- Дурак! Ц послышался ее крик. В голосе чув ствуются слезы, сейч
ас зарыдает, - Импотент!
Н айдет кого-нибудь, кто сможет утешить Ц успокоил я себя, - Слиш
ком самоуверенная , не привыкла получать отказы. Мне всл
ед полился поток отборнейшей брани. Так даже грузчи
ки и тем более сапожники не умеют. Я скривился - э
то же женщина, тонкая и слабая, муза и прочее-прочее… Все-та
ки Патрик кое в чем прав, Свободные Земли Ц страна зла. Мы
с овсем обалдели со своими свободами.
А что ты хотел? Ц подумал я, - Демократия. Нравы как и люди простые. Ско
ро объявят муже- и скотоложество модным, все будут кичиться и хвастаться
какие же они свободные, раскрепощенные - с овечками и соб
ачками спят . А что совесть? Совесть оставим закомплексованным
и рабам. Хотя … мы сами рабы своей мнимой свободы.
По сторонам не смотрю, хватит, нагулялся. Быстрым шагом продвигаюсь к вор
отам, обхожу стороной пьяные компании, не дай боги , зацепят и пр
едложат выпить вместе с ними. Придется оправдываться, отмазываться, клан
яться, что-то объяснять, а то и смеяться вместе со всеми .
У меня бал уже в печенках сидит. Все здесь какое-то ненасто
ящее, бутафорское . Люди и не люди совсем, а плоские карандашные рису
нки, злые похотливые, трусливые. Я и сам такой .. . Но ведь ухо
жу отсюда, значит не все еще потеряно.
Завтра гномы привезут доспехи, нужно будет осмотреть, сделать зака
з нашим р емесленникам, чтобы подогнали , запаяли щели. Буд
у разрабатывать основные схемы плетений, чтобы потом постепенно доводи
ть, дорабатывать. Но завершу ли работу неизвестно. За мной охотятся неизв
естно кем посланные убийцы, злобные мстительные гномы… Скоро недруги та
бунами ходить будут. А что делать с этим пока не знаю. Страшно? Да, еще и как.
Но выкручусь… наверное. Или по крайней мере постараюсь. Выбора нет. К брат
икам обращаться не хочу. Тем более, что с Аш ем сейчас говорить б
есполезно. А Тоха просто не хочется подставлять. Он силен, мой брат ликант
роп, но свои проблемы на него вешать не буду. С посохом еще нужно что-т
о решить…
У фонтанов не удержался, о становился полюбоваться разноцвет
ными струями воды, блеском капель. Мелкая водяная пыль приятно
холодит кожу, доставляет невыразимое удовольствие. Я перегнулся через б
ортик бассейна, провел рукой по водной глади. Оттуда на меня посмотр
ело искаженное и изломанное отражение молодого парня с печальными глаз
ами. Вода холодная, но убирать руку не хочется.
- Сэр маг изволит мыть ручки?
А это еще кто ?
- Сэр маг изволит побыть в одиночестве, - грубо ответил я, - Убирайтесь!

- Вы меня оскорбляете, сэр! Ц голос спокойный, ровный, но от него ощути
мо веет холодком опасности.
- Вот именно, оскорбляю, - прорычал я. Страхи и волнения последних дней
вылились в злость и раздражение. Я уже не контролирую себя, хочется
лишь, чтобы м еня оставили в покое.
- В таком случае, я требую поединка.
Мрон! Ну что за напасть?!
Я обернулся и остолбенел. Напротив стоит нгарский рыцарь Шед, которого в
идел в зале. Невысокий, худощавый, д аже мелкий. Я крупнее и выше ,
но он умудряется каким-то образом смотреть на меня сверху вниз. Взгляд те
мных глаз холоден как кусок льда, в глубине зрачков пляшут все
демоны преисподней. Руки в латных перчатках сжал в кулаки, из-за плеча
угрожающе выглядывает рукоять длинного меча. Блики и отбл
ески фонарей играют на блестящих металлических пластинах доспеха.

