Это означало, что Грозовые коты, пусть и сильно потеснившись, смогут по-прежнему ночевать в своей палатке до наступления весны, когда куст оденется свежей листвой и выбросит новые побеги.
Он как раз обнюхивал ветки, когда из-за скалы показался Ураган, волочивший за собой целую кучу колючих плетей.
- Фу-ф! - пропыхтел серый кот, бросая ветви на землю. Потом сощурил глаза и проворчал: - На твоем месте я бы немного вздремнул. Выглядишь жутко измотанным, честное слово.
- Мы все измотаны до предела, - ответил Ежевика. - Как я могу отдыхать, когда вокруг столько дел?
Ураган задумчиво обвел глазами поляну.
- Это точно.
Ежевика провел хвостом по серому боку друга.
- Я так рад снова тебя увидеть! Само Звездное племя привело вас сюда этой ночью.
- Но… Вообще-то теперь я под присмотром Клана Бесконечной Охоты.
- Мне все равно, чьи предки решили послать тебя к нам! - фыркнул Ежевика. - Я безмерно им благодарен. Но, может быть, тебя привела в лес какая-то другая причина? Надеюсь, у вас в клане ничего не стряслось?
- Нет, у нас дела идут отлично, - заверил его Ураган. - Но я весь извелся от беспокойства за вас. Я постоянно думал, добрались ли вы до обещанного места и как устроились. Наконец, я не выдержал и решил проведать вас, - закончил он и добавил, гордо сверкнув глазами: - А Речушка ни за что не захотела отпускать меня одного!
Тут к ним подбежала Белка, неся за хвостики двух крупных лесных мышей. Бросив дичь к лапам друзей, она довольно проурчала:
- Это вам. Ешьте, сейчас вам особенно нужны силы.
- Спасибо, - вежливо отказался Ураган. - Мы с Речушкой отлично подкрепились по дороге. Я совсем не голоден.
- Правда? Тогда я отнесу твою мышку старикам. К счастью, в куче осталось достаточно дичи, - сообщила Белка, поворачиваясь к Ежевике. - Она, конечно, сильно раздавлена и испачкана, но до завтрашнего утра нам хватит. - Она взмахнула хвостом и понеслась к палатке старейшин.
Ураган юркнул внутрь куста, а Ежевика растянулся на земле и принялся за еду. Доставшаяся ему мышь явно побывала под барсучьей лапой, поскольку была вся расплющена и выпачкана в земле, но голодный воитель расправился с ней в два жадных укуса. Поев, Ежевика вскочил и вместе с Ураганом принялся обустраивать поврежденный куст. Когда он выволакивал сломанные ветки, рана на его плече открылась и вновь начала кровоточить, острые ежевичные шипы впивались в бока, добавляя свежие царапины к полученным в бою шрамам.
Он как раз кряхтел возле палатки, вытаскивая особо упрямую ветку, когда снова почуял запах Белки. Ежевика выронил свою ношу, обернулся и увидел, что рыжая кошка стоит совсем рядом, сжимая в пасти кусок влажного мха.
- Я подумала, тебе хочется пить, - смущенно пробормотала она, усаживаясь на землю рядом с Ежевикой.
- Спасибо.
Он принялся жадно лакать воду, показавшуюся ему невероятно вкусной и свежей. Каждый глоток наполнял его тело новой силой.
Когда Ежевика напился, Белка ловко подобрала мох и осторожно положила его на раненое плечо воина. Глаза их встретились, и странная дрожь пробежала по телу Ежевики.
- Белка, прости меня… - начал он.
Но она поспешно закрыла ему пасть своим рыжим хвостом.
- Я все знаю.
Ежевика готов был целую вечность стоять возле куста, глядя в ее добрые зеленые глаза. Внезапно он повернул голову и поймал на себе немигающий взгляд Уголька. Серый воин покинул тело Пепелицы и шел через поляну. Миг спустя он резко развернулся и скрылся в зарослях ежевики, скрывавших вход в пещеру целительницы.
