Брек опустил руку на загривок волка Ц шерсть пониже ушей приподнял
ась. Разведчик понюхал воздух.
Ц Эй, брат-волк, что там, в темноте?
Из леса вышли пятеро разведчиков и пять волков. Они окружили Брека и Бойц
а. Брек отсалютовал капитану патруля, потом зажал в зубах очередную порц
ию лакрака и положил руку на загривок Бойца.
Капитан Арана ответила на приветствие.
Ц Нам являлась Белая Леди. Она сказала, что Темная Королева мертва Ц в н
аказание за нарушение клятвы. Мы знаем, что это действительно так. Нам под
сказали наши сердца.
Члены патруля кивнули. Волки заскулили.
Ц Белая Леди благословила наш труд. Хаос Ц враг всему. Она обещала свою
помощь. Мы согласились. Теперь патруль работает над этим. Ты остался посл
едним. Мы ждем твоего ответа, разведчик. Каково твое решение?
Ц Клянусь кинжалом и клыками, я останусь верен Темной Королеве Ц и нико
му другому, Ц ответил Брек. Он достал потертую стальную монету и крепко с
жал ее между ладонями. Ц Вспомните, что мы обещали. За эту единственную м
онету. Ради Темной Королевы и ради Союза.
Ц Выслушай урок Белой Леди, а потом еще раз скажи, что не хочешь присоеди
ниться к нам, Ц предложила Арана.
Она села на землю, одну руку положила на загривок своего брата-волка, а др
угой показала серебристо-серую монету из адаманта. Пламя вновь осветило
небо.
Ц Свет и Тьма использовались Высшими Богами в качестве первых кирпичик
ов мироздания. В Век Силы воюющие Боги превратили живой Свет и живую Тьму
в оружие и направили друг против друга. Такхизис предпочла Тьму, но та выр
валась из-под ее контроля и угрожала разрушить весь мир. Темная Королева
охотилась за Тьмой. В процессе этой охоты она обнаружила Канусы и смогла
установить Союз.
Ц Это мне известно, Ц сказал Брек. Ц Продолжай.
Ц Некоторое оружие, порожденное Тьмой, невозможно уничтожить. То, что Та
кхизис не смогла разрушить, она заключила в Бездну и еще в кое-какие тайни
ки в самом сердце Кринна. В Лето Хаоса эти создания вернулись. Одно из них
Ц дух в этой долине.
Ц Союз выстоит против Тьмы.
Ц Союз нарушен. Темная Королева мертва, Ц сказала Арана. Ц Когда подни
мутся эти могущественные силы, нам потребуются союзники.
Ц И конечно, Белая Леди, Ц добавил Брек.
Капитан поднялась.
Ц Никто из нас не в силах победить огненного духа. Даже при наличии Союза
. В обмен на нашу веру она дает нам силу и могущество.
Ц Она покупает нашу веру ценой силы и могущества Союз и вера в Темную Кор
олеву оберегали нас раньше Ц и так будет всегда. Я верен Темной Королеве,
и никому больше. Мою веру нельзя купить.
Ц Значит, ты последуешь за Злом?
Ц Я сдержу свою клятву.
Арана подала знак.
Волки бросились на Бойца, схватили его зубами за лапы и распластали на зе
мле, лишив возможности двигаться. Они ждали лишь команды, чтобы разорват
ь ему глотку.
Разведчики сомкнулись вокруг Брека. Он потянулся за своими кинжалами, но
, увидев, какая опасность грозит волку, остановился. В него тотчас вцепило
сь, по меньшей мере, шесть рук.
Ц Встать на сторону Белой Леди Ц значит воспользоваться ее защитой. Но
она пожелала сохранить тебе жизнь даже в случае, если ты не отдашь ей свою
веру. Ц Арана бросила монету в карман рубахи Брека. Ц Только Белая Леди
сможет защитить тебя от духа. Попроси у нее помощи. Она придет. Ц Затем ка
питан обратилась к разведчикам: Ц Когда урок будет закончен, бросьте ег
о в долину. Тогда, если он решит последовать за Белой Леди, мы придем и все в
месте уничтожим этого духа. Если он сохранит верность Тьме, то погибнет, а
мы сами уничтожим огненного призрака.
Брек был силен и не собирался сдаваться без боя. Разведчикам пришлось по
тратить немало времени и прибегнуть к рукоятям кинжалов, чтобы лишить ег
о сознания.
Клыки Бойца обхватили руку Брека. Черный волк легонько сжал челюсти, зат
ем отпустил, потыкался мордой в лицо разведчика, но никак не мог привести
его в чувство. Тогда Боец обежал хозяина, оскалил зубы и зарычал. Волк виде
л танцующего духа в облике огненного воина, покатые холмы и обожженные д
о черноты скалы. Башни поднимались в небо под невообразимыми углами. Пла
мя подбиралось все ближе.
