Что еще любопытнее, при появлении сбо
рщика податей в сопровождении двух стражников механик не выказал ни стр
аха, ни враждебности, ни мало-мальски заметного беспокойства. Больше тог
о, он даже улыбнулся и слегка поклонился.
Знай Эджер, что ждет его впереди, он развернул бы своего мула и погнал на ю
г, оставив все деньги, положение, надежды на будущее и медлительных страж
ников, но в тот момент он ничего не подозревал, так что окликнул коротышку
и спросил, чем тот занимается.
Гнома-механика звали Манифью; на самом деле его прозвище было гораздо дл
иннее, но после первых трех слогов внимание Эджера стало рассеиваться, а
когда гном прервался, чтобы сделать вдох и продолжить перечисление всех
своих имен, Нанс спокойно спросил о делах, приведших его на земли, которые
находились в зоне влияния свободного города Устричного.
Механик искал дом Ц не для себя лично, но для своего народа, большой компа
нии, остановившейся лагерем в пустынной местности (последовал неопреде
ленный жест в западном направлении, и Эджер почти увидел, как упомянутые
гномы появляются из-за ближайшей возвышенности). Предыдущие попытки обо
сноваться в человеческих городах научили гномов-механиков не наводить
ужас на людей своим внезапным появлением. Таким образом, Манифью был выб
ран разведчиком.
Эджеру на своем веку приходилось не раз слышать об опасности, подстерега
ющей каждого, кто имел дело с этими существами. Во всех подобных историях,
когда дело касалось гномов-механиков, пострадавшей стороной всегда ока
зывались люди, и это обстоятельство ожесточило сердце Эджера. Он прервал
повествования гнома о его несчастьях и стал объяснять, что Устричный не
нуждается в таких гражданах.
При первых же признаках гнева со стороны Эджера гном метнулся к своим ко
фрам. Удивленные стражники потянулись к мечам, но Нанс жестом попросил и
х воздержаться от поспешных действий. Если механик вытащит оружие, он по
просту отступит на шаг назад и предоставит разбираться своим охранника
м, но пока, увы, тот вызывал у него лишь сильнейшее любопытство.
Однако гном-механик не слишком торопился. Сначала он открыл один кофр, по
копался в нем, затем откинул крышку второго, снова вернулся к первому и по
шарил в боковых карманах.
В конце концов, гном вытащил шкатулку размером с человеческий кулак. С во
згласом «Ага!» он повернул ее и протянул Эджеру.
Стражники вновь схватились было за оружие, и Нанс опять остановил их пор
ыв. Механик с сияющим видом шагнул вперед, держа шкатулку перед собой.
Эджер осторожно взял ее в руки и опасливо осмотрел, словно получил живую
змею. Он повертел шкатулку в руках, взглянул на гнома (Манифью выжидающе у
лыбался) и, собравшись с духом, откинул крючок на крышке.
Вопреки его ожиданиям, та не подпрыгнула вверх, а медленно открылась, и Эд
жер услышал тихий шорох распрямляющейся пружины, который вскоре сменил
ся негромким металлическим постукиванием, а потом из шкатулки зазвучал
а песенка, тихая, как шум дождя, и притягательная, словно девичий взгляд.
Мелодия вливалась в уши Эджера и распространялась по всему телу, пока не
заполнила его целиком. Сборщика податей больше не тревожили долгие мили
на спине мула, грубые фермеры, невежественные кендеры, даже мрачные и зор
кие спутники-минотавры. Песенка уносилась вдаль, но вместе с тем оставал
ась в груди Эджера, согревала его своим теплом и впервые за много недель п
римирила с окружающим миром.
Нанс позволил себе улыбнуться и расслабиться. Гном-механик засиял от во
сторга. Даже стражники утратили часть своей напряженности. Где-то вдали
в ответ на музыку раздался крик серой сойки. На зов птицы шкатулка ответи
ла изменением тональности, и мелодия продолжилась в горьковато-сладост
ном минорном ключе.
Когда она закончилась, шкатулка с жужжанием закрылась на невидимые крюч
ки, и гном-механик Манифью рассказал, что его народ изготавливает подобн
ые большие и маленькие шкатулки, а также другие механические приспособл
ения. Едва крышка опустилась на место, мысли Эджера вернулись в практичн
ое русло, и теперь он прикидывал собственные шансы извлечь выгоду из нео
жиданного открытия, оставить должность разъездного сборщика налогов, п
олучить тепленькое местечко в Особняке Лорда-Правителя, а также вышеупо
мянутые признание и благосостояние.
