- Вот как? - зашипела ощетинившаяся Кисточка. - Значит, всю пору Зеленых Деревьев у нас не будет от них покоя?

- Наверное, - виновато вздохнула Ромашка. - Двуногие очень любят плавать в лодках и купаться в озере.

- Купаться? - фыркнула Песчаная Буря. - Они лезут в воду для собственного удовольствия? Вот безмозглые создания!

Дым задумчиво пошевелил ушами.

- Если лодочная поляна находится на противоположном берегу озера, то нам особо нечего волноваться. Это касается племени Теней и Речного племени. Возможно, Двуногие даже не зайдут на нашу территорию.

Ежевика почувствовал на себе пристальный взгляд Белки. Разумеется, она снова думает, что он беспокоится о Коршуне!

- Все патрульные должны по-прежнему смотреть в оба! - громко приказал Огнезвезд. - А на следующем Совете мы обсудим появление Двуногих на озере. Не забывайте - беды Речных котов и котов племени Теней могут очень легко обернуться и нашей бедой.
Глава VII

Целый день Листвичка умирала от беспокойства. Измученный вид Ежевики и внезапно открывшаяся рана на его плече не давали ей покоя. Что, если во сне он снова встречался со Звездоцапом?

Покончив со своими обязанностями, она улеглась в пещере и закрыла глаза, пытаясь мысленно перенестись в тот Сумрачный лес, где обитал Звездоцап. Ее до смерти пугали жуткие заросли, в небе над которыми никогда не бывает ни звезд, ни луны, а тусклый свет сочится откуда-то из земли. Но ради своего племени Листвичка обязана была узнать, что там делает Ежевика. Она делала это не только ради сестры - в конце концов, этого требовал долг целительницы.

Листвичка открыла глаза и увидела вокруг высокие голые стволы деревьев. В чаще мелькали трепещущие тени, а лежащая под лапами тропинка убегала в гущу папоротников. Очень осторожно, словно выслеживая пугливую мышку, Листвичка побрела по тропе.

Не успела она пройти и нескольких шагов, как почувствовала впереди кошачий запах. Листвичка боязливо юркнула в папоротники: шерсть ее встала дыбом при мысли о том, что Звездоцап мог выследить ее.

В следующий миг она оцепенела от изумления. На тропинке стояли трое котов - но это был вовсе не Звездоцап с сыновьями! Звездный свет сверкал на лапах и шерсти небесных воинов. Вот первая воительница повернула голову, и Листвичка узнала в ней Синюю Звезду, которая возглавляла Грозовое племя до Огнезвезда.

- Подойди, Листвичка, - велела звездная кошка. - Мы давно ждем тебя.

Листвичка вышла из папоротников.

- Долго же ты собиралась! - проворчала вторая кошка. Это была Щербатая, бывшая целительница Грозового племени, наставница Пепелицы. На широкой морде старой кошки грозно сверкали узкие желтые глаза, а подергивание хвоста выдавало сильное раздражение.

Третий кот оказался незнакомым золотистым великаном. Он поклонился Листвичке и мягко пророкотал:

- Рад тебя видеть, Листвичка. Меня зовут Львиногрив.

- Очень приятно, - вежливо ответила целительница. - Но где я? И зачем вы привели меня сюда?

Ни в одном из своих снов она никогда не забредала в это странное место, но присутствие звездных воителей показывало, что в этом лесу Звездоцапа быть не может.

Ее вопросы остались без ответа.

- Идем, - велела Синяя Звезда и первой направилась по тропинке.

Вскоре они вышли на поляну, залитую серебристым светом. В высоком ясном небе плыла круглая луна. Теперь Листвичка видела, насколько прекрасен был этот лес, вначале показавшийся ей зловещим, и даже густые тени под деревьями уже не пугали, а зачаровывали своей тайной.

Прямо над верхушками самых высоких деревьев Листвичка увидела три крошечных звездочки, расположенных очень близко друг от друга. Целительница в недоумении склонила голову, пытаясь припомнить, видела ли она когда-нибудь это созвездие раньше. Под ее взглядом звезды вдруг стали разгораться все ярче и ярче, пока не засияли сильнее луны.

- Что это, Синяя Звезда? - не выдержала Листвичка.

Звездная кошка снова ничего не ответила. Она вышла на середину поляны и взмахом хвоста приказала Листвичке сесть рядом. Трое звездных воителей расположились вокруг нее. Листвичка в последний раз посмотрела на небо, но теперь никакого созвездия там не было. «Наверное, мне показалось», - решила она.

