было к краю, чтобы убедиться в том, что меж
ду землей и мостом есть щель.
Но тут я заметила движение на противоположной стороне каньона.
На восточном берегу появился конный отряд. Десятка два низкорослых коре
настых всадников на таких же приземистых лошадках вылетели к мосту. Я ср
азу узнала их по описанию караванщика Занты, двоюродного брата Беша. Это
были варвары южных пустошей, которые питаются землей и песком, а жизнь пр
оводят в седле. Занта рассказывал, что женщины варваров рожают не одного
ребенка, а целый выводок Ц пять-шесть младенцев размером с крысу и таких
же злобных. Но выживает все равно один Ц тот, который еще в колыбели перед
ушит остальных.
По-моему, тут Занта врал. Не могло такого быть, чтоб мамаша-дура любимого к
рысеныша от других не защитила. Или не припрятала. Но встречаться с ними, с
варварами то есть, мне в любом случае не хотелось. И какого хрена они забр
ались так далеко на север? Весь песок в родных пустошах сожрали?
Перед мостом у всадников вышла заминка. Половина отряда сбилась в кучу н
а берегу Ц по-моему, решали, в каком порядке перебираться через каньон. И,
разумеется, они заметили меня.
Темное небо! Я огляделась, прикидывая свои возможности в бегстве Ц пото
му что возможный результат стычки с целым отрядом был ясен и так.
Западный берег каньона, насколько хватало глаз, представлял собой плоск
ую каменистую равнину. Лишь вдалеке маячили невысокие холмы, а за ними ст
еной высились горы, закрывая западный горизонт.
Я не сомневалась, что отдохнувший Ветер в скачке через равнину опередил
бы любого коня. Но сейчас у него просто не осталось сил на дальний забег. З
начит, выбора у меня не было.
Я коротко свистнула, подзывая жеребца. Вороной тотчас оказался рядом, и я
не глядя достала из сумки дренгертский арбалет. Вот и его час настал. Я про
верила пальцем тетиву и потянулась за колчаном со стрелами. Сейчас наши
жизни зависит от того, сколько варваров доберутся до этого берега невред
имыми. Потому что с двумя десятками воинов нам не справиться.
Расклад явно был не в нашу пользу. Даже Четтан, уже довольно высоко подняв
шийся над горизонтом, светил мне прямо в глаза и заставлял щуриться от кр
асного блеска. Слабый, но постоянный ветерок тоже дул именно с востока. Ть
ма!
Отряд варваров тем временем разделился на две части. Несколько всаднико
в отъехали чуть подальше и растянулись цепью, охватив полукругом участо
к берега возле моста. Похоже, они опасались нападения со спины, и я чуточку
приободрилась. Хорошо, когда у врагов есть враги и помимо тебя…
Большая часть варваров въехала на мост. Лошади ступали на него неохотно,
с опаской. Я прицелилась из арбалета в переднего всадника, но стрелять по
ка было бессмысленно. Нужно подождать, пока они доедут хотя бы до середин
ы моста.
Варвары тоже достали луки и тоже пока не спешили стрелять. Коренастые ло
шадки, явно непривычные к высоте, тем не менее послушно продвигались впе
ред. Всадники их не торопили. Поводья варвары держали как-то необычно, но
я не могла рассмотреть, как именно. Во всяком случае, мне показалось, что л
ошадьми они управляют отменно.
И очень жаль.
Первый из всадников добрался до середины моста и вскинул лук. Почти одно
временно зазвенела тетива моего арбалета. Стрела варвара бессильно упа
ла к моим ногам, а моя столь же бесполезно ушла в пропасть. Джерх бы побрал
этот восточный ветер!
Я уже хорошо различала лицо переднего варвара, оскаленное в дикой усмешк
е. Мы с ним одновременно выхватили из колчанов следующие стрелы… И тут св
ирепый оскал варвара сменился растерянной гримасой. Он как-то жалобно в
сплеснул руками, роняя лук.
По копытами его лошади провалился мост. Огромный каменный блок вдруг вып
ал из кладки и ухнул вниз. Лошадь истошно заржала, падая в образовавшуюся
дыру. Закричал падающий вместе с ней варвар.
Мои руки еще продолжали выполнять начатое движение. Выпущенная из арбал
ета стрела чиркнула по каменному бортику моста, снова не причинив никому
вреда. Но это уже было неважно.
Мост разваливался на куски.
Он крошился под варварами, как черствая горбушка. Каменные блоки, которы
е только что казались скрепленными намертво, отрывались друг от друга и
падали в пропасть. Лошади и всадники рушились туда же вслед за ними. Грохо
т камней, безумные вопли и дикое ржание заметались эхом между стенами ка
ньона.
Я, как завороженная, шагнула к краю пропасти. Опустилась на колени и загля
нула туда.
Казалось, каменные блоки рушатся вниз в хаотическом беспорядке. Но, дост
игая дна, каждый из них ложился на свое место. Вцепившись в камень до боли
в пальцах и вытянув шею, я смотрела, как из блоков опять складывается мост
. Неведомая сила притягивала их друг к другу Ц а несчастных людей и живот
ных, оказавшихся между блоками, сплющивало и выдавливало из смыкающихся
щелей жидкой кашицей.
Через минуту все было кончено. Мост лежал на дне ущелья Ц и был прочен и н
еподвижен, как и полагается обыкновенному мосту. Только эхо никак не мог
ло успокоиться, причитая над погибшими. Только кожа у меня покрылась мур
ашками, словно от холода. И висела в воздухе над каньоном каменная пыль, ск
возь которую багровым оком взирал на меня Четтан.
Оставшиеся на восточном берегу варвары замерли, как конные статуи. Навер
ное, они еще не успели поверить в реальность случившегося. А может, еще не
поняли. Они вообще-то тупые, варвары. Медленные.
Я встала с колен и отвернулась от пропасти. Ласково взяла под уздцы прити
хшего Ветра и зашагала прочь. Впервые с начала этого путешествия мне отч
аянно захотелось, чтобы оно уже окончилось.
Если доберусь живьем до У-Наринны, никогда больше не стану иметь дела с ма
гией.
Все утро мы шли по каменистой равнине, наступая на собственные тени. Четт
ан смотрел нам в затылки тяжелым взглядом, а восточный ветер подталкивал
в спины. День выдался жаркий, в раскаленном небе не было ни облачка. Ветер
приносил хоть какое-то облегчение, обдувая тело. Он тихонько посвистыва
л в ушах, словно звал нас за собой.
А, может, он звал не всех Ц только вороного жеребца, своего тезку. Но мой Ве
тер двигался шагом, отдыхая после событий пересвета. Я шла рядом, а неутом
имый вулх трусил впереди, время от времени поглядывая на нас через плечо.

К полудню, когда даже наши тени спрятались от палящего жара к нам под ноги
, мы наконец добрались до западных холмов.
Некоторое время мы продолжали двигаться вперед по неровной местности, т
о поднимаясь на каменные взгорки, то спускаясь в ложбины между холмами. Х
олмы постепенно повышались. Их склоны, кое-где покатые, а кое-где обрываю
щиеся скальными стенками, были покрыты пятнами лишайника. На пологих скл
онах неровными пучками росла жесткая сухая трава, а на отвесных обрывах
я с немалым изумлением увидела вырастающие прямо из камня такие же пучки
тонконогих поганок.
Наконец впереди и слева послышалось звонкое пение ручья. Мы бодро сверну
ли туда, и через пару минут я уже распрягала Ветра, а вулх шумно лакал воду
из крошечного озерца.
…
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63