Ц Хм-м, Ц произнес Нанс, стряхивая остатки благодушия, навеянного мело
дией из шкатулки. Ц Я думаю, ваши таланты найдут себе применение в Устрич
ном. Ты пойдешь со мной.
Ц Прекрасно! Ц радостно согласился механик. При этом первые два слога п
розвучали как одна музыкальная нота, а третий отчетливо выделился как др
угая.
Да, в то время все это казалось отличной идеей, и Эджер, проигнорировав ост
авшуюся часть намеченного маршрута, повел гнома в город.
Назвать Устричный того времени руинами было бы оскорблением для подлин
ных развалин. Грабительские налеты Великой Драконицы Малис, равно как и
более поздних мародеров, оставили от города одно название. Большая часть
Нижнего Города и районы складов были покинуты жителями. Бывшие казармы
Армии Драконов оккупировали минотавры и люди, занимавшиеся морским раз
боем; они использовали город в качестве базовой стоянки между пиратским
и рейдами. Их деятельность под предводительством Раэджи Пурпурного Пар
уса, гигантского представителя племени минотавров, не была секретом для
местных чиновников. Своими угрозами пираты вынудили их выделить средст
ва на восстановление береговых укреплений, а сам Раэджа заседал в Тайном
Совете Лорда-Правителя. Большая часть коренных жителей отступила в юго-
восточные кварталы города, подальше от минотавров и поближе к мысу.
Если кто-то и пережил драконов, пиратов и прочие несчастья, так это самая
развитая городская структура Ц его бюрократический аппарат. Во главе с
Его Светлостью чиновники Устричного могли противостоять сотне драконо
в и тысячам пиратов, при любых печальных обстоятельствах и невзгодах они
оставались несокрушимым бастионом. Даже минотавры оставили в покое арм
ию клерков, инспекторов и, конечно, сборщиков податей из страха полность
ю обескровить систему городского управления.
Со шкатулкой в руке и гномом-механиком на буксире Эджер стал продиратьс
я сквозь ряды бюрократии. Едва бывший (как он надеялся) сборщик налогов уб
едил мелких клерков вылезти из-за столов, куда они попрятались при виде г
нома, мелодия шкатулки очаровала их. Тогда младшие сочли возможным предс
тавить Эджера Нанса вниманию своих старших клерков, а те, в свою очередь, п
репроводили его к управляющим отделом, а те передали младшим членам Сове
та, которые направили к более влиятельным членам и наконец, предоставили
возможность презентации перед Лордом Тоэдом и его Тайным Советом.
Особняк Правителя, место заседаний городских властей и Совета Лордов. За
последние сто лет раз десять подвергался перестройке, причем изменения
, как правило, носили хаотичный характер. В результате переделок здание р
асползалось в разные стороны, и теперь это был уже не один дом, а дюжина со
перничающих между собой построек, стремившихся поглотить соседей и пре
дставлявших нагромождение самых противоречивых архитектурных стилей.
У каждого входа стоял стражник-минотавр.
Приемный зал Правителя располагался на первом этаже большого здания в ц
ентре пересекающихся построек, его пол был выложен привезенным издалек
а черным гранитом с золотыми прожилками. В зале имелся помост из черного
камня, а на него был водружен трон из редкого черного янтаря. По одну сторо
ну от трона виднелась худощавая, почти скелетообразная фигура казначея.
По другую сторону, в огромном деревянном кресле, почти таком же массивно
м, как и трон, развалилась необъятная туша минотавра в боевых доспехах, вз
иравшего на людей и гнома-механика злобными красными глазками. В центре,
на троне, восседал сам Лорд-Правитель Устричного Тоэд.
Беспристрастный взгляд Эджера воспринимал Тоэда как древнее человекоп
одобное существо, которое когда-то было хобгоблином, но прожило дольше, ч
ем можно было ожидать от представителя этой расы. О смерти Лорда Тоэда, на
сколько было известно Нансу, только за последние пять лет объявлялось не
меньше десятка раз, но в каждом случае морщинистый хобгоблин восставал
из мертвых и устраивал расправу над каждым, кто осмеливался ему не угоди
ть. Ходили слухи, что Боги Добра не хотели брать его к себе, а Боги Зла бояли
сь, что он захватит власть. И в итоге он стал фактически бессмертным.