Ежевика снова впился взглядом в глаза Белки.
- А как же Уголек? - спросил он.
За последние месяцы Белка очень сблизилась с этим серым воином, поэтому Уголек имел все основания считать, что Ежевика перебежал ему дорогу.
Белка отняла кусок мха от его плеча.
- Не беспокойся об этом. Я сама поговорю с ним. - Ежевика увидел грусть в ее глазах, но, как ни вглядывался, не заметил в них ни тени сомнения. Белка быстро потерлась носом о его нос и прошептала: - Побегу, принесу старейшинам попить. Увидимся позже.
Словно зачарованный, Ежевика смотрел ей вслед, пока рыжая шерсть подруги не скрылась за кустами. Он просто не мог поверить в то, как быстро все изменилось. Оказывается, им с Белкой ничего не нужно объяснять друг другу… Все их ссоры, размолвки, все попытки нарочно причинить друг другу боль - все вмиг исчезло, растаяло, как роса с восходом солнца.
Когда он наконец вырвал зацепившуюся ветку, Ураган тоже выбрался из палатки, толкая перед собой кучу мха и колючек.
- Здорово, что вы с Белкой по-прежнему вместе, - довольно проурчал он.
- Да, она просто чудесная, - пролепетал Ежевика. - Другой такой нет на всем свете… - Ему совсем не хотелось рассказывать другу о том, что еще совсем недавно они с Белкой готовы были при первом удобном случае вцепиться друг другу в шерсть. - Давай отнесем эти колючки к входу в лагерь. Они пригодятся Песчаной Буре для строительства ограды.
- Давай, - ухмыльнулся Ураган, от которого не укрылось, что друг нарочно сменил тему разговора. - Знаешь, - вдруг прибавил он, - я могу сказать то же самое о своей Речушке.
Он едва успел подобрать ветки и сделать несколько шагов к выходу, как из кустов выскочила молодая кошка из горного клана. В пасти она держала целую кучу сухого мха.
- Ваши старейшины чувствуют себя отлично, - доложила Речушка, усаживаясь возле Ежевики. - Листвичка наложила паутину на ссадины Кисточки и дала всем старикам маковых семян для спокойного сна. Мы с Белкой принесли им воду.
- Спасибо тебе за помощь, Речушка, - поблагодарил Ежевика, кивая на здоровенный ком мха.
- Я вытащила его из палатки старейшин, потому что в нем полно колючек. Ни один кот не сможет спать на такой подстилке! Скажи, где мне найти свежего мха?
- А ты не очень устала? - осторожно спросил Ежевика. - Ведь вы проделали такой долгий переход через горы.
- Как бы там ни было, сил у меня побольше, чем у тебя, - пошевелила ушками Речушка. - Кроме того, мы совсем не торопились. Прошло больше месяца с тех пор, как мы покинули свой клан.
- Мы уж думали, что никогда вас не отыщем, - добавил Ураган.
- Как же вам это удалось? - спросил Ежевика, провожая глазами вернувшегося с охоты Бурого. Молодой отец торопливо юркнул в детскую, где его дожидалась Медуница. - Клан Бесконечной Охоты показал вам дорогу?
Ураган с Речушкой быстро переглянулись.
- Если бы! - хмыкнул Ураган. - Тогда мы уже давным-давно были бы здесь. Мы целую вечность бродили по этим дурацким холмам, пока не наткнулись на каких-то бродяг, которые краем уха слышали про котов с пастбища. Вы их знаете, да?
- Котов с пастбища? - переспросил Ежевика. - Встречались. Кстати, одна из этих кошек сейчас живет у нас вместе со своими котятами. Да вы ее видели - это Ромашка.
Ураган удивленно вытаращил глаза.
