Говори!
Ц У тебя и у меня, великий Звездный Пророк, скоро родится ребенок. Наслед
ник.
Ситас уставился на нее, не сознавая, что у него отвисла челюсть самым непо
добающим для эльфийского достоинства образом. Голова у него закружилас
ь, и в сердце словно что-то взорвалось от ликования. Он хотел кричать о сво
ем восторге с вершины башни, чтобы этот крик, полный гордости, звенел по вс
ему городу.
На мгновение Ситас и в самом деле позабыл обо всем, что занимало его: о вой
не, о гномах, о снабжении, об оружии. Он прижал жену к себе и расцеловал ее. О
н долго держал ее в объятиях под звездами, над городом, который так тревож
ил его когда-то.
Но сейчас в мире все было в порядке.
На следующий день Тан-Кар пришел увидеться с Ситасом, хотя прибыл гном Те
йвар почти на пятнадцать минут позже времени, назначенного Пророком.
Ситас в нетерпении ожидал его, сидя на величественном изумрудном троне п
редков, находившемся в центре огромного Приемного Зала. Это просторное п
омещение занимало основание Звездной Башни, и его отвесные стены вздыма
лись на головокружительную высоту. В вышине, в шестистах футах над голов
ой, через отверстие в крыше виднелось небо.
Тан-Кар, тяжело ступая, вошел в зал в сопровождении двенадцати телохрани
телей, словно он ожидал засады. Две дюжины эльфов из Защитников Государс
тва, королевской гвардии Сильванести, стоявших вдоль стен зала, зазвенел
и оружием, взятым на изготовку.
Тейвар громко шмыгнул носом, приблизившись к Пророку, и грубый звук разн
есся по залу. Ситас изучал гнома, тщательно скрывая отвращение.
Как и у всех гномов клана Тейвар, глаза Тан-Кара, с огромными белками и кро
шечными зрачками, имели дикое выражение. Губы его кривились в постоянной
усмешке, и, несмотря на статус посла, борода и волосы гнома были нечесаным
и, а кожаная одежда Ц грязной. Как не походил он на Дунбарта Железную Руку
!
Тейвар небрежно поклонился, затем поднял взгляд на Ситаса, враждебно све
ркая глазами-бусинками.
Ц Не будем зря тратить время, Ц холодно произнес эльф. Ц Я желаю знать,
какое известие ты получил от своего короля. У него было время сочинить те
бе письмо, а мы не получили ответов на наши запросы.
Ц Вообще-то, я вчера как раз готовил письменный отчет, когда твой курьер
помешал мне, доставив приказ явиться. Я вынужден был отложить это дело, сп
еша на встречу.
Да, заметно, что Тан-Кар спешил, подумал Ситас, Ц у него не было даже време
ни провести гребнем по волосам или сменить заляпанную жиром тунику. Но П
ророк, хотя и с трудом, сумел промолчать.
Ц Тем не менее, раз уж я здесь и отнимаю у Пророка драгоценное время, я мог
у кратко изложить суть послания, полученного из Торбардина.
Ц Пожалуйста, начинай, Ц сухо приказал Ситас.
Ц Королевский Совет Торбардина считает, что в настоящий момент не суще
ствует веской причины поддерживать эльфов в военных действиях на равни
не, Ц грубо заявил гном.
Ц Что? Ц Ситас окаменел, не в силах больше сохранять внешнее спокойстви
е. Ц Это противоречит всему, чего мы достигли с Дунбартом! Без сомнения, т
вой народ осознает, что люди требуют не только права пасти скот на равнин
ах!
Ц Нам не известно ни о чем, что угрожало бы нашим интересам.
Ц Ни о чем? Ц грубо оборвал его эльф. Ц Ты знаешь людей. Они дотянутся и в
озьмут все, что только смогут. Они захватят наши равнины, ваши горы, лес Ц
все!
Тан-Кар холодно рассматривал эльфа; казалось, его широко раскрытые глаз
а лучатся от удовольствия. Вдруг Ситас понял, что он напрасно тратит врем
я, разговаривая с высокомерным Тейвар. Он в гневе поднялся, опасаясь, что с
ейчас бросится и ударит гнома, и страстно желая сделать именно это. И все ж
е у него оставалось достаточно величия и самоконтроля, чтобы удержаться
. В конце концов, война с гномами Ц самая последняя вещь, которая им сейча
с нужна.
Ц Аудиенция окончена, Ц жестко произнес он.
Тан-Кар кивнул Ц самодовольно, подумал Ситас, Ц и отвернулся, уводя сво
й эскорт прочь из зала.