Но даже могущественный Тоэд был вынужден смириться с реальностью. Устри
чный пришел в упадок, и, когда пират Раэджа предложил свою «защиту», Совет
Лордов принял его предложение. В результате пираты заменили стражников,
шпионы Раэджи надзирали за чиновниками, а сам минотавр сидел на расстоян
ии вытянутой руки от Лорда Тоэда. При всем своем бессмертии Правитель Ус
тричного оказался на коротком поводке.
К тому времени, когда Эджер добрался до приемного зала Правителя, он мног
ое узнал о народе Манифью. Их клан объединял около трех сотен гномов-меха
ников, в настоящее время живущих на юге, в опасной близости от земель неко
его некроманта, и желающих переселиться на север. Часть этой группы уже д
обралась до горы Небеспокойсь, но они продолжали двигаться на восток в н
адежде отыскать поселение людей, которые не так много встречались с гном
ами, чтобы относиться к ним с подозрением.
Еще Эджер наслушался рассказов об изделиях и изобретениях механиков, а т
акже ознакомился с содержимым кофров Манифью. Музыкальные шкатулки по с
воим размерам оказались самыми удобными для перевозки, но в кофрах имели
сь уменьшенные в несколько раз модели остальных изделий. В основном это
были затейливо украшенные предметы для воспроизведения музыки, отпеча
тывания рисунков, прядения ниток и изготовления материи с недостижимой
для людей скоростью. Некоторые музыкальные машины приводились в действ
ие паром от небольших котлов, но всякая опасность взрывов исключалась Ц
в своем докладе Эджер особо обратил на это внимание.
Манифью рассказал, что его сородичи не любят взрывчатых веществ. У них бы
ли очень чувствительные уши, и взрывы вызывали слишком болезненные ощущ
ения. Именно поэтому они никогда не могли ужиться с остальными.
Родственники Манифью также были искусны в изготовлении всевозможных я
щиков и бочонков. Этому ремеслу они научились во время странствий Ц для
транспортировки наиболее деликатных изделий по неровным дорогам. В тру
дные времена гномы могли бы зарабатывать и изготовлением тары, спрос на
которую в портовом городе никогда не падал.
Но вопрос решили музыкальные инструменты. Прекрасные шкатулки никогда
не выходили из моды, и Эджер абсолютно правильно предположил, что эти уст
ройства реагируют на посторонние звуки, Манифью сказал что-то насчет эм
биентного резонанса и конвергенции гармонии, но, по мнению Нанса, все это
относилось к гномьим сказкам.
За то время, пока Эджер пробирался по бюрократическому лабиринту, он убе
дился, что и действующие модели больших инструментов, имеющиеся в кофрах
гнома, не менее интересны. Среди диковинок имелась и традиционная арфа с
о струнами из обвитых бронзовой проволокой китовых кишок, но гномы по-св
оему переделали каркас инструмента и поставили ряды клавишей из змеины
х клыков. При нажатии одной из клавиш мягко затрагивалась определенная с
труна. Инструмент, производящий легкие, игривые звуки, назвали клавесино
м. В следующей за ним версии вместо пощипывания по струнам наносились ле
гкие удары, и этому инструменту гномы дали название клавикорды. И, наконе
ц, Манифью лично усовершенствовал, приспособление, обернув молоточки мя
гким фетром и добавив обернутые фетром блоки для прекращения вибрации с
трун, отчего получались короткие пронзительные звуки. По своим гномьим о
бычаям он дал новому инструменту название «Громко-Тихо», что для челове
ческого уха звучало как «фортепьяно».
Именно музыку фортепьяно Эджер и продемонстрировал Лорду Тоэду (в прису
тствии Раэджи Пурпурного Паруса). Казалось, сморщенному хобгоблину понр
авились негромкие звуки, производимые устройством, похожим на обычный я
щик. Манифью стал объяснять, что тональность фортепьяно определяется пр
ужиной, навитой определенным образом и вставленной в стенку корпуса, но
Лорд Тоэд жестом заставил его замолчать.
