Ц Полный вперед! Ц рявкнул Буль Сирл.Ц Мы покидаем орбиту!
Ц Но ведь нам приказано прикрывать высадку десанта! Ц взвизгнул старш
ий помощник, выскочка, не прослуживший Повелителю Распада и половины сто
летия.
Злобно зашипев, Буль Сирл раздул жабры, выплеснув фонтаны желтоватой, ки
шащей спорами слизи. Щупальца Сирла схватили наглеца за ноги и с размаху
ударили головой о ближайшую переборку. Стая маленьких нурглингов взвыл
а и принялась с жадностью пожирать кашу, вытекшую из раскроенного черепа
. Вторым щупальцем Сирл собрал слизь, текущую по его шее, и обмазал ею губы
ближайшего офицера, тем самым назначив его на должность первого помощни
ка.
Ц Наш долг Ц служить Повелителю Распада! Ц прорычал Буль Сирл.Ц И ист
реблять его врагов. Готовьтесь к бою. Наша цель Ц «Махариус»!

Имперский крейсер содрогнулся от очередного удара. Слава Императору, и н
а этот раз пустотные щиты выдержали нагрузку. Из недр «Махариуса» до кап
итанского мостика долетел гул взрыва.
Ц Какие у нас повреждения? Ц озабоченно спросил Семпер.
Магос Кастаборас склонил лицо, скрытое под золотой маской. Он помолчал н
есколько минут, ментально соединяясь с другими техножрецами и таинстве
нными духами крейсера. За это время он успел собрать и обобщить информац
ию со всего судна.
Ц В нижней части корпуса по правому борту Ц пробоина. Повреждено неско
лько палуб. Отсеки загерметизированы. Там пожар погаснет сам собой. На ни
жних палубах, с четвертой по восьмую, проблемы с вентиляцией Ц кончаетс
я воздух…
«Проблемы с вентиляцией?! Ц Семпер подумал о том, что и в лучшие времена н
ижние палубы мало чем отличались от преисподней Ц бесконечный лабирин
т из узких и темных коридоров, наполненных горячими газами и ядовитыми и
спарениями. Ц Что же там творится теперь?! Целые отсеки в огне… Другие
Ц разгерметизировались… Дышать нечем!..»
Ц А что там с командой? Ц спросил он магоса.
Кастаборас осекся и взглянул на капитана с таким видом, словно вопрос за
стал его врасплох. Семперу вообще часто казалось, что высокомерные Адепт
ус Механикус с трудом терпят присутствие на «Махариусе» людей и мирятся
с ними как с неизбежным злом.
Ц Потери средние, может, большие. Однако погибнут в основном наименее це
нные члены экипажа, которых можно будет легко заменить матросами с нижни
х палуб.
Семпер кивнул и отвернулся к иллюминатору.
Вокруг бушевало сражение. «Махариус» и «Дракенфельс» первыми почувств
овали на себе ярость противника и уже получили несколько прямых попадан
ий. «Махариус» лишился одного ангара по правому борту и двух ангаров по л
евому. Кроме того, вражеская ракета разнесла носовую орудийную палубу ле
вого борта, а часть системы наблюдения вышла из строя после серии взрыво
в в непосредственной близости от силовых щитов. Секундой позже поступил
и доклады о неполадках в системе охлаждения двух плазменных реакторов. В
прочем, Семпер знал, что такие повреждения не могут вывести из строя его к
орабль, который немедленно отплатил противнику той же монетой. «Махариу
с» уже разорвал строй дезорганизованного вражеского флота, и ему остава
лось только выбирать цели. Орудия крейсера методично уничтожали щиты су
дов противника, а «Дракенфельс» расстреливал их почти в упор. Таким обра
зом были подбиты два вражеских эсминца, а печально известный своей измен
ой бывший имперский корабль, именуемый ныне «Окровавленный Жертвенник
», поспешил выйти из боя. Броня по его правому борту была почти полностью у
ничтожена, и он убрался восвояси, оставив за собой шлейф из обломков и рас
каленных газов.
Теперь удача сопутствовала эскадре Военно-космического флота. Правда, о
т «Тоннента» остался лишь догорающий остов, но получивший одиннадцать т
орпедных попаданий «Лорд Сет» тоже очень сильно пострадал. Штурмовики п
ротивника, стартовавшие с «Плутона», изрядно потрепали передовой дивиз
ион имперских эсминцев. Однако те успели торпедировать еще два войсковы
х транспорта. Вторая волна «Ястребов» «Махариуса» атаковала остальные
транспорты. Возвращаясь в ангары, эскадрильи первой волны понесли больш
ие потери. Поднявшиеся от поверхности Гелии IV истребители захватчиков о
бнаружили, что не могут вернуться на «Лорд Сет», а на уцелевшем «Плутоне»
для них не было места. Тогда обезумевшие от ярости пилоты с самоубийстве
нным фанатизмом бросились на суда имперцев.
Сверившись с показаниями тактического монитора, Семпер определил расс
тановку сил. На текущий момент было уничтожено или выведено из строя уже
девять войсковых транспортов. Вторая волна «Ястребов» продолжала атак
овать уцелевшие. Из числа вражеских кораблей «Кочевник» и «Окровавленн
ый Жертвенник» уже вышли из боя. Остальные, включая особо опасный «Плуто
н», судя по всему, тоже собирались отступать. Без огневого прикрытия тран
спорты захватчиков были обречены.
Итак, попытку противника захватить Гелию IV можно было считать проваливш
ейся.
Внезапно страшный удар сотряс капитанский мостик и сбил Семпера с ног. З
авыли сирены. Откуда-то с верхнего яруса рубки свалился сервитор. Механи
ческий помощник переломал себе все конечности и теперь корчился от элек
трических разрядов рядом с упавшим капитаном.
Ц Артиллерия тяжелого крейсера! Ц констатировал Уланти, помогая Семп
еру подняться.Ц Он подобрался к нам незаметно, прячась за остовами друг
их кораблей.
Среагировав на удар, иллюминаторы автоматически опускали щиты, но капит
ан успел рассмотреть похожую на змеиную голову носовую часть вражеског
о судна. Крейсер шел к «Махариусу» на полном ходу.
Ц Сейчас они дадут бортовой залп! Ц заорал Уланти.
Ц Не думаю, Ц парировал Семпер.
Сначала он решил, что быстроходный крейсер идет на таран, но потом замети
л, что в последний момент корабль изменил курс и повернулся к «Махариусу
» бронированным брюхом. От постоянного пребывания в варпе его броня стал
а похожа на звериную шкуру, покрытую язвами, которые внезапно стали разд
уваться. Из них появились металлические носы маленьких космических апп
аратов…
Ц Они идут на абордаж, Ц понял Леотен. Ц Господин Уланти, прикажите гот
овиться к рукопашному бою!..