Ситас неподвижно глядел вслед послу гномов, внутри него все еще кипел гн
ев. Он не позволит Ц он не может позволить, Ц чтобы все зашло в тупик!
Но что он может поделать? Не появилось ни одной мысли, способной облегчит
ь его тягостное бремя.
Весна
(2214 г. до н. э.)
Конь, становясь на дыбы, гарцевал по гряде холмов, оставаясь в защитной те
ни росших вдоль дороги деревьев. Густые зеленовато-голубые сосны укрыва
ли коня и его всадника-эльфа с трех сторон. Наконец могучий жеребец Киджо
застыл на месте, позволив Кит-Канану вглядеться сквозь влажные, пахучие
ветви в широкие просторы, открывавшиеся внизу.
Неподалеку двое Гончих Ц личные телохранители Кита Ц настороженно за
стыли в седлах, с мечами наготове, внимательно оглядываясь по сторонам. Э
льфы нервничали, видя, как их командир выставляет себя напоказ врагам в д
олине внизу.
А врагов было немало! Длинная колонна армии людей извивалась, словно зме
я, и хвост ее терялся вдалеке, и даже эльфы с их острым зрением со своей поз
иции высоко на вершине гряды не видели его. Авангард армии, отряд тяжелов
ооруженных всадников с копьями, на мощных, грохочущих копытами боевых ко
нях, уже миновал их.
Теперь мимо маршировали колонны копьеносцев, тысячи за тысячами, протян
увшись на милю вниз по хребту. Это было центральное крыло огромной армии
Эргота, которая следовала по самому короткому пути по направлению к Ситэ
лбеку и представляла непосредственную угрозу для Гончих. Кит-Канан обер
нулся с мрачной усмешкой, и Киджо устремился в укрытие, в чащу леса.
Командующий Гончими знал, что войска его готовы к этой первой битве перв
ой войны его народа за последние четыреста лет. Со времен Второй войны с д
раконами эльфы из гвардии Защитников Государства не выходили на поле бо
я, чтобы защищать свой народ от иноземной угрозы.
Кольцо на его пальце Ц кольцо Ульфора Ц его отец получил как память о со
юзе между кендерами и эльфами во времена Второй войны с драконами. Тепер
ь его носил Кит-Канан, и он готовился к битве в новой войне. На какое-то мгн
овение он задумался о том, как назвали бы эту войну, если бы Астинус, взял в
руку перо, чтобы занести повесть о ней в свои великие анналы.
Несмотря на то, что Кит-Канан был молод для эльфа Ц он родился каких-то де
вяносто три года назад, Ц он чувствовал, что бремя многовековых традици
й давит его. Он не питал никакой ненависти к этим людям, но в то же время пре
дставлял себе угрозу, исходящую от них. Если вражескую армию сейчас не ос
тановить, половину Сильванести поглотят жадные поселенцы-люди, а эльфов
загонят в один из тесных углов их когда-то обширных владений.
Людей необходимо победить. Это задача Кит-Канана, командира Гончих, Ц пр
инести победу эльфийской нации.
Среди деревьев мелькнула какая-то фигура, заставив телохранителей со св
истом взмахнуть мечами, затем они узнали всадника.
Ц Старший сержант Парнигар, Ц кивнул Кит-Канан ветерану Гончих, своему
главному помощнику и надежному разведчику. Сержант был одет в кожаные д
оспехи зеленого и коричневого цветов, он ехал на приземистой, проворной
лошади.
Ц Войска находятся на позициях, господин, Ц всадники за холмом, за ними
тысяча эльфов из Сильваноста, вооруженных пиками.
Парнигар, заслуженный воин, сражавшийся во Второй войне с драконами, пом
огал набирать под знамена Кит-Канана первые отряды диких эльфов. Теперь
он докладывал об их готовности умирать за дело Сильванести.
Ц Лучники Каганести хорошо скрыты и имеют достаточно боеприпасов. Нам
остается лишь надеяться, что люди отреагируют так, как нам нужно.
Парнигар произнес эту речь со скептическим выражением лица, но Кит решил
, что это лишь следствие природной осторожности эльфа. Серое лицо сержан
та напоминало старую кожаную карту. Он с обманчивой небрежностью сложил
крепкие руки на луке седла. Его зеленые глаза все подмечали. Даже разгова
ривая с генералом, старший сержант пристально вглядывался в линию гориз
онта.
Парнигар невольно сутулился в седле, и осанка его более напоминала челов
еческую, чем эльфийскую. И в самом деле, старый воин несколько лет тому наз
ад взял в жены женщину из людей и многое успел перенять у этой расы. Он гов
орил быстро и двигался возбужденно Ц эти черты были больше свойственны
людям, чем эльфам.