Мелодия, поначалу тихая и спокойная, быстро достигла крещендо, а затем сн
ова замедлилась. Тоэд одобрительно захлопал своими чешуйчатыми лапами,
и фортепьяно, подхватив ритм аплодисментов, ускорило темп мелодии. Лорд-
Правитель Устричного рассмеялся, и инструмент ответил россыпью звенящ
их коротких нот верхнего регистра. Минотавр недовольно рыкнул, и фортепь
яно перешло на минорный лад. Следующие пять минут Лорд Тоэд издавал сипл
ые вопли, в которых Эджер только гораздо позже распознал пение, а инструм
ент сопровождал их мелодией, полностью поддерживая ритм и тональность.
Тощий, жердеподобный казначей, как заметил Нанс, одобрительно притоптыв
ал ногой в такт музыке, но достаточно тихо, чтобы не привлекать к себе вним
ания. Минотавр в кроваво-красных доспехах молча хмурился и старался не п
роизводить никаких звуков, явно опасаясь, что музыкальный ящик начнет ег
о передразнивать.
Эджер прислушался к музыке и снова поддался ее очарованию. Инструмент мо
г реагировать на любой шум, но основная мелодия оставалась неизменной. П
озже он часто пытался воспроизвести ее по памяти, но каждый раз его пости
гала неудача.
Когда мелодия закончилась, сморщенное существо на троне еще немного пох
лопало в знак одобрения, а затем произнесло цепочку приглушенных невнят
ных слов Ц это был какой-то хриплый бессмысленный шепот. Казначей накло
нился, чтобы не пропустить ни звука, кивнул и обернулся к человеку и гному
-механику.
Ц Его Светлость, Ц провозгласил он очевидный факт, Ц очень доволен.
Минотавр насмешливо фыркнул, но Лорд Тоэд продолжал издавать непонятны
е для Эджера хриплые звуки. Казначей без промедления переводил:
Ц Он изъявил желание наградить вас за доставленное удовольствие и удов
летворить просьбу гномов о предоставлении убежища.
Минотавр громко зарычал и мгновенно вскочил на ноги, притопнув копытами.
Ц Гномы-механики?! Здесь?! Ц ревел громила с бычьей головой. Ц Ты допуст
ишь сюда гномов-механиков?! Ты что, лишился разума?! Годы окончательно сте
рли остатки мыслей?!
Казначей явно был испуган подобными выпадами, но на Его Светлость крики
не произвели особого впечатления. Он снова разразился чередой неразбор
чивых фраз.
Ц Его Светлость заявляет, Ц сдерживая волнение, перевел казначей, Ц ч
то Устричный является свободным портом, и здесь достаточно много места,
чтобы отдать гномам руины вокруг рынка.
Ц Зато во всем городе не останется безопасного места! Ц огрызнулся мин
отавр. Ц Вместе с механиками приходит безумие! Там, где механики, всегда
царит шум! Где механики, там хаос! Где механики, там и взрывы!
Ц На самом деле, Ц негромко произнес Манифью, Ц мы не любим взрывов. У н
ас очень чувствительные уши.
Эджер предпочел попридержать язык. Хоть в душе он и был согласен с опасен
иями минотавра, тон пирата ему не понравился. Кроме того, что еще более важ
но, минотавр вставал между Эджером и его наградой, поэтому он, пусть и прот
ив своей воли, все же подал голос:
Ц Они создают музыку, а не шум.
Ц Да, а эта… Ц Раэджа подыскивал подходящую оскорбительную замену сло
ву «музыка» и, казалось, готов был сплюнуть. Ц Эти тихие и слабые звуки со
всем не похожи на музыку. Они не представляют никакой ценности ни для нас,
ни для города. А вот гномы, я считаю, как раз и представляют Ц только опасн
ость, и я не допущу, чтобы они здесь обосновались.
Лорд Тоэд еще немного побормотал, и дрожащий казначей снова стал перевод
ить:
Ц Его Светлость принял решение, Ц сказал он со слабой улыбкой.
Ц Его Светлость поручил мне заботиться о безопасности города! Мне, Раэд
же Пурпурному Парусу, самому могущественному из всего Кровавого Флота! Б
ез меня другие пираты давно опустошили бы эти места своими набегами! Без
меня ваши стены превратились бы в груды мусора! Без меня ты недолго удерж
ивал бы трон!
Во время своей речи Раэджа шагнул вперед и теперь нависал над Лордом-Пра
вителем. Казначей отступил на пару шагов. Тоэд все так же невозмутимо смо
трел вверх. Эджеру даже показалось, что морщинистый старик пускает слюни
.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38
рщика податей в сопровождении двух стражников механик не выказал ни стр
аха, ни враждебности, ни мало-мальски заметного беспокойства. Больше тог
о, он даже улыбнулся и слегка поклонился.