Отделившиеся от брюха «Прокаженного» абордажные челноки преодолели ра
сстояние между кораблями за считаные минуты. Однако артиллерия и лазеры
«Махариуса» успели расстрелять изрядное количество челноков еще до то
го, как те впились в броню его корпуса. Некоторые абордажные машины не рас
считали траекторию или слишком поздно затормозили и разбились вдребез
ги о борт имперского крейсера. Остальные же присосались к броне «Махариу
са» как пиявки и взорвали люки воздушных шлюзов мелта-зарядами.
Сквозь рваные пробоины по всему правому борту «Махариуса» внутрь крейс
ера полезли жуткие, изуродованные варпом твари. Воя от радости, они броси
лись на поиски жертв…

Изрыгнув проклятие, Максим Боруса взмахнул цепным мечом и развалил надв
ое звериную голову возникшего перед ним существа. Другая тварь бросилас
ь на Максима с пикой наперевес, но старшина нырнул вниз и перерубил ему но
ги. Мутант заорал от боли и рухнул на палубу. Тогда Максим сунул ему в паст
ь ствол дробовика и нажал на спусковой крючок.
Ловко орудуя мечом и непрерывно стреляя из дробовика, Боруса прокладыва
л себе дорогу по горам трупов туда, где маячила фигура в синем кителе с зол
отыми эполетами. Максиму нравилось служить на капитанском мостике, пода
льше от смрада и грязи нижних палуб, нравилась его новая чистая униформа,
личная каюта и многие другие приятные мелочи, которыми он теперь мог себ
я побаловать. При этом он прекрасно понимал, что его карьера целиком и пол
ностью зависит от благополучия флаг-лейтенанта Хито Уланти.
Перед Максимом выросла еще одна отвратительная тварь и что-то нечленора
здельно проквакала, брызжа зловонной слизью. Старшина огрел мутанта рук
ояткой цепного меча, а затем его кулак в бронированной перчатке разорвал
полуразложившуюся плоть, круша гнилые зубы и кости. Урод завизжал и отст
упил назад, а Максим трижды выстрелил ему в морду из автоматического пис
толета, подобранного рядом с чьим-то трупом.
Боруса снова ринулся вперед. Он раздавил тяжелым сапогом череп упавшего
на палубу существа, которое тянуло к нему увенчанные клешнями щупальца,
а затем распорол живот изменнику в полуистлевшей форме имперского гвар
дейца. Максим ловко сорвал противогаз с головы следующего врага, облачен
ного в металлические доспехи, и увидел распухшее, изуродованное человеч
еское лицо. Этот еретик погиб быстро, задохнувшись в сравнительно чистом
воздухе «Махариуса».
Уланти в очередной раз вызвался лично вести людей в рукопашную, и Максим
негромко выругался, проклиная честолюбие своего покровителя. Боруса уж
е не сомневался в том, что старший помощник далеко пойдет, и не намеревалс
я отставать. Для этого ему нужно было уберечь лейтенанта от гибели и уцел
еть самому.
На глазах у старшины Уланти ловко выпустил кишки одному из врагов, но дру
гой прицелился в лейтенанта из болтера. Прыгнув вперед, Максим толкнул в
спину одного из гардемаринов «Махариуса» так, что тот оказался прямо меж
ду старшим помощником и дулом болтера. Прогремел выстрел. Сталепластовы
й нагрудник гардемарина разнесло на куски, а Боруса выпустил во врага вс
ю обойму болт-пистолета. Обернувшись к своему телохранителю, лейтенант
поблагодарил его кивком головы.
В конце коридора раздались новые выстрелы Ц на борт высадился очередно
й отряд захватчиков. Максим толкнул Уланти в боковой коридор и прыгнул в
укрытие следом, успев подхватить с палубы штурмовой болтер. Старший помо
щник вытащил из кобуры лазерный пистолет ручной работы и начал стрелять
вдоль центрального коридора. Боруса вырос в трущобах города-улья на Стр
аниваре и прекрасно понимал, что в такой ситуации все решает интенсивнос
ть огня. Взвесив в руке оружие, знакомое по стычкам в подземельях, Максим у
бедился в том, что магазин почти полон, и тоже открыл беглый огонь. Болтерн
ые заряды с визгом рикошетили от переборок и летели дальше, пока не пораж
али цель.
Вскоре раздался оглушительный грохот тяжелых болтеров. Стреляли флотс
кие гардемарины, прибывшие на выручку Уланти и Борусе. В коридоре выросл
а гора вражеских трупов, но отступать противнику было некуда Ц за спино
й у него появилось второе отделение гардемаринов «Махариуса». Попавших
под перекрестный огонь захватчиков скоро перестреляли. Гром выстрелов
заглушил их предсмертные вопли.
Командовавший отрядом офицер браво козырнул лейтенанту и доложил:
Ц Наверху их еще десятка три. Комиссар Киоген прижал их огнем к палубе, н
о они могут пробиться к главному оружейному погребу!
Ц Сейчас я им покажу! Ц воскликнул Уланти, вытащил саблю из ножен и брос
ился вперед во главе отряда гардемаринов.
Максим выругался, нашарил среди трупов новую обойму и бросился за лейтен
антом.

Командир «Прокаженного» с довольным видом отвернулся от дисплея. Силуэ
ты имперских кораблей таяли за кормой. Одним курсом с «Прокаженным» шли
«Плутон», «Кочевник» и несколько эскортных судов. «Окровавленный Жертв
енник» отступал другим курсом. Потирая щупальца, Буль Сирл со злорадство
м подумал о том, что «Жертвенник» послужит приманкой для имперских кораб
лей, если те вдруг пустятся в погоню.
Сирл отправил было на «Махариус» вторую волну абордажных челноков, но по
«Прокаженному» открыли прицельный огонь батареи «Дракенфельса». Сирл
верой и правдой служил Хаосу уже не одну сотню лет, но не был обезумевшим о
т ярости берсеркером и намеревался служить дальше. Великий Отец не требо
вал от своих чад безрассудно идти на верную смерть. Он использовал не сли
шком эффектные, но весьма эффективные методы. Сирл знал, что «Махариус» и
«Прокаженный» еще встретятся и тогда имперскому крейсеру несдобровать
. Кроме того, капитан уже начал готовить свою будущую победу…

Порождение Хаоса кралось в темноте, оставляя позади огни и крики людей, о
тправленных на поиски уцелевших врагов. Мерзкая тварь знала, что на «Мах
ариус» высадилось несколько ее соплеменников. Но интуиция подсказывал
а ей, что остальные сородичи погибли.
Холодные отсеки имперского крейсера совсем не походили на смердящие гн
илью трюмы кораблей Хаоса. Там ржавые палубы и переборки, сплошь покрыва
ла разноцветная поросль ядовитых грибов и лишайников. Тем не менее, подг
оняемая инстинктом тварь двигалась все дальше и дальше по коридорам «Ма
хариуса». Она искала уединенное безопасное место, где царили бы мрак и жа
ра и где она смогла бы устроить уже шевелящееся в ее чреве новое существо,
которое прорастет, окрепнет, размножится…

