Друз
ьям рассказывать нельзя, а то заплачут от смеха, и звание еще чего доброго
прилипнет, из разряда Ц Эскер , великий маг-сковородочник… Но в
каждой шутке , как говорится, есть своя доля шутки. Может с того
плетения, что вчера сварганил и начать? Такс-сс… Укрепить древесину, повы
сить силу носителя, то есть меня любимого… Что еще? Лед или огонь пос
ох метать не сможет , потому что я сам этого не умею . Но я могу сдел
ать само дерево очень холодным или горячим. Н ужно еще
сделать и так, чтобы структура материала не страдала в рез
ультате трансформаций. Добавим вот это плетение… и это, парочку так
их, хотя это уже на границе моих возможностей…
Спустя два часа я стал грязный как последний бродяга Ц п
о земле ползал, вырисовывая пробный узор плетения. Но расчеты вроде бы вы
полнил все правильно. Посох воткнул в землю. Перед ним начертал в воз
духе свою энергетическую схему, напитал силой, в последний момент п
одправил, добавил три уравновешивающих узла . Потом свернул плетен
ие в цилиндр и заставил слиться с посохом. Получилось! На мгновение д
еревяшка вспыхнул а так, что я испугался Ц а не рассыплет
ся ли в пепел, но все обошлось. Плетение вошло в дерево, как горячий но
ж в масло. Энергии влил слишком много, на дереве даже узоры плетений появи
лись Ц словно жучки древоточцы поработали. Но это даже лучше, лишнее ове
ществление не помешает Ц энергия будет проходить гладко, без препятств
ий.
Я с гордостью осмотрел плод своих трудов, повертел в руках. Надо на ч
ем-то испро бовать! На глаза попался все та же сухая береза . Подх
одит! Я приставил конец посоха к стволу, активировал один из потоков. И тут
же выронил посох, закричав от боли. Ну не лопух ли! Забыл постав
ить блок на себя. А посоху ведь все равно кого морозить и жечь.
Руку я прилично о бморозил. Пальцы несколь ко минут не гну
лись, хотя растирал и грел дыханием . Но постепенно кровь о
пять побежала по жилам, кожа изменила цвет с синюшно-фиолетового на крас
ный. А что стал о бы, не вырони я посох? Кис ть точно рассыпал
ась бы. А деревяшка , зараза, лежит себе на земле. И листики
рядом изморозью покрылись.
Ругаясь как пьяный грузчик , я шаг за шагом проверил плете
ние и добавил еще пару узлов, что будут защищать меня от моего ж
е оружия. Уже с опаской испыта л еще раз. Сработало! Ствол березы
покрылся ледяной корочкой, а я не пострадал. Попробовал другой поток, пос
ох тут же превратился в ра скаленный прут и прожег в стволе при
личную дырку. И снова никаких побочных эффектов. Замечательно!

И тут я заметил, что уже темнеет. Сверчки орут во всю, тени под деревья
ми сгустились, уплотнились, где-то ухает рано проснувшийся филин. Да и про
хладней стало. А ведь до Гент а еще топать и топать. Ворота на ноч
ь у нас не закрывают, не от кого, но стража придираться будет. Кто, как
ов и куда идешь ? А вдруг ты вор и разбойни к? Нет? Да что ты говориш
ь, парень ? Не верю я тебе. Вот серебряшку на пропой дашь, и я
во все поверю!
Я выскочил из рощицы как ошпаренный. Брести в темноте по малозна ком
ой дороге как-то не улыбается . Но что поделать, сам виноват. Зас
иделся тут, исследователь мронов . Одно утешает Ц теперь у меня
есть оружие. Не ахти какое , но все же не так страшно будет .

Сначала пытался бежать, но потом понял, что переломаю ноги , пер
ешел на быстрый шаг . Дорога плохая, с выбоинами, ямами. Даже не дорога
, а так Ц тропа. Только и годится на то, чтобы направление правильное
держать. Здесь даже уважающие себя разбойники в засаду не сяд
ут. Грабить некого.
Через несколько минут стало совсем темно. На черном небе Ц россыпь
звезд. Красиво. Но не до красоты мне сейчас. Не люблю темноту. А н
у как выскочит на меня что-то злобненькое, да как рявкнет, как гавкне
т! И съест даже перчиком не посыпав ! Хотя места здесь вроде
спокойные. Нет ни троллей, ни зверья опасного. Первые выше в Сед
ых горах водятся, вторых егеря уничтожили. Разбойники пошаливают, к
ак без этого, но в такой глуши их нет, стараются на более-менее оживленных
тракт ах работать. Там и торговцы проезжают , и путники побогаче
. Так что бояться мне, в общем-то, нечего. Теоретич
ески.
Ночь постепенно вступает в свои права. Тихо. Даже сверчки стрекотат
ь перестали. Ветер стих, но становится все холоднее. Из низин ползет л
ипкая сырость. К утру тут буд ет густой как кисель туман. Едва слышно
скрипят ветви деревьев, где-то вдалеке распевает рулады припозднив
шийся соловей.
В сторону ближайших рощиц стараюсь не смотреть. Там шуршание, топот
мягких лап, какой-то скулеж, тявканье. Может мыши? Большие такие, зубастые…
Но скорее всего лиса охотится. А если даже и волк, то не беда. Волки в о
диночку ходят. И на людей не нападают, как правило. Это зимой с голодухи в с
таи сбиваются, у окрестных крестьян скотину вырезают, одиноких путников
тоже скушать могут. Но сейчас лето, и добычи у серых навалом.
Правда, слышал, что иногда оборотни встречаются. Но сейчас вроде не п
олнолуние, да и Тох мне как-то говорил, что его диких собратьев все меньше
становится.
В конце концов, я понял , что начинаю сам се
бя запугивать. Дергаюсь при каждом мало-мальски подозрительном звуке, по
сох сжимаю с силой, готовлюсь отбивать нападение несуществующих чудови
щ. Ладони вспотели, р уки трясутся, как у припадочного . Если и вы
скочит кто-то на меня, то умру от разрыва сердца , а уж никак
не от острых зубов и когтей . Был бы боевым магом, то уже бы фигачил по
ближайшим кустам огненными шарами. Ну что за трус? Почему все люди как люд
и, а я с заячьим сердцем родился?
Я разозлился на себя, усилием воли заставил тело расслабиться
, в стряхнулся . Дальше пошел уже свободнее. Чтобы отвлечься ста
л напевать под нос веселую песенку, потом читал стихи, вспоминал узоры пл
етений…
Еще раз проверил посох. По велению моей мысли он послушно становилс
я то белым , раскаленным , или же покрывался изморозью
. Попробовал повышение сил ы, но разницы особой не заметил.
Может так и нужно? Ощу щения могут врать. Еще остается Астр
альный Охотник, жуткая безмозглая тварь незримого мира, к оторую я с
умел привязать к куску дерева. Но плетение одноразовое и в
ыпу скать в пустоту духа не хочется . Потом опять придется лезть
в Астрал и вылавливать нового. А это может быть опасно. Охотники не самые о
пасные твари незримого мира, плавают лишь в верхних слоях. Я
не единожды имел с ними дело. Но св язываться лишний раз не
хочется . Охотнику все равно, что поглощать в материальном мире
, душу или плоть. Зазеваешься Ц сожрет и тебя , ту неуловиму
ю составляющую, что служители богов называют душой .
Дорога стала петлять среди холмов. Приходи тся , то ка
рабкать ся в гору, помогая себе посохом. Т о сбегать с
крутых спусков, рискуя споткнуться и уткнуться носом в пыль. По моим
подсчетам иду уже почти полтора часа, а значит , скоро покаж
утся стены Гент а. Успокоенный этой мыслью иду легко, почти
весело. Вот преодолею стражу на входе и махну домой спать. Завтра ден
ь рабочий, тяжелый. А мастер Логан не любит когда работники клюют носом. Ма
ло ли, а вдруг в плетении ошибешься. Заказы ведь серьезные, доро
гие и портачить нельзя.
Работа в мастерской Логана мне досталась случайно . Вообще спр
ос на магов-механиков в Гент е небольшой. Местный универс
итет выпускает их каждый год стабильно много. Поэтому работу найти
трудно. Я обегал почти полгорода, но везде получил отказы. А
потом случайно встретил на улице сокурсницу. Мы разговорились, и он
а, посочувствовав, дала совет обратиться к магу Логану, хо
зяину большой мастерской в южной части города. Не долго думая ,
я отправился туда и к своему удивлению получил работу. Логан, сухой мелки
й старик, полностью седой, долго смот рел на меня своими сонными
голубыми глазами, задал несколько вопросов и, получив
не очень внятные ответы, махнул рукой и сказал, чтобы я приступал к ра
боте на следующий день.
Работа мне не очень понравилась. Много рутины, много расчетов и очен
ь мал о простора для фантазии. Построив схемы плетений по
готовым шаблонам, зачаровываешь вещи, создаешь големов или застав
ляешь работать какой-то механизм, который работать до этого отказывался
. И так изо дня в день. Сплошное ремесло. Волшебство , как искусст
во погибло в тот день, когда совет магов Свободных земель вынес решение у
чить молодых адептов по новой системе, в соответствии с которой каждый п
олучал лишь те знания, что требовал их Дар. Да, стало безопаснее зани
маться магией, но жесткая структура убила всю прелесть и романтику
Искусства . Впрочем, работа приносит небольшие, но все же д
еньги. Это позволяет сносно существовать. Мне не грозит голод
ная смерть, хватает на приличную одежду. Но не более того. Существовать Ц
не жить. Надеюсь, понимаете разницу. А хочется именно ж ить, дыша
ть полной грудью …
Кто-то скажет, что я дурак. Что тихо и мирно жить лучше, чем метат ь
ся, выискивая свое место в мире. И я полностью соглашусь. Я сам верю в э
то. Хорошо жить не о чем не думая, получать свою маленькую зарплату, вкусно
жрать и сладко спать, тискать грудастых девочек по вечерам. Повторюсь Ц
я согласен. Но… Что-то во мне протестует против такой жизни, заставляет де
ргаться, карабкаться куда-то, обламывать зубы и когти, стирать в кровь пал
ьцы в попытке дотянуться до чего-то незримого, но такого прекрасного и же
ла нного. Ш епчет внутри , в душе, и говорит Ц борись, ид
и, сражайся! И я сражаюсь. С серостью жизни, с самим собой… Со своей тру
состью, глупостью, ленью.
Но иногда накатывает такая тоска, что хочется выть. И тогда я за
мыкаюсь в себе, ограничиваю круг общения, прячусь в своей маленькой рако
вине… Ведь я еще та улитка. Меня спасают лишь кисть, краски и хол
ст. Я рисую. По вечерам, когда находит ощущение безысходности. Вся комната
, что снимаю на чердаке двухэтажного дома в центре Гент а, завал
ена картинами. Не знаю , насколько хороши, я
их никому не показываю. Эти картины Ц проекция меня, моих
мыслей и чувств. Так зачем людям знать, каков я, зачем думать? Ведь им и так х
орошо в своих собственных крошечных мирках. Правда,
братья знают о моем увлечении, посмеиваются, но списывают все н
а мои чудачества. Э скер жиру бесится, жениться ему н
адо. Аш постоянно подсовывает мне своих подружек и знакомых, п
ытается сводничать. Но у него мало что получается.
Года два назад я влюбился. По-настоящему, без памяти. А полгода н
азад Флори меня бросила. Нашла себе в Лугаре симпатичного молодого боево
го мага, сказала мне Ц извини, Эскер , но ты не понимаешь мо
ю тонкую ранимую душу, нам лучше будет порознь. Неско
лько месяцев я метался в бешенстве, сходил с ума, чуть в петлю не полез. А по
том успокоился. Душа зачерствела, и я стал немного взрослее. А о женитьбе п
осле этого и не помышлял. Зачем? Большинству женщин нужен не ты, а твои ден
ьги, твое имущество, положение в обществе. Т вердят, что любят за
то, что ты Ц это ты, такой неповторимый и единственный. Н
аглая ложь! Женщины вообще живут инстинктами. И если инстинкт говори
т, что этот самец лучше того, что он даст более здоровое потомство, лучше з
ащитит и накормит , то без колебания сбегут. Правда, нагово
рят перед этим много чуши о велении души, Судьбе и еще чем-то возвышенном
, чтобы оправдаться . Проститутки, торгующие соб
о й в борделе и то честнее . Они, по крайней мере,
сразу говорят цену.
Погруженный в мысли я и не заметил, как
прошел еще час. В груди шевельнулся робкий червячок беспокойства. По мои
м расчетам город должен показаться уже давно. Но в округ все те
же холмы, поросшие кустарником и редким лесом. Дорога петляет между ними,
словно змея, убегает во тьму. Неужто заблудился? Быть того не может.
Я остановился, задумчиво потопталс я на месте. Ответвлений вроде
не было, дорога тут одна. Так в чем же дело? Может как раз за тем холмом
и находится Гент , а я просто так задумался, что потерял ощущени
е времени? Н е удержался, перешел на бег. Но за следующим холмом
стен города, конечно же, не обнаружил. Не сбавляя хода, промчался дальше. Т
а же картина. Холмы, низины и кустарник. Уже понимая Ц ч то-то тут не т
ак, побежал изо всех сил . Но добился только того, что сбил дыхание и в
конце концов остановился.
Горячий п от стекает по лбу, заливает глаза, щип
лет, дыхание хриплое, в груди сипит, противно хлюпает. Ног
и и руки тяжелые, словно свинцовые . Перед глазами пл
авают красные круги. Правильно тот гном говорил Ц слабак я. На
до больше двигаться, да и с мечом давно не упражнялся.
Но что же делать?
Кляня себя на чем свет стоит Ц дурак, умудрился в знакомых местах за
блудится Ц я решил забраться на ближайший холм с лысой верхушкой и разв
едать обстановку. Пока лез, пару раз упал , извозился
в грязи как свинья и р асцарапал до крови лицо о колючие ветки. П
роклятый посох оттягивает руки, норовит вырваться и за терять
ся в темноте. Попробовал опираться , но он скользит по траве, пре
дательски убегает.
Наконец забрался на вершину и тут совсем пал духом. Вокруг ничего не
видно, темно как в чулане, лишь проступают силуэты б
лижайших холмов. Небо затянуло облаками, даже свет звезд мне не помо
щник. Я выругался и начал искать огни города во тьме. Хоть какой-нибудь ори
ентир! Повертелся на месте, но темно Ц хоть глаз выколи.
- Мронова тьма ! Ц пробормотал я, - Где Гент ?
Пришлось признать, что все-таки заблудился. Я выругался еще раз, использу
я все известные мне крепкие выражения, и стал думать, что делать дальше. Мо
жно продолжать идти по дороге. Но кто знает Ц а вдруг дей с
твительно пропустил распутье, и теперь ухожу от города все дальше? Лучше
переночевать где-то здесь. Жаль, плаща нет, к утру станет совсем холодно.
Но костер разложу , как-нибудь перетерплю. Вот смеху-то будет, есл
и город в десятке шагов, а я просто не вижу … Тогда я у себя на лбу
большими красными буквами выведу лишь одно слово Ц «Лопух !» П
усть все видят кто я.
Приняв решение, начал спускаться с хол
ма и тут заметил немного в стороне маленький и тусклый желтый огонек.
Гент ! Не помня себя от радости, ломанулся через кустарник,
словно лось, завидевший самку в разгар брачного периода. Но тут
же поскользнулся на мокрой от росы траве и кубарем покатился вниз.
Вскочил на ноги уже у самого подножь я холма, подобрал посох и п
обежал в ту сторону, где увидел свет далекого факела. Даже боль от уш
ибов меня не вз волновала. Лишь бы добраться до ворот такого ро
дного теперь города.
Направлен ие, как мне показалось, держу верно. Бегу быстро, прод
ираюсь сквозь острые ветки , не обращая внимания на хлещущую
из царапин кровь. Но то ли чувство направления все-таки по
двело, то ли город гораздо дальше, чем предполагал. В конце концов
я скатился в какой-то овраг и завяз в болотистом дне . Выбирался,
бормоча ругательства, потом сбивал с себя комья грязи. Но чище, понятно, не
стал. Плюнул на все и пошел дальше.
Наконец отчаяние полностью овладело мной. Я остановился и плюхнулс
я на землю. Хорош маг! Грязный, мокрый, окровавленный
и уставший. Надо ветки собирать, чтобы костер разжечь. Но сил не
т даже на это.
И ту т мне почудились чьи-то голоса. Я вскочил на ноги, прис
лушался. Точно! Кто-то разговаривает. Недалеко причем. Я медленно пошел на
шум, через каждый шаг остан авливался , чтобы не потерять направ
ление. Своим ощущениям уже не доверяю . Через десяток шаго
в заметил желтые проблески огня. Ускорил шаги. В груди птицей забила
сь надежда. Уже все равно, пусть даже разбойничий лагерь, но лишь бы людей
увидеть!
Преодолел последние деревья и очутился на окраине
маленькой лесной деревушки. Несколько укрытых гнилой соломой дряхлых д
омишек, конюшня, явно заброшенная кузница… Вот и все. Не густо. Но самое гл
авное Ц тут есть люди. Э то значит, что можно поп
роситься на ночлег, а завтра выспросить дорогу до Гент а.

Деревенька небольшая , всего в три-четыре дома . Но по перим
етру на высоких шестах стоят факелы, наверное, чтобы светом зверье отпуг
ивать. Окош ки темные, спят все. Но ведь я слышал голоса, зна
чит, кто-то тут еще бодрствует! И точно, едва я поравнялся с первым домиком,
меня окликнули. Я повернулся на голос и увидел древнего худого
старика одето г о в какое-то рванье. Он к ов
ыляет ко мне, опираясь на клюку , подслеповато щурится
.
- Ты кто такой, мил человек? Ц не слишком дружелюбно спросил он.
- Путник, - прохрипел я, понимая, что вид у меня п аршивый и говорить над
о вежливо, если хочу остаться, - Иду в Гент .
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39