Знай Эджер, что ждет его впереди, он развернул бы своего мула и погнал на ю
г, оставив все деньги, положение, надежды на будущее и медлительных страж
ников, но в тот момент он ничего не подозревал, так что окликнул коротышку
и спросил, чем тот занимается.
Гнома-механика звали Манифью; на самом деле его прозвище было гораздо дл
иннее, но после первых трех слогов внимание Эджера стало рассеиваться, а
когда гном прервался, чтобы сделать вдох и продолжить перечисление всех
своих имен, Нанс спокойно спросил о делах, приведших его на земли, которые
находились в зоне влияния свободного города Устричного.
Механик искал дом Ц не для себя лично, но для своего народа, большой компа
нии, остановившейся лагерем в пустынной местности (последовал неопреде
ленный жест в западном направлении, и Эджер почти увидел, как упомянутые
гномы появляются из-за ближайшей возвышенности). Предыдущие попытки обо
сноваться в человеческих городах научили гномов-механиков не наводить
ужас на людей своим внезапным появлением. Таким образом, Манифью был выб
ран разведчиком.
Эджеру на своем веку приходилось не раз слышать об опасности, подстерега
ющей каждого, кто имел дело с этими существами. Во всех подобных историях,
когда дело касалось гномов-механиков, пострадавшей стороной всегда ока
зывались люди, и это обстоятельство ожесточило сердце Эджера. Он прервал
повествования гнома о его несчастьях и стал объяснять, что Устричный не
нуждается в таких гражданах.
При первых же признаках гнева со стороны Эджера гном метнулся к своим ко
фрам. Удивленные стражники потянулись к мечам, но Нанс жестом попросил и
х воздержаться от поспешных действий. Если механик вытащит оружие, он по
просту отступит на шаг назад и предоставит разбираться своим охранника
м, но пока, увы, тот вызывал у него лишь сильнейшее любопытство.
Однако гном-механик не слишком торопился. Сначала он открыл один кофр, по
копался в нем, затем откинул крышку второго, снова вернулся к первому и по
шарил в боковых карманах.
В конце концов, гном вытащил шкатулку размером с человеческий кулак. С во
згласом «Ага!» он повернул ее и протянул Эджеру.
Стражники вновь схватились было за оружие, и Нанс опять остановил их пор
ыв. Механик с сияющим видом шагнул вперед, держа шкатулку перед собой.
Эджер осторожно взял ее в руки и опасливо осмотрел, словно получил живую
змею. Он повертел шкатулку в руках, взглянул на гнома (Манифью выжидающе у
лыбался) и, собравшись с духом, откинул крючок на крышке.
Вопреки его ожиданиям, та не подпрыгнула вверх, а медленно открылась, и Эд
жер услышал тихий шорох распрямляющейся пружины, который вскоре сменил
ся негромким металлическим постукиванием, а потом из шкатулки зазвучал
а песенка, тихая, как шум дождя, и притягательная, словно девичий взгляд.
Мелодия вливалась в уши Эджера и распространялась по всему телу, пока не
заполнила его целиком. Сборщика податей больше не тревожили долгие мили
на спине мула, грубые фермеры, невежественные кендеры, даже мрачные и зор
кие спутники-минотавры. Песенка уносилась вдаль, но вместе с тем оставал
ась в груди Эджера, согревала его своим теплом и впервые за много недель п
римирила с окружающим миром.
Нанс позволил себе улыбнуться и расслабиться. Гном-механик засиял от во
сторга. Даже стражники утратили часть своей напряженности. Где-то вдали
в ответ на музыку раздался крик серой сойки. На зов птицы шкатулка ответи
ла изменением тональности, и мелодия продолжилась в горьковато-сладост
ном минорном ключе.
Когда она закончилась, шкатулка с жужжанием закрылась на невидимые крюч
ки, и гном-механик Манифью рассказал, что его народ изготавливает подобн
ые большие и маленькие шкатулки, а также другие механические приспособл
ения. Едва крышка опустилась на место, мысли Эджера вернулись в практичн
ое русло, и теперь он прикидывал собственные шансы извлечь выгоду из нео
жиданного открытия, оставить должность разъездного сборщика налогов, п
олучить тепленькое местечко в Особняке Лорда-Правителя, а также вышеупо
мянутые признание и благосостояние.