Боец вцепился зубами в воротник Брека, поволок его по засыпанной пеплом
земле и укрыл за небольшим, наполовину сожженным домиком. Потом пригнулс
я и осторожно выглянул из-за угла. В отдалении плясало пламя; силуэты звер
ей ростом с волка подпрыгивали и тыкались мордами в землю. С неба доносил
ись раскаты грома.
Боец ткнулся носом в лицо Брека, слизнул с него кровь. Разведчик застонал,
повернул голову, но в сознание не пришел. Волк взвизгнул, потоптался на ме
сте, потом приподнялся на задние лапы, а передние с размаху опустил на гру
дь Брека. Воздух со свистом вырвался из легких. Разведчик закашлялся, его
веки затрепетали, голова повернулась в другую сторону. Боец убрал лапы. Б
рек резко вдохнул и поднял руку к окровавленному рту, затем медленно при
поднялся на локтях.
Ц Привет, Боец, Ц произнес он слабым голосом.
Брат-волк заскулил и кашлянул. Затем вцепился в ворот рубахи Брека и сило
й заставил его сесть, а сам встал рядом, собственным, телом поддерживая хо
зяина. Разведчик запустил руку в карман, вытащил порядочный кусок лакрак
а и жадно впился зубами в очищенный корень, пахнущий мятой, дымом и еще чем
-то резким, что прогоняло сон, затем ощупал голову, ребра и ноги Ц вроде ни
чего не сломано. Брек сплюнул разжеванный корень и вместе с ним сгустки к
рови. Он зажал в зубах еще один кусок лакрака и стал медленно подниматься,
тяжело опираясь на спину волка.
Разведчик не мог выпрямиться. Мускулы словно онемели, в ушах раздавался
непрерывный звон, от ударов рукоятями кинжалов на животе и боках осталис
ь огромные кровоподтеки. Брек прислонился к стене дома, и с нее на землю ту
т же полетели пыль и пепел. Он достал из кармана перевязанный крест-накре
ст пакетик с сушеными листьями, высыпал щепотку себе на ладонь и потер си
няки. Затем облизнул палец, окунул кончик в остатки сухой смеси и смазал к
ровоточащие десны. Пакет снова отправился в карман. Боец поднялся и поло
жил передние лапы на плечи хозяина. Разведчик обнял волка за шею, спрятал
лицо в его густой шерсти и начал что-то говорить, но тотчас замолчал, лего
нько оттолкнул его и вытащил пару кривых кинжалов.
Раздался вой огненного духа. Человек и волк одновременно обернулись, вгл
ядываясь в даль.
Ц Мы не можем уйти. Мы должны уничтожить духа. Но сначала надо выбрать по
ле битвы. Вон там, Ц показал Брек. Ц Храм Темной Королевы.
Разведчик и его брат-волк направились к Храму, хотя от побоев Брек не пере
ставал прихрамывать. Он с трудом вдыхал раскаленный воздух, из угла рта в
се время сочилась кровь, грудь содрогалась от сдерживаемого кашля. Несмо
тря на все попытки передвигаться незаметно, каждый шаг поднимал в воздух
тучи пепла.
Шагов за сто до Храма дорогу им неожиданно преградил поток кипящей воды
и раскаленных докрасна камней. Оба оказались в ловушке, без всякого укры
тия.
Ц Прыгай, брат-волк!
Боец припал к земле, облизнулся, но не двинулся с места.
Ц Найди для меня другой путь. Я не могу прыгать в таком состоянии.
Черный волк подошел к краю огненного потока, потом отступил, прыгнул в ст
орону, вернулся и резко рванулся вперед. Сильные лапы благополучно перен
если его на противоположную сторону. И тут позади Брека раздался злорадн
ый вой духа.
Разведчик в три шага добежал до края потока и прыгнул. Огненные когти взм
етнулись вверх и поцарапали ему спину, но и подтолкнули так, что он переле
тел далеко за край. Человек и брат-волк бросились под прикрытие огромных
каменных глыб.
Брек слышал, как от яростного огненного дыхания призрака потрескивают з
а спиной скалы, но не обернулся. Последним отчаянным прыжком он метнулся
в Храм. Дух ринулся следом и изверг на стены оранжевый огонь.
Волк принял на себя летящее тело хозяина, под тяжестью которого ноги у не
го подкосились. Брек со стоном скатился со спины Бойца. Волк ухватил разв
едчика за рубаху и потащил в полумрак, в заднюю часть Храма. На черной шкур
е остались новые алые пятна Ц обожженная спина Брека сильно кровоточил
а.
Ц Кинжалы, Ц прошептал разведчик.
