Горные коты с благодарностью кивнули и заняли место рядом с Листвичкой. Ромашка вывела на поляну всех своих котят, а Бурый устроился на пороге детской, чтобы выслушать новости, не отходя от Медуницы.
Рассветный патруль во главе с Ежевикой стоял под Каменным карнизом. Листвичка заметила, что шерсть у них стоит дыбом, а глаза полны тревоги.
- Коты Грозового племени, - начал Огнезвезд, - Ежевика и его патруль обнаружили в лесу нечто такое, о чем должен знать каждый. Ежевика, расскажи племени о вашей находке.
Ежевика легко вскочил на ближайший камень.
- Мы нашли ловушку на лис, оставленную Двуногими, - объявил он. - Она выглядит как петля из блестящей крепкой штуковины, пристегнутой к врытой в землю палке. Петля защелкивается, стоит лишь дотронуться до нее. Если кот сунет туда голову, удавка затянется вокруг его шеи и задушит насмерть.
Не успел он договорить, как из толпы послышались испуганные вопли. Уголек вздыбил загривок и подобрался, готовый броситься на невидимого врага, а Белолапка в страхе прижалась животом к земле. Белохвост оскалил зубы и принялся яростно хлестать себя хвостом по бокам.
- И что же, все эти ловушки расставлены только по нашей территории? - выкрикнула Кисточка.
Ежевика взмахнул хвостом, призывая котов к тишине. Во всей его позе чувствовалась спокойная властность, и Листвичка невольно подумала, что из него получился бы отличный глашатай. «Возможно, Огнезвезд совершает ошибку, упрямо дожидаясь возвращения Крутобока? Не проще ли посмотреть правде в глаза и назначить нового глашатая?»
- Мы нашли только одну ловушку, - пояснил Ежевика. - Но их может быть больше.
- Но зачем? - громко крикнул Сероус. - Зачем Двуногим понадобилось ловить лис этими ловушками?
Коты изумленно переглянулись и принялись перешептываться. Внезапно через этот общий тихий шепот пробился робкий дрожащий голосок:
- Я могу ответить на этот вопрос.
Листвичка обернулась и увидела, как Ромашка поднялась со своего места. Домашняя кошка впервые выступала на собрании, поэтому волновалась не меньше, чем во время барсучьего нашествия.
- Мы слушаем тебя, Ромашка, - приободрил ее Огнезвезд.
- Кожаные - то есть я хотела сказать - Двуногие, выращивают птиц для еды. Не таких птиц, которых мы едим, а больших. Но лисицы воруют этих домашних птиц, поэтому Двуногие убивают их. - Она смущенно моргнула и села обратно, обвив хвостом лапы.
- Благодарю тебя, Ромашка, - кивнул Огнезвезд. - По крайней мере, теперь мы понимаем, в чем тут дело.
- И что нам теперь делать?! - крикнул Белохвост.
- И ты еще спрашиваешь? - огрызнулась Златошейка. - Разве коты могут помешать Двуногим делать то, что им вздумается? Да здесь еще хуже, чем в старом лесу, вот что я вам скажу!
- Неправда, - мягко возразила ей Тростинка. - Но даже если это было бы так, мы все равно не можем вернуться обратно. Нашего старого леса уже нет. Нам придется научиться жить здесь. Звездное племя не привело бы нас в опасное для жизни место.
- Тогда почему оно не научило нас, как избежать лисьих капканов? - взорвалась Златошейка.
- Потому что мы сами можем это сделать, - вмешался Ежевика. - Белка придумала способ. Расскажи о своем изобретении, Белка.
Сестра Листвички легко вскочила на камень рядом с Ежевикой. Солнце вспыхнуло на ее рыжей шерсти, и на какой-то миг Белка стала поразительно похожа на своего отца.
- Все очень просто, - звонко крикнула она. - Берете палку подлиннее и суете ее в ловушку. Петля затягивается вокруг палки - и хоп! - ловушка вам больше не опасна!
Листвичка вся распушилась от гордости за сестру. Она видела, что Песчаная Буря тоже с нескрываемым восхищением смотрит на свою умную дочь.
- Ловушка опасна только в том случае, если вы случайно наступите на нее, - предупредил Огнезвезд. - С сегодняшнего дня все патрули должны смотреть в оба и докладывать племени о каждом найденном капкане.
- Мало обезвредить ловушку с помощью палки, - подал голос Ежевика. - После этого ее нужно постоянно проверять, на случай если Двуногие снова приведут капкан в действие.
- Хорошая мысль, - кивнул Огнезвезд. - Так мы и будем делать. Отныне каждый кот, выходящий из лагеря, должен смотреть под лапы и держать нос по ветру. Запомните - лисья вонь и запах Двуногих говорят об опасности!
- Ну и как нам теперь охотиться? - процедил себе под нос Сероус. - Нельзя же в одно и то же время и вынюхивать, и выслеживать, и загонять дичь!
Листвичка поняла, что он прав. Любой охотник, торопящийся в лагерь с пойманной добычей, теперь мог угодить в капкан. «Помоги нам, Звездное племя! - взмолилась она. - Рано или поздно кто-нибудь погибнет в одном из таких капканов!»
Она настолько погрузилась в свои мысли, что забыла о собрании. Очнулась Листвичка только тогда, когда Огнезвезд завел разговор об охоте.
- Просто не знаю, что бы мы делали без вас, - говорил он, обращаясь к Урагану с Речушкой. - Огромное вам спасибо от всего племени.
Ураган с достоинством наклонил голову, а Речушка уставилась на свои лапы, смущенная похвалой предводителя.
- Я попрошу всех, кто чувствует в себе силы, отправиться на охоту, - продолжал Огнезвезд. - До заката племя должно быть накормлено, а куча полна свежей добычи.
- Мы с Белохвостом вчера целый день охотились, - поднялась с земли Песчаная Буря. - Я готова снова отправиться в лес, но Белохвосту лучше сегодня посидеть в лагере. - Она повернулась к белоснежному воину: - Я же вижу, как ты хромаешь, а подушечка на твоей лапе снова начала кровоточить.
- Тогда я пойду с тобой, - вызвался Ежевика.
- И я! - сорвался с места Уголек, с ненавистью покосившись на Ежевику.
«Ох уж эти коты!» - укоризненно подумала Листвичка. Она встала и подала знак отцу, что хочет поговорить с ним.
- Слушаю тебя, Листвичка, - кивнул Огнезвезд.
- У Ежевики тяжелая рана плеча, к тому же сегодня он уже ходил в патруль, - пояснила Листвичка. - А на Угольке вообще живого места нет. Я не выпущу их из лагеря, пока как следует не осмотрю.
- Ты совершенно права, - согласился Огнезвезд. - Думаю, им обоим вообще нечего делать в лесу. - Он обернулся к племени и зычно объявил: - Ни один кот не должен покидать лагерь без разрешения Листвички.
Терновник сорвался с места и первым подскочил к целительнице.
- Привет, Листвичка! - весело крикнул он. - Осмотри меня первого, ладно? Я очень хочу пойти на охоту.
- И я! - подхватил Долголап, протискиваясь сквозь толпу соплеменников. - У меня уже все зажило, честное слово. Я в полном порядке!
- Позволь мне судить, в порядке ты или нет, - фыркнула Листвичка, принимаясь за осмотр.
В конце концов на охоту отправились два отряда: Терновник с Дымом и Тростинкой, и Песчаная Буря с Белкой, и Долголапом.
- Постой, - задержал подругу Огнезвезд. - Я тоже пойду с вами.
Песчаная Буря прищурила глаза и подозрительно посмотрела на предводителя.
- Уж если тебе не сидится в палатке, мой дорогой, изволь сначала заглянуть к целительнице.
Листвичка быстро обнюхала многочисленные раны на плече и боках Огнезвезда. К счастью, царапины были неглубокие и уже начали затягиваться.
- Все в порядке, - решила Листвичка. - Перед выходом я дам тебе немного календулы, но пообещай, что немедленно вернешься в лагерь, если раны вдруг начнут кровоточить.
Огнезвезд неопределенно фыркнул, не отвечая ни да, ни нет.
Листвичка отправилась в свою палатку за календулой. Когда она вышла из пещеры с полной пастью целебных листьев, то увидела, что отец уже ждет ее возле скалы.
- Ты заметила, что Белка с Ежевикой снова сблизились после битвы? - прямо спросил он, пока целительница пережевывала календулу. - Похоже, прошлые ссоры остались позади.
Листвичка продолжала работать челюстями. Ей не хотелось обсуждать сестру за ее спиной, но отец явно ждал ответа.
- Да, - осторожно выдавила она. - Наверное, нападение барсуков помогло им понять что-то очень важное.
- Представляю, как переживает сейчас Уголек…
- Да, - пролепетала Листвичка. Она не знала, стоит ли рассказывать отцу о том, что видела во сне Звездоцапа. Разве долг целительницы не велит ей предупредить предводителя о возможной угрозе?