Ц Хм-м, Ц произнес Нанс, стряхивая остатки благодушия, навеянного мело
дией из шкатулки. Ц Я думаю, ваши таланты найдут себе применение в Устрич
ном. Ты пойдешь со мной.
Ц Прекрасно! Ц радостно согласился механик. При этом первые два слога п
розвучали как одна музыкальная нота, а третий отчетливо выделился как др
угая.
Да, в то время все это казалось отличной идеей, и Эджер, проигнорировав ост
авшуюся часть намеченного маршрута, повел гнома в город.
Назвать Устричный того времени руинами было бы оскорблением для подлин
ных развалин. Грабительские налеты Великой Драконицы Малис, равно как и
более поздних мародеров, оставили от города одно название. Большая часть
Нижнего Города и районы складов были покинуты жителями. Бывшие казармы
Армии Драконов оккупировали минотавры и люди, занимавшиеся морским раз
боем; они использовали город в качестве базовой стоянки между пиратским
и рейдами. Их деятельность под предводительством Раэджи Пурпурного Пар
уса, гигантского представителя племени минотавров, не была секретом для
местных чиновников. Своими угрозами пираты вынудили их выделить средст
ва на восстановление береговых укреплений, а сам Раэджа заседал в Тайном
Совете Лорда-Правителя. Большая часть коренных жителей отступила в юго-
восточные кварталы города, подальше от минотавров и поближе к мысу.
Если кто-то и пережил драконов, пиратов и прочие несчастья, так это самая
развитая городская структура Ц его бюрократический аппарат. Во главе с
Его Светлостью чиновники Устричного могли противостоять сотне драконо
в и тысячам пиратов, при любых печальных обстоятельствах и невзгодах они
оставались несокрушимым бастионом. Даже минотавры оставили в покое арм
ию клерков, инспекторов и, конечно, сборщиков податей из страха полность
ю обескровить систему городского управления.
Со шкатулкой в руке и гномом-механиком на буксире Эджер стал продиратьс
я сквозь ряды бюрократии. Едва бывший (как он надеялся) сборщик налогов уб
едил мелких клерков вылезти из-за столов, куда они попрятались при виде г
нома, мелодия шкатулки очаровала их. Тогда младшие сочли возможным предс
тавить Эджера Нанса вниманию своих старших клерков, а те, в свою очередь, п
репроводили его к управляющим отделом, а те передали младшим членам Сове
та, которые направили к более влиятельным членам и наконец, предоставили
возможность презентации перед Лордом Тоэдом и его Тайным Советом.
Особняк Правителя, место заседаний городских властей и Совета Лордов. За
последние сто лет раз десять подвергался перестройке, причем изменения
, как правило, носили хаотичный характер. В результате переделок здание р
асползалось в разные стороны, и теперь это был уже не один дом, а дюжина со
перничающих между собой построек, стремившихся поглотить соседей и пре
дставлявших нагромождение самых противоречивых архитектурных стилей.
У каждого входа стоял стражник-минотавр.
Приемный зал Правителя располагался на первом этаже большого здания в ц
ентре пересекающихся построек, его пол был выложен привезенным издалек
а черным гранитом с золотыми прожилками. В зале имелся помост из черного
камня, а на него был водружен трон из редкого черного янтаря. По одну сторо
ну от трона виднелась худощавая, почти скелетообразная фигура казначея.
По другую сторону, в огромном деревянном кресле, почти таком же массивно
м, как и трон, развалилась необъятная туша минотавра в боевых доспехах, вз
иравшего на людей и гнома-механика злобными красными глазками. В центре,
на троне, восседал сам Лорд-Правитель Устричного Тоэд.
Беспристрастный взгляд Эджера воспринимал Тоэда как древнее человекоп
одобное существо, которое когда-то было хобгоблином, но прожило дольше, ч
ем можно было ожидать от представителя этой расы. О смерти Лорда Тоэда, на
сколько было известно Нансу, только за последние пять лет объявлялось не
меньше десятка раз, но в каждом случае морщинистый хобгоблин восставал
из мертвых и устраивал расправу над каждым, кто осмеливался ему не угоди
ть. Ходили слухи, что Боги Добра не хотели брать его к себе, а Боги Зла бояли
сь, что он захватит власть. И в итоге он стал фактически бессмертным.
