– Усугубляю? Да я хочу помочь!
– Но этим ты вряд ли нам поможешь, – сказал Ланс. – Нам надо блюсти свою репутацию.
– Вы не очень-то беспокоились о репутации в тот день, когда Мэдди появилась в телепередаче.
– Это была наша ошибка, – сказал Рид, нахмурившись. – Завтра смотр, и надо, чтобы все прошло гладко. Для нашей компании этот смотр очень много значит.
«Успех или полный провал». Чейз процедил сквозь стиснутые зубы:
– Послушайте, этот подонок предлагает более низкие проценты на ссуду тем, кто отказывается от наших услуг. Спросите Софи Лэйн.
– А она-то тут при чем? – в бешенстве воскликнул Ланс. Рид подозрительно покосился на Чейза:
– И зачем ты с ней говорил?
– Я случайно повстречал ее здесь, – сказал Чейз.
– Да он псих! – рявкнул Оглторп. – Я рекомендовал вашу компанию всем клиентам. И не моя вина, если кто-то из них предпочел воспользоваться услугамидругих строительных фирм. – И Оглторп перечислил нескольких клиентов, которые выбрали Ланса и Рида. – И Уорнер подписал с вами контракт, разве не так? – сказал Оглторп. – Да ваш бизнес не процветал бы, если бы не я. И все это я делал ради Мэдди.
– Это правда? – спросил Рид.
– Конечно! – заверил его Оглторп.
– Он лжет! – сказал Чейз.
– Не согласен с тобой, Чейз. Я знаю по крайней мере двоих клиентов, которые пришли к нам после визита в банк, – заметил Ланс.
– Но это было до того, как Мэдди его бросила, – возразил Чейз. – Он пытается ее обмануть...
– Я ее не обманываю, я ее люблю! А вот он и впрямь не прочь приударитьза Мэдди, – выкрикнул Оглторп. – Спросите-каего. Спросите, не переспал ли он с ней. Моя сотрудница говорит, Мэдди призналась ей, что у них с Чейзом бурный роман.
«Мэдди сказала Синтии, что у них бурный роман?»
Ланс и Рид как по команде повернулись к нему. На их лицах застыли изумление, шок, гнев. У Чейза сердце замерло в груди. Придется признаваться, но не сейчас.
И не при этом мерзавце.
– Вы же знаете, я бы ни за что не обидел Мэдди, – сказал он. – Я присматривал за ней, как вы и просили.
– Он злобный псих, как и его отец, и должен сидеть в тюрьме, – отрезал Оглторп.
– Я гораздо больше подхожу Мэдди, чем ты, – сказал Чейз.
Ноздри Оглториа раздулись от бешенства.
– Если вы сейчас же не вышвырните его отсюда, я позову охрану и подам на него в суд за оскорбление личности.
Чейз бросился к нему, но Ланс и Рид удержали его и потащили к двери.
– Да что такое, в самом деле? – взревел Ланс.
Чейз уже готов был признаться во всем, но на них пялились все служащие банка. К тому же он не был уверен, что Мэдди хочет просветить братьев насчет истинной природы их отношений. Ои сделал им знак выйти на улицу.
– Послушайте, ребята, Оглторп видел меня с Мэдди в ресторане. У нас была деловая встреча, вот и все. Ои раздувает из мухи слона, чтобы вам отомстить за то, как вы с ним расправились после шоу.
– А что ты хотел сказать, когда заявил, что ты лучшая партия для Мэдди, чем Оглторп? – спросил Рид, подозрительно вскинув бровь.
– Мне не нравится этот тип. И любой другой для Мэдди будет лучше, чем он, – процедил Чейз. – Вы ведь верите мне, а не Оглторпу.
Ланс провел рукой по волосам.
– Конечно, тебе. Ты хоть и бабник, но никогда не соблазнишь нашу младшую сестренку.