Волк обыскал Храм, осторожно выглянул наружу. Кинжалы Брека пропали. Бое
ц вернулся к хозяину и сел у его ног на страже.
Ц Мы оказались в скверной ситуации, а, брат-волк?
Разведчик попытался стащить с себя рубаху, но из-за синяков и ожогов не см
ог поднять руку. Тогда он повел плечами, чтобы сбросить с себя заскорузлу
ю от крови одежду. Волк, помогая ему, разорвал ткань клыками. Из кармана вы
пала адамантовая монетка.
Ц А мы ведь не совсем одни, верно?
Брек перекатился на бок, встал на колени и поднял монету. Храм содрогнулс
я Ц снаружи потрескивали и плавились колонны, поддерживающие крышу. Бре
к и волк тревожно замерли. По мере приближения пламени прямоугольник хра
мового входа разгорался все ярче.
Разведчик сжал в руке монету.
Ц И что мы должны делать? Ц прошептал он. Ц Попросить?
Боец кашлянул. Брек приподнял обрывки окровавленной рубашки.
Ц И все это пролито ради Белой Леди?
Монета выскользнула из обожженных пальцев.
Раздался приглушенный звон металла, и дух тотчас появился у самого входа
, его огненные когти скребли по камням.
Брек пошарил вокруг и нашел только одну монету Ц одну-единственную в уп
лату за свою верность. Ребром монеты он нарисовал на полу священный симв
ол Ц перечеркнутый двумя линиями ромб Ц и положил потертую монету в то
чку пересечения линий.
Ц Моя жизнь за твою, твоя Ц за мою. Кровь за кровь. Ради Темной Королевы и
Союза.
Огненный призрак ринулся в дверной проем, языки пламени разбежались во в
се стороны. Боец, оскалив клыки, стоял рядом со своим повелителем. Дух разр
астался, заполняя собой все пространство, вздымался к потолку, обдавал ж
аром, как погребальный костер. Из его глотки вырывались потоки огня, гото
вые охватить и волка, и его хозяина
Пламя стекало вниз, словно вода по гладкому стеклу. Дух разинул пасть, что
бы схватить и поглотить обоих противников.
Из нарисованного на полу символа поднялись два новеньких изогнутых кин
жала. Разведчик схватил их, повернулся и, бросившись в атаку, вонзил оба кл
инка в ревущее огнем тело призрака. Мир вокруг него ослепительно вспыхну
л, закачался и завертелся, сбивая с ног. Правая рука угодила в голову призр
ака, а левая по самый локоть погрузилась в его туловище.
Брек упал на спину, ударился о Бойца. Челюсти черного волка прошли сквозь
тело призрака и обуглились, а нижняя рассыпалась осколками жженой кости
, шерсть выгорела полностью. Одежда Брека дымилась, так же как кожа и волос
ы. Левая рука упала на пол. Дух ринулся вперед, стараясь протиснуться межд
у телами человека и волка, стремясь разорвать их Союз. Союз выстоял.
Белая Леди нашла Брека и его брата-волка в пустой и тихой долине. Она нежн
ыми пальцами прикоснулась к ужасным ранам разведчика. Брек лишился лево
й руки, одежда и обувь сгорели, вся кожа обуглилась. Пальцы правой руки, то
же страшно обожженные, все еще сжимали рукоять кинжала и не могли выпуст
ить оружие. Боец, потерявший в этой битве всю шерсть и нижнюю челюсть, лежа
л рядом, его голая кожа покрылась ужасными волдырями.
Брек очнулся.
Ц Эй, Белая Леди, Ц произнес он и сплюнул почерневшую кровь.
Ц Бедный мой разведчик, бедняжка волк, Ц сказала Белая Леди. Ц Вам нико
гда не пришлось бы пережить такой боли, если бы вы присоединились к остал
ьным и признали меня своей новой Королевой. Вы напрасно испытывали судьб
у.
Ц Союз защищает нас, Белая Леди, Ц ответил Брек. Ц Ты так ничего и не пон
яла.
Ц Я ничего не поняла, разведчик? Мой возлюбленный супруг и я выковали ору
жие, чтобы бороться против темных сил твоей повелительницы. В Век Силы мы
бросили Свет против Тьмы. И ты говоришь, что я ничего не понимаю?
Ц Если ты хочешь заполучить меня, Белая Леди, значит, тебе неведомо понят
ие Союза, Ц сказал Брек.
Левый глаз разведчика стал затягиваться белой пленкой, лицо исказилось
от боли. Богиня взяла его голову в свои ладони. Бельмо исчезло. Белая Леди
обхватила тело Брека, приподняла, прижала к себе и легонько покачала.
Ц Ты, полумертвый, лежишь на руках Богини и все еще споришь с ней о вернос
ти?