И все же Парнигар не забывал о своем происхождении. Он принадлежал к Защи
тникам Государства и служил в отрядах Гончих с тех пор, как научился обра
щаться с мечом. Он был одним из самых выдающихся воинов, которых знал Кит-
Канан, и генерал был рад, что им придется сражаться рядом.
Ц Проводники людей попали в засаду и были убиты, Ц рассказал ему Кит-Ка
нан. Ц Их армия лишилась зрения. Уже почти пора. Поехали со мной!
Командир Гончих ударил коленями в бока Киджо, и жеребец, сорвавшись с мес
та, устремился в лес. Он так стремительно несся среди стволов, что скоро фи
гура Кит-Канана превратилась в неясное пятно. Парнигар скакал следом, и д
вое гвардейцев напрасно пришпоривали коней, стараясь не отставать.
Некоторое время двое всадников неслись сквозь чащу, сосновые ветки хлес
тали их по лицу, но кони ни разу не споткнулись. Внезапно лес кончился, и пе
ред ними открылся широкий, слегка волнистый гребень холма. Внизу, справа,
маршировала бесчисленная людская армия.
Кит-Канан снова пришпорил Киджо и оказался в поле зрения людей. Светлые, б
лестящие на солнце волосы свободно развевались Ц он оставил шлем привя
занным к седлу. На скаку он поднял руку в латной перчатке.
Он был великолепен в своей скачке по гребню холма над врагами, кишевшими
внизу. Как и у его брата-близнеца Ситаса, лицо Кит-Канана было гордым и пре
красным, с выступающими скулами и острым, волевым подбородком. Он был худ
ощав, подобно другим представителям своей расы, но достаточно высок, что
бы казаться величественным.
В то же мгновение трубачи Сильваноста вскочили на ноги Ц они лежали в тр
аве как раз в этом месте холма. Одновременно подняв золотые горны, они про
трубили резкий сигнал, пронесшийся над холмистой равниной. За спинами тр
убачей, скрытые от врага вершиной холма, эльфийские всадники вскакивали
на лошадей, а лучники опускались на колени в высокой траве, ожидая команд
ы к бою.
Гигантская колонна людей, поколебавшись, остановилась, словно сбитая с т
олку гусеница. Люди оборачивались, уставившись на многоцветье вымпелов
и флагов, возникших среди деревьев. Ряды солдат смешались: каждый неволь
но испытывал страх.
Затем людская армия застыла в изумлении: над гребнем холма показалась дл
инная, ровная линия эльфийских всадников. Над головами разворачивались
знамена, сверкали стальные наконечники копий. Их было не больше пяти сот
ен, хотя каждый солдат армии людей клялся потом, что их атаковали тысячи э
льфийских кавалеристов.
Всадники устремились вперед, сохраняя четкий, как на параде, строй. Внизу,
в долине, кое-кто из людей поддался страху и обратился в бегство, но остал
ьные воины, готовые к битве и жаждущие ее, подняли копья и мечи.
Тяжелая кавалерия, возглавлявшая чудовищную колонну, повернула могучи
х боевых лошадей обратно. Но она находилась в двух милях от места боя, и от
ряды ее скоро рассеялись, пробиваясь через пехотные полки, преградившие
ей путь.
Эльфийские всадники приближались к центру колонны, грязь летела из-под
копыт, от громового топота дрожала земля. Затем в двухстах футах от проти
вника они остановились. Все лошади закружились на месте, и из клуба пыли, п
однятого неожиданным маневром, полетели пятьсот стрел, подобно смертел
ьно опасным ястребам, обрушиваясь на многочисленные отряды людей.
Снова дождь стрел настиг колонны людей, и внезапно эльфийские всадники о
тступили, стремительно скрывшись за гребнем холма, откуда они пошли в ат
аку всего несколько мгновений назад.
В этот самый миг люди поняли, что у них хотят отнять радость битвы, и из дес
яти тысяч глоток вырвался яростный рев. В воздухе замелькали поднятые ме
чи и щиты, рядовые рванулись вперед, нарушив строй без приказа командиро
в, с проклятьями бросившись вдогонку эльфийским всадникам. Взбешенная т
олпа беспорядочно начала карабкаться вверх по склону, объединенная лиш
ь яростью.
Резкий звук трубы раздался на невысокой вершине, и из травы перед атакую
щими людьми возникли одетые в зеленое эльфы Ц они словно выросли из-под
земли.
