- Двигаемся по обочине... - приглушенным голосом отозвалась Элен. - Найдем сн
ачала кар Стука и попытаемся со-, образить, куда он двинул дальше. Наша зад
ача - на него не напороться по дороге к Трем Водопадам...
Бэзил подумал, что первоочередная задача, скорее всего, не свернуть себе
шею в чертовых буераках, но промолчал и осторожно последовал за Элен.
Обойдя нагромождение скал, за которыми скрывался последний отрезок гру
нтовки, компаньоны и впрямь узрели брошенный на обочине “рэмблер”. В сал
оне кара горел приглушенный свет, одна из дверец была открыта нараспашку
. Ни издали, ни вблизи никого живого в машине заметно не было.
Осмелев, Элен заглянула в кабину.
- Никого, - констатировала она. - Но здесь что-то было... Так вот машину не остав
ляют. Из нее не просто вышли, а выскочили. Можно сказать, сломя голову выск
очили. И куда-то делись...
Бэзил осторожно почесал в затылке.
- Так или иначе, - вздохнула Каманера, - а нам надо идти К водопадам. Где-то зде
сь должен быть спуск...
- Там внизу заорал кто-то... - сообщил Кац. - И - слышишь - стреляют... Действительн
о, какая-то чертовщина начала твориться...
- Не поминай нечистого в такое время, - попрекнула его., Элен, осторожно спус
каясь по неверной тропинке, круто уходящей в пропасть. - Здесь есть другой
путь - я помню. Короче. Главное - не свернуть себе шею...

* * *

- Не торопись этак, малек, - окликнул Орр
и Рыжая Борода. - Сейчас будет трудный спуск. Присядь. Сделаем маленький пр
ивал... Как раз и ручеек тут - можешь напиться...
Орри неохотно присел на небольшой выступ скалы - как раз над ручейком - бол
ьше из жалости к запыхавшемуся попутчику. Кроме того, он понимал, что сейч
ас и ему самому полагалось быть усталым и вымотанным. Но он ни усталым, ни
даже сонным себя не чувствовал. И инстинктивно понимал, что совсем не над
о этого показывать мастеру Стуку. Не надо было тому знать, что Орри Нолан -
совсем уже не тот бестолковый и вполне обычный мальчишка, которым он был
до того, как напился воды из Странного ручья и заснул в старой хижине, повт
оряя, как заклинание, загадочное слово “Мута-бор”...
Но пить действительно хотелось, и он с облегчением проглотил несколько п
ригоршней ледяной воды из ручья. Припал к ручью и Стук. Орри подивился, что
струйка воды не пересохла.
Напившись и отерев бороду, содержатель Подземных Те-атров выпрямился и п
ринял довольно грозный вид.
- Слушай меня внимательно, малек. Ты, конечно, ловко карабкаешься по этим к
аменюгам, но шансы свернуть шею на этом спуске велики даже для профессио
нального скалолаза. А тем более ночь сейчас. Поэтому ты пойдешь вторым и -
будь добр - иди за мною след в след. И не думай
выкинуть какой-нибудь фокус. Пошли!
Спуск и впрямь был сложным, но Орри глодало сомнение в том, что Рыжая Бород
а не отпускает его от себя ни на шат только лишь из опасения за его жизнь. Н
ет. Мастер явно опасался, что, опередив его, Орри даст деру, а он сам застрян
ет на опасном склоне и уже не догонит прыткого малька. И опасения эти были
отнюдь не безосновательны. Орри не упускал из виду, что по мере приближен
ия к цели их похода все более мрачнеет его то ли спутник, то ли конвоир. Вид
ел, как все более резкими становятся его добродушные в начале окрики. Не у
дивительно, что Орри уже принял в глубине души решение воспользоваться л
юбым удобным случаем для того, чтобы оторваться от Стука и первым добрат
ься до Тайного Терминала. Конечно, рукоять пистолета, торчащая из-за пояс
а Мастера, внушала ему страх, но здравый смысл подсказыват ему, что нужен о
н, Орри Нолан, Рыжей Бороде только живым и ни в каком ином виде. А раз так, то
дело будет решать не скорость выпущенных вслед ему пуль, а только скорос
ть его ног в сравнении со скоростью ног Барри Стука. Заведомо не очень выс
окой.
Удобный случай представился ему в самом конце спуска к галерее, ведущей
к озерцу, в который окунали свои “бороды” Три Водопада. Тропа здесь закан
чивалась крутым, метра в три высотой, порожком, преодолеть его можно было
только используя в полную силу все конечности, данные человеку всемогущ
им Создателем. Громоздкая туша Рыжей Бороды основательно застряла на эт
ом участке пути. Орри не без удивления заметил, что громадный бородач пан
ически боится даже небольшой высоты и не может выпустить из рук ветки ку
старника, в которые вцепился, начиная свое нисхождение. Ма-лек понял, что ж
дать ему больше нечего. Он зажмурился и кубарем полетел вниз. К несчастью,
он зацепил в этом своем полете какую-то час
ть тела своего конвоира, и тот, поминая нечистого и всех его присных, обруш
ился следом за ним в составе небольшой лавины из камней и комьев земли.
Достигнув низшей точки своего нисхождения, оба путника тут же развили бу
рную активность. Орри не мешкая вскочил на ноги и дал уже было стрекача, а
мастер Стук принял все меры, чтобы этому воспрепятствовать. С неожиданно
й для его комплекции легкостью он вскочил на ноги и, ухватив левой рукой О
рри за шиворот, правой упер ему в спину ствол пистолета.
- Стой, гаденыш! - грозно прошипел он. - Поигрались и хватит! Сейчас - с этой сам
ой секунды - ты будешь делать то-лько то, что я тебе скажу! Иначе размажу тво
и потроха по окружающему пейзажу! И даже не думай о том, что я об этом пожал
ею! Мне-то, может, и лучше будет, если как было
все, так и останется. А вот папаша твой очень будет кручиниться. Может с го
ря и загнуться даже... Так что ты уж давай теперь от меня ни на шаг. И к Термин
алу сейчас -живо! Ножками, ножками!...
За его спиной кто-то негромко откашлялся.

* * *

Мастер резко развернулся, продолжая
удерживать Орри пе-ред собой и вдавив ствол пистолета ему в спину так, что
малек, всерьез испугался, не проткнет ли он его насквозь. Что до содержате
ля Подземных Театров, то он был на миг обеску-ражен.
Перед ним живой и здоровый - по крайней мере, на вид - стоял старый Нолан, а ч
уть поодаль с “вальтером” в руке сравнительно молодой тип, чуть смахиваю
щий на китайца. А от ближайших зарослей Стука и его пленника отрезала тро
йка старых знакомых - беглых андроидов - Дром, Мантра и Би-рим.
- Может быть, вы оставите мальчика в покое? - поинтересовался Скрипач. - Нам д
авно пора поговорить, Барри... Но в ступоре мастер Стук был лишь считаные с
екунды.
- Хватит разговоров, старый шут! - заорал он. - И вы все, придурки, - назад! Прочь
с дороги! Я не шучу! Повторяю с дороги - прочь! Если не хотите узнать, какого
цвета мозги у вашего поганца!
Теперь ствол упирался Орри прямо в затылок. Андроиды нехотя отступили в
сторону - на шаг-другой.
- Слушайте, господин Стук, - вступил в ход переговоров Ким. - Не валяйте дурак
а. Если вы застрелите мальчонку или хотя бы попытаетесь это сделать, то и д
вух шагов не уйдете с этого места!
- Ты даже не знаешь, дурень, - хрипло выкрикнул Барри, - кого ты хочешь напуга
ть своей хлопушкой! Да ты даже не представляешь, что с тобой сделают в горо
де, если хоть волос упадет с моей головы!
- Это будет уже моей проблемой, - парировал его угрозу Ким. - И вряд ли - вашей!

Он старался выглядеть как можно более спокойно, но вид его малолетнего к
лиента, находящегося на волосок от смерти, заставил его голос слегка дро
гнуть. Слишком много надежды было в устремленных на него и на Нолана глаз
ах малька.
- Давайте поговорим спо... - продолжил он было.
Но тут процесс переговоров принял совершенно неожиданный оборот. С троп
инки, нависающей над заросшей кустарником галереей, с трехметровой высо
ты на спину Мастера - точнее, на расположенную пониже спины часть его тела
- обрушилось нечто. Нечто злобно рычащее. Нечто наделенное острейшими ко
гтями и не менее острыми зубами Нечто, готовое положить свою жизнь за спа
сение попавшего в беду друга. Озверевший от гнева Брендик - собственной п
ерсоной!
Мастер чуть не выронил пистолет, рухнул на колени и заорал нечеловечески
м голосом. Затем принялся кататься по земле, пытаясь освободиться от обр
ушившейся на него напасти и беспорядочно паля в белый свет, как в копеечк
у, в попытках поразить вцепившегося в его кормовой отсек пса.
И андроиды и Ким тут же рухнули ничком на землю, чтобы не стать жертвами вы
пущенных наобум пуль. Один только Скрипач остался стоять выпрямившись. В
идимо, он и впрямь был заколдованным. Или считал себя таковым. Агент на Кон
тракте - надо отдать ему должное - первым поднялся на ноги, как только паль
ба смолкла.
Мастер Стук стоял на коленях, дико озираясь и сжимая в одной руке здорове
нный ствол, а другой машинально придерживая серьезно пострадавшие в сво
ей деликатной части брюки. Ни Орри, ни Брендика окрест видно не было.
Зато на месте действия появился новый персонаж - уткнувшись носом в куст
ы, чуть поодаль от края каменистой галереи неподвижно белела нелепая, за
кутанная в мятый плащ фигура. Голову фигуры украшала смахивающая на гриб
шляпа, а шляпу эту - выразительная дыра. Дыра подозрительно дымилась. Соде
ржатель Подземных Театров уставился на эту фигуру, как на привидение.
- Хью-ю-ю... - растерянно произнес он, делая шаг по направлению к своему непод
вижному партнеру. - Хью-ю-ю... фрогги...
И растерянно посмотрел на все еще зажатый в руке пис-толет.
Ким подошел к нему, решительно отобрал еще не разряженную до конца пушку
и отдал ее Скрипачу. Затем наклонился над Фрогмором и осторожно переверн
ул того лицом вверх. Все оставшиеся на скальной площадке сгрудились во-к
руг. Агент снял с фармацевта пробитую насквозь шляпу и вздохнул с облегч
ением. Объем черепной коробки пострадавшего оказался достаточно мал, и е
го ранение можно было скорее назвать ссадиной, чем входным отверстием. К
то-то из андроидов тут же протянул Агенту тюбик с репарирующим гелем. Ког
да первые капли целебного препарата коснулись черепа Фрогмора, тот, морщ
ась, открыл глаза и выкатил их, словно рак при виде кастрюли с бурлящим и у
же благоухающим укропом кипятком.
- Хью... - теперь уже не с растерянностью, а с нарастающим озлоблением вопрос
ил Барри. - Какого черта, Хью? Какого черта ты отпустил эту зверюгу?
- Он... Она... - простонал Фрогаор. - Попробовали бы вы сами побыть наедине с это
й тварью... В закрытом каре...
- Ты нагло врешь! - прошипел Мастер. - Ты просто пустился по моим следам! Хоте
л пронюхать, как сложатся дела. А пса просто не смог удержать. Так ведь?!
Фрогмор обессиленно закрыл глаза и погрузился в полуобморочное состоя
ние. Или искусно имитировал таковое. Во всяком случае, давать ответы на во
просы своего грозного компаньона он не собирался.
- Вот что, - решительно определил Скрипач. - Вам повезло, господин фармацевт.
Нам просто не до вас. Убирайтесь отсюда подобру-поздорову. Лучше всего за
бейтесь в тот кар, на котором сюда прикатили, и дожидайтесь конца предста
вления. Так будет безопаснее для всех.
Фармацевта как ветром сдуло.
- А этого борова, - старик бросил недобрый взгляд на мастера Стука, - придетс
я связать получше и оставить где-нибудь здесь, поблизости. Разберемся с н
им на обратном пути. Сейчас нам надо отыскать Орри...

* * *

А Орри тем временем запыхавшись прод
ирался через окаймлявший озеро Трех Водопадов кустарник. Он очень хотел
бы остаться там - на скальной галерее - вместе с Ноланом, Кимом и Биримом. И,
безусловно, поступил бы именно так. Если бы не чувствовал, что уже не прина
длежит самому себе. Его вело к Терминалу его Предназначение. Ну, а еще он п
онимал - тем самым здравым смыслом, что гнездился теперь в его детском пок
а мозгу, что пользы от него во взрослой игре взрослых людей решительно ни
какой. Зато чем скорее он выполнит Предназначение, тем скорее снова стан
ет простым мальчишкой. Мальком, свободным, как все мальки в городе...
Из кустов он выбрался на залитую злым светом Больной Луны прогалину. И за
мер.
Замерли и те, кого он увидел на ней.
Элен и Бэзил, не сговариваясь, дружелюбно растопырили руки и двинулись е
му навстречу.
- Господи, как я волновалась за тебя, малыш! - с пафосом воскликнула Каманер
а.
- Как мы переживали за тебя! - в унисон ей простуженно загнусавил Бэзил. - Как
могло получиться, что этот мерзавец Стук...
- Иди... Иди же сюда... - ласково позвала малька Элен.
Но доверие Орри к роду людскому было уже основательно подорвано за после
дние несколько суток. Так что вместо того чтобы доверчиво двинуться навс
тречу своим недавним друзьям, он начал выполнять довольно сложный манев
р. Оставаясь повернутым лицом к ним, а спиной к стене кустарника, он начал
обходить прогалину по кругу, стараясь приблизиться к тропке, уже напряму
ю поднимающейся к потокам воды низвергаюшимся в озерцо. Брендик, грозно
порыкивая, следовал за ним.
Довольно большой была эта прогалина. Пожалуй, она тянула на звание насто
ящей поляны. С краю ее ближе к тропе, уходящей к водопадам, высилась одинок
ая могучая сосна. Точнее - местное смолистое дерево, которое переселенцы
с Земли называли именем привычного им растения.
Бэзил и Элен явно страшились потерять так неожиданно. доставшуюся им доб
ычу и тоже не спешили напрямую приближаться к Орри. Они словно приняли ус
ловия какой-то непонятной игры в хоровод и, мурлыча что-то ласковое и успо
каивающее, двинулись точно так же вдоль зарослей - спиной к ним - в обход ос
вещенной лунным светом прогалины. Так они все втроем и хороводили, пока п
олностью не поменялись местами. Теперь двое ловцов стояли спиной к чащоб
е, а их дичь наконец почти достигла начала желанной финишной тропинки.
И тут Каманера тихо охнула.
Она замерла, уставясь в нечто, что она узрела при свете v Больной Луны за сп
иной Орри. Сам Орри, подозревая, что хитрая Элен только отвлекает таким об
разом его внимание, не торопился оборачиваться. И только когда Каманера,
а за ней и Бэзил испуганно отступили в чащу, он чуть повернул голову и скос
ил глаза, чтобы высмотреть, что там делается у него за спиной.

* * *

- Лопни мои глаза! - растерянно восклик
нул Рашид.
- Да это же проклятый постреленок - собственной персоной!
Он оглянулся на босса. Волына тоже как зачарованный уставился на хрупкую
фигурку, замершую между стеной прибрежного кустарника и цепочкой его - п
ана Волыны - чопорно, как на похороны, одетых подручных. Было их, пожалуй, по
больше дюжины.
- Осторожно, - распорядился пан. - Если он успеет юркнуть в кусты, мы будем ег
о искать всю ночь... И проклятый Стук... Он должен быть где-то здесь... Да вот, ка
жется, и он...
В этом пан ошибался. С лесной тропинки на прогалину торопливо выбирались
пятеро - трое андроидов и двое людей. Ни Агент, ни Скрипач не сообразили ср
азу, что вышли лоб в лоб на десант мафии. Когда они смогли оценить обстанов
ку, было уже слишком поздно. Силы были явно неравны.
- Эй, Агент! - окликнул Кима Волына. - Не стесняйтесь, подойдите поближе...
Ким, а за ним и все его спутники действительно подошли ближе к противнику,
чтобы занять место за спиной Орри.
- Вы, я вижу, - продолжил пан, - честно выполняете условия Контракта. Малька, к
ак говорится, нашли и доставили...
Орри затравленно оглянулся на Кима. Потом Агент многое бы отдал, чтобы на
всегда забыть этот миг. Ну вот так же, как ему пришлось забыть о целом куск
е жизни, прожитом далеко отсюда - в Системе Чур... Даже пес Брендик смотрел н
а Агента с немым презрением.
- Ну что же, - картонным голосом отозвался он. - Вы заказывали встречу, господ
ин Волына. Но не более того. Я должен быть уверен, что уведу мальчика с этой
встречи целым и невредимым...
- Знаете, - рассмеялся пан и, не торопясь, двинулся ему навстречу. - Я не могу д
аже обещать вам, что вы сами, мастер Яснов, уберетесь отсюда целым и невред
имым...
Он остановился в нескольких шагах перед Скрипачом. Орри, испуганно озира
ясь, медленно пятился в сторону.
- А мне говорили...
Рыло достал из внутреннего кармана футляр с сигарами и не глядя вытащил
одну.
- Мне говорили... - продолжил он, откусывая кончик “га-ваны”, - что у вас были пр
облемы со здоровьем, мастер Нолан? Врали поди?
Преданно следовавший за боссом Раш поспешил щелкнуть зажигалкой, и пан п
ринялся вдумчиво раскуривать “гавану”
- Нет, не врали, мастер... - пожал плечами Скрипач. - Ваши люди не так часто врут
вам, как вам кажется... Просто, когда надо, мне удается встать на ноги, даже е
сли у меня есть. как вы выразились, “проблемы со здоровьем”...
- Рад за вас... - задумчиво протянул пан, попыхивая.ароматным дымком. - Что ж, те
м интереснее будет продолжить наше знакомство... Несколько очень интерес
ных людей просто жаждут познакомиться с вами и с вашим, э-э... сынишкой, маст
ер... Так что...
Рыло, прищурясь, воззрился на Кима.
- Так что, с вашего позволения, господин Агент, я забираю с собой этих двоих.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61