- У вас есть послание для меня? - спросила Листвичка, во все глаза глядя на звездных воителей.

- Не совсем, - загадочно отозвалась Синяя Звезда. - Но мы хотели сказать тебе кое-что.

Знай, что путь твоей жизни не будет прямым, тебя ждут повороты, о которых ты сейчас и помыслить не можешь.

- Да уж, - проскрипела Щербатая, и Листвичке показалось, что старуха знает гораздо больше, чем хочет ей сказать. - Ты пойдешь по дороге, на которую до тебя ступали лишь немногие целители.

Листвичка испугалась. Она вонзила в землю когти и быстро выпалила:

- Что это значит?

- Тебе предстоит встреча, - снова заговорила Синяя Звезда. - Встреча с котами, которые изменят твое будущее.

«Это не ответ!» - хотелось крикнуть Листвичке, но из уважения к звездным воителям она промолчала.

Львиногрив положил свой золотой хвост на ее плечо, и Листвичка сразу почувствовала себя смелее и увереннее.

- Мы явились, чтобы дать тебе силы, - проурчал золотой кот.

- Что бы ни случилось, знай - мы всегда будем рядом, - пообещала Синяя Звезда.

Ее синие глаза смотрели сочувственно и грустно. «Что все это значит?» - подумала Листвичка. Впрочем, это было уже не важно. Она и так знала, какой размеренной и тоскливой будет ее дальнейшая жизнь. Она будет целительницей Грозового племени до тех пор, пока звездные предки не позовут ее к себе. Мечты о жизни с Грачом остались в прошлом, им никогда не суждено будет сбыться.

- И все-таки я не понимаю, - жалобно мяукнула Листвичка. - Вы не можете больше ничего мне сказать?

- Даже Звездное племя не видит всего, что случится, - покачала головой Синяя Звезда. - Твой путь исчезает в темноте - но знай, что мы пройдем его вместе с тобой, шаг за шагом.

Эти слова и успокоили, и растревожили Листвичку. Теперь она знала, что не одинока. Звездное племя не отвернулось от нее, как она думала, когда боролась со своей любовью к Грачу. Возможно, именно поэтому она больше не может попасть в Сумрачный лес, где бродит Звездоцап.

- А теперь отдыхай, - проурчал Львиногрив, ласково лизнув в ухо Листвичку. - Отдыхай и набирайся сил для будущих испытаний.


Листвичка открыла глаза. Солнечный свет лился в трещину скалы. Березовик просунул круглую голову в пещеру и требовательно запищал:

- Есть хочу! Можно, я сбегаю и принесу себе еду из кучи?

Листвичка встала и осмотрела его раны. Задние лапы оруженосца заживали прямо на глазах, хотя шерсть на них отрастет еще нескоро. Опухоль вокруг глаза почти спала, а следы от когтей затянулись и побледнели. Никаких признаков заражения видно не было.

- Думаю, сегодня ты уже можешь вернуться в палатку оруженосцев, - решила целительница.

- Ура! - взвизгнул Березовик и принялся нетерпеливо приплясывать на своей подстилке. - А скоро я смогу начать тренироваться? Мне так скучно целыми днями сидеть на одном месте!

Листвичка улыбнулась. Раз малыш скучает от безделья, значит - выздоровел.

- Ладно, - кивнула она. - Но пока я разрешаю тебе только самые легкие упражнения. Никакой боевой подготовки, слышишь? Кроме того, Уголек и сам серьезно ранен. Пока он не сможет как следует с тобой заниматься.

- Я буду ему помогать, - пообещал Березовик и тут же удрал, опасаясь, как бы Листвичка не передумала.

- Каждый день приходи ко мне на осмотр! - крикнула она ему вслед.


Сон успокоил ее, но не избавил от мрачных мыслей о Ежевике. Листвичка почти не сомневалась в том, что полосатый воин по-прежнему тайно встречается с отцом и Коршуном, поэтому стала зорко следить за тем, не сказывается ли ночное влияние Звездоцапа на дневном поведении Ежевики. Время шло, но ничего подозрительного она так и не заметила. Племя восстанавливало силы после нападения барсуков, и Ежевика вел себя как преданный и самоотверженный воитель. Но надолго ли хватит его верности?

Однажды поздним вечером Листвичка вернулась в лагерь с полной охапкой трав, собранных возле заброшенного гнезда Двуногих. Луна уже поднялась на небо, и большая часть котов разбрелась по своим палаткам. Охранявший вход Долголап приветливо кивнул Листвичке. Она отнесла травы в свою палатку, а потом побежала к куче со свежей добычей, чтобы как следует подкрепиться перед сном.

Она как раз взялась за дрозда, когда ветки воинской палатки тихо раздвинулись и из куста показалась широкоплечая фигура Ежевики. Не заметив Листвичку, он тихо прошел через поляну, перекинулся парой слов с Долголапом и юркнул в колючие заросли.

«Что он задумал?» - пронеслось в голове у Листвички. Ежевика покинул лагерь открыто, даже не пытаясь прятаться. Но почему он ушел один, да еще в такое время, когда все воины спят? Что, если он отправился на встречу с Коршуном?

Листвичка торопливо проглотила еду, вскочила на лапы и понеслась следом за Ежевикой.

- Уже ночь, - заметил Долголап, когда она снова появилась возле выхода.

- Некоторые травы лучше всего собирать поздно ночью, - соврала Листвичка.

Когда она очутилась в лесу, Ежевики уже не было видно, но Листвичка без труда нашла его запах. Шерсть зашевелилась у нее на спине, когда она поняла, что полосатый воин выбрал ту самую каменистую тропинку, по которой она бегала на свидания к Грачу.

Но Ежевика шел не в племя Ветра. Листвичка слышала тихое журчание пограничного ручья, но запах Ежевики уходил в сторону от тропинки в сторону озера.

Продравшись сквозь густые папоротники, она взлетела на крутой склон, высунулась из-за деревьев и увидела Ежевику Полосатый воин сидел в нескольких хвостах от нее и смотрел на озеро. Листвичка замерла, испугавшись, что выдала себя. Но Ежевика даже не повернул головы.

Листвичка спряталась в извилистых корнях дерева. Что он здесь делает? Может быть, они тут встречаются с Коршуном? Но отсюда довольно далеко до Речного племени…

Луна плыла по черному небу, а Листвичка сидела, не шевелясь, и ждала. Вокруг по-прежнему было тихо. Ежевика сидел и смотрел в полную звезд воду. Интересно, о чем он думает?

Не слишком ли быстро они поверили в то, что все их беды остались позади? Конечно, трудно представить что-нибудь более страшное, чем нападение барсуков. Племя выстояло и теперь зализывает раны. Но Листвичка не могла избавиться от гнетущего чувства тревоги, которое особенно усиливалось в присутствии Ежевики. В последнем сне Синяя Звезда, Львиногрив и Щербатая предупредили ее о неведомом будущем, неподвластном самому Звездному племени. Какие новые беды ожидают Грозовое племя? И не принесет ли их вот этот полосатый воин, что сидит сейчас перед ней?

Ночь тянулась бесконечно, и Листвичку сморила усталость. Она уронила голову, уткнулась носом в хвост и закрыла глаза. Ей снилось, что она взбежала по холму и увидела, что Ежевика исчез. А вода в озере стала вдруг густой и алой, и кровавые волны принялись жадно лизать берег.

«Прежде чем наступит мир, кровь прольет кровь и вода в озере станет красной».

Листвичка с криком бросилась бежать, но ударилась обо что-то твердое и бешено заскребла когтями по коре дерева. «Попалась!» Наконец она проснулась и поняла, что свалилась с корня и врезалась в ствол. Серый рассвет пробивался сквозь ветки над ее головой.

- Кто здесь? - рявкнул грозный голос.

Не успела Листвичка и пасти раскрыть, как Ежевика вскочил на корень и уставился прямо на нее. Янтарные глаза его потемнели от гнева.

- Что ты здесь делаешь? Шпионишь за мной?

- Нет! - возмущенно ответила Листвичка, и тут же почувствовала укол вины, поскольку именно шпионила. - Я просто собирала вечером травы и припозднилась. Кажется, я задремала…

В животе у нее все дрожало от страха. «Он ничего мне не сделает! - твердила про себя Листвичка. - Он же мой соплеменник, мы выросли вместе! Белка ему доверяет…» Разве звездные предки показали бы ей счастливое будущее Белки и Ежевики, если бы полосатый воин встал на путь предательства и убийства?

И все-таки ее бросало в дрожь от немигающего взгляда Ежевики. Собрав последние силы, Листвичка поднялась с земли и пошла прочь, едва сдерживаясь, чтобы не кинуться бегом.

Тусклый рассвет отражался в озере, видневшемся за деревьями. Но сизая гладь воды, едва тронутая ветерком, теперь казалась Листвичке сном - перед глазами ее все еще стояли скользкие алые воды, жадно лизавшие берег.

«Прежде чем наступит мир, кровь прольет кровь и вода в озере станет красной».
Глава VIII

Ежевика со вздохом подвернул под себя лапы и снова уставился на озеро. После последней встречи со Звездоцапом он совсем потерял покой. По ночам он так вертелся и ворочался, что мешал спать своим товарищам, ютившимся в остатках разрушенной воинской палатки. Поэтому с некоторых пор Ежевика стал уходить к озеру.

Появление Листвички потрясло его. Он нисколько не поверил ее словам и сразу догадался, что целительница выследила его. Но зачем? Неужели она каким-то образом проведала про его сны? Но тогда дело плохо… Листвичка никогда не поймет, что он может учиться у Звездоцапа, оставаясь верным своему племени. Как ни старался Ежевика убедить себя в том, что его ночные похождения никому не причиняют вреда, на душе у него было неспокойно. Может быть, ему стоит прекратить встречи с отцом? Одна мысль о том, что Листвичка знает о его снах и может рассказать о них Белке, приводила его в ужас.

Ежевика прищурился. В мутной рассветной дымке виднелись силуэты лодок, стоявших на другом берегу, возле короткого мостика на границе Речного племени и племени Теней.

Разгоравшийся рассвет играл на спокойной глади озера. Шерсть зашевелилась на спине у Ежевики, когда он вспомнил о том, как Белка пересказала ему Листвичкин сон об их переплетавшихся следах. Впервые в жизни он пожалел о том, что не родился целителем. Как бы он хотел разглядеть свое будущее в прозрачной воде! Но для него отражения звезд были всего лишь сверкающими всполохами в черной глади. «Неужели моя судьба лежит в лапах Звездного племени?» - в который раз подумал Ежевика. Он знал, что ни один звездный воин никогда не ступал в Сумрачный лес Звездоцапа. Может быть, навещая отца, он навсегда отрекся от звездного воинства?

Наконец он провалился в сон и проснулся от громкого птичьего пения. Солнце уже поднялось над холмами племени Ветра. Ежевика упруго вскочил на лапы. Как он мог так разоспаться! Разве будущий глашатай может до полудня болтаться вне лагеря?!

По дороге он остановился поохотиться, так что к колючему заслону перед входом в лагерь подбежал уже с полной пастью добычи. Но не успел Ежевика протиснуться в узкий лаз, как душераздирающий вопль, донесшийся со стороны поляны, заставил его оцепенеть. Неужели барсуки вернулись?

В следующий миг он понял, что это невозможно. За последнее время патрульные не видели никаких барсучьих следов, кроме того, вход в лагерь был нетронут. Но тут крик повторился:

- Мой малыш! Где моя деточка?!

Ежевика протиснулся сквозь колючки и выскочил на поляну. Вздыбившая шерсть Ромашка стояла перед детской. Замерший рядом с ней Белохвост испуганно всматривался вглубь детской. Листвичка с Яроликой бежали к обезумевшей матери. Ежевика торопливо бросил пойманную добычу в кучу и поспешил к детской.

- Я все обыскала! - голосила Ромашка. - Его нигде нет. Ягодка, маленький мой, где же ты?

Ежевика испугался. Из всех Ромашкиных детей Ягодка всегда был самым шустрым и озорным, так что запросто мог угодить в какую-нибудь беду. Такой непоседливый котенок легко мог тайком сбежать из лагеря на поиски приключений.

- Когда ты в последний раз его видела? - спросил Ромашку Белохвост.

- Ночью! А утром проснулась - нет его. Я весь лагерь обегала, но моей деточки нигде нет!

- Успокойся, - прервал ее Ежевика. - Слезами горю не поможешь, ты только Медуницу растревожишь своими криками. Мы найдем Ягодку.

- Его съели барсуки! - не слушая его, выла Ромашка. - Я знаю, знаю!

Яролика закатила свой единственный глаз, и даже Листвичка раздраженно повела усами.

- Ромашка, ты отлично знаешь, что никаких барсуков здесь давно не было. Ягодка просто сбежал из лагеря. Мы сейчас же отправимся в лес и приведем его обратно.

Все новые и новые коты, потревоженные криками Ромашки, выбегали из своих палаток. Теперь несчастная мать была окружена плотной толпой.

Огнезвезд спрыгнул с Каменного карниза и подошел к Ежевике.

- Что здесь происходит?

Ежевика быстро доложил предводителю о происшествии.

- Мы немедленно вышлем патруль, - распорядился Огнезвезд. - Белохвост, назначаю тебя главным. Возьми с собой двоих-троих котов и отправляйтесь.

- Нет, нет, ни за что!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24