В следующее мгновение небо потемнело от тучи эльфийских стрел Ц они взл
етели вверх, сияя на солнце стальными остриями, затем, описав дугу высоко
над головами людей, неотвратимо устремились вниз. Прежде чем первые стре
лы достигли цели, в воздух поднялась новая туча стрел Ц жестоких, не знаю
щих промаха.
Стрелы обрушивались на людские шеренги, настигая любого, независимо от п
оложения. Смертоносный дождь поливал толпу, пробивая стальные шлемы и на
грудники, кожаные наплечники. Крики и вопли раненых смешались в единый г
ул, кто-то беззвучно корчился в агонии, кто-то неподвижно лежал в покрасн
евшей траве.
Снова и снова поднимались в воздух стрелы, и натиск людей ослаб. Поле усеи
вали тела. Некоторые, жалко извиваясь, ползли назад в поисках укрытия.
По мере того, как смерть уносила все больше людей, над их войском ощутимо с
гущалось облако страха. И вот, сначала по двое, потом по пятеро, десятеро, о
ни разворачивались и устремлялись обратно, к колонне. Наконец они отступ
али уже сотнями, спеша вниз по покрывшемуся грязью склону, преследуемые
неотступным градом стрел. Они исчезли, а за ними и эльфийские лучники, скр
ывшиеся за гребнем холма.
Наконец показалась тяжелая кавалерия, и великая армия возликовала. Тыся
ча отважных рыцарей, облаченных в доспехи с ног до головы, гнали своих огр
омных коней. Могучие животные скакали с грохотом, словно чудовища, облач
енные в бряцающие пластинчатые панцири. Над отрядом трепетало облако яр
ких вымпелов.
Кит-Канан, по-прежнему сидя на гордом коне, смотрел на воинов с вершины хо
лма. Не страх, но осторожность заставила его умерить пыл по мере того, как
приближалась эта огромная масса лошадей, людей и металла. Тяжеловооруже
нные рыцари, как ему было известно, составляли самую мощную часть армии л
юдей.
Он предвидел это, но лишь время покажет, в состоянии ли Гончие справиться
со своей задачей. На мгновение Кит-Канан поддался смятению и уже решил бы
ло отдать приказ о немедленном отступлении. Безумие, тут же оборвал он се
бя. Теперь надежда лишь на стойкость, а не на бегство. Рыцари приближались
, и Кит-Канан, развернувшись, галопом поскакал вслед за лучниками.
Огромные лошади неумолимо скакали вверх по склону, к пологому гребню хол
ма, где скрылись эльфийские всадники и лучники. Люди не видели противник
а, но рассчитывали найти его сразу же за вершиной. Рыцари пришпоривали ло
шадей и выкрикивали вызов на бой, поднимаясь на холм и устремляясь навст
речу врагу. В спешке они расстроили свои плотные ряды, горя нетерпением с
окрушить смертоносных эльфийских лучников и легковооруженных копьено
сцев.
Но вместо этого они встретили фалангу эльфов с пиками Ц сияющие стальны
е острия Гончих ощетинились, словно стена смерти. Эльфы стояли плечом к п
лечу большими группами. Верховые и пешие лучники укрылись в центре, а три
ряда воинов с пиками держали наготове оружие: ряд на колене, ряд Ц припав
к земле и ряд Ц стоя, готовя верную смерть лошади, настолько неразумной, ч
тобы приблизиться.
Могучие боевые кони, почуяв опасность, разворачивались, вставали на дыбы
и вертелись на месте, отчаянно стараясь избежать копий. К несчастью для в
садников, это создало неразбериху в их рядах. Многие животные повалились
наземь, и еще большее число панически напуганных лошадей сбросило седок
ов, и те остались лежать на земле, не в силах даже подняться на ноги из-за тя
желых доспехов.
Из рядов Гончих со свистом вылетели стрелы. Небольшие луки кавалерии не
причиняли вреда закованным в железо рыцарям, но стрелы с зазубренными на
конечниками, выпущенные из больших луков пехотинцев, с такого короткого
расстояния пронзали насквозь самые толстые панцири. Крики боли и страха
заглушили боевые кличи рыцарей, и в следующее мгновение кавалеристы, все
как один, развернулись и с грохотом помчались обратно через холм, остави
в несколько дюжин своих стенающих собратьев на земле почти у ног эльфийс
ких воинов.
Ц Бегите, ублюдки! Ц с ликованием прорычал Парнигар, сопровождавший Ки
т-Канана.
Генерал разделял бурную радость своего помощника. Они сдержали натиск р
ыцарей! Они отбросили атакующих!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34
Ц У тебя и у меня, великий Звездный Пророк, скоро родится ребенок. Наслед
ник.