- Раньше мне было нелегко каждый день видеть в своем племени кота, как две капли воды похожего на Звездоцапа, - задумчиво продолжал Огнезвезд, и Листвичка поняла, что он имеет в виду Ежевику. - Но когда Рыжинка не выдержала и ушла в племя Теней, я понял свою ошибку. И Рыжинка, и Ежевика принадлежали Грозовому племени по праву рождения. Кем бы ни был их отец, они были и остаются Грозовыми котами. Кроме того, звездные предки не избрали бы Ежевику для путешествия к Месту-Где-Тонет-Солнце, если бы не доверяли ему.
Листвичка пробормотала что-то нечленораздельное и принялась быстро накладывать целебную кашицу на царапины Огнезвезда.
- Я должен доверять сердцу Белки. Она уже давно перестала быть котенком, - вздохнул Огнезвезд. - Моя дочь судит о Ежевике по его делам. Осуждать воина за преступления его отца ничем не лучше, чем осуждать меня за то, что я родился домашним!
- Но ты давным-давно не домашний! - протестующе воскликнула Листвичка. Она просто представить себе не могла, что ее благородный отец когда-то ел из миски и позволял Двуногим гладить себя по шерстке.
- А Ежевика давным-давно не видел своего отца, - хмыкнул Огнезвезд.
«А вот тут ты ошибаешься»! - хотелось крикнуть Листвичке. Но отец, не замечая охватившего ее волнения, задумчиво продолжал:
- Я очень рад, что ты вернулась домой, Листвичка. Ты сделала правильный выбор, и надеюсь, сама это понимаешь. Пепелица всегда верила в тебя.
- Я знаю, - прошептала Листвичка. - В память о ней я обязана стать самой лучшей целительницей!
Когда она закончила обрабатывать раны Огнезвезда, тот коротко поблагодарил дочь и направился к Песчаной Буре, ожидавшей его возле колючего заслона.
Листвичка растерянно смотрела вслед удаляющемуся предводителю. Теперь она уже не могла рассказать ему о своем сне и поделиться подозрениями по поводу Ежевики. Отец может подумать, что она просто завидует сестре, после того как сама рассталась с Грачом и обрекла себя на одинокую жизнь целительницы.
Тяжело вздохнув, Листвичка вернулась в свою пещеру.
Солнце уже поднялось на верхушку неба, когда Листвичка закончила осматривать раненых. Большая часть котов вернулась в свои палатки, а в пещере целительницы остались только Березовик и Белохвост.
- Ты должен как можно меньше наступать на лапу, - ворчала Листвичка, накладывая целебную кашицу на рану последнего. - Не удивительно, что кровотечение не останавливается. Зачем ты вчера пошел на охоту? Это же просто безумие!
- Племени нужна была еда, - беспечно повел усами Белохвост.
- Но теперь племя сыто, слава Звездному племени! Хочешь, останься здесь, чтобы я могла присматривать за твоей лапой?
- Нет, я лучше полежу в воинской палатке, - отказался Белохвост. - Спасибо, Листвичка. Ты просто чудо!
- Моя жизнь была бы намного проще, если бы некоторые коты почаще работали мозгами, - продолжала ворчать Листвичка, но внезапно запнулась на полуслове, увидев выбегающую из папоротников Белку. В пасти у нее болталась полевка.
- Вот - еда, - пропыхтела Белка, бросая мышку к лапам сестры.
Она быстро отвернулась, но Листвичка успела заметить грусть в ее зеленых глазах.
- Постой, Белка. Что случилось?
На миг ей показалось, что Белка не захочет отвечать. Но потом сестра вдруг обернулась и, покосившись на Белохвоста, выпалила:
- Это все Уголек! Только что я прошла мимо него, так он посмотрел на меня, будто на пустое место. Рядом с ним сидел Сероус, - вздохнула она, прижимаясь плечом к сестре. - Наверное, все племя уже судачит обо мне!
- Попробуй понять Уголька, - осторожно заметила Листвичка. - Он любит тебя.
- Но я не хотела огорчать его! - простонала Белка, виновато опуская глаза. - Он отличный кот, и я честно пыталась полюбить его… Но Ежевика… Ах, Листвичка, что я делаю? Как ты думаешь, я поступила правильно?
Листвичка крепче прижалась к сестре и негромко заговорила:
- Прошлой ночью я спустилась к озеру. Небесное воинство послало мне знак - две цепочки звездных следов, переплетенных так тесно, что их нельзя было отличить друг от друга. А потом я увидела вас с Ежевикой, вы шли бок о бок, рассыпая за собой сверкающие следы. Вы шагали вместе, шаг в шаг, пока не растаяли в небе.
Белка изумленно вытаращила глаза.
- Правда? Звездное племя показало тебе нас с Ежевикой? Значит, они понимают, что мы должны быть вместе?
- Да, - кивнула Листвичка, стараясь не выдать своего страха.
- Вот здорово! Спасибо тебе, Листвичка! - Белка весело подняла хвост и выпустила когти, не в силах устоять на месте. - Побегу расскажу Ежевике. То-то он обрадуется! Теперь нам нечего волноваться из-за Уголька. Никто не разлучит нас, никто на свете не сможет помешать нам быть вместе!
С этими словами она сорвалась с места и помчалась в заросли ежевики, едва не сбив с лап возвращавшихся Яролику с Белолапкой.
- Спасибо за еду! - крикнула ей вслед Листвичка.
- Я только что видела Ромашку. - Яролика подошла к целительнице и опустила на землю охапку календулы. - Она жалуется на резь в животе.
- Значит, ей нужна водная мята, - ответила Листвичка, ныряя в свою пещеру.
Когда она вернулась, Белохвост быстро вскочил, поджав больную лапу, и предложил:
- Давай я отнесу мяту Ромашке!
Листвичка хотела было напомнить ему об обещании беречь лапу, но тут Яролика с неожиданной яростью набросилась на своего друга:
- Что-то я не замечала, чтобы ты проявлял такую же заботу о котах, пострадавших в битве!
Она возмущенно фыркнула и, повернувшись спиной к Белохвосту, окликнула дочь:
- Пойдем поищем можжевельник.
Ученица послушно потрусила за матерью, украдкой бросив непонимающий взгляд на отца.
Белохвост, разинув пасть, смотрел им вслед.
- С чего это она так взвилась?
Листвичка закатила глаза. Если он сам ничего не понимает, то вряд ли стоит что-то объяснять! Кроме того, ей вовсе не хотелось вмешиваться в чужие сердечные дела. Она даже не знала, влюблен ли Белохвост в Ромашку или по-прежнему любит свою Яролику и лишь по глупости ведет себя, как бессердечный клубок шерсти.
Она бросила листья кошачьей мяты перед Белохвостом.
- На, отнеси это Ромашке, - вздохнула она. - А потом отправляйся отдыхать.
Глядя вслед хромающему воину, она заметила сидевших посреди поляны Белку и Ежевику. Белка что-то горячо шептала на ухо другу, взволнованно размахивая хвостом. Ежевика слушал, кивая головой, а потом потерся носом о нос Белки и переплел хвост с ее хвостом.
Листвичка подавила вздох. Звездное племя послало ей знак в виде переплетенных звездных следов, так почему же у нее шерсть шевелится от страха, когда она видит Ежевику рядом с Белкой?
- Великое Звездное племя! - прошептала она. - Может быть, я напрасно обнадежила Белку?
Глава VI
Над головой Ежевики висело угольно-черное небо, но тусклое свечение мха освещало тропинку. Мокрые листья папоротников цеплялись за его шерсть. Каждый волосок на шкуре Ежевики дрожал от нетерпения, а лапы сами несли его к месту долгожданной встречи. Боль в раненом плече исчезла, с каждым шагом он чувствовал себя все более здоровым и сильным.
Вскоре тропа расширилась и вывела его на поляну. Несмотря на полную тьму, бледный голубоватый свет озарял силуэт Коршуна, свернувшегося у подножия скалы, на вершине которой восседал огромный плечистый кот.
Завидев Ежевику, Коршун вскочил и со всех лап бросился к нему.
- Ежевика! - радостно крикнул он. - Где же ты пропадал?
Из-за нападения барсуков полосатый воин несколько ночей не мог выбраться в Сумрачный лес сновидений. Ему не терпелось снова приступить к обучению, но странное чувство вины подобно острой колючке терзало его сердце. Он знал, что никогда не сможет признаться Белке, по каким тропам бродит во сне. Она никогда не поймет, как можно оставаться преданным воином Грозового племени, продолжая встречаться с Звездоцапом.
- На наш лагерь напали барсуки, - пояснил он, шагая вместе с Коршуном к скале.
- Барсуки?! - вздыбил загривок Коршун. Он первый выгнал барсука с территории Речного племени и отлично знал, насколько опасными могут быть эти звери. - И сколько?
- Много, - мрачно ответил Ежевика.
- Ты ранен… - Ледяной синий взгляд Коршуна потеплел, когда он заметил глубокую рваную рану на плече брата.
- Пустяки! - Добравшись до скалы, Ежевика почтительно склонил голову перед отцом: - Доброй ночи, Звездоцап.
- Здорово. - Янтарный взгляд отца орлиным когтем пригвоздил его к земле. - Тебя не было почти четверть луны. Если хочешь обрести власть, ты должен быть полностью готов к ней - каждым когтем, каждой шерстинкой, каждой каплей крови. Нет ничего хуже слабости.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24