В груди разлился мерзкий предостерегающий холодок, но я уже слишко
м зол, чтобы контролировать себя.
- Парень, отстань от меня, - устало вздохнул я, - Иди, выпей вина, повеселись, по
общайся с девушками…
Но тут же понял, что выбрал неправильный тон. Лицо рыцаря стало жестч
е, злее, он упрямо вскинул голову, пытается просверлить меня взглядо
м. Руки скрестил на груди, что вообще-то жест отрицания и не же лания с
лушать оппонента.
- Сэр отказывается от поединка? Ц голос неприятный, похож на скрип ж
елеза по железу.
- Отказывается, - кивнул я, - Делать мне больше нечего, как смывать кровью мни
мую обиду какого-то…
Он меня не дослушал. Ухватился за рукоять меча и потянул вверх .
Я заворожено смотрел, как медленно выходит из ножен узкая и длинная
полоска блестящего металла. Сердце бешено застучало в груди, испуганно у
дарилось о ребра. Меч невероятно длинный, но тонкий и угрожающе остр
ый. Т аким можно легко перерубать толстые железные пруты,
резать волоски, а также чьи-то дурные головы. Шед держит легко, словн
о перышко , но я знаю, ско лько может весить такая игру
шка. Н еобученный человек и минуты не продержит на весу, мы
шцы не выдержат.
- В таком случае… - с легкой усмешкой сказал он, - Я вынужден буду заруб
ить вас как свинью или преступника, сэр.
- Что за дикость, - скривился я. Пытаюсь говорить спокойно, ровно, но по
спине течет холодный пот, страх вымораживает внутренности. С этого парня
станется зарубить меня при всех, - Мы ведь цивилизованные люди. Пошли выпь
ем, поговорим про оружие, женщин, вообще за жисть и забудем обо всем.
- Честь рыцаря можно восстановить лишь в бою, - ответил он.
Меч держит на вытянутой руке, острый наконечник почти упирается в мою гр
удь. Я отчетливо чувствую мертвенный холод металла, тут ж е представ
ил, как эта железяка легк о пробивает мою кожу, с хрустом ру
бит и режет ребра, впивается в такое горячее и пока еще бьющееся сердце.
Меня передернуло, я отшатнулся от рыцаря, выставил руки перед собой.

- Чем я тебе не угодил, парень? Ц спросил я со страхом.
- Вы попрали честь дамы, сэр, - ответил Шед. Глаза холодные, уж е высматр
ивает куда бы всадить свой клинок, в шею или в живот, - Рыцарь обязан з
ащищать женщин, а также слабых и беззащитных.
- К ого же я успел так обидеть? Ц удивился я.
Маска бес при страстности спала с рыцаря. Красивое лицо Шеда ис
казила гримаса ярости, он зло сплюнул, на меня посмотрел как на мелкую про
тивную тварюжку, мерзкого паука или змею.
- Леди Кларисса сказала мне, что вы гнусно овладели ею, сэр, - рыкнул он, меч у
грожающе качнулся в мою сторону.
Я едва не вскрикнул, острый металл прошелестел в волоске от моей щеки, отп
рыгнул назад, спиной уперся в бортик бассейна. Холодные брызги попали за
шиворот, побежали быстрыми жучками по спине.
Вот так и отказывай женщинам! Сначала обзовут дураком и и
мпотентом, а потом, чтобы отомстить за унижение, натравят на теб я как
ого-нибудь идиота или фанатика, ревнителя чистоты и целомудрия.
- Ложь! Ц воскликнул я, - Она солгала.
Драться не хочу, у меня нет шансов в бою с профессиональным поединщи
ком . А Шед профессионал, это вижу по четкости движений, в легкос
ти с кот орой орудует длинным как шест мечом. Можно конечн
о бросить плетение, что разрушит клинок, но это лишь отсрочит бой и еще бол
ьше обозлит нгарского рыцаря.
- Нет не ложь!
Из-за спины Шеда выскочила Кларисса. Я чуть не присвистнул. Лицо красавиц
ы в красных пятнах, царапинах, глаза заплаканные, растрепанные волосы то
рчат во все стороны длинными космами, п латье грязное, изорванное. О
на что, сама себя так? В целях правдоподобности что ли? Вот… нехорошая
женщина.
Она указ ала на меня дрожащим пальцем, всхлипывает, даже р
ыдает, по щекам ручьями текут слезы.
- Этот человек обесчестил меня! - заверещала она, - Он з
а манил меня в темное место в саду и там д омога
лся. А когда я отказала, то грубо изнасиловал!
Интересно, - подумал я отстраненно, - А изнасиловать можно еще и нежно
? Мрон! Никогда не женюсь. Женщины Ц мерзкие, м стительные
твари! Пока ты им нуж ен они ластятся и прикидываются милы
ми, нежными, слабыми… но как только что-то выбивается за рамки их представ
лений они превр ащаются в ядовитых змей и свирепых тигриц.
Заинтересованные криками со всех концов сада стали собираться люди. Мгн
овенно образовалась толпа. На нас смотрят с ленивым любопытством, на Шед
а со страхом и восхищением. Толпа гудит, обсуждает, со всех сторон шепотки
, с мешки. На меня указывают пальцами , посмеиваются. Твари!
Шед быстро глянул по сторонам, снова вперил вой взор в меня.

- Я требую поединка, - твердо сказал он, - И если вы, сэр, не хотите дратьс
я, то я убью вас на месте. Решайте.
Хороший выбор. Между смертью и смертью. Я вжался в бортик бассейна, з
атравленно огляделся. Похоже, у меня прорезался талант попада
ть в разные неприятные истории. Толпа заволновалась, раздвинулась. Впере
д выскочил Патрик , глаза офицера пылают гневом, усики топорщатся, вс
тали дыбом, словно шерсть у обозленного кота.
- Что тут происходит?
- А кто спрашивает? Ц прошипел Шед.
- Я начальник стражи Гент а! Ц рявкнул Патрик, - И не позволю убит
ь ни в чем не повинного человека!
Он громко свистнул и тут же за его спиной выросли четверо молодцов з
акованных в железо. Наконечники копий грозно сверкают, руки держат на ру
коятях коротких мечей, смотрят сквозь прорези шлемов настороженно и угр
юмо.
- Этот человек обесчестил леди Клариссу! Ц хмуро сказал рыцарь.
Темные глаза Шеда горят яростным огнем, лицо перекошено гневом. Он встал
в стойку, меч в оборонительной позиции, из которой можно легко взорватьс
я вихрем ударов в контратаке. Похоже, собирается драться
даже против стражи.
В толпе раздались смешки, по рядам пробежался шепоток, похабные шуточки.
Некоторые указывают на Клар иссу, откровенно ржут. В се знают о е
е нраве и привычках, многие мужчины уже побывали в ее постели, другие прос
то слышали. Теперь веселятся, хохочут.
- Сэр Шед, - уста ло сказал Патрик, - Не смешите ни меня, ни оста
льных. Честь леди Клариссы давно и без возвратно канула в Л ету
. Вы под стол пешком ходили и деревянным мечом и
грались, мечтая стать рыцарем, когда это произошло.
- Ложь! Ц зав ерещала Кларисса, стала рвать во лосы на
голове , - Все наглая ложь!
Она упала на мостовую, катается по камням, бьется в истерике, рыдает.
Пото м вдруг замерла, словно потеряла сознание .
- Вот актрисочка! Ц услышал я чей-то смешок из толпы, - Во дает!
- А она всегда дает! Ц хихикнул кто-то другой.
В толпе заржали, захлопали в ладоши.
Рыцарь набычился, на Патрика смотрит зло, оценивающе. Окинул взглядом мо
гучую фигуру, отметил бугры мускулов, что выпирают из-под одежды офи
цера . Начальник стражи выше и больше Шеда, но от него не исх
одит такой угрозы. Он похож на могучего, но спокойного буйвола. Рыца
рь же больше смахивает на безумную рысь, гибкую и злую.
- В любом случае маг оско рбил и меня, - упрямо фыркнул Шед
, - задета и моя честь. Поэтому я требую поединка. Если вы попробуете по
мешать мне, то буду драться со всеми вами.
- Законы нашей страны запрещают это, - мотнул головой офицер.
- Законы чести превыше всего, - отпарировал рыцарь.
- Этот человек недостаточно знатен, чтобы драться с вами , сэр Шэ
д, - возразил Патрик, - По вашим меркам он простолюдин.
- Не верю , - упрямо рыкнул рыцарь, - Он маг Ц это раз, у него меч Ц а
меч дозволено носить лишь благородным. Это два.
- В вашей стране, - нахмурился Патрик, - В Свободных Землях меч может но
сить любой, кто может позволить купить его себе.
- Ничего не знаю, - рыцарь оскалился, в глазах появился кровожадный огонек, -
Попранная честь должна быть восстановлена.
Он остановил свой горящий взгляд на мне. Я съежился, сглотнул твердый как
камень комок. Меч на поясе внезапно стал очень тяжелым и неудобным. Брал д
ля красоты и престижа, а он так подвел меня.
- Стража, взять его! Ц рявкнул Патрик и указа л рукой на Шеда, - В те
мницу !
Стражники взяли копья наизготовку, рассыпались вокруг рыцаря,
окружили. Тот довольно зарычал, крутанул меч над головой. Тонки
й клинок со страш ным свистом рассек воздух, устремился в лицо
ближайшему солдату.
- Стойте! Ц крикнул я, решившись, - Я буду драться!
Наступила полная тишина. В толпе даже дыхание затаили, на меня смотр
ят изумленно , глаза выпучили . Я глянул на все эти хол
еные румяные лица, потом повернулся к рыцарю.
- Я буду драться, сэр Шед, - твердо сказал я.
- Я был уверен, что в вас есть зачатки благородства, сэр маг, - кивн
ул он и опустил меч.
- Эскер , - прохрипел я, - Мое имя Ц Эскер Гар.
Рыцарь кивнул, воткнул ме ч в щель между камнями мостовой и скр
естил руки на груди. Стражники немного расслабились, дво
е подхватили под руки Клариссу, потащили прочь, остальные потеснили толп
у в сторону .
Ко мне подошел Патрик, глаза изумленные, лицо мрачное, злое, скл
онился к моему уху.
- Эскер , какая муха тебя укусила? Ц быстро зашептал он, - Шед пору
бит тебя на куски в мгновение ока. Зачем?
Я резко повернулся к нему, в моей груди клокочет страх и злость, отчаянно з
арычал:
- Патрик, если вы говорили правду, то Шед с то й же легкостью убьет ваши
х людей и вас заодно. Я не могу допустить побоища . Лу
чше умру лишь я .
- Эскер! - воскликнул он.
- Замолчите, Патрик! Ц оборвал я его, - Мне многие твердили, что я идиот. Так в
от Ц это пр авда. И сейчас лучше глупо умру, чем позволю погибну
ть другим. За свои слова и действия нужно расплачиваться. Рыцарь прав.
На лице у офицера целая буря эмоций , он посмотрел мне в глаза, прошеп
тал:
- Эскер , вашего жеста не поймут, не надейтесь, - офицер ткнул
пальцем в толпу го стей, - Им все равно, им нужно зрелище, развлече
ние…
- А вы думаете, я делаю это ради них? Ц хмыкнул я.
- Тогда ради чего? Ц изумился офицер.
- Ради себя, - прошептал я, - Вот такой я эгоист. Надоело бояться всего и всех.

Патрик лишь мгновение смотрел мне в глаза, потом задумчиво кивнул и
отвернулся.
- Расчистить место! Ц приказал он, - Создать оцепление!
Солдаты з асуетились, отодвинули толпу дальше. Откуда-то
прибежали на помощь еще стражники, стали теснить людей прочь. Раздались
возмущенные крики, вопли, кому-то отоптали ногу, кому-то дали локтем под ды
х.
А ведь и правда глупец ! Ц подумал я отчаянно , - Можно посто
ять, понаблюдать драку рыцаря и стражи со стороны. Солдат мног
о, рано или поздно задавили бы Шеда числом. Так нет же, стремлюсь в герои. Са
мое печальное Ц посмертно. Ведь ясно же, что у меня нет ни единого шанса. Р
ыцарь занимался с мечом с самого сопливого детства, без п
ерерывов и отдыха, знает кучу приемов. Потом оттачивал мастер
ство в многочисленных битвах и поединках. Он сух и жилист, звериная
сил а играет в теле. А я занимался всего лишь л ет пять и то з
абросил потом, мешали девушки, занятие живописью и музыкой, учеба в
университете. Но почему-то не могу быть просто зрителем. Кому я хочу
что-то доказать? Себе? Дык, для себя я и так самый-самый, выше только боги. Но
все равно что-то не дает остаться в стороне.
Я вытащил меч из ножен, взвесил в руке. Тяжелый. За год ы безделья
мускулы ослабели , нет былой силы и гибкости. Постарался вспомнить у
роки боя, пару раз мах нул в воздухе. Кое-что помню, но о
щущения уверенности нет. Словно не клинок держу, а длинную тяжелую дубин
у.
Может магию применить? Я же чародей все-таки. Пусть и маг-механик, но т
оже кое на что гожусь, стоит вспомнить о проклятой мельнице. Но прот
ивненько как-то… Будто собираюсь жу льничать в карты. Глупец !
Ц прорычал сам себе мысленно, - Иначе умрешь. Хоть то плетение, что си
лу повышает. Наложу на меч, тогда шансы сравняются.
- Сэр Эскер , - подал голос Шед, - Можете колдовать. Я не против.

Я столкнулся с ним взглядом, на худом лице рыцаря блуждает снисходительн
ая улыбка, он спокоен и сосредоточен. Видно, что не раз проходил через подо
бное. Знает гад, что я ему не чета, - со злостью подумал я, - На уступки идет.
- Не дождетесь, сэр Шэд, - фыркнул я, - Все будет честно.
- Ценю ваше благородство, сэр, - он поклонился, взялся за рукоять меча, -
Но вам лучше послушаться моего совета , ведь я в досп
ехах …
- Чушь! Ц рявкнул я, - К бою!
Сделал шаг вперед и замер в атакую щей стойке. Стою боком, вес пе
ренес на левую ногу, она чуть впереди, носком правой уперся в мостовую, так
будет удобней начинать движение вперед. Меч взял обеими руками, ни щита, н
и брони у меня нет, так что левая свободна , а парировать уд
ары клинком будет трудно. Тем более, что меч рыцаря гораздо длиннее и тяже
лее, будет лупить как великан по мухе.
Шед стал грудью, меч поднял над головой Ц классическая стойка с так
им длинным оружием. На лице недоумение , все еще не понимает,
как я решился на поединок.
Время замедлилось на один краткий миг. Я ясно увидел лица всех
людей в толпе, удивленные, радостные, испуганные. Да, для них это
просто зрелище. Какой-то дурак решил зарубить другого дурака, что дурак в
двойне, а то и втройне, мог бы отсидеться за спинами стражей закона, но в го
лову ударила блажь, решил показать доблесть.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39