- Эти бродяги рассказали нам о том, что огромное количество котов спустилось с гор и направилось к озеру. Мы сразу догадались, что речь идет о вас, и поспешили сюда.
- Вы уже побывали в Речном племени?
Ураган помотал головой и хотел что-то сказать, но тут Речушка ласково дотронулась лапой до плеча Ежевики.
- Так как насчет мха? Нужно как можно скорее приготовить постели для старейшин.
- Ой, извини. Давайте отнесем эти колючки к входу, а потом я тебе покажу, где его брать.
Ежевика с Ураганом оттащили ветки к ограде, над которой уже трудились Песчаная Буря, Дым и Огнезвезд. Речушка подкатила туда же свой комок мха.
- Вон там растет очень хороший мох, - сказал Ежевика, махнув хвостом в сторону леса. Шерсть зашевелилась у него на спине при воспоминании о том, как из темноты выскочили огромные звери с кровожадно блестевшими глазами. - Иди прямо, и возле корней деревьев ты увидишь целые заросли мха.
- Я пойду с тобой, - бросился к подруге Ураган. - Кто знает, вдруг барсуки все еще бродят в окрестностях.
- Я уже выставил стражу, - вмешался в разговор Огнезвезд. - Можете чувствовать себя в полной безопасности, - добавил он, указывая хвостом на сидящих в дозоре Белохвоста и Терновника.
Но Ураган остался непреклонен.
- Я все равно пойду с тобой, Речушка. Кроме того, нам нужен мох для воинской палатки.
Горные коты молча направились в лес. Ежевика проводил их взглядом и, обернувшись, заметил вышедшую из пещеры Листвичку. Приблизившись к телу Пепелицы, целительница уронила голову и зарылась носом в шерсть своей наставницы.
- Прости меня, Пепелица, - донесся до Ежевики ее еле слышный шепот. - Я хотела бы просидеть с тобой всю ночь, но не могу покинуть раненых. Я знаю, ты бы меня поняла. Ты всегда заботилась о своем племени…
Листвичка подняла голову, встала и подошла к Ежевике.
- Иди в мою палатку, - приказала она. - Я должна осмотреть твою рану.
- Но…
- Я не собираюсь с тобой спорить, Ежевика. Пошли. - Всегда кроткая Листвичка сейчас была до странности похожа на свою упрямую сестру Белку. - Какой от тебя будет толк, если в рану попадет грязь и плечо загноится?
- Уговорила, - покорно вздохнул Ежевика. - Уже иду. - Он посмотрел на целительницу и осторожно коснулся кончиком хвоста ее плеча. - Спасибо тебе, Листвичка. Как хорошо, что ты вернулась. Грозовое племя пропадет без тебя.
Листвичка ответила ему полным боли взглядом и, не говоря ни слова, направилась к отцу с матерью.
- Огнезвезд, я еще не осмотрела твои раны.
Подойдя к пещере целительницы, Ежевика увидел вылезающего из кустов Уголька. Надорванное ухо серого воина было густо обмотано паутиной, белесые заплатки виднелись также на его боках и передней лапе.
- Ты в порядке? - спросил Ежевика.
- Да, спасибо, - не глядя на него, процедил Уголек и отошел на край поляны, где Долголап с Бурым расчищали участок от порванных плетей ежевики.
На каменном выступе перед входом в пещеру целительницы, на подстилке из свежего папоротника спал Березовик. Этой ночью маленький оруженосец племени храбро сражался с барсуками, прикрывая свою мать и Ромашку с котятами, которые убегали по укромной тропе из оврага. Ободранные барсуками задние лапы малыша были обложены календулой и крепко обмотаны паутиной. У Ежевики даже глаза защипало от резкого запаха разжеванных в кашицу цветов.
На другой стороне утеса растянулся Сероус. Услышав шаги Ежевики, серый кот поднял голову и сонно моргнул.
- Привет, Ежевика, - зевая, протянул он. - Все в порядке?