Ситас уставился на нее, не сознавая, что у него отвисла челюсть самым непо
добающим для эльфийского достоинства образом. Голова у него закружилас
ь, и в сердце словно что-то взорвалось от ликования. Он хотел кричать о сво
ем восторге с вершины башни, чтобы этот крик, полный гордости, звенел по вс
ему городу.
На мгновение Ситас и в самом деле позабыл обо всем, что занимало его: о вой
не, о гномах, о снабжении, об оружии. Он прижал жену к себе и расцеловал ее. О
н долго держал ее в объятиях под звездами, над городом, который так тревож
ил его когда-то.
Но сейчас в мире все было в порядке.
На следующий день Тан-Кар пришел увидеться с Ситасом, хотя прибыл гном Те
йвар почти на пятнадцать минут позже времени, назначенного Пророком.
Ситас в нетерпении ожидал его, сидя на величественном изумрудном троне п
редков, находившемся в центре огромного Приемного Зала. Это просторное п
омещение занимало основание Звездной Башни, и его отвесные стены вздыма
лись на головокружительную высоту. В вышине, в шестистах футах над голов
ой, через отверстие в крыше виднелось небо.
Тан-Кар, тяжело ступая, вошел в зал в сопровождении двенадцати телохрани
телей, словно он ожидал засады. Две дюжины эльфов из Защитников Государс
тва, королевской гвардии Сильванести, стоявших вдоль стен зала, зазвенел
и оружием, взятым на изготовку.
Тейвар громко шмыгнул носом, приблизившись к Пророку, и грубый звук разн
есся по залу. Ситас изучал гнома, тщательно скрывая отвращение.
Как и у всех гномов клана Тейвар, глаза Тан-Кара, с огромными белками и кро
шечными зрачками, имели дикое выражение. Губы его кривились в постоянной
усмешке, и, несмотря на статус посла, борода и волосы гнома были нечесаным
и, а кожаная одежда Ц грязной. Как не походил он на Дунбарта Железную Руку
!
Тейвар небрежно поклонился, затем поднял взгляд на Ситаса, враждебно све
ркая глазами-бусинками.
Ц Не будем зря тратить время, Ц холодно произнес эльф. Ц Я желаю знать,
какое известие ты получил от своего короля. У него было время сочинить те
бе письмо, а мы не получили ответов на наши запросы.
Ц Вообще-то, я вчера как раз готовил письменный отчет, когда твой курьер
помешал мне, доставив приказ явиться. Я вынужден был отложить это дело, сп
еша на встречу.
Да, заметно, что Тан-Кар спешил, подумал Ситас, Ц у него не было даже време
ни провести гребнем по волосам или сменить заляпанную жиром тунику. Но П
ророк, хотя и с трудом, сумел промолчать.
Ц Тем не менее, раз уж я здесь и отнимаю у Пророка драгоценное время, я мог
у кратко изложить суть послания, полученного из Торбардина.
Ц Пожалуйста, начинай, Ц сухо приказал Ситас.
Ц Королевский Совет Торбардина считает, что в настоящий момент не суще
ствует веской причины поддерживать эльфов в военных действиях на равни
не, Ц грубо заявил гном.
Ц Что? Ц Ситас окаменел, не в силах больше сохранять внешнее спокойстви
е. Ц Это противоречит всему, чего мы достигли с Дунбартом! Без сомнения, т
вой народ осознает, что люди требуют не только права пасти скот на равнин
ах!
Ц Нам не известно ни о чем, что угрожало бы нашим интересам.
Ц Ни о чем? Ц грубо оборвал его эльф. Ц Ты знаешь людей. Они дотянутся и в
озьмут все, что только смогут. Они захватят наши равнины, ваши горы, лес Ц
все!
Тан-Кар холодно рассматривал эльфа; казалось, его широко раскрытые глаз
а лучатся от удовольствия. Вдруг Ситас понял, что он напрасно тратит врем
я, разговаривая с высокомерным Тейвар. Он в гневе поднялся, опасаясь, что с
ейчас бросится и ударит гнома, и страстно желая сделать именно это. И все ж
е у него оставалось достаточно величия и самоконтроля, чтобы удержаться
. В конце концов, война с гномами Ц самая последняя вещь, которая им сейча
с нужна.
Ц Аудиенция окончена, Ц жестко произнес он.
Тан-Кар кивнул Ц самодовольно, подумал Ситас, Ц и отвернулся, уводя сво
й эскорт прочь из зала.
