Она запрокинула голову и увидела, что луна скрылась за тучей. Шерсть у Листвички встала дыбом, когда холодный ветер зашелестел в кустах. Это было слишком похоже на только что виденный сон. Сомнений не было - приближалась беда.
Глава XX

Ежевика стоял на поляне, провожая глазами охотников, убегавших в лес за добычей. Рассветный патруль уже ушел. Утренняя дымка начала рассеиваться, а светлое небо над верхушками деревьев обещало очередной теплый безоблачный день.

Ежевика огляделся по сторонам. Все ли сделано, ничего ли он не забыл? Куча со свежей добычей едва виднелась над травой, но охотники скоро снова наполнят ее. Ромашка лениво зевала у входа в детскую, ее котята возились рядом. Листвичка семенила к старейшинам с каким-то снадобьем в зубах, а Кисточка сидела на краю поляны и яростно чесала за ухом задней лапой. Шкуры Грозовых воинов лоснились, бока раздались от сытости. Даже всегда худенькая Листвичка округлилась и раздобрела. Голод, терзавший котов в старом лесу, теперь стал лишь страшным воспоминанием.

Ветки воинской палатки зашуршали, и на поляну выбрался Уголек. Усевшись перед входом, серый воин принялся вылизывать свою шерсть.

Ежевика подошел к нему. Терновник взял Белолапку с собой на охоту, так что сегодня оруженосцам придется тренироваться врозь.

- А где Березовик? - спросил Ежевика. - Сегодня прекрасное утро для отработки боевых навыков.

Уголек прищурился и с ненавистью посмотрел на нового глашатая.

- Не твое дело! - огрызнулся он. - Сам решу, чем мне заняться со своим оруженосцем. Я уже решил, что мы будем делать.

- Вот и хорошо, - примирительно сказал Ежевика. - Только не забудь напомнить ему о лисьих капканах.

Уголек повернулся к Ежевике спиной и направился к палатке оруженосцев. Березовик выскочил на зов наставника и, насторожив уши, стал слушать его указания. Видимо, задание пришлось ему по душе, потому что малыш так и подпрыгивал на месте от нетерпения. Быстро кивнув, он помчался к выходу, едва не столкнувшись с Терновником, который вбегал в лагерь с полной пастью добычи. Перекинувшись парой слов с охотником, оруженосец помчался в лес. Уголек бросил на Ежевику еще один злобный взгляд и поплелся за ним следом.

Ежевика пожал плечами. Нужно набраться терпения, только и всего. Но если Уголек и дальше будет так себя вести, то он отправит его вылавливать блох у старейшин!

Внезапно Ежевика замер. Он так увлекся своими новыми обязанностями, что совсем забыл о встрече с Коршуном! Скоро поддень, он чуть не опоздал! Ежевика со всех лап бросился к выходу из лагеря - и даже застонал от досады, услышав за спиной веселый голос Белки:

- Эй, Ежевика! Куда собрался?

Он обернулся. Белка отлично знала, что он не идет в патруль и, разумеется, хотела пойти в лес с ним вместе.

- Куда бежишь? - повторила рыжая воительница. - На охоту? Вот здорово, мы давным-давно не охотились вместе.

- Но я… - запинаясь, начал Ежевика.

Его спасли Ромашкины котята. Воспользовавшись тем, что их мать задремала на солнце, Ягодка решительно повел брата с сестрой в палатку Листвички.

- Вот озорники! - ахнула Белка. - Помнишь, что они там устроили в прошлый раз? Сбегаю, погляжу, на месте ли Листвичка.

Она взмахнула рыжим хвостом и скрылась в кустах. Ежевика молча поблагодарил Звездное племя за помощь и нырнул в узкий лаз, ведущий из лагеря. Очутившись в лесу, он со всех лап бросился в сторону озера.

Солнце уже встало, и деревья бросали длинные тени на покрытую росой траву. Усыпанная капельками паутина сияла на кустах. Вокруг никого не было видно, и Ежевика понял, что охотники отправились в другую часть Грозовой территории.

На краю леса он помедлил, прислушиваясь к тихому плеску воды. Сквозь ветки папоротников виднелось озеро. Ежевика разинул пасть и втянул воздух. Он почувствовал отчетливый запах Речного племени и еле заметный дух котов племени Теней. «Почему здесь пахнет племенем Теней? - подумал Ежевика, вертя головой в поисках брата. - И куда подевался Коршун?»

- Коршун? - тихо позвал он.