- Скоро будет совсем хорошо. Как твоя лапа?
- Не сломана, слава Звездному племени. Просто вывих. Листвичка вправила ее на место. - Он сонно замурлыкал и закрыл глаза.
Из пещеры показалась Яролика с полной пастью целебных трав. Кивнув Ежевике, она наклонилась и быстро обнюхала Сероуса с Березовиком.
- Все хорошо, - довольно проурчала она, не вынимая травы из пасти. - Ежевика, когда Листвичка вернется, скажи ей, что я понесла календулу Бурому. Он не может отойти от Медуницы, поэтому занялся восстановлением детской.
- Хорошо.
Ежевика уселся возле спящих и стал терпеливо ждать Листвичку. Вскоре целительница появилась в сопровождении Огнезвезда. Она быстро осмотрела Ежевику и как следует вылизала ссадину на его плече.
- Это единственная серьезная рана. Придется каждый день осматривать ее, понял? Подожди, сейчас я принесу тебе календулы, - проговорила она и вдруг застыла, устремив взгляд куда-то за границу лагеря. Потом с шумом вздохнула, передернула плечами и скрылась в расщелине скалы.
- С ней все будет в порядке? - тихо спросил Огнезвезда Ежевика. - Ведь никто из нас не может вылечить целительницу!
- Я попрошу Белку присматривать за ней.
Листвичка вернулась с листьями календулы и принялась деловито разжевывать их в кашицу.
- Последние запасы на исходе, - прошамкала она, не переставая работать челюстями. - А ведь завтра раненым понадобятся свежие листья!
- Я позабочусь об этом, - пообещал Огнезвезд. - Кстати, Ежевика, ты не мог бы взять это на себя? Найди кого-нибудь поздоровее и сбегайте за листьями.
- Хорошо, Огнезвезд, - кивнул полосатый воин.
Выходя от Листвички, он заметил возле воинской палатки серую шерсть Урагана.
- Пожалуй, на сегодня хватит, - пробасил серебристый воитель. - Мы убрали самые колючие ветки, постелили свежий мох. Конечно, тут все перевернуто, но спать вполне можно.
- А ты? - спросил Ежевика.
- У нас с Речушкой сил хоть отбавляй! Будем до рассвета стеречь ваш сон.
- Спасибо вам.
Ежевика почувствовал, что вот-вот упадет. Только теперь он понял, до чего устал. Он погладил Урагана хвостом и, пошатываясь, забрался в палатку. Возле самого ствола оставался небольшой клочок земли, как раз достаточный для измученных котов, слишком уставших, для того чтобы обращать внимание на неуют и тесноту. Уголек с Долголапом уже спали, а лежавшие рядом Дым с Тростинкой сонно вылизывали друг друга. Ежевика кивнул им и повалился в мох. Не успел он закрыть глаза, как сон черной волной накрыл его с головой.
Глава III
Листвичка с трудом приоткрыла слипающиеся глаза. Она лежала посреди поляны возле тела Пепелицы. Рядом, уткнувшись носом в серую шерсть погибшей, свернулся Огнезвезд. Полузакрыв глаза, он погрузился в воспоминания о целительнице, которая когда-то была его первой ученицей. Небо над оврагом уже окрасилось молочной бледностью приближающегося рассвета.
Листвичка приоткрыла пасть, чтобы в последний раз вдохнуть любимый запах наставницы, но не почувствовала ничего, кроме дыхания смерти. Она пришла сюда лишь после того, как осмотрела всех раненых, но как только прилегла возле Пепелицы, тут же провалилась в сон. «Я даже не смогла как следует проводить тебя!» - в отчаянии подумала Листвичка.
Из головы у нее не шел сон, увиденный во время путешествия с Грачом. В этом сне Пепелица ужасно кричала, погибая под лапами огромного барсука. «Я должна была остаться здесь», - снова и снова думала Листвичка, и чувство вины острее барсучьих когтей терзало ее сердце.