VII

Леотен Семпер смертельно устал. Он не смыкал глаз уже тридцать часов. Сра
жение за Гелию IV было выиграно, отряды десанта Хаоса, пытавшиеся взять «Ма
хариус» на абордаж, уничтожены. Честь дать последние залпы в этом космич
еском бою выпала «Сципиону», поразившему четырьмя торпедами реакторы о
тступавшего «Насильника». Судя по всему, крейсер Хаоса израсходовал сво
ю удачу, что и привело его к яркому, взрывному концу. Битва завершилась, но
дел еще хватало. Оставшиеся без огневой поддержки войсковые транспорты
были очень быстро расстреляны артиллерией и торпедами. Однако успевшие
десантироваться на Гелию IV легионы Хаоса укрепились на захваченном плац
дарме. Сражение на поверхности планеты продлится еще несколько месяцев.
Судам Военно-космического флота придется доставить на Гелию IV подкрепл
ение Ц подразделения Имперской Гвардии, расквартированные в других ми
рах Готического Сектора.
«Махариус» и «Дракенфельс» получили не слишком серьезные повреждения,
а вот на «Сципионе» взрывом торпеды был уничтожен варп-двигатель. Тепер
ь ему предстояло ремонтироваться на орбите Гелии, обстреливая из космос
а позиции вражеского десанта. Практически не пострадал только «Граф Орл
ок»,и Семпер уже представлял, какие эпитеты подберет для его командира с
уровый Эрвин Рамас.
Челноки все еще собирали спасательные капсулы с «Тоннента» и остальных
погибших имперских кораблей. Такой тщательный поиск объяснялся не стол
ько соображениями гуманизма, сколько суровой необходимостью: «Махариу
с» и остальные суда должны были возместить потери личного состава. На вс
ех кораблях эскадры полным ходом шел ремонт, а фрегат «Метательный» рину
лся в погоню за остатками флота Хаоса, отступавшими к краю звездной сист
емы. Навигаторы и псайкеры фрегата попытались определить, куда направля
ется уходящий в варп противник.
Ц Вы одержали блестящую победу, капитан, но валитесь с ног от усталости.
Отправляйтесь к себе и насладитесь заслуженным отдыхом!..
Обернувшись на голос, Семпер с удивлением увидел Кобу Киогена. Капитан б
ыл уверен, что комиссар обходит отсеки «Махариуса», оценивает боевой дух
команды и собирает информацию для секретного рапорта. Такие отчеты посл
е каждого сражения составляли все комиссары Военно-космического флота,
чтобы затем по астропатической связи передать его прямо в штаб Боевого ф
лота Готического Сектора.
Как и Уланти, Киоген лично участвовал в отражении штурма «Махариуса», и С
емпер не сомневался в том, что суровый здоровяк комиссар отдыхал еще мен
ьше его самого. Иногда капитану казалось, что загадочный Киоген вообще н
е был человеком, а являлся таинственным творением Адептус Механикус.
Ц Пожалуй, вы правы, Ц улыбнулся Семпер.
Брошенные как бы невзначай слова Киогена были скорее приказом, нежели др
ужеским советом. Комиссар отвечал за безопасность корабля, за порядок на
борту Ц за все, включая самочувствие командира.
Оглядевшись по сторонам, Семпер отыскал глазами самого старшего из нахо
дившихся на мостике офицеров.
Ц Господин Мэлер, принимайте командование кораблем.
Старший артиллерийский наводчик Вернер Мэлер лихо щелкнул каблуками. О
стальные офицеры отдали капитану честь.
Семпер направился к лифту. Рядом с ним зашагали трое гардемаринов-телох
ранителей. Двери лифта распахнулись, и на палубу вышли несколько человек
. Капитан сразу узнал длинные зеленые одеяния астропатов. Впереди, скрыв
лицо под капюшоном, шагал Рапавн. Окинув мостик ментальным взором, он пов
ернулся к Семперу.
Ц Господин Рапавн! Ц почтительно поклонился Леотен. Ц Что привело вас
на капитанский мостик?
Старший астропат сделал вид, что не уловил недовольства в голосе капитан
а. Он и так прекрасно знал о суеверии, бытовавшем на боевых кораблях Импер
ского флота, Ц появление псайкера на капитанском мостике считалось пло
хой приметой.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28