Но даже могущественный Тоэд был вынужден смириться с реальностью. Устри
чный пришел в упадок, и, когда пират Раэджа предложил свою «защиту», Совет
Лордов принял его предложение. В результате пираты заменили стражников,
шпионы Раэджи надзирали за чиновниками, а сам минотавр сидел на расстоян
ии вытянутой руки от Лорда Тоэда. При всем своем бессмертии Правитель Ус
тричного оказался на коротком поводке.
К тому времени, когда Эджер добрался до приемного зала Правителя, он мног
ое узнал о народе Манифью. Их клан объединял около трех сотен гномов-меха
ников, в настоящее время живущих на юге, в опасной близости от земель неко
его некроманта, и желающих переселиться на север. Часть этой группы уже д
обралась до горы Небеспокойсь, но они продолжали двигаться на восток в н
адежде отыскать поселение людей, которые не так много встречались с гном
ами, чтобы относиться к ним с подозрением.
Еще Эджер наслушался рассказов об изделиях и изобретениях механиков, а т
акже ознакомился с содержимым кофров Манифью. Музыкальные шкатулки по с
воим размерам оказались самыми удобными для перевозки, но в кофрах имели
сь уменьшенные в несколько раз модели остальных изделий. В основном это
были затейливо украшенные предметы для воспроизведения музыки, отпеча
тывания рисунков, прядения ниток и изготовления материи с недостижимой
для людей скоростью. Некоторые музыкальные машины приводились в действ
ие паром от небольших котлов, но всякая опасность взрывов исключалась Ц
в своем докладе Эджер особо обратил на это внимание.
Манифью рассказал, что его сородичи не любят взрывчатых веществ. У них бы
ли очень чувствительные уши, и взрывы вызывали слишком болезненные ощущ
ения. Именно поэтому они никогда не могли ужиться с остальными.
Родственники Манифью также были искусны в изготовлении всевозможных я
щиков и бочонков. Этому ремеслу они научились во время странствий Ц для
транспортировки наиболее деликатных изделий по неровным дорогам. В тру
дные времена гномы могли бы зарабатывать и изготовлением тары, спрос на
которую в портовом городе никогда не падал.
Но вопрос решили музыкальные инструменты. Прекрасные шкатулки никогда
не выходили из моды, и Эджер абсолютно правильно предположил, что эти уст
ройства реагируют на посторонние звуки, Манифью сказал что-то насчет эм
биентного резонанса и конвергенции гармонии, но, по мнению Нанса, все это
относилось к гномьим сказкам.
За то время, пока Эджер пробирался по бюрократическому лабиринту, он убе
дился, что и действующие модели больших инструментов, имеющиеся в кофрах
гнома, не менее интересны. Среди диковинок имелась и традиционная арфа с
о струнами из обвитых бронзовой проволокой китовых кишок, но гномы по-св
оему переделали каркас инструмента и поставили ряды клавишей из змеины
х клыков. При нажатии одной из клавиш мягко затрагивалась определенная с
труна. Инструмент, производящий легкие, игривые звуки, назвали клавесино
м. В следующей за ним версии вместо пощипывания по струнам наносились ле
гкие удары, и этому инструменту гномы дали название клавикорды. И, наконе
ц, Манифью лично усовершенствовал, приспособление, обернув молоточки мя
гким фетром и добавив обернутые фетром блоки для прекращения вибрации с
трун, отчего получались короткие пронзительные звуки. По своим гномьим о
бычаям он дал новому инструменту название «Громко-Тихо», что для челове
ческого уха звучало как «фортепьяно».
Именно музыку фортепьяно Эджер и продемонстрировал Лорду Тоэду (в прису
тствии Раэджи Пурпурного Паруса). Казалось, сморщенному хобгоблину понр
авились негромкие звуки, производимые устройством, похожим на обычный я
щик. Манифью стал объяснять, что тональность фортепьяно определяется пр
ужиной, навитой определенным образом и вставленной в стенку корпуса, но
Лорд Тоэд жестом заставил его замолчать.