Но, даже вернувшись в лагерь, она думала только о Граче. О том, как светились его глаза, когда он впервые признался ей в любви. О боли, прозвучавшей в его голосе, когда он понял, что сердце ее осталось в лагере Грозового племени и никогда не принадлежало ему целиком. Выбор был тяжелым, но в конце концов Листвичка понята, что ее место здесь, в каменном карьере. Она отказалась от Грача, а потом потеряла и Пепелицу. Теперь у нее не осталось ничего, кроме долга перед племенем.
Листвичка встала и выгнула онемевшую спину, стараясь не потревожить отца, погруженного в свои мысли. Оглядевшись, она увидела сторожившего воинскую палатку Урагана и Речушку, зорко охранявшую вход в лагерь. Постепенно стали просыпаться остальные Грозовые коты. Бурый высунул нос из детской и тут же снова юркнул в заросли ежевики. Следом за ним из палатки воинов выбрались Дым с Ежевикой.
Очень скоро подойдут старейшины, чтобы вынести из лагеря тела Пепелицы и Сумрака. Листвичка снова наклонилась к Пепелице, прижалась щекой к ее плечу и потерлась о шелковистую шерсть наставницы. Потом закрыла глаза, пытаясь уловить незримое присутствие Пепелицы, но так ничего и не почувствовала.
«Пепелица! Дай мне знак, что ты не покинула меня!»
Листвичка попробовала вообразить, как шагает среди звезд радом с умершей наставницей, но во всем огромном небе не было и следа знакомого ей с детства запаха Пепелицы. Может быть, Пепелица не простила ей того, что она сбежала из лагеря с Грачом? Неужели отныне она даже во сне никогда не услышит ее голоса?
«Пепелица, прости меня! - беззвучно заплакала Листвичка. - Не покидай меня насовсем!»
Ворчливый голос Долгохвоста прервал ее муки. Открыв глаза, кошка увидела приближавшихся старейшин. Впереди шагала Кисточка, сзади Златошейка вела Долгохвоста.
- Не волнуйся, - говорила Кисточка. - Понесем их все вместе, все втроем.
Огнезвезд поднялся с земли, из-за ран и усталости лапы плохо его слушались. Белолапка выскользнула из полуразрушенной воинской палатки и испуганно огляделась - нет ли где вернувшихся барсуков. Терновник, бывший наставник Сумрака, подошел к мертвому воину и в последний раз коснулся носом его холодной серой шерсти.
- Ты воспитал отличного воина, - тихо сказала Листвичка. - Он погиб, защищая свое племя.
Сероус протиснулся сквозь толпу Грозовых котов, обступивших мертвые тела. Листвичка сразу заметила, что он сильно наступает на раненую лапу, не щадя разорванные мышцы.
- Полегче, - предупредила она. - Ты навсегда останешься хромым, если будешь слишком утомлять больную лапу.
Сероус коротко кивнул, не прерывая разговора с Кисточкой.
- Я хочу нести его вместе с вами. Он был моим братом.
- Хорошо, - кивнула Кисточка.
Вместе с Сероусом они подняли тело Сумрака, а Златошейка с Долгохвостом понесли Пепелицу. Съежившись от горя, Листвичка сквозь слезы провожала в последний путь свою наставницу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24
Он как раз обнюхивал ветки, когда из-за скалы показался Ураган, волочивший за собой целую кучу колючих плетей.
- Фу-ф! - пропыхтел серый кот, бросая ветви на землю. Потом сощурил глаза и проворчал: - На твоем месте я бы немного вздремнул. Выглядишь жутко измотанным, честное слово.
- Мы все измотаны до предела, - ответил Ежевика. - Как я могу отдыхать, когда вокруг столько дел?
Ураган задумчиво обвел глазами поляну.
- Это точно.
Ежевика провел хвостом по серому боку друга.
