человек не являлся добычей белого
клоуна; если человек не бежал, клоун жадно тянулся к нему, выбрасывая
ложноножки, прилипал к человеку, обволакивая его только лишь для того,
чтобы через секунду отклеиться и побрести дальше. Побрести - или потечь?
Ног у клоунов не было, но перебирание ложноножками карикатурно походило
на ходьбу, и сами клоуны издали карикатурно походили на человека. Убить
их ножом или стрелой было невозможно. Однажды Маргарет, единственная из
всех, кого клоуны интересовали профессионально, высказала предположение,
что их бесскелетные студенистые тела суть вовсе не тела в обычном
понимании этого слова, а живые коллоидные сгустки, структурируемые
собственным магнитным полем. Так это было или не так, никого особенно не
интересовало. Гораздо актуальнее было то, что на теле человека, не
успевшего увернуться от объятий белого клоуна, оставались долго не
заживающие ожоги.
Шрам на подбородке Питера был следом ожога более чем тридцатилетней
давности, памятью о том, как он уводил белого клоуна от группы малышей,
оказавшихся слишком далеко от частокола. Он тогда застрял в зарослях и
был настигнут. Кожа стянулась и изменила цвет. На руках тоже были шрамы.
Такие шрамы были на руках у всех, исключая немногих счастливцев, вроде
младенца Джекоба. Даже у Лоренца они были.
Питер молниеносно окинул взглядом бугорок, обозначающий
перевернутую лодку. Нет, белые клоуны не почуяли младших. Еще не
почуяли. Пока что они шли мимо и для таких увальней очень быстро, со
скоростью бегущего вялой рысцой человека. Их было много.
На открытой местности человеку, как правило, нетрудно уйти от
белого клоуна. Нужно заманить его подальше - если человек не очень
спешит, клоун идет за ним как привязанный,- а потом убежать от него,
сделать большой круг и вернуться. Клоун не вернется, он быстро потеряет
след а вместе с ним интерес к человеку. Труднее уйти от стада, но тоже
можно. Хорошо, что клоуны чаще бродят в одиночку. Хорошо, что на этой
планете летаргическая жизнь дала так мало подвижных опасных тварей и ни
одной неподвижной опасной твари, если не считать того пня, который
оказался не пнем... Но и он сжимал челюсти так медленно и робко, что
можно было еще раз-другой сесть на него и успеть встать. Пожалуй,
опасные виды фауны можно пересчитать по пальцам. Клоуны. Болотные черви.
Вонючие крылатые гарпии. Водяной слон. Цалькат. Человеку в лесу нечего
дрожать перед зверьем: если он не ранен и не дурак, он не будет съеден.
Однако и пищи себе не найдет, это точно. Сосульки годятся лишь на то,
чтобы обманывать голод, да поди их еще найди...
Его почуяли. Крупный, в рост взрослого человека, клоун, шедший
прямо на него, ускорил движение. Другой, который должен был пройти мимо,
вдруг запнулся на ходу, зашевелил отростками и уверенно свернул к
Питеру. Белый клоун способен почуять человека шагов с десяти-пятнадцати,
независимо от направления ветра. Наверное, Маргарет права: клоуны
ориентируются не по запаху, а по окружающим человека слабым
электромагнитным полям.
Первого клоуна Питер подпустил на два шага. Потом отскочил,
метнулся вбок, обманывая, выждал секунду, прислонившись спиной к дереву,
и подставил вместо себя корявый ствол. Краем глаза успел заметить еще
двоих - те заходили справа и один из них шутя протек сквозь горючий
куст, нимало при этом не замешкавшись. Серьезной опасности пока не было:
с тремя-четырьмя клоунами Питер мог играть в догонялки часами. Но сейчас
он должен был привлечь внимание всего стада.
Ий-о-хо-о!.. Он рванулся с места, как спринтер, в самую гущу стада
и заметался зигзагами по склону холма. Ноги путались в лишайнике, а один
раз Питер споткнулся о камень. Теперь клоуны были со всех сторон -
спешили догнать, обтечь, ощупать человека жгучими отростками,
попробовать на вкус, и надо было петлять, уворачиваться, сбивать с
толку, не давать окружить себя плотным кольцом - а потом, если повезет,
выскочить из стада и увести его как можно дальше. Вот, сейчас... Нет,
еще рано. А вот теперь пора. Йо-хо-о!..
И все получилось бы, если бы ночью не прошел дождь, если бы на
обманном финте нога не заскользила бы так неожиданно, если бы только
удалось удержаться на ногах и почва именно в этом месте не выперла из
лишайника каменный обломок, угодивший прямо в солнечное сплетение,- а
когда пропала тошнотная чернота перед глазами, вернулось дыхание и Питер
почувствовал, что снова способен вскочить и бежать, нужно было уже не
бежать, а укрываться: кривляющееся кольцо вокруг него сомкнулось, оно
было похоже на студень или медузу, в нем не было ни единого просвета, и
оно сжималось.
Питер скорчился, прижался к лишайнику, пряча руки под тело, вжимая
шею в воротник драной куртки. Лишайник шевелился, щекотал лицо. Было
досадно, что так не повезло. Теперь-то, конечно, обожгут... затекут под
одежду и обожгут хуже кипятка... придется потерпеть... Он негромко и
скверно выругался. Ну и обожгут, подумал он с ожесточением, пусть жгут,
подумаешь - ожог, не барышня, да и не в первый раз, уж как-нибудь
перетерпим...
Сжавшись, он считал секунды. Глупые твари, самые глупые на этой
планете, если не считать трясинных черепах на болотах, слишком тупые для
разумения человека и оттого непредсказуемые. Может, они не могут
договориться, кто в кольце главный?..
Он рискнул поднять голову и присвистнул от удивления. Кольца уже не
было, оно распалось; клоуны, кривляясь пуще прежнего, уходили кто куда,
но по преимуществу вверх по склону, мимо лодки. Разбегаются, с
недоумением подумал Питер. Разбегались... Чего для? Он еще успел
обрадоваться удаче, но тут же осмотрелся и понял, что до удачи далеко и
радоваться рано, а бежать, напротив, поздно.
Клоуны не просто уходили - они спасались. С самого начала стадо
бежало от хищника, и лишь запах человека сбил стадо с толку, на время
пересилив инстинкт самосохранения. Преследователь был хорошо виден и
знаком - бродячую паутину не заметишь разве что в сумерках, и тогда она
тебя схватит, зато сейчас, в первых лучах солнца, она сверкала всеми
радужными нитями. Она была просто нарядна и двигалась с легчайшей
воздушной грацией, закидывая невесомые нити на грубые замшелые стволы,
стремительно подтягиваясь, выбрасывая новые нити, и нити падали сверху
вниз, разрастались, ветвились и снова втягивались, паутина словно бы
катилась, было в ней что-то от морского ежа и перекати-поля
одновременно. Клоун, отставший от стада, был схвачен и задергался,
тщетно пытаясь протечь сквозь паутину. Через секунду он был оплетен и
обвис. Питер знал, что паутина на этом не успокоится: схватив одного,
она обшарит пространство радиусом в несколько десятков шагов в надежде
поймать кого-нибудь еще, длина нитей это позволяет, а потом она подтянет
к жертве коричневый белоглазый сгусток размером с кулачок младенца
Джекоба - по сути, пищеварительный и нервный центр хищника - и замрет,
высасывая. Неделю будет сосать. Две...
Питеру случалось на спор убивать "паука" выстрелом с пятидесяти
шагов, и сейчас он пожалел о луке, оставленном в лодке. Бродячая паутина
намного опаснее белого клоуна. Как ни странно, она не любит
путешествовать по вертикали, предпочитая обходить препятствия, а не
переваливать через них, и частокол вокруг лагеря поставлен не зря. Можно
также с надеждой на удачу забраться на высокое дерево. А на открытом
месте первая и главная заповедь настигнутого паутиной: не шевелись.
Замри. Тебе может повезти: паутина хватает тех, кто движется, она
полагается прежде всего на зрение. Правда, на осязание тоже, и еще она
чувствует температуру ощупываемого предмета, так что шансы остаться
необнаруженным пятьдесят на пятьде...
Ноги опутало сразу же. Рвануло, повалило. Питер яростно резал нити,
они пружинили и пищали под ножом и рвались с натужным дребезжаньем
лопающихся струн, но их было много и все новые и новые путы хищно
тянулись к человеку, к законной и лакомой добыче,- будто человек с
сорокалетним опытом жизни на этой планете мог позволить себе быть
добычей! - радужные жгучие бичи хлестали справа и слева, тонкая живая
проволока закручивалась вокруг тела, падала сверху на голову, ползла к
шее... Десятки, сотни сверкающих нитей. Паутина была в ярости: ей еще не
попадалась жертва, вооруженная стальными когтями.
Натянулось, просекло кожу... Потащило. Захлестнуло правую руку -
Питер не глядя перебросил нож в левую. Он ждал. Неожиданно для себя он
обнаружил, что совершенно спокоен. Теперь он защищал только шею и руку с
ножом, предоставив паутине оплетать остальное коконом. Он ждал и терпел
боль. Он умел терпеть и ждать. И когда паутина, вспахивая его телом
лишайник, доволокла его туда, куда ей хотелось, и на расстоянии
вытянутой руки он увидел покачивающийся над ним безобразный коричневый
комок с тонким дрожащим хоботком в проеме распахнувшихся зазубренных
жвал, он, перерезав мешающие нити, хладнокровно и точно, как делал не
раз прежде, всадил нож в промежуток между жвалами и парой отвратительных
выкаченных глаз...
Ему не сразу удалось освободиться - некоторые нити были еще живы,
старались вырвать нож. Белых клоунов на холме уже не было, кроме одного,
схваченного. Питер оставил его в покое - еще оживет, увяжется... Горючий
корень был на месте - не уполз, дурак. Питер хмыкнул: хоть в чем-то
повезло. Теперь ничто не мешало развести костер, вскипятить в котелке
воду на завтрак и разбудить Йориса и Веру...
6
- А, это ты,- сказал Стефан. - Входи. Можно.
В дверь просунулась лапа в бугристых наростах кожной болезни,
которую давно отчаялась вылечить Маргарет. Затем явилось лоснящееся
лицо-блин с коротким носом-обрубком, и следом - брюхо наперевес -
вкатился сам Анджей, по прозвищу Пупырь, по-утиному переваливающийся на
коротких тумбах. Можно было подумать, что если его толкнуть, он встанет,
вроде неваляшки. Всякого другого Стефан сейчас с удовольствием выгнал бы
вон, да и вообще не дело посторонним торчать в ходовой рубке, но как раз
Анджей посторонним не был. Когда он не занимался прямыми наблюдениями,
его рабочее место помещалось здесь.
Стефан остался сидеть. Кресло сейчас по праву принадлежало Анджею,
но если этот пухлый слон заполнит его своим могучим задом и уронит
кошмарные лапы на пульт, толку от него уже не допросишься. Стефан
изобразил улыбку. Ему в самом деле было приятно, что Анджей и сегодня
пришел работать рано, еще до сигнала общего подъема. Редкий трудяга, все
бы так.
- Как дела? - спросил Стефан.
Как у Анджея дела, было видно невооруженным глазом. Зато Анджей
теперь мог вооружить только один глаз - второй заплыл.
- А ну повернись к свету,- приказал Стефан. - Та-ак. Били?
Анджей виновато развел руками: били, мол, ничего не поделаешь.
- Кто?
Анджей поднял кверху толстый, в наростах палец.
- Не так важно, кто бил,- квакнул он,- как важно: за что?
- За что, мне уже доложили,- сказал Стефан. - Я тебя не спрашиваю,
за что. Я спрашиваю: кто?
Анджей насупился.
- Мне повторить вопрос? - осведомился Стефан.
Анджей досадливо махнул лапой.
- А не все равно? Ну, Дэйв бил... Никак не пойму, почему это тебя
интересует. Ты его наказывать будешь, что ли? Он глупый, его не надо.
У тебя все глупые, с холодным ожесточением подумал Стефан. Все, кто
не потусторонний, как ты, кто не витает духом в иных слоях мироздания, а
живет сегодняшним днем, таскает из болота торф и ни бельмеса не смыслит
в твоей астрофизике,- все они для тебя не более чем глупые дети, не
поумневшие за сорок лет, и я, наверно, в их числе. А ты подумал, умник,
что Дэйв бил тебя по роже не только из-за твоего отказа идти воровать
бластер? По такой роже тому, кто голодный, бить одно сплошное
удовольствие. Они ведь все как один убеждены, что я тебя подкармливаю за
их счет, ни один не поверит, что это не так...
Вслух он сказал:
- С Дэйвом мы разберемся. Я, собственно, не это имел в виду. Как
дела?
Анджей облизнул толстым языком толстые губы и моментально стал
похож на жабу, только что слопавшую вкусного жука и оттого невероятно
самодовольную. Всякий знал, что это означает: готов материал для
доклада. Пупырь обожал делать доклады. Без сомнения, в такие минуты он
ощущал себя серьезным ученым, выступающим перед коллегами, и не
снисходил к уровню слушателей. Стефан не раз думал о том, что на Земле
Анджей мог бы стать ученым. Может быть, даже крупным ученым. Здесь ему
не хватало масштаба исследований и чувствительности аппаратуры.
- Сегодня делаю доклад. По теме - итоговый.
Стефан с трудом удержал себя в кресле. Врет? Нет, он бы не
решился... Этот - нет. Кончилось. Не просто очередной доклад, целиком,
полностью и в приложениях посвященный очередному уточнению очередной
модели,- а итоговый доклад по теме! Окончательный. Финиш. Больше
тридцати лет работы, нудной и каждодневной, если считать от того
времени, когда Анджей, разобравшись в приборах и собрав крохи
наблюдательного материала, слепил кое-как первую модель этого солнца,
крайне наивную и даже смешную с позиций сегодняшнего дня. За тридцать
лет ему удалось сделать то, на что астрофизики Земли потратили столетие,
при том что Солнце устроено много проще этой гнусной звезды. И ведь
никто не верил, что получится, сам же Анджей не верил: "С таким
барахлом, как наш нейтриноскоп..." А я его заставил, подумал Стефан с
гордостью. В этом и моя доля успеха. Иногда это очень важно - заставить.
- Ну? - спросил он.
Жаба поцокала языком. Пупырь наслаждался - держал паузу.
- Вечером расскажу всем. Ты им объяви, чтобы собрались.
- А почему не сейчас?
- Вечером, вечером.
- Мне ты расскажешь сейчас,- медленно и раздельно произнес Стефан.
И тотчас исчезла самодовольная жаба, прыгнула в болото и затаилась
- остался лишь нескладный толстый подросток с уродливыми руками и
подбитым глазом, очень старающийся не скреститься взглядом с неподвижным
взглядом Стефана.
- Ну, может, вечером, а? - проныл он. - Я и не готовился еще...
- Поговори еще у меня,- фыркнул Стефан. - Обойдешься.
Анджей тяжко вздохнул. Его грабили. У него отнимали аудиторию.
Трибуну. Но он справился.
- Я это... диаграммы нарисовал... принесу.
- А без диаграмм? - с интересом спросил Стефан.
- Без диаграмм ты не поймешь... Ой, то есть я хотел сказать... я не
хотел...
- Уже сказал. Ладно, я не слышал.
И Стефан уступил кресло. Анджей снова вздохнул, но уже не так
обреченно, кашлянул, покряхтел в кулак, и кресло под ним, прогнувшись,
пискнуло о пощаде. Уродливые лапы легли на пульт с каким-то даже
изяществом, а короткие пальцы словно бы удлинились необъяснимым образом
по меньшей мере втрое. Кроме Анджея лишь Стефан да еще Уве и Донна знали
наизусть всю последовательность операций по пробуждению работоспособных
остатков корабельного мозга, но Анджей справлялся быстрее.
- Когда-нибудь он точно откажет,- бормотал Анджей. - Не вечный же
он... Всякий раз боюсь: а вдруг сейчас, а?
- Не сейчас,- сказал Стефан. Он не был уверен в этом.
Наконец экранчик засветился, тускло и робко, и почти сразу - Стефан
не успел заметить, как Анджей это сделал,- на экранчике возникла модель
звезды: набор концентрических окружностей в левой части экранчика и
плотные колонки цифр в правой. Анджей с облегчением выдохнул,
задвигался, усаживаясь поудобнее, и потер руки столь энергично, что
Стефану стало даже непонятно, как это все его наросты и болячки не
ссыпались на пульт.
- Итоговая модель,- объявил он и повозил толстым пальцем по
экранчику. - По сути, это первая непротиворечивая модель нашей звезды и,
вероятно, последняя. Лично я думаю, что она верна, причем отнюдь не
только в первом приближении. До сих пор мы исходили из естественного
предположения, что планета и звезда имеют одинаковый возраст, что вовсе
не очевидно и ниоткуда не следует. Будь это так, и прежняя модель была
бы хороша. Я, конечно, не утверждаю, что новая модель идеальна, просто,
с нашей аппаратурой большего не сделать... - Анджей выдержал
укоризненную паузу, словно в малой пригодности аппаратуры "Декарта" для
астрофизических исследований был виноват не кто иной, как Стефан. Стефан
фыркнул. - Возраст планеты нам известен с приемлемой точностью.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21