Никто не отозвался. В двух хвостах от себя Ежевика заметил дрозда, который деловито тянул из земли червяка. Он вспомнил, что с утра ничего не ел, и инстинктивно принял охотничью стойку. В тот же миг что-то тяжелое обрушилось ему на спину, опрокинув на землю. Ежевика завопил, а дрозд с оглушительным криком поднялся в воздух. Перекувырнувшись, Ежевика увидел Коршуна, который с усмешкой смотрел на него своими холодными голубыми глазами.

- Спятил ты, что ли? - разозлился Ежевика. - Хочешь, чтобы все Грозовое племя узнало, что ты здесь?

- Пусть знают, - отмахнулся Коршун. - Ничего они мне не сделают, если я буду держаться возле воды. Нужно уважать решения Совета, - насмешливо прищурился он.

Ежевика недовольно поднялся и быстро пригладил растрепавшуюся шерсть. Его неприятно поразило, что Коршун думает только о себе. Ему-то ничего не грозит, а вот что скажут Грозовые коты, если застанут своего глашатая на тайной встрече с братом?

- Пошли в папоротники, - буркнул он, поманив хвостом Коршуна.

Усевшись в густых кустах, Ежевика снова почуял запах племени Теней. Он сморщил нос.

- От тебя пахнет племенем Теней, - удивился он.

Коршун недобро посмотрел на него прищуренным взглядом и спокойно ответил:

- Наверное, я провонял, когда проходил через их территорию. Не обращай внимания. Нам нужно многое обсудить, не будем терять времени.

Ежевика кивнул и набрал в легкие побольше воздуха. Он очень надеялся, что ему удастся отговорить брата от безумных планов по захвату леса, не выставляя себя слабаком, недостойным власти.

- На прошлой встрече Звездоцап сказал, что мы с тобой должны возглавить племена Теней и Ветра, - осторожно начал он. - Мне кажется, это лишнее. Волей Звездного племени у нас всегда было четыре племени, так и должно быть впредь.

Но Коршун только пренебрежительно махнул кончиком своего черно-полосатого хвоста и весело ответил:

- Звездоцап правильно сказал - так было в старом лесу. Послушай, Ежевика, давай говорить начистоту. Племя Теней вечно мутит воду, от них всегда приходится ждать неприятностей. Все лесные коты вздохнут свободнее, когда кто-нибудь сумеет покончить с этим безобразием. Неужели ты не хочешь, чтобы сильный предводитель призвал котов племени Теней к порядку и заставил их уважать Воинский закон? Теперь племя Ветра… Из тебя получится куда лучший предводитель, чем из этого размазни Однозвезда! Мы с тобой будем крепкой лапой править всем лесом. Под нашей властью каждый кот будет сыт и счастлив. Прекратятся стычки на границах, не будет больше войн и споров из-за территории…

- Ну, если так…

Ежевика растерялся. Ему нравилось будущее, о котором говорил Коршун. Что плохого в том, если два сильных предводителя станут править лесом на благо всех котов? Он вспомнил, как воины племени Теней сидели в засаде и с любопытством смотрели на мучения Ягодки, угодившего в лисий капкан. Ненависть горячей волной прокатилась по шкуре Ежевики: «При моей власти ни один кот не посмеет равнодушно пройти мимо страдающего котенка, к какому бы племени он ни принадлежал!»

- Послушай, - начал он и вдруг до него донесся издалека чей-то крик. - Это еще что такое?

- Бедная дичь, кажется, ей не повезло, - хмыкнул Коршун.

Крик повторился.

- Нет! - вскочил Ежевика. - Это какой-то кот попал в беду! Бежим!

Он выпрыгнул из папоротников и помчался вдоль берега в ту сторону, откуда доносился крик. Вскоре он услышал жуткий сдавленный хрип и похолодел от страха. Не помня себя, Ежевика перемахнул через корни - и едва не врезался в Огнезвезда.

Предводитель Грозового племени лежал на узкой тропинке между кустами папоротников. Лапы его слабо содрогались, глаза подернулись пленкой, а рыжая морда была покрыта пеной. Тонкая блестящая проволока крепко охватила его шею, глубоко врезавшись в огненный мех. Огнезвезд попал в лисий капкан!

Ежевика бросился к предводителю - и едва не упал, получив сильный удар в бок.

- Куда, мышеголовый? - рявкнул на него Коршун. - Это же твой шанс! Ты теперь глашатай, не забыл? Убей его, и станешь предводителем.

Ежевика непонимающе вытаращил глаза: «Что он такое говорит?» Но тут он увидел, как Огнезвезд с трудом открывает пасть, пытаясь что-то прошептать.

- Березовик… Он позвал меня… Сказал, что Чернозвезд ждет на нашей территории… Мне пришлось пойти одному.

Злое торжество сверкнуло в голубых глазах Коршуна, одним сильным прыжком он очутился возле поверженного Грозового предводителя и наклонился к его уху.

- А никакого Чернозвезда не было, да? - глумливо спросил он. - Какая неожиданность! Зато здесь оказались мы с братом. Ты глупец, Огнезвезд. Я даже не думал, что тебя окажется так просто заманить в западню!

Ежевике показалось, что земля уходит из-под его лап. Он пока не мог до конца понять все произошедшее, но отсутствие Чернозвезда и запах племени Теней на шкуре Коршуна явно были частью какого-то злодейского плана.

- Это сделал ты, - медленно проговорил он, глядя в глаза Коршуна. - Это ты заманил Огнезвезда в ловушку.

- Правильно, - насмешливо прищурился Коршун. - Я сделал это для тебя.

Бока Огнезвезда тяжело вздымались, он судорожно пытался вдохнуть. Ежевика ясно видел, что если немедленно не ослабить проволоку, предводитель потеряет жизнь - и не одну.

- Полюбуйся на храброго предводителя Грозового племени! - насмешливо пропел Коршун, расхаживая перед мордой Огнезвезда. - Какой он был важный, какой сильный! Где же теперь твоя сила, падаль? Прикончи его, Ежевика.

Лапы у Ежевики примерзли к земле. Каждый волосок на его шкуре встал дыбом, а в ушах, подобно раскату грома, загремел рев Звездоцапа: «Убей его! Убей, убей! Никто не узнает об этом. Ты станешь предводителем. Убей его, и получишь все, о чем мечтал!»

Подскочивший Коршун с силой пихнул его к Огнезвезду.

- Чего ты ждешь? Ведь мы с тобой давным-давно планировали это! Так убей же его скорее!
Глава XXI

- На редкость крепкие и здоровые малыши, - сказала Листвичка, обнюхав котят Медуницы. - Ты можешь гордиться ими.

Крапчатая кошка проглотила кусочек полевки и облизалась.

- Как ими не гордиться? Но боюсь, доставят они мне хлопот, когда подрастут! Я уже сейчас вижу, что они будут хуже Ромашкиных сорванцов. - Она весело прищурила глаза и с любовью посмотрела на серую Пепелинку. - А уж с этой малявкой просто сладу нет!

Листвичка взглянула на урчащих котят, клубком свернувшихся возле материнского живота. Сердце ее запело при воспоминании о последнем знамении Пестролистой. Интересно, когда Грозовое племя узнает правду о Пепелинке? Листвичке не терпелось поделиться со всеми радостной новостью, но приходилось ждать веления Звездного племени.

- Ты должна больше отдыхать, - строго сказала она подруге. - Лежи и набирайся сил. Четверо котят, это огромная ответственность!

- Я знаю, - счастливо улыбнулась Медуница. - Бурый мне во всем помогает, так что не беспокойся. Спасибо тебе, Листвичка. Если бы не ты, мои детки умерли бы.

Листвичка зажмурилась, пытаясь вспомнить сумасшедшее чувство, заставившее ее сбежать из Грозового племени и искать счастья в чужой земле. Былая любовь уже успела превратиться в тень, живущую в самой глубине ее души. Но теперь она вдруг снова ожила, и Листвичка беспомощно застонала, пытаясь справиться с собой. Но вдруг ее охватило темное предчувствие, чувство тоски и вины быстро переросло в страх. Дикий рев заглушил писк Медуницыных котят, запах крови поглотил их сладкий молочный аромат, а потом алый поток заплескался перед закрытыми глазами Листвички.

«Барсуки! Великое Звездное племя, спаси нас!»

Не помня себя, Листвичка выскочила из детской, не обращая внимания на всполошенные крики Медуницы. Но на поляне все было спокойно. Большая часть Грозовых котов разошлась - кто на охоту, кто проверять границы. Яркое солнце сияло на голубом безоблачном небе.

Но Листвичка знала, что произошло нечто ужасное. Пусть не здесь, пусть где-то далеко, в лесу… Она взволнованно забегала по поляне, и сидящие возле кучи со свежей добычей Белохвост с Яроликой удивленно подняли головы от еды. Обезумев от страха, Листвичка кинулась к выходу и столкнулась с Белкой.

- Привет! - весело крикнула сестра. - Что у тебя стряслось?

- Пока не знаю, но что-то ужасное, - пробормотала Листвичка. - Барсуки… или Двуногие… Я не знаю! Ты что-нибудь видела?

- Нет, - удивленно ответила Белка, пытаясь погладить ее. - Все хорошо, успокойся. Я просто искала Ежевику. Этот несносный полосатый клубок сбежал в лес без меня, представляешь? Я хотела найти его по запаху, но сбилась с пути.