- Я так рад снова тебя увидеть! Само Звездное племя привело вас сюда этой ночью.
- Но… Вообще-то теперь я под присмотром Клана Бесконечной Охоты.
- Мне все равно, чьи предки решили послать тебя к нам! - фыркнул Ежевика. - Я безмерно им благодарен. Но, может быть, тебя привела в лес какая-то другая причина? Надеюсь, у вас в клане ничего не стряслось?
- Нет, у нас дела идут отлично, - заверил его Ураган. - Но я весь извелся от беспокойства за вас. Я постоянно думал, добрались ли вы до обещанного места и как устроились. Наконец, я не выдержал и решил проведать вас, - закончил он и добавил, гордо сверкнув глазами: - А Речушка ни за что не захотела отпускать меня одного!
Тут к ним подбежала Белка, неся за хвостики двух крупных лесных мышей. Бросив дичь к лапам друзей, она довольно проурчала:
- Это вам. Ешьте, сейчас вам особенно нужны силы.
- Спасибо, - вежливо отказался Ураган. - Мы с Речушкой отлично подкрепились по дороге. Я совсем не голоден.
- Правда? Тогда я отнесу твою мышку старикам. К счастью, в куче осталось достаточно дичи, - сообщила Белка, поворачиваясь к Ежевике. - Она, конечно, сильно раздавлена и испачкана, но до завтрашнего утра нам хватит. - Она взмахнула хвостом и понеслась к палатке старейшин.
Ураган юркнул внутрь куста, а Ежевика растянулся на земле и принялся за еду. Доставшаяся ему мышь явно побывала под барсучьей лапой, поскольку была вся расплющена и выпачкана в земле, но голодный воитель расправился с ней в два жадных укуса. Поев, Ежевика вскочил и вместе с Ураганом принялся обустраивать поврежденный куст. Когда он выволакивал сломанные ветки, рана на его плече открылась и вновь начала кровоточить, острые ежевичные шипы впивались в бока, добавляя свежие царапины к полученным в бою шрамам.
Он как раз кряхтел возле палатки, вытаскивая особо упрямую ветку, когда снова почуял запах Белки. Ежевика выронил свою ношу, обернулся и увидел, что рыжая кошка стоит совсем рядом, сжимая в пасти кусок влажного мха.
- Я подумала, тебе хочется пить, - смущенно пробормотала она, усаживаясь на землю рядом с Ежевикой.
- Спасибо.
Он принялся жадно лакать воду, показавшуюся ему невероятно вкусной и свежей. Каждый глоток наполнял его тело новой силой.
Когда Ежевика напился, Белка ловко подобрала мох и осторожно положила его на раненое плечо воина. Глаза их встретились, и странная дрожь пробежала по телу Ежевики.
- Белка, прости меня… - начал он.
Но она поспешно закрыла ему пасть своим рыжим хвостом.
- Я все знаю.
Ежевика готов был целую вечность стоять возле куста, глядя в ее добрые зеленые глаза. Внезапно он повернул голову и поймал на себе немигающий взгляд Уголька. Серый воин покинул тело Пепелицы и шел через поляну. Миг спустя он резко развернулся и скрылся в зарослях ежевики, скрывавших вход в пещеру целительницы.
Ежевика снова впился взглядом в глаза Белки.
- А как же Уголек? - спросил он.
За последние месяцы Белка очень сблизилась с этим серым воином, поэтому Уголек имел все основания считать, что Ежевика перебежал ему дорогу.
Белка отняла кусок мха от его плеча.
- Не беспокойся об этом. Я сама поговорю с ним. - Ежевика увидел грусть в ее глазах, но, как ни вглядывался, не заметил в них ни тени сомнения. Белка быстро потерлась носом о его нос и прошептала: - Побегу, принесу старейшинам попить. Увидимся позже.