Ситас неподвижно глядел вслед послу гномов, внутри него все еще кипел гн
ев. Он не позволит Ц он не может позволить, Ц чтобы все зашло в тупик!
Но что он может поделать? Не появилось ни одной мысли, способной облегчит
ь его тягостное бремя.
Весна
(2214 г. до н. э.)
Конь, становясь на дыбы, гарцевал по гряде холмов, оставаясь в защитной те
ни росших вдоль дороги деревьев. Густые зеленовато-голубые сосны укрыва
ли коня и его всадника-эльфа с трех сторон. Наконец могучий жеребец Киджо
застыл на месте, позволив Кит-Канану вглядеться сквозь влажные, пахучие
ветви в широкие просторы, открывавшиеся внизу.
Неподалеку двое Гончих Ц личные телохранители Кита Ц настороженно за
стыли в седлах, с мечами наготове, внимательно оглядываясь по сторонам. Э
льфы нервничали, видя, как их командир выставляет себя напоказ врагам в д
олине внизу.
А врагов было немало! Длинная колонна армии людей извивалась, словно зме
я, и хвост ее терялся вдалеке, и даже эльфы с их острым зрением со своей поз
иции высоко на вершине гряды не видели его. Авангард армии, отряд тяжелов
ооруженных всадников с копьями, на мощных, грохочущих копытами боевых ко
нях, уже миновал их.
Теперь мимо маршировали колонны копьеносцев, тысячи за тысячами, протян
увшись на милю вниз по хребту. Это было центральное крыло огромной армии
Эргота, которая следовала по самому короткому пути по направлению к Ситэ
лбеку и представляла непосредственную угрозу для Гончих. Кит-Канан обер
нулся с мрачной усмешкой, и Киджо устремился в укрытие, в чащу леса.
Командующий Гончими знал, что войска его готовы к этой первой битве перв
ой войны его народа за последние четыреста лет. Со времен Второй войны с д
раконами эльфы из гвардии Защитников Государства не выходили на поле бо
я, чтобы защищать свой народ от иноземной угрозы.
Кольцо на его пальце Ц кольцо Ульфора Ц его отец получил как память о со
юзе между кендерами и эльфами во времена Второй войны с драконами. Тепер
ь его носил Кит-Канан, и он готовился к битве в новой войне. На какое-то мгн
овение он задумался о том, как назвали бы эту войну, если бы Астинус, взял в
руку перо, чтобы занести повесть о ней в свои великие анналы.
Несмотря на то, что Кит-Канан был молод для эльфа Ц он родился каких-то де
вяносто три года назад, Ц он чувствовал, что бремя многовековых традици
й давит его. Он не питал никакой ненависти к этим людям, но в то же время пре
дставлял себе угрозу, исходящую от них. Если вражескую армию сейчас не ос
тановить, половину Сильванести поглотят жадные поселенцы-люди, а эльфов
загонят в один из тесных углов их когда-то обширных владений.
Людей необходимо победить. Это задача Кит-Канана, командира Гончих, Ц пр
инести победу эльфийской нации.
Среди деревьев мелькнула какая-то фигура, заставив телохранителей со св
истом взмахнуть мечами, затем они узнали всадника.
Ц Старший сержант Парнигар, Ц кивнул Кит-Канан ветерану Гончих, своему
главному помощнику и надежному разведчику. Сержант был одет в кожаные д
оспехи зеленого и коричневого цветов, он ехал на приземистой, проворной
лошади.
Ц Войска находятся на позициях, господин, Ц всадники за холмом, за ними
тысяча эльфов из Сильваноста, вооруженных пиками.
Парнигар, заслуженный воин, сражавшийся во Второй войне с драконами, пом
огал набирать под знамена Кит-Канана первые отряды диких эльфов. Теперь
он докладывал об их готовности умирать за дело Сильванести.
Ц Лучники Каганести хорошо скрыты и имеют достаточно боеприпасов. Нам
остается лишь надеяться, что люди отреагируют так, как нам нужно.
Парнигар произнес эту речь со скептическим выражением лица, но Кит решил
, что это лишь следствие природной осторожности эльфа. Серое лицо сержан
та напоминало старую кожаную карту. Он с обманчивой небрежностью сложил
крепкие руки на луке седла. Его зеленые глаза все подмечали. Даже разгова
ривая с генералом, старший сержант пристально вглядывался в линию гориз
онта.
Парнигар невольно сутулился в седле, и осанка его более напоминала челов
еческую, чем эльфийскую. И в самом деле, старый воин несколько лет тому наз
ад взял в жены женщину из людей и многое успел перенять у этой расы. Он гов
орил быстро и двигался возбужденно Ц эти черты были больше свойственны
людям, чем эльфам.
И все же Парнигар не забывал о своем происхождении. Он принадлежал к Защи
тникам Государства и служил в отрядах Гончих с тех пор, как научился обра
щаться с мечом. Он был одним из самых выдающихся воинов, которых знал Кит-
Канан, и генерал был рад, что им придется сражаться рядом.
Ц Проводники людей попали в засаду и были убиты, Ц рассказал ему Кит-Ка
нан. Ц Их армия лишилась зрения. Уже почти пора. Поехали со мной!
Командир Гончих ударил коленями в бока Киджо, и жеребец, сорвавшись с мес
та, устремился в лес. Он так стремительно несся среди стволов, что скоро фи
гура Кит-Канана превратилась в неясное пятно. Парнигар скакал следом, и д
вое гвардейцев напрасно пришпоривали коней, стараясь не отставать.
Некоторое время двое всадников неслись сквозь чащу, сосновые ветки хлес
тали их по лицу, но кони ни разу не споткнулись. Внезапно лес кончился, и пе
ред ними открылся широкий, слегка волнистый гребень холма. Внизу, справа,
маршировала бесчисленная людская армия.
Кит-Канан снова пришпорил Киджо и оказался в поле зрения людей. Светлые, б
лестящие на солнце волосы свободно развевались Ц он оставил шлем привя
занным к седлу. На скаку он поднял руку в латной перчатке.
Он был великолепен в своей скачке по гребню холма над врагами, кишевшими
внизу. Как и у его брата-близнеца Ситаса, лицо Кит-Канана было гордым и пре
красным, с выступающими скулами и острым, волевым подбородком. Он был худ
ощав, подобно другим представителям своей расы, но достаточно высок, что
бы казаться величественным.
В то же мгновение трубачи Сильваноста вскочили на ноги Ц они лежали в тр
аве как раз в этом месте холма. Одновременно подняв золотые горны, они про
трубили резкий сигнал, пронесшийся над холмистой равниной. За спинами тр
убачей, скрытые от врага вершиной холма, эльфийские всадники вскакивали
на лошадей, а лучники опускались на колени в высокой траве, ожидая команд
ы к бою.
Гигантская колонна людей, поколебавшись, остановилась, словно сбитая с т
олку гусеница. Люди оборачивались, уставившись на многоцветье вымпелов
и флагов, возникших среди деревьев. Ряды солдат смешались: каждый неволь
но испытывал страх.
Затем людская армия застыла в изумлении: над гребнем холма показалась дл
инная, ровная линия эльфийских всадников. Над головами разворачивались
знамена, сверкали стальные наконечники копий. Их было не больше пяти сот
ен, хотя каждый солдат армии людей клялся потом, что их атаковали тысячи э
льфийских кавалеристов.
Всадники устремились вперед, сохраняя четкий, как на параде, строй. Внизу,
в долине, кое-кто из людей поддался страху и обратился в бегство, но остал
ьные воины, готовые к битве и жаждущие ее, подняли копья и мечи.
Тяжелая кавалерия, возглавлявшая чудовищную колонну, повернула могучи
х боевых лошадей обратно. Но она находилась в двух милях от места боя, и от
ряды ее скоро рассеялись, пробиваясь через пехотные полки, преградившие
ей путь.
Эльфийские всадники приближались к центру колонны, грязь летела из-под
копыт, от громового топота дрожала земля. Затем в двухстах футах от проти
вника они остановились. Все лошади закружились на месте, и из клуба пыли, п
однятого неожиданным маневром, полетели пятьсот стрел, подобно смертел
ьно опасным ястребам, обрушиваясь на многочисленные отряды людей.
Снова дождь стрел настиг колонны людей, и внезапно эльфийские всадники о
тступили, стремительно скрывшись за гребнем холма, откуда они пошли в ат
аку всего несколько мгновений назад.
В этот самый миг люди поняли, что у них хотят отнять радость битвы, и из дес
яти тысяч глоток вырвался яростный рев. В воздухе замелькали поднятые ме
чи и щиты, рядовые рванулись вперед, нарушив строй без приказа командиро
в, с проклятьями бросившись вдогонку эльфийским всадникам. Взбешенная т
олпа беспорядочно начала карабкаться вверх по склону, объединенная лиш
ь яростью.
Резкий звук трубы раздался на невысокой вершине, и из травы перед атакую
щими людьми возникли одетые в зеленое эльфы Ц они словно выросли из-под
земли.
В следующее мгновение небо потемнело от тучи эльфийских стрел Ц они взл
етели вверх, сияя на солнце стальными остриями, затем, описав дугу высоко
над головами людей, неотвратимо устремились вниз. Прежде чем первые стре
лы достигли цели, в воздух поднялась новая туча стрел Ц жестоких, не знаю
щих промаха.
Стрелы обрушивались на людские шеренги, настигая любого, независимо от п
оложения. Смертоносный дождь поливал толпу, пробивая стальные шлемы и на
грудники, кожаные наплечники. Крики и вопли раненых смешались в единый г
ул, кто-то беззвучно корчился в агонии, кто-то неподвижно лежал в покрасн
евшей траве.
Снова и снова поднимались в воздух стрелы, и натиск людей ослаб. Поле усеи
вали тела. Некоторые, жалко извиваясь, ползли назад в поисках укрытия.
По мере того, как смерть уносила все больше людей, над их войском ощутимо с
гущалось облако страха. И вот, сначала по двое, потом по пятеро, десятеро, о
ни разворачивались и устремлялись обратно, к колонне. Наконец они отступ
али уже сотнями, спеша вниз по покрывшемуся грязью склону, преследуемые
неотступным градом стрел. Они исчезли, а за ними и эльфийские лучники, скр
ывшиеся за гребнем холма.
Наконец показалась тяжелая кавалерия, и великая армия возликовала. Тыся
ча отважных рыцарей, облаченных в доспехи с ног до головы, гнали своих огр
омных коней. Могучие животные скакали с грохотом, словно чудовища, облач
енные в бряцающие пластинчатые панцири. Над отрядом трепетало облако яр
ких вымпелов.
Кит-Канан, по-прежнему сидя на гордом коне, смотрел на воинов с вершины хо
лма. Не страх, но осторожность заставила его умерить пыл по мере того, как
приближалась эта огромная масса лошадей, людей и металла. Тяжеловооруже
нные рыцари, как ему было известно, составляли самую мощную часть армии л
юдей.
Он предвидел это, но лишь время покажет, в состоянии ли Гончие справиться
со своей задачей. На мгновение Кит-Канан поддался смятению и уже решил бы
ло отдать приказ о немедленном отступлении. Безумие, тут же оборвал он се
бя. Теперь надежда лишь на стойкость, а не на бегство. Рыцари приближались
, и Кит-Канан, развернувшись, галопом поскакал вслед за лучниками.
Огромные лошади неумолимо скакали вверх по склону, к пологому гребню хол
ма, где скрылись эльфийские всадники и лучники. Люди не видели противник
а, но рассчитывали найти его сразу же за вершиной. Рыцари пришпоривали ло
шадей и выкрикивали вызов на бой, поднимаясь на холм и устремляясь навст
речу врагу. В спешке они расстроили свои плотные ряды, горя нетерпением с
окрушить смертоносных эльфийских лучников и легковооруженных копьено
сцев.
Но вместо этого они встретили фалангу эльфов с пиками Ц сияющие стальны
е острия Гончих ощетинились, словно стена смерти. Эльфы стояли плечом к п
лечу большими группами. Верховые и пешие лучники укрылись в центре, а три
ряда воинов с пиками держали наготове оружие: ряд на колене, ряд Ц припав
к земле и ряд Ц стоя, готовя верную смерть лошади, настолько неразумной, ч
тобы приблизиться.
Могучие боевые кони, почуяв опасность, разворачивались, вставали на дыбы
и вертелись на месте, отчаянно стараясь избежать копий. К несчастью для в
садников, это создало неразбериху в их рядах. Многие животные повалились
наземь, и еще большее число панически напуганных лошадей сбросило седок
ов, и те остались лежать на земле, не в силах даже подняться на ноги из-за тя
желых доспехов.
Из рядов Гончих со свистом вылетели стрелы. Небольшие луки кавалерии не
причиняли вреда закованным в железо рыцарям, но стрелы с зазубренными на
конечниками, выпущенные из больших луков пехотинцев, с такого короткого
расстояния пронзали насквозь самые толстые панцири. Крики боли и страха
заглушили боевые кличи рыцарей, и в следующее мгновение кавалеристы, все
как один, развернулись и с грохотом помчались обратно через холм, остави
в несколько дюжин своих стенающих собратьев на земле почти у ног эльфийс
ких воинов.
Ц Бегите, ублюдки! Ц с ликованием прорычал Парнигар, сопровождавший Ки
т-Канана.
Генерал разделял бурную радость своего помощника. Они сдержали натиск р
ыцарей! Они отбросили атакующих!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34