- Ах, Белка, неужели ты ничего не понимаешь? Все плохо, случилась беда! - Жуткое предчувствие ледяным ознобом сотрясало тело Листвички. - Грозовое племя в страшной опасности. Ты пойдешь со мной?

- Конечно, только скажи - куда?

- Откуда я знаю? - едва не разрыдалась Листвичка. - Великое Звездное племя, укажи нам путь!

Не успела она договорить, как трава бешено заколыхалась, и на поляну выскочил Уголек. Шерсть его стояла дыбом, голубые глаза потемнели от страха.

- Листвичка! - задыхаясь, прокричал он. - Беда! Огнезвезд… он попался в лисий капкан!

- Где? Почему ты его не вытащил? - заорала Белка, в ярости сверкая глазами.

- Да потому что он… Там Ежевика, - выпалил Уголек. - И Коршун с ним! Речной кот на нашей территории! Я не мог в одиночку справиться с обоими и побежал за подмогой. - Он махнул хвостом в сторону озера: - Бегите туда! Скорее! Как бы не было поздно!
Глава XXII

Ежевика смотрел на задыхающегося предводителя. Он просто не мог пошевелиться. Все, что ему нужно - это затянуть петлю вокруг шеи Огнезвезда, и тот потеряет все шесть своих жизней, одну за другой. Он поймал взгляд предводителя. В зеленых глазах Огнезвезда не было мольбы, там горел лишь гордый, твердый вопрос: «Что ты решишь, Ежевика? Тебе выбирать».

Ежевика знал, что Огнезвезд много лет враждовал со Звездоцапом. Они ненавидели друг друга, и каждый по-своему видел будущее Грозового племени. Но Огнезвезду не пришлось убивать Звездоцапа, это сделал за него Бич, страшный предводитель Кровавого племени, которого отец Ежевики пригласил в их родной лес.

Теперь Звездоцап нанес ответный удар. Ежевика слышал, как дух отца угрожающе рычит ему на ухо: «Дурак! Прикончи его, слышишь? Я приказываю тебе сделать это!»

Ежевика закрыл глаза и увидел перед собой поляну Четырех Деревьев, и кровь, льющуюся на траву из распоротой глотки Звездоцапа. Его отец одну за одной терял свои девять жизней, а Бич с холодным любопытством наблюдал за его агонией. Неужели Коршун хочет, чтобы он, Ежевика, превратился в такое чудовище?

- Шесть жизней… - прошептал он. Шесть жизней Огнезвезда отделяли его от власти предводителя Грозового племени.

- Правильно, братец, - зашипел Коршун. - Теперь мы с тобой можем отомстить ему за смерть отца! Он должен был остановить Бича, но не сделал этого. Он стоял и смотрел, как величайший воитель умирает девять раз подряд.

Месть? Ежевика оторвал глаза от Грозового предводителя и посмотрел на своего брата. При чем тут месть? Разве Огнезвезд виноват в смерти их отца? Весь лес знает, что Звездоцап по своей воле встал на путь, который привел его к страшной смерти на траве Священной поляны.

«Больше всего на свете я хочу быть предводителем Грозового племени, - подумал про себя Ежевика. - Но не так!» Только теперь он понял, что его преданность принадлежит не только Грозовому племени, но и этому рыжему коту, который сейчас беспомощно лежит на земле. Огнезвезд воспитывал его, он сделал его воителем, несмотря на свою давнюю вражду со Звездоцапом, а совсем недавно он оказал Ежевике высшее доверие, избрав своим глашатаем. Два дня назад Ежевика сказал ему, что преданность племени не обязательно подразумевает верность предводителю. Но теперь он понял, что ошибся. Огнезвезд был самим Грозовым племенем, и нельзя было изменить ему, не предав все, чем жил с самого рождения.

- Нет, - медленно сказал он Коршуну, и голос его прозвучал уверенно и спокойно. - Я никогда этого не сделаю.

Он вспомнил, как Речушка с Белкой освободили Ягодку, когда малыш угодил хвостом в капкан. Одним прыжком Ежевика перелетел через лежащего Огнезвезда и принялся бешено разбрасывать когтями землю, пытаясь выкопать палку, на которую была натянута смертоносная петля.

- Не шевелись, Огнезвезд, - шептал он. - Сейчас я тебя освобожу.

Протестующий вопль оглушил его. Ему показалось, что сам Звездоцап вторит возмущенному крику Коршуна. Брат прыгнул на Ежевику, сильным ударом опрокинул на землю и уставился на него своими ледяными голубыми глазами.

- Трус! - прорычал Коршун. - Убирайся, жалкая падаль, я сам прикончу его.

«Никогда!» Ежевика с силой ударил брата задними лапами в живот и сбросил с себя.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24