Час спустя Чейз сидел в своей квартире в полутьме, не включая света, с кружкой пива. Весь его мир рухнул. Бизнес, дружба с Лансом и Ридом, репутация – и все из-за сумасшедшей связи с Мэдди.
Связь, у которой нет будущего.
И он снова солгал Лансу и Риду. Как теперь исправить то, что он натворил? Мэдди, может, и нравится с ним развлекаться. Но она же была девственницей, пока не спуталась с ним. Другого опыта у нее не было. Она только что рассталась с Оглторпом и искала кого-нибудь, кто помог бы ей пережить трудный период и залечить душевные раны. Но настанет день, когда Мэдди в нем разочаруется, как уже было со многими. Ей надоест его страсть и захочется большего. Создать семью. Выйти замуж за человека, чьим именем она могла бы гордиться. Это будет наверняка не сын заключенного, чья дурная слава – притча во языцех для всего города. А после сегодняшнего инцидента Оглторп наверняка постарается окончательно погубить его репутацию, от которой и так уже остались одни осколки.
Он вынул старую фотокарточку матери и уставился на поблекшее изображение. Она была молода, когда бросила его. Ей было не больше двадцати двух лет. Длинные прямые каштановые волосы. Узкое худое лицо. Запавшие глаза, мрачный взгляд. Ее лицо почти изгладилось из его памяти.
Но не слова, которые она бросила ему на прощание: «Ты такой же никчемный, как и твой отец. Ты сделал меня несчастной».
Слезы теснили грудь.
Нет, не быть ему ни мужем, ни отцом.
Он не знает, как сделать женщину счастливой в браке. Не покупает подарки, не сыплет цветистыми фразами, которые так любят женщины, когда бурная страсть умирает, уступая место привычке.
Черт, от него отказалась родная мать. Она не любила его. Так кто же сможет его полюбить?
Глава 24
Смотр должен был открыться через два часа, но Рид не мог больше ждать и решил собрать информацию о Софи Лэйн. Смахнув пот со лба, он притормозил у особняка, в котором собирался встретиться с Лансом и Чейзом, набрал номер Нобби и стал ждать. Три гудка, четыре, пять...
После шестого сигнала в трубке послышался грубоватый голос Нобби:
– Смальц слушает. Оставьте свое сообщение на автоответчике.
– Это Рид Саммерс. Я насчет той проблемы, которую мы обсуждали. Мне удалось узнать имя – Софи Лэйн. Она ведущая ток-шоу «Софи знает все». Ее передача выходит в эфир ежедневно на Эн-би-си. – Он перевел дух и продолжал, надеясь, что пленки хватит: – Я слышал, что она наводила справки о нашей семье и разговаривала с моей сестрой. Проверьте ее. Я хочу знать о ней все.
Почувствовав некоторое облегчение, он повесил трубку и тут заметил Ланса, который заглядывал в окошко. Вдруг он все слышал?
Ланс постучал по стеклу.
– Что ты там делаешь?
Рид открыл дверцу пикапа и вышел. Колени его тряслись.
– Да вот, уточнял кое-какие детали перед началом смотра. – Ланс встревожился.
– Опять что-то не так? Смотр уже на носу...
– Не волнуйся. – Рид похлопал брата по спине. – У меня все под контролем.
Ланс вздохнул с облегчением, и Рид последовал за ним в дом. Надо подождать, пока Нобби соберет сведения о Софи Лэйн и выяснит, не имеет ли она отношения к прошлому отца. Значит, она притворялась подругой Мэдди, а сама явилась затем, чтобы испортить им жизнь.
Мэдди нервно мерила шагами фойе особняка в стиле ампир. Она дважды проверила все коттеджи, разложила свои визитки и поздравления владельцам, но ей надо было встретиться с Чейзом перед открытием, а он до сих пор не появился.
От волнения она стала кусать ногти.
Чейз позвонил ей сегодня утром и сказал, что ему надо увидеться с ней перед началом смотра и сообщить ей нечто важное. Джефф тоже позвонил, заявив, что он хочет встретиться с ней сегодня вечером.
С Джеффом она еще успеет встретиться, а вот переговорить с Чейзом необходимо прямо сейчас. Интересно, он признается ей в любви? Положит конец их восхитительному роману? Пойдет с ней вместе к ее братьям и во всем им признается? Или сделает ей предложение?
Нет, Чейз – убежденный холостяк.
Представив себе, что их ждет совместная жизнь, Мэдди не могла не радоваться. У нее с Чейзом в интимном плане все как нельзя лучше, сотрудничество процветает, и, если они решат когда-нибудь пожениться, у них будут очаровательные дети. Маленький мальчик, похожий на Чейза, – те же черные волосы, большие темные глаза. Чейз будет с ним играть, строить вместе с сыном домик на дереве...
Но реальность расходится с мечтами. Мэдди не видела Чейза с того дня в тренажерном зале. Ланс и Рид говорят, что он безвылазно сидит в своем офисе и работает над чертежами для следующей стадии проекта. Но, сообщив ей это, они вели себя как-то странно. И ни разу не упомянули о том, что она занималась любовью с Чейзом.
Но он ведь все им рассказал. Или нет?
Если нет, то он, наверное, ждет окончания смотра. Или же вообще не собирается посвящать их в это. Может, хочет зачитать клятву холостяков и указать ей на дверь?
Она слышала, как ведущая повторяет свою вступительную речь. Мэдди машинально коснулась шеи, на которой сегодня не было маминого колье. Вчера, когда Ланс спросил ее, наденет ли она его на открытие, у нее сердце ушло в пятки. Впрочем, у нее хватило ума соврать ему, что она отдала колье в чистку. Скоро она его заберет. Очень скоро.
Во дворе заурчал мотор, подъехал пикап Чейза, Мэдди узнала его, выглянув в окно. Чейз вышел из машины – в темно-синей рубашке и брюках-хаки он выглядел очень представительно. Он для смотра так оделся или ради нее?
Солнце позолотило его загорелую кожу. Он поднялся на крытую веранду и открыл дверь. Сердце Мэдди екнуло в груди.
– Привет, – сказала она, не сумев скрыть улыбку. Он окинул ее жадным и немного тревожным взглядом.
– Чейз?
– Мы можем поговорить?
– Конечно. – «Может, он хочет развлечься по-быстрому?» Приятное возбуждение пробежало по телу. Она с радостью составит ему компанию.
Мэдди схватила его за руку и потащила наверх, в спальню, потом в ванную с джакузи.
– У тебя все готово? – коротко спросил он.
Мэдди скрестила руки на груди, хотя ей очень хотелось обнять его, но она ждала, что он сделает первый шаг.
– Думаю, да.
– Обстановка впечатляет, Мэдди. После смотра ты привлечешь множество клиентов.
– Спасибо. Вы тоже всех удивите.
Он прислонился к ванне, явно нервничая, и сунул руку в карман. Мэдди затаила дыхание, сердце ее замирало от предвкушения и страха.
– Я... нам надо поговорить. Я хотел подождать до окончания смотра, но...
– Чейз, о чем ты? – Мэдди взяла его руку в свои и слегка сжала. Водя пальцами по загорелой коже, она трепетала от внутреннего волнения, которое было вызвано внешне невинным прикосновением. – Скажи, что тебя тревожит? Ты можешь мне доверять.
Он удивленно посмотрел на нее.
– Вчера я говорил с Оглторпом.
Мэдди беззвучно охнула.
– Ты говорил сДжеффом?
– Да, а Ланс и Рид тебе разве не сказали?
– Нет. – Может, поэтому они так странно себя вели? Ее рука снова потянулась к несуществующему колье. – Это по поводу ожерелья, да? Джефф признался? – Она присела на край ванны и уронила голову на руки. – Лансу и Риду все известно?
Чейз покачал головой:
– Какое колье?
– Мое наследство. Я не хотела, чтобы ребята об этом узнали.
Чейз присел рядом с ней, взял ее за подбородок и заглянул ей в глаза.
– Мы говорим о разных вещах, Мэдди. Что происходит?
– Так они не знают?
– А что они должны знать?
– Что я отдала мамино колье под залог, чтобы получить ссуду для открытия собственного дела.
– Так Оглторп взял у тебя в залог мамино колье? – воскликнул Чейз, не веря своим ушам.
Мэдди кивнула с несчастным видом:
– Я тоже была удивлена, но он сказал, что я сама устанавливаю правила. Я хотела получить официальную ссуду через банк, значит, надо было предоставить что-нибудь ценное в залог. – Мэдди заправила выбившийся локон за ухо. Все-таки хорошо, что она наконец облегчила душу. – Вот почему я так надеюсь на успех. Мне нужны деньги, чтобы начать карьеру дизайнера и выкупить мамино колье.
– Твои братья ни о чем не догадываются, – промолвил Чейз, погладив ее по спине.
Мэдди нахмурилась.
– Надеюсь, что нет. Они будут разочарованы, а я не хочу чтобы братья мною гордились. Это наследство – наше общее достояние. Единственная вещь, доставшаяся мне от мамы. – «Да еще эта забавная книжка с рецептами, которую уж точно не отдашь в залог».
Сердце Чейза сжалось, Мэдди выглядела такой несчастной.
– Я понимаю тебя, Мэд. У тебя была замечательная мама.
– Правда? – промолвила Мэдди.
– Да, намного лучше моей. – Он готов был прикончить Оглторпа за то, что тот забрал у Мэдди драгоценную памятную вещь. Неужели мерзавец надеется, что, если их бизнес потерпит крах, Мэдди обратится кнему за помощью?
Какой извращенный план! Но от этого эгоиста всего можно ожидать.
К несчастью, свои подозрения Чейзу не удастся подтвердить фактами. Проныра научился ловко обделывать свои делишки, прикрываясь гладкими фразами и законом.
По дороге сюда Чейз размышлял, как быть с Оглторпом и Мэдди. Он планировал положить конец их связи до начала смотра, но сейчас он просто не мог ее огорчить. Ей и так нелегко. Она выглядит такой хрупкой и уязвимой...
Ему хотелось ее утешить, но, если он ее обнимет, это неминуемо приведет к тому, чего следует избегать.
Нет, надо набраться решимости и покончить с этим раз и навсегда. Может, рассказать ей освоей матери? Тогда она проникнется отвращением и кнему самому. Чейз набрался мужества, но голос его звучал нетвердо:
– Мэдди, я всегда восхищался твоей мамой. А моя мать меня ненавидела. В тот день, когда она бросила меня, она сказала, что рада от меня избавиться, что я злобный мальчишка и мое место в тюрьме.
– Какой ужас! – Мэдди нежно коснулась его щеки. – Маленькие дети на то и дети, Чейз, что не способны на такую злость.
Все повернулось не так, как он планировал.
Ее нежное сочувствие невольно его растрогало.
– Я говорю тебе это не затем, чтобы вызвать, жалость к себе. Просто ты должна знать, что тебе повезло, что у тебя такая мама. Не беспокойся, смотр закончится, и ты выкупишь колье.
Мэдди улыбнулась, и от этой улыбки по телу его пробежала сладостная дрожь.
– Ты просто чудо, Чейз. – Она обхватила его за шею и прильнула к нему, и ее грудь коснулась его груди. – Я так по тебе соскучилась. И рада, что ты пришел.
Она прижалась губами к era губам, запустила руки в его волосы, и он забыл обо всем насвете. Чейз заключил ее в объятия, тело охватило пламя страсти, требующей утоления. Мэдди выгнулась ему навстречу, царапая ногтями его спину и привлекая к себе, а ее язык скользнул ему в рот.
– Господи, Мэдди, сейчас начнется смотр.
– Мы быстро, – хрипло прошептала она, снимая с него рубашку. – Я хочу тебя, Чейз. Я не могу без тебя.
Ее слова уничтожили последние сомнения, которые имелись у него на этот счет.
– А я хочу тебя, Мэдди. – «Еще один раз». Он покрыл поцелуями ее шек. – Я никогда не пробовал ничего слаще твоего тела.
Она ласкала его грудь, потом запустила руку ему в брюки и нащупала его плоть, освободив от плавок. Он застонал, обвил ее одной рукой и прижал к себе.
– Да, Чейз, да! – Она раздвинула ноги, оседлала его, а он в это время возился с застежкой ее лифчика. Ее восхитительные груди выпрыгнули ему в руки, и они приник к ним губами. Звуки поцелуев нарушали тишину комнаты, но ему было все равно.
Чейз задрал ей юбку и ахнул при виде ее кружевного белья. С лукавой улыбкой она устроилась на нем сверху.
Внизу по деревянному полу загрохотали шаги.
– Чейз, Мэдди?
– О, черт! – хрипло шепнул Чейз. – Твои братья!
Мэдди вскочила и мимоходом заехала ему локтем в глаз.
Чейз взвыл от боли и потянулся к брюкам.
– Принесла их нелегкая! – Мэдди торопливо застегнула лифчик и оправила юбку. И в этот момент дверь распахнулась.
Чейз пытался застегнуть штаны, но молнию опять заклинило.
– Что за... – Ланс не договорил и остолбенело уставился на них. Картина и впрямь впечатляла.
Чейз стиснул руки в кулаки. Вот дьявол! На этот раз отвертеться не удастся.
У Мэдди на блузке оторвалась пуговка, а сам Чейз был застигнут со спущенными штанами.
Глава 25
Братья сверлили Чейза глазами, явно собираясь прикончить его на месте, и Мэдди решила, что нужно вмешаться.
– Ланс, Рид...
– Смотр начинается! – крикнула снизу агент по продаже недвижимости. – Мэдди, скорее сюда! Надо поприветствовать гостей.
Чейз придвинулся к Мэдди и шепнул ей на ухо:
– Не бойся, я обо всем позабочусь. И твое колье мы вернем.
– Мэдди, они уже подъезжают! – Агент застучала каблуками по ступеням лестницы.
Мэдди выглянула в окно.
– Ох, сколько народу! Я должна идти. – Она обернулась и увидела, как братья подтолкнули Чейза к двери. Он все еще пытался застегнуть брюки.
– Нам надо поговорить, – пробурчал Ланс.
– Ребята, стойте! – воскликнула Мэдди.
– Мэдди, все в порядке, – спокойно сказал Чейз, – мы поговорим с тобой после смотра.
– Черта с два, – рявкнул Рид.
– Мальчики, не смейте...
– Спускайся вниз, Мэдди. – Чейз вырвался из рук братьев. – Ты ведь так ждала этого дня. Иди же!
Мэдди в отчаянии переводила взгляд с Чейза на братьев.
– Ребята, вам тоже надо там быть.
– Мы будем делать то, что должны делать, – сказал Ланс.
– Мэдди! – щебетала агент. – Скорее! Встречай гостей! – Чейз кивнул ей, и она одернула юбку, застегнула блузку, поправила прическу и бросилась бегом по лестнице вниз. За ней послышались их шаги, но у нее не было времени обернуться, так как в холл сплошным потоком хлынули первые посетители.
Три с половиной часа спустя Мэдди без сил рухнула на диван в стиле чиппендейл и вздохнула, чрезвычайно довольная. Первая часть смотра прошла как нельзя лучше.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29