Мелодия, поначалу тихая и спокойная, быстро достигла крещендо, а затем сн
ова замедлилась. Тоэд одобрительно захлопал своими чешуйчатыми лапами,
и фортепьяно, подхватив ритм аплодисментов, ускорило темп мелодии. Лорд-
Правитель Устричного рассмеялся, и инструмент ответил россыпью звенящ
их коротких нот верхнего регистра. Минотавр недовольно рыкнул, и фортепь
яно перешло на минорный лад. Следующие пять минут Лорд Тоэд издавал сипл
ые вопли, в которых Эджер только гораздо позже распознал пение, а инструм
ент сопровождал их мелодией, полностью поддерживая ритм и тональность.
Тощий, жердеподобный казначей, как заметил Нанс, одобрительно притоптыв
ал ногой в такт музыке, но достаточно тихо, чтобы не привлекать к себе вним
ания. Минотавр в кроваво-красных доспехах молча хмурился и старался не п
роизводить никаких звуков, явно опасаясь, что музыкальный ящик начнет ег
о передразнивать.
Эджер прислушался к музыке и снова поддался ее очарованию. Инструмент мо
г реагировать на любой шум, но основная мелодия оставалась неизменной. П
озже он часто пытался воспроизвести ее по памяти, но каждый раз его пости
гала неудача.
Когда мелодия закончилась, сморщенное существо на троне еще немного пох
лопало в знак одобрения, а затем произнесло цепочку приглушенных невнят
ных слов Ц это был какой-то хриплый бессмысленный шепот. Казначей накло
нился, чтобы не пропустить ни звука, кивнул и обернулся к человеку и гному
-механику.
Ц Его Светлость, Ц провозгласил он очевидный факт, Ц очень доволен.
Минотавр насмешливо фыркнул, но Лорд Тоэд продолжал издавать непонятны
е для Эджера хриплые звуки. Казначей без промедления переводил:
Ц Он изъявил желание наградить вас за доставленное удовольствие и удов
летворить просьбу гномов о предоставлении убежища.
Минотавр громко зарычал и мгновенно вскочил на ноги, притопнув копытами.
Ц Гномы-механики?! Здесь?! Ц ревел громила с бычьей головой. Ц Ты допуст
ишь сюда гномов-механиков?! Ты что, лишился разума?! Годы окончательно сте
рли остатки мыслей?!
Казначей явно был испуган подобными выпадами, но на Его Светлость крики
не произвели особого впечатления. Он снова разразился чередой неразбор
чивых фраз.
Ц Его Светлость заявляет, Ц сдерживая волнение, перевел казначей, Ц ч
то Устричный является свободным портом, и здесь достаточно много места,
чтобы отдать гномам руины вокруг рынка.
Ц Зато во всем городе не останется безопасного места! Ц огрызнулся мин
отавр. Ц Вместе с механиками приходит безумие! Там, где механики, всегда
царит шум! Где механики, там хаос! Где механики, там и взрывы!
Ц На самом деле, Ц негромко произнес Манифью, Ц мы не любим взрывов. У н
ас очень чувствительные уши.
Эджер предпочел попридержать язык. Хоть в душе он и был согласен с опасен
иями минотавра, тон пирата ему не понравился. Кроме того, что еще более важ
но, минотавр вставал между Эджером и его наградой, поэтому он, пусть и прот
ив своей воли, все же подал голос:
Ц Они создают музыку, а не шум.
Ц Да, а эта… Ц Раэджа подыскивал подходящую оскорбительную замену сло
ву «музыка» и, казалось, готов был сплюнуть. Ц Эти тихие и слабые звуки со
всем не похожи на музыку. Они не представляют никакой ценности ни для нас,
ни для города. А вот гномы, я считаю, как раз и представляют Ц только опасн
ость, и я не допущу, чтобы они здесь обосновались.
Лорд Тоэд еще немного побормотал, и дрожащий казначей снова стал перевод
ить:
Ц Его Светлость принял решение, Ц сказал он со слабой улыбкой.
Ц Его Светлость поручил мне заботиться о безопасности города! Мне, Раэд
же Пурпурному Парусу, самому могущественному из всего Кровавого Флота! Б
ез меня другие пираты давно опустошили бы эти места своими набегами! Без
меня ваши стены превратились бы в груды мусора! Без меня ты недолго удерж
ивал бы трон!
Во время своей речи Раэджа шагнул вперед и теперь нависал над Лордом-Пра
вителем. Казначей отступил на пару шагов. Тоэд все так же невозмутимо смо
трел вверх. Эджеру даже показалось, что морщинистый старик пускает слюни
.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38