Ц Нас нельзя обвинить в предательстве, Белая Леди. Ни меня, ни моего брат
а-волка.
Ц Ты хотел бы снова стать целым и невредимым?
Ц Да, мы бы оба этого хотели, Ц сказал разведчик, Ц но не ценой нашей вер
ы.
Ц Увы, мне предстоит долгая война против приспешников Хаоса. Я обещаю ва
м более действенную помощь, чем Темная Королева, которая нарушила клятву
, данную тем, кто ей верил. Ц Белая Леди опустила Брека на землю. Ц Она не з
аслуживала вашей преданности. Ваша вера дает огромную силу. Я постараюсь
ее заслужить.
Белая Леди прикоснулась губами к тому месту, где раньше была рука Брека.
Ц Я дала тебе кинжалы, а не Темная Королева. И ты не хочешь служить мне? Ты
не хочешь последовать за Мишакаль, Богиней Света?
Брек закашлялся, сплюнул желчь, смешанную с сажей. Умирающий Боец бессил
ьно дернул лапами. Разведчик поднялся на ноги, и пепел его одежды хлопьям
и полетел на пол. Брек покачнулся, затем сумел наклониться. Мизинцем и бол
ьшим пальцем руки, прикипевшей к рукояти кинжала, он поднял адамантовую
монетку. Затем с трудом взвалил волка на плечо, медленно выпрямился, едва
не падая от слабости, приблизился к Богине и поднял голову, взглядом указ
ывая в уходящую ночь.
Ц Смотри, Белая Леди. Вон две зеленых звезды Кануса, воплощение верности
. Пока они смотрят на мир, моя вера непоколебима.
Брек аккуратно вернул монету из адаманта Богине, затем повернулся и поше
л прочь по выжженной, почерневшей от огня земле.
Белая Леди осталась стоять в лучах поднимающегося солнца, а человек и ег
о брат-волк удалялись вслед за сумраком ночи.
Ц Храни свою верность, несчастный разведчик, Ц сказала она. Ц Знай, Бог
иня восхищается твоей честностью и преданностью, даже если они предназн
ачены недостойной.
Белая Леди произнесла молитву, призванную исцелить обоих.
Ц Тайны Кринна грозят нас уничтожить. Нам потребуется помощь каждого и
з вас.
Пол Томпсон
ЯЩИК
Их появление не вызвало особого интереса: пожилой мужчина на изрядно пот
репанной повозке и в сопровождении старого пса не представляли собой ни
чего примечательного в суете базарного дня. Возчик был закутан в длинный
шерстяной редингот, скрывающий фигуру от пяток до ушей. Неопределенный
коричневый цвет ткани повторялся и в краске на двухколесной повозке. Даж
е шерсть пса имела тот же неприметный оттенок, если не считать большого с
едого пятна на морде.
Повозка, несмотря на свой неказистый вид и почтенный возраст, была сдела
на на совесть и даже сверху закрыта толстыми досками. Высокие колеса по о
беим сторонам состояли из цельных дисков, без всяких спиц. На задней двер
це висел массивный железный замок. Это сооружение тащила давно не чищенн
ая старая кобыла с провалившейся спиной. Там, где проходила эта усталая л
ошадь со своим возом, в пыли и грязи оставались отчетливые следы, что свид
етельствовало о немалом грузе.
При виде оживленной рыночной площади старик свернул в боковую улочку, по
дальше от толпы. Играющие мальчишки невольно расступились перед непово
ротливой повозкой, а потом с насмешками обстреляли камнями. Один из каме
шков перелетел через крышу и угодил в голову собаке. Пес сморщил нос и печ
ально посмотрел назад, на своих обидчиков, но не залаял.
Из-за незнания города старик вскоре застрял в узком извилистом переулке
. Громоздкое сооружение не вписалось в поворот, чтобы продолжить путь ср
еди беспорядочно разбросанных домов, и возчик заставил кобылу попятить
ся, но при этом левое колесо зацепилось за плиту из песчаника. Как ни разма
хивал старик поводьями, как ни щелкал языком, усталая лошадь не могла сдв
инуть тяжелую повозку ни взад, ни вперед.
В выходящих на улочку окнах стали появляться привлеченные шумом зрител
и. Острые на язык домохозяйки принялись высказывать резкие замечания по
поводу способностей возчика и советовать, как лучше сдвинуть воз. Старик
не обращал на них внимания. Через некоторое время, распевая непристойну
ю песенку, в переулок свернули трое крепких парней. Наткнувшись на застр
явшую телегу, они окликнули возчика.
Ц Эй, старик! Убери свою колымагу! Ц крикнул самый рослый из них, загорел
ый детина с длинными светлыми, но грязными волосами.
Старик заворчал и продолжал дергать поводья.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38
ась. Разведчик понюхал воздух.
Ц Эй, брат-волк, что там, в темноте?
Из леса вышли пятеро разведчиков и пять волков. Они окружили Брека и Бойц
а. Брек отсалютовал капитану патруля, потом зажал в зубах очередную порц
ию лакрака и положил руку на загривок Бойца.
Капитан Арана ответила на приветствие.
Ц Нам являлась Белая Леди. Она сказала, что Темная Королева мертва Ц в н
аказание за нарушение клятвы. Мы знаем, что это действительно так. Нам под
сказали наши сердца.
Члены патруля кивнули. Волки заскулили.
Ц Белая Леди благословила наш труд. Хаос Ц враг всему. Она обещала свою
помощь. Мы согласились. Теперь патруль работает над этим. Ты остался посл
едним. Мы ждем твоего ответа, разведчик. Каково твое решение?
Ц Клянусь кинжалом и клыками, я останусь верен Темной Королеве Ц и нико
му другому, Ц ответил Брек. Он достал потертую стальную монету и крепко с
жал ее между ладонями. Ц Вспомните, что мы обещали. За эту единственную м
онету. Ради Темной Королевы и ради Союза.
Ц Выслушай урок Белой Леди, а потом еще раз скажи, что не хочешь присоеди
ниться к нам, Ц предложила Арана.
Она села на землю, одну руку положила на загривок своего брата-волка, а др
угой показала серебристо-серую монету из адаманта. Пламя вновь осветило
небо.
Ц Свет и Тьма использовались Высшими Богами в качестве первых кирпичик
ов мироздания. В Век Силы воюющие Боги превратили живой Свет и живую Тьму
в оружие и направили друг против друга. Такхизис предпочла Тьму, но та выр
валась из-под ее контроля и угрожала разрушить весь мир. Темная Королева
охотилась за Тьмой. В процессе этой охоты она обнаружила Канусы и смогла
установить Союз.
Ц Это мне известно, Ц сказал Брек. Ц Продолжай.
Ц Некоторое оружие, порожденное Тьмой, невозможно уничтожить. То, что Та
кхизис не смогла разрушить, она заключила в Бездну и еще в кое-какие тайни
ки в самом сердце Кринна. В Лето Хаоса эти создания вернулись. Одно из них
Ц дух в этой долине.
Ц Союз выстоит против Тьмы.
Ц Союз нарушен. Темная Королева мертва, Ц сказала Арана. Ц Когда подни
мутся эти могущественные силы, нам потребуются союзники.
Ц И конечно, Белая Леди, Ц добавил Брек.
Капитан поднялась.
Ц Никто из нас не в силах победить огненного духа. Даже при наличии Союза
. В обмен на нашу веру она дает нам силу и могущество.
Ц Она покупает нашу веру ценой силы и могущества Союз и вера в Темную Кор
олеву оберегали нас раньше Ц и так будет всегда. Я верен Темной Королеве,
и никому больше. Мою веру нельзя купить.
Ц Значит, ты последуешь за Злом?
Ц Я сдержу свою клятву.
Арана подала знак.
Волки бросились на Бойца, схватили его зубами за лапы и распластали на зе
мле, лишив возможности двигаться. Они ждали лишь команды, чтобы разорват
ь ему глотку.
Разведчики сомкнулись вокруг Брека. Он потянулся за своими кинжалами, но
, увидев, какая опасность грозит волку, остановился. В него тотчас вцепило
сь, по меньшей мере, шесть рук.
Ц Встать на сторону Белой Леди Ц значит воспользоваться ее защитой. Но
она пожелала сохранить тебе жизнь даже в случае, если ты не отдашь ей свою
веру. Ц Арана бросила монету в карман рубахи Брека. Ц Только Белая Леди
сможет защитить тебя от духа. Попроси у нее помощи. Она придет. Ц Затем ка
питан обратилась к разведчикам: Ц Когда урок будет закончен, бросьте ег
о в долину. Тогда, если он решит последовать за Белой Леди, мы придем и все в
месте уничтожим этого духа. Если он сохранит верность Тьме, то погибнет, а
мы сами уничтожим огненного призрака.
Брек был силен и не собирался сдаваться без боя. Разведчикам пришлось по
тратить немало времени и прибегнуть к рукоятям кинжалов, чтобы лишить ег
о сознания.
Клыки Бойца обхватили руку Брека. Черный волк легонько сжал челюсти, зат
ем отпустил, потыкался мордой в лицо разведчика, но никак не мог привести
его в чувство. Тогда Боец обежал хозяина, оскалил зубы и зарычал. Волк виде
л танцующего духа в облике огненного воина, покатые холмы и обожженные д
о черноты скалы. Башни поднимались в небо под невообразимыми углами. Пла
мя подбиралось все ближе.
Боец вцепился зубами в воротник Брека, поволок его по засыпанной пеплом
земле и укрыл за небольшим, наполовину сожженным домиком. Потом пригнулс
я и осторожно выглянул из-за угла. В отдалении плясало пламя; силуэты звер
ей ростом с волка подпрыгивали и тыкались мордами в землю. С неба доносил
ись раскаты грома.
Боец ткнулся носом в лицо Брека, слизнул с него кровь. Разведчик застонал,
повернул голову, но в сознание не пришел. Волк взвизгнул, потоптался на ме
сте, потом приподнялся на задние лапы, а передние с размаху опустил на гру
дь Брека. Воздух со свистом вырвался из легких. Разведчик закашлялся, его
веки затрепетали, голова повернулась в другую сторону. Боец убрал лапы. Б
рек резко вдохнул и поднял руку к окровавленному рту, затем медленно при
поднялся на локтях.
Ц Привет, Боец, Ц произнес он слабым голосом.
Брат-волк заскулил и кашлянул. Затем вцепился в ворот рубахи Брека и сило
й заставил его сесть, а сам встал рядом, собственным, телом поддерживая хо
зяина. Разведчик запустил руку в карман, вытащил порядочный кусок лакрак
а и жадно впился зубами в очищенный корень, пахнущий мятой, дымом и еще чем
-то резким, что прогоняло сон, затем ощупал голову, ребра и ноги Ц вроде ни
чего не сломано. Брек сплюнул разжеванный корень и вместе с ним сгустки к
рови. Он зажал в зубах еще один кусок лакрака и стал медленно подниматься,
тяжело опираясь на спину волка.
Разведчик не мог выпрямиться. Мускулы словно онемели, в ушах раздавался
непрерывный звон, от ударов рукоятями кинжалов на животе и боках осталис
ь огромные кровоподтеки. Брек прислонился к стене дома, и с нее на землю ту
т же полетели пыль и пепел. Он достал из кармана перевязанный крест-накре
ст пакетик с сушеными листьями, высыпал щепотку себе на ладонь и потер си
няки. Затем облизнул палец, окунул кончик в остатки сухой смеси и смазал к
ровоточащие десны. Пакет снова отправился в карман. Боец поднялся и поло
жил передние лапы на плечи хозяина. Разведчик обнял волка за шею, спрятал
лицо в его густой шерсти и начал что-то говорить, но тотчас замолчал, лего
нько оттолкнул его и вытащил пару кривых кинжалов.
Раздался вой огненного духа. Человек и волк одновременно обернулись, вгл
ядываясь в даль.
Ц Мы не можем уйти. Мы должны уничтожить духа. Но сначала надо выбрать по
ле битвы. Вон там, Ц показал Брек. Ц Храм Темной Королевы.
Разведчик и его брат-волк направились к Храму, хотя от побоев Брек не пере
ставал прихрамывать. Он с трудом вдыхал раскаленный воздух, из угла рта в
се время сочилась кровь, грудь содрогалась от сдерживаемого кашля. Несмо
тря на все попытки передвигаться незаметно, каждый шаг поднимал в воздух
тучи пепла.
Шагов за сто до Храма дорогу им неожиданно преградил поток кипящей воды
и раскаленных докрасна камней. Оба оказались в ловушке, без всякого укры
тия.
Ц Прыгай, брат-волк!
Боец припал к земле, облизнулся, но не двинулся с места.
Ц Найди для меня другой путь. Я не могу прыгать в таком состоянии.
Черный волк подошел к краю огненного потока, потом отступил, прыгнул в ст
орону, вернулся и резко рванулся вперед. Сильные лапы благополучно перен
если его на противоположную сторону. И тут позади Брека раздался злорадн
ый вой духа.
Разведчик в три шага добежал до края потока и прыгнул. Огненные когти взм
етнулись вверх и поцарапали ему спину, но и подтолкнули так, что он переле
тел далеко за край. Человек и брат-волк бросились под прикрытие огромных
каменных глыб.
Брек слышал, как от яростного огненного дыхания призрака потрескивают з
а спиной скалы, но не обернулся. Последним отчаянным прыжком он метнулся
в Храм. Дух ринулся следом и изверг на стены оранжевый огонь.
Волк принял на себя летящее тело хозяина, под тяжестью которого ноги у не
го подкосились. Брек со стоном скатился со спины Бойца. Волк ухватил разв
едчика за рубаху и потащил в полумрак, в заднюю часть Храма. На черной шкур
е остались новые алые пятна Ц обожженная спина Брека сильно кровоточил
а.
Ц Кинжалы, Ц прошептал разведчик.
Волк обыскал Храм, осторожно выглянул наружу. Кинжалы Брека пропали. Бое
ц вернулся к хозяину и сел у его ног на страже.
Ц Мы оказались в скверной ситуации, а, брат-волк?
Разведчик попытался стащить с себя рубаху, но из-за синяков и ожогов не см
ог поднять руку. Тогда он повел плечами, чтобы сбросить с себя заскорузлу
ю от крови одежду. Волк, помогая ему, разорвал ткань клыками. Из кармана вы
пала адамантовая монетка.
Ц А мы ведь не совсем одни, верно?
Брек перекатился на бок, встал на колени и поднял монету. Храм содрогнулс
я Ц снаружи потрескивали и плавились колонны, поддерживающие крышу. Бре
к и волк тревожно замерли. По мере приближения пламени прямоугольник хра
мового входа разгорался все ярче.
Разведчик сжал в руке монету.
Ц И что мы должны делать? Ц прошептал он. Ц Попросить?
Боец кашлянул. Брек приподнял обрывки окровавленной рубашки.
Ц И все это пролито ради Белой Леди?
Монета выскользнула из обожженных пальцев.
Раздался приглушенный звон металла, и дух тотчас появился у самого входа
, его огненные когти скребли по камням.
Брек пошарил вокруг и нашел только одну монету Ц одну-единственную в уп
лату за свою верность. Ребром монеты он нарисовал на полу священный симв
ол Ц перечеркнутый двумя линиями ромб Ц и положил потертую монету в то
чку пересечения линий.
Ц Моя жизнь за твою, твоя Ц за мою. Кровь за кровь. Ради Темной Королевы и
Союза.
Огненный призрак ринулся в дверной проем, языки пламени разбежались во в
се стороны. Боец, оскалив клыки, стоял рядом со своим повелителем. Дух разр
астался, заполняя собой все пространство, вздымался к потолку, обдавал ж
аром, как погребальный костер. Из его глотки вырывались потоки огня, гото
вые охватить и волка, и его хозяина
Пламя стекало вниз, словно вода по гладкому стеклу. Дух разинул пасть, что
бы схватить и поглотить обоих противников.
Из нарисованного на полу символа поднялись два новеньких изогнутых кин
жала. Разведчик схватил их, повернулся и, бросившись в атаку, вонзил оба кл
инка в ревущее огнем тело призрака. Мир вокруг него ослепительно вспыхну
л, закачался и завертелся, сбивая с ног. Правая рука угодила в голову призр
ака, а левая по самый локоть погрузилась в его туловище.
Брек упал на спину, ударился о Бойца. Челюсти черного волка прошли сквозь
тело призрака и обуглились, а нижняя рассыпалась осколками жженой кости
, шерсть выгорела полностью. Одежда Брека дымилась, так же как кожа и волос
ы. Левая рука упала на пол. Дух ринулся вперед, стараясь протиснуться межд
у телами человека и волка, стремясь разорвать их Союз. Союз выстоял.
Белая Леди нашла Брека и его брата-волка в пустой и тихой долине. Она нежн
ыми пальцами прикоснулась к ужасным ранам разведчика. Брек лишился лево
й руки, одежда и обувь сгорели, вся кожа обуглилась. Пальцы правой руки, то
же страшно обожженные, все еще сжимали рукоять кинжала и не могли выпуст
ить оружие. Боец, потерявший в этой битве всю шерсть и нижнюю челюсть, лежа
л рядом, его голая кожа покрылась ужасными волдырями.
Брек очнулся.
Ц Эй, Белая Леди, Ц произнес он и сплюнул почерневшую кровь.
Ц Бедный мой разведчик, бедняжка волк, Ц сказала Белая Леди. Ц Вам нико
гда не пришлось бы пережить такой боли, если бы вы присоединились к остал
ьным и признали меня своей новой Королевой. Вы напрасно испытывали судьб
у.
Ц Союз защищает нас, Белая Леди, Ц ответил Брек. Ц Ты так ничего и не пон
яла.
Ц Я ничего не поняла, разведчик? Мой возлюбленный супруг и я выковали ору
жие, чтобы бороться против темных сил твоей повелительницы. В Век Силы мы
бросили Свет против Тьмы. И ты говоришь, что я ничего не понимаю?
Ц Если ты хочешь заполучить меня, Белая Леди, значит, тебе неведомо понят
ие Союза, Ц сказал Брек.
Левый глаз разведчика стал затягиваться белой пленкой, лицо исказилось
от боли. Богиня взяла его голову в свои ладони. Бельмо исчезло. Белая Леди
обхватила тело Брека, приподняла, прижала к себе и легонько покачала.
Ц Ты, полумертвый, лежишь на руках Богини и все еще споришь с ней о вернос
ти?
Ц Нас нельзя обвинить в предательстве, Белая Леди. Ни меня, ни моего брат
а-волка.
Ц Ты хотел бы снова стать целым и невредимым?
Ц Да, мы бы оба этого хотели, Ц сказал разведчик, Ц но не ценой нашей вер
ы.
Ц Увы, мне предстоит долгая война против приспешников Хаоса. Я обещаю ва
м более действенную помощь, чем Темная Королева, которая нарушила клятву
, данную тем, кто ей верил. Ц Белая Леди опустила Брека на землю. Ц Она не з
аслуживала вашей преданности. Ваша вера дает огромную силу. Я постараюсь
ее заслужить.
Белая Леди прикоснулась губами к тому месту, где раньше была рука Брека.
Ц Я дала тебе кинжалы, а не Темная Королева. И ты не хочешь служить мне? Ты
не хочешь последовать за Мишакаль, Богиней Света?
Брек закашлялся, сплюнул желчь, смешанную с сажей. Умирающий Боец бессил
ьно дернул лапами. Разведчик поднялся на ноги, и пепел его одежды хлопьям
и полетел на пол. Брек покачнулся, затем сумел наклониться. Мизинцем и бол
ьшим пальцем руки, прикипевшей к рукояти кинжала, он поднял адамантовую
монетку. Затем с трудом взвалил волка на плечо, медленно выпрямился, едва
не падая от слабости, приблизился к Богине и поднял голову, взглядом указ
ывая в уходящую ночь.
Ц Смотри, Белая Леди. Вон две зеленых звезды Кануса, воплощение верности
. Пока они смотрят на мир, моя вера непоколебима.
Брек аккуратно вернул монету из адаманта Богине, затем повернулся и поше
л прочь по выжженной, почерневшей от огня земле.
Белая Леди осталась стоять в лучах поднимающегося солнца, а человек и ег
о брат-волк удалялись вслед за сумраком ночи.
Ц Храни свою верность, несчастный разведчик, Ц сказала она. Ц Знай, Бог
иня восхищается твоей честностью и преданностью, даже если они предназн
ачены недостойной.
Белая Леди произнесла молитву, призванную исцелить обоих.
Ц Тайны Кринна грозят нас уничтожить. Нам потребуется помощь каждого и
з вас.
Пол Томпсон
ЯЩИК
Их появление не вызвало особого интереса: пожилой мужчина на изрядно пот
репанной повозке и в сопровождении старого пса не представляли собой ни
чего примечательного в суете базарного дня. Возчик был закутан в длинный
шерстяной редингот, скрывающий фигуру от пяток до ушей. Неопределенный
коричневый цвет ткани повторялся и в краске на двухколесной повозке. Даж
е шерсть пса имела тот же неприметный оттенок, если не считать большого с
едого пятна на морде.
Повозка, несмотря на свой неказистый вид и почтенный возраст, была сдела
на на совесть и даже сверху закрыта толстыми досками. Высокие колеса по о
беим сторонам состояли из цельных дисков, без всяких спиц. На задней двер
це висел массивный железный замок. Это сооружение тащила давно не чищенн
ая старая кобыла с провалившейся спиной. Там, где проходила эта усталая л
ошадь со своим возом, в пыли и грязи оставались отчетливые следы, что свид
етельствовало о немалом грузе.
При виде оживленной рыночной площади старик свернул в боковую улочку, по
дальше от толпы. Играющие мальчишки невольно расступились перед непово
ротливой повозкой, а потом с насмешками обстреляли камнями. Один из каме
шков перелетел через крышу и угодил в голову собаке. Пес сморщил нос и печ
ально посмотрел назад, на своих обидчиков, но не залаял.
Из-за незнания города старик вскоре застрял в узком извилистом переулке
. Громоздкое сооружение не вписалось в поворот, чтобы продолжить путь ср
еди беспорядочно разбросанных домов, и возчик заставил кобылу попятить
ся, но при этом левое колесо зацепилось за плиту из песчаника. Как ни разма
хивал старик поводьями, как ни щелкал языком, усталая лошадь не могла сдв
инуть тяжелую повозку ни взад, ни вперед.
В выходящих на улочку окнах стали появляться привлеченные шумом зрител
и. Острые на язык домохозяйки принялись высказывать резкие замечания по
поводу способностей возчика и советовать, как лучше сдвинуть воз. Старик
не обращал на них внимания. Через некоторое время, распевая непристойну
ю песенку, в переулок свернули трое крепких парней. Наткнувшись на застр
явшую телегу, они окликнули возчика.
Ц Эй, старик! Убери свою колымагу! Ц крикнул самый рослый из них, загорел
ый детина с длинными светлыми, но грязными волосами.
Старик заворчал и продолжал дергать поводья.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38