Словно зачарованный, Ежевика смотрел ей вслед, пока рыжая шерсть подруги не скрылась за кустами. Он просто не мог поверить в то, как быстро все изменилось. Оказывается, им с Белкой ничего не нужно объяснять друг другу… Все их ссоры, размолвки, все попытки нарочно причинить друг другу боль - все вмиг исчезло, растаяло, как роса с восходом солнца.
Когда он наконец вырвал зацепившуюся ветку, Ураган тоже выбрался из палатки, толкая перед собой кучу мха и колючек.
- Здорово, что вы с Белкой по-прежнему вместе, - довольно проурчал он.
- Да, она просто чудесная, - пролепетал Ежевика. - Другой такой нет на всем свете… - Ему совсем не хотелось рассказывать другу о том, что еще совсем недавно они с Белкой готовы были при первом удобном случае вцепиться друг другу в шерсть. - Давай отнесем эти колючки к входу в лагерь. Они пригодятся Песчаной Буре для строительства ограды.
- Давай, - ухмыльнулся Ураган, от которого не укрылось, что друг нарочно сменил тему разговора. - Знаешь, - вдруг прибавил он, - я могу сказать то же самое о своей Речушке.
Он едва успел подобрать ветки и сделать несколько шагов к выходу, как из кустов выскочила молодая кошка из горного клана. В пасти она держала целую кучу сухого мха.
- Ваши старейшины чувствуют себя отлично, - доложила Речушка, усаживаясь возле Ежевики. - Листвичка наложила паутину на ссадины Кисточки и дала всем старикам маковых семян для спокойного сна. Мы с Белкой принесли им воду.
- Спасибо тебе за помощь, Речушка, - поблагодарил Ежевика, кивая на здоровенный ком мха.
- Я вытащила его из палатки старейшин, потому что в нем полно колючек. Ни один кот не сможет спать на такой подстилке! Скажи, где мне найти свежего мха?
- А ты не очень устала? - осторожно спросил Ежевика. - Ведь вы проделали такой долгий переход через горы.
- Как бы там ни было, сил у меня побольше, чем у тебя, - пошевелила ушками Речушка. - Кроме того, мы совсем не торопились. Прошло больше месяца с тех пор, как мы покинули свой клан.
- Мы уж думали, что никогда вас не отыщем, - добавил Ураган.
- Как же вам это удалось? - спросил Ежевика, провожая глазами вернувшегося с охоты Бурого. Молодой отец торопливо юркнул в детскую, где его дожидалась Медуница. - Клан Бесконечной Охоты показал вам дорогу?
Ураган с Речушкой быстро переглянулись.
- Если бы! - хмыкнул Ураган. - Тогда мы уже давным-давно были бы здесь. Мы целую вечность бродили по этим дурацким холмам, пока не наткнулись на каких-то бродяг, которые краем уха слышали про котов с пастбища. Вы их знаете, да?
- Котов с пастбища? - переспросил Ежевика. - Встречались. Кстати, одна из этих кошек сейчас живет у нас вместе со своими котятами. Да вы ее видели - это Ромашка.
Ураган удивленно вытаращил глаза.
- Эти бродяги рассказали нам о том, что огромное количество котов спустилось с гор и направилось к озеру. Мы сразу догадались, что речь идет о вас, и поспешили сюда.
- Вы уже побывали в Речном племени?
Ураган помотал головой и хотел что-то сказать, но тут Речушка ласково дотронулась лапой до плеча Ежевики.
- Так как насчет мха? Нужно как можно скорее приготовить постели для старейшин.
- Ой, извини. Давайте отнесем эти колючки к входу, а потом я тебе покажу, где его брать.
Ежевика с Ураганом оттащили ветки к ограде, над которой уже трудились Песчаная Буря, Дым и Огнезвезд. Речушка подкатила туда же свой комок мха.
- Вон там растет очень хороший мох, - сказал Ежевика, махнув хвостом в сторону леса. Шерсть зашевелилась у него на спине при воспоминании о том, как из темноты выