Их рты широко распахнуты. Они кричат и исчез
ают в ослепительно яркой вспышке.
Прислушиваясь к реву двигателей стартующего челнока, Парцелий понял: то
лько что он видел гибель людей, находящихся сейчас на борту. Он не знал, по
чему и как это случится. Однако их конец уже предрешен, и Собек не вправе п
редупреждать их или пытаться изменить судьбу. Астропат предчувствовал
и свою скорую гибель. Чем ближе подбиралась к нему смерть Ц в виде силуэт
а «Убийцы Планет», маячившего в варп-вихрях, Ц тем острее делался его пр
ороческий дар.
Парцелий должен будет разделить участь защитников собора. Он еще жив и с
пособен получать предупреждения лишь потому, что ему предстоит сыграть
какую-то роль в их судьбе.
С этими мыслями Собек вернулся к картам. Может быть, возникающие на них зы
бкие образы подскажут, что же ему предстоит совершить.

VI

Словно алчные наследники вокруг смертного одра, на орбите Белатиса собр
алось множество имперских кораблей. Они обирали приговоренный мир, наби
вая трюмы самым ценным из того, что на нем оставалось.
Пузатые войсковые транспорты приняли на борт два полка Имперской Гвард
ии со всей техникой и снаряжением. Расквартированным на Белатисе армейс
ким подразделениям не суждено было разделить участь населения планеты.
Впрочем, эвакуация не могла спасти их от неминуемой гибели.
В сражениях с силами Осквернителя, бушевавших по всему Готическому Сект
ору, Имперская Гвардия несла огромные потери. Совсем скоро поднявшимся н
а борт транспортов бойцам предстояло пойти навстречу смерти на какой-ни
будь другой планете.
За последнюю неделю были демонтированы промышленные предприятия, выве
зены запасы руды и других ценных полезных ископаемых. Бесконечная черед
а грузовых судов увозила эти богатства подальше в тыловые миры. Целый фл
от грязных наливных челноков доставил на борт танкеров сотни тысяч тонн
обработанного прометия с многочисленных перерабатывающих заводов.
В трюмы других транспортов загрузили огромное количество адамантита, т
итана, трикалиевых кристаллов и других необходимых для военной промышл
енности металлов и минералов.
Неделю назад на орбиту Белатиса с самого Марса прибыл огромный древний к
орабль. Адептус Механикус прислали его, чтобы забрать из обреченного мир
а своих собратьев, и не только. Уже много дней его юркие челноки спускалис
ь на поверхность планеты к заводам Белатиса, чтобы эвакуировать целые пр
оизводственные линии, демонтированные армией проворных сервиторов. На
таких военных заводах изготавливались боевые машины и оружие, они были в
местилищами бесценных и незаменимых знаний и технологий. Скоро эти авто
матизированные линии соберут в каком-нибудь промышленном мире, и они ещ
е долго будут служить Богу-Машине.
Однако не только вставшие на высокий якорь суда занимались эвакуацией и
не все прибывали на Белатис с такими же очевидными целями.
Три дня назад к имперским кораблям присоединился похожий на стрелу черн
ый корвет. Он использовал обычные идентификационные коды Имперского фл
ота и назывался просто «Бернард Ги». Однако офицерам «Махариуса», наблюд
авшим с капитанского мостика за его появлением на орбите, силуэт корвета
показался весьма необычным.
Ц Священная Инквизиция! Ц шептали они друг другу так тихо, словно не ос
меливались произносить эти слова вслух.
«Бернард Ги» соблюдал молчание в эфире, и лишь иногда с его борта к поверх
ности планеты стартовал челнок, сопровождаемый истребителями, затребо
ванными с «Махариуса». Каждый раз челнок проводил на Белатисе всего лишь
несколько часов. Что он там делал Ц кого-то забирал или, наоборот, достав
лял, Ц так и осталось неизвестно. Дважды после таких рейдов боевые кораб
ли получали с «Бернарда Ги» короткие приказы обстрелять ту или иную цель
на поверхности Белатиса. При этом во второй раз был полностью уничтожен
небольшой, но густонаселенный город на юге самого крупного континента п
ланеты.
Чем бы Инквизиция там ни занималась, ей явно не хотелось, чтобы враг обнар
ужил следы ее пребывания на Белатисе.
Два дня назад к эвакуационной флотилии присоединился еще один имперски
й корабль.
Уланти стоял у иллюминатора левого борта и смотрел, как на высокой орбит
е Белатиса кружит ударный крейсер Адептус Арбитрес класса «Каратель» п
од названием «Суровое Воздаяние». Он был похож на крейсеры Адептус Астар
тес и тоже предназначался для молниеносной высадки десанта и подраздел
ений огневой поддержки прямо с орбиты. Лейтенант с восхищением разгляды
вал изящные очертания корпуса грозного корабля, невольно сравнивая его
с «Махариусом». Небольшой, но маневренный и быстроходный ударный крейсе
р, защищенный крепкой броней, оборудованный вооружением, способным нане
сти стремительный и сокрушительный удар. «Махариус» же мог автономно пр
еодолевать гораздо большие расстояния, а его вооружение было более унив
ерсальным.
Ц Ну и как он вам? Ц услышал Уланти голос капитана.
Ц Отличный корабль, Ц проговорил лейтенант, продолжая рассматривать
судно Адептус Арбитрес. Ц Его орудия способны поражать как космические
, так и наземные цели… И двигатели расположены очень необычно. Безусловн
о, это очень быстроходное и маневренное судно. Мне даже немного жаль враг
ов Императора, оказавшихся у него на пути.
Ц И это все, что вы можете сказать? Ц Семпер задал вопрос таким тоном, буд
то за что-то разгневался на старшего помощника. Однако Уланти и бровью не
повел, прекрасно зная, что хочет услышать командир.
Ц Однако из боя с «Суровым Воздаянием» победителем вышел бы «Махариус»
. Корабль арбитров может на большой скорости уйти от противника, уничтож
ить орбитальную станцию или цель на поверхности планеты. Но вряд ли он вы
стоит в бою с настоящим крейсером. Нам, конечно, не удастся догнать и торпе
дировать его, но в то же время ему нечего противопоставить нашим штурмов
икам. Кроме того, наш реактор мощнее, мы можем пережить значительные поте
ри личного состава и наше дальнобойное оружие обладает большей точност
ью. Думаю, в длительной схватке перевес сил окажется на нашей стороне!
Семпер с довольным видом кивнул. Ему понравился скорый и аргументирован
ный ответ старшего помощника.
Уланти же заметил, что капитан «Махариуса» прервал свой отдых гораздо ра
ньше положенного. На самом деле Семпер мог еще часа три спать у себя в кают
е, но по окончании сражения за Гелию IV и особенно после начала эвакуации с
Белатиса он потерял покой. Его явно что-то мучило, и сейчас лейтенант радо
вался доброму расположению духа своего командира.
Семпер занял свое обычное место, откуда он мог следить за всем происходя
щим на капитанском мостике. Один из младших офицеров браво отдал ему чес
ть и протянул информационный планшет, но командир повернулся к старшему
помощнику и, откашлявшись, произнес:
Ц Докладывайте, господин Уланти!
Ц Все как обычно. Эвакуация почти закончена. Транспорты «Албемарль», «Б
архэм», «Бреннус», «Гаруна», «Микаса», «Орландо» и «Царевич» загружены п
олностью и ждут приказа к отбытию. Через несколько часов закончат погруз
ку и остальные грузовые суда.
Ц А что противник?
Ц «Дракенфельс» и патрульные штурмовики дважды обнаруживали вражеск
ие рейдеры, Ц доложил лейтенант. Ц Они очень далеко. В районе местного г
азового гиганта. В обоих случаях рейдеры поспешили скрыться… Впрочем, се
йчас машины из эскадрильи «Огненный Дракон» вылетели по тревоге Ц изуч
ить еще одну возможную цель.
Семпер не особенно удивился докладу старшего помощника. С самого начала
войны «Махариус» защищал транспорты от нападений пиратских эскадр. Как
и сегодня, вражеские рейдеры, шнырявшие вдоль маршрутов конвоев, соверша
ли молниеносные вылазки, пытаясь нащупать слабые места, но поспешно унос
или ноги при первом же появлении более крупных и лучше вооруженных импер
ских боевых кораблей. Наверняка в звездную систему Белатис уже проникли
два или три разведывательных судна противника, чтобы исследовать путь, п
о которому предстояло прибыть главным силам вражеского флота во главе с
«Убийцей Планет». Не сомневаясь в том, что все именно так и произойдет, имп
ерские корабли заняли соответствующие позиции.
«Граф Орлок» и однотипный с ним крейсер класса «Луна» под названием «Бор
одино» прикрывали транспорты, встав на якорь на низкой орбите Белатиса.
«Дракенфельс» с дивизионом фрегатов типа «Меч» патрулировал на самых о
краинах системы, разыскивая малейшие признаки появления вражеских кор
аблей. «Махариус» же курсировал между двумя этими группами. Его штурмови
ки вылетали к «Дракенфельсу» на дальнее патрулирование, а истребители п
рикрывали эвакуационные челноки и транспорты. Пока все шло по плану.
Ц Каково состояние «Махариуса»?
Ц Удовлетворительное, Ц ответил Уланти. Ц Магос Кастаборас доложил, ч
то ремонт, который можно было проделать вне орбитального дока, завершен.
Практически все системы работают нормально. Вот только… Ц замялся лейт
енант.
Ц Выкладывайте все на чистоту, господин Уланти! Что случилось?
Ц Старший корабельный врач Литторио доложил о вспышках некоего заболе
вания на трех нижних палубах.
Семлер нахмурился. На нижних палубах кораблей Имперского флота время от
времени вспыхивали болезни и эпидемии, но капитан всегда тешил себя мысл
ью, что под его командованием «Махариус» превратился в чистый и здоровый
корабль.
Ц В чем причина заболевания? Может, вирус занесли спасенные с «Тоннента
»?
Ц Вполне возможно, Ц ответил Уланти. Ц Их отправили как раз на эти палу
бы… Что вы прикажете предпринять в этой связи?
Ц Объявите на этих палубах карантин. Пусть гардемарины умертвят всех, к
то может стать источником заразы, Ц приказал Семпер. Ц И скажите Литтор
ио, что я в ближайшее время жду его доклада о симптомах и возможных причин
ах заболевания.
Не успел Уланти кивнуть, как к Семперу обратился один из сигнальщиков:
Ц Сэр, с «Графа Орлока» только что вылетел челнок с Адептом Департамент
а Муниторум Хьюгой на борту. Хьюга требует немедленной встречи с вами. Чт
о прикажете ему ответить?
Капитан помрачнел. Уланти ни секунды не сомневался в том, что сейчас кома
ндир с огромным удовольствием прикажет ответить надзирающему над эвак
уацией Фердинанду Хьюге: «Пошел прочь или открываем огонь на поражение!»

Ц Пусть швартуются, Ц вместо этого буркнул Семпер. Ц И вышлите к нашем
у дорогому гостю эскортные истребители. Господин Уланти, выстройте в анг
аре почетный караул. Я хочу, чтобы этой тыловой крысе оказали те воинские
почести, которых она с нетерпением ждет. И пригласите на разговор с Хьюго
й комиссара Киогена. Вместе послушаем, что нам поведает интендант.

Системы слежения головного штурмовика эскадрильи «Огненный Дракон» пр
ощупывали пространство квадрат за квадратом, разыскивая скрывшийся ре
йдер хаоситов. В последний раз вражеское судно засекли, когда оно уходил
о из-под огня батарей «Дракенфельса». Скорее всего, оно снизило до миниму
ма мощность двигателей и спряталось в энергетическом поле огромного га
зового гиганта или среди обломков астероидов в его кольцах. Так или инач
е рейдер пропал. Эскадрилья штурмовиков еще не оправилась от потерь, пон
есенных при Гелии IV, и насчитывала пока только семь машин. Они выстроились
широкой цепью и вывели датчики слежения на предел чувствительности. Одн
ако их вылет затянулся. «Махариус» был уже далеко, а запас горючего и кисл
орода на исходе. Скоро штурмовикам придется возвращаться.
Пилотам приходилось одновременно следить за показаниями ауспексов и к
онтролировать уровень оставшегося топлива и кислорода. Наконец прозву
чал голос командира эскадрильи: «Цель не обнаружена. Возвращаемся на "Ма
хариус"!»
Следуя за головной машиной, штурмовики по очереди включили тормозные, а
затем и маневровые двигатели и развернулись. Навигаторы отключили сист
емы слежения, чтобы снизить потребление энергии и благополучно добрать
ся до «Махариуса».

Капитан рейдера, дрейфовавшего среди обломков скал и кусков льда в кольц
ах газового гиганта, с облегчением проследил за тем, как разворачиваются
имперские штурмовики. Он не сомневался, что его артиллерия может уничто
жить немногочисленную эскадрилью. Но пилоты наверняка успеют сообщить
его координаты, а у капитана имелся приказ как можно дольше оставаться н
езамеченным.
К тому же его рейдер был здесь не один. В верхних слоях атмосферы газового
гиганта, в облаках метана и водорода, клубившихся в вихрях электромагнит
ных бурь, прятались еще пять рейдеров и крейсер класса «Убийца» Ц «Хари
бда».
Корабли прибыли в Белатис несколько недель назад. Они вышли из варпа дал
еко от обозначенной точки перехода, которой обычно пользовались имперс
кие суда. Скрытно пробравшись почти к самому центру звездной системы, он
и стали ждать прибытия «Убийцы Планет», наблюдая за тем, как подданные бе
ссильного Императора пытаются спасти горстку людишек из приговоренног
о мира.
На Белатисе погибнет все! Никто не спасется. Так пожелал сам Осквернител
ь, и очень скоро невидимая эскадра выполнит его волю.

VII

Темнота. Жара. Тишина. Пища.
Существу больше ничего было не нужно от его нового дома. Недавно родивше
еся, оно сидело на палубе рядом с полуразложившимся комком плоти, которо
е ранее было его вместилищем, а потом послужило источником пищи.
О первых днях своей новой жизни существо почти ничего не помнило. Достав
ившая его сюда в своем чреве живая тварь нашла темный и безлюдный тупик с
реди лабиринта труб в низких служебных коридорах. Спрятавшись за пучком
шипящих паропроводов, тварь начала тужиться, предварительно откусив се
бе язык, чтобы не орать от боли. Когда тварь, наконец, умерла в родах, ее тело
быстро раздулось от тепла и влаги. Туша стала стремительно разлагаться,
и сидевшему внутри ее существу было нетрудно прогрызть проход в размякш
ем гниющем мясе.
Едва выйдя на свет, существо принялось поглощать породившую его плоть. О
тведав мозга умершей твари, существо стало действовать вполне осознанн
о. Оно поняло, где оказалось, и даже узнало свое имя. Чума!
Существу понравилось это имя. Оно наполнило его жизнь смыслом. Окрепнув,
существо отправилось выполнять свое предназначение.
Оно еще никого не видело, но чувствовало Ц рядом есть нечто из плоти и кро
ви, чем-то схожее с породившей его тварью. Существо теперь не только знало
свое имя, оно ощущало потребность прятаться и взялось за дело очень осто
рожно, стараясь никому не показываться на глаза. Оно откладывало яйца в у
зкие вентиляционные шахты, зная, что потоки воздуха могут унести их очен
ь далеко. Оно мазало слизью стены и палубы на перекрестках коридоров. Сущ
ество знало, где ее жертвы хранят еду и питье, и понимало, что после его поя
вления в таких местах зараза станет распространяться гораздо быстрее. О
днако их так тщательно охраняли, что существо пока не решалось подбирать
ся слишком близко.
Прежде всего надо размножиться, а чтобы размножиться, надо лучше питатьс
я!
Мелькнул свет. Послышался шум. Существо подпрыгнуло и забилось между тру
бами, проложенными по потолку коридора. Оно смотрело во все глаза, дрожал
о от страха, унаследованного от родившей его уязвимой твари. Появились д
ва человека в противогазах. Они были вооружены и держали в руках фонари. Л
юди светили вдоль коридора и заглядывали во все щели и ниши. Существо зам
ерло от ужаса. Значит, ядовитая слизь уже возымела свое действие!
Один из мужчин случайно направил луч фонаря вверх прямо на трубы. Прятав
шаяся за ними тварь отреагировала мгновенно. Выбросив вперед скрюченну
ю лапу, она схватила человека за подбородок и вонзила ему в горло длинные
когти. Одного рывка хватило, чтобы оторвать мужчине челюсть и содрать пр
отивогаз вместе с лицом. Человек повалился на палубу и забился в предсме
ртных судорогах. Оружие, зажатое в его руке, выстрелило. Это был первый выс
трел, услышанный существом, и оно с трудом перенесло столь громкий звук. Н
асмерть перепугавшись, тварь отпустила тело своей первой жертвы и соско
льзнула с потолка на палубу.
Второй человек истошно завопил, но его крик заглушал противогаз. Он разв
ернулся к неведомой твари и стал стрелять практически в упор. Горячий ме
талл терзал тело существа, но кровь не полилась, а пулевые отверстия затя
гивались прямо на глазах.
Боли не было. Существо прыгнуло вперед и обвило горло жертвы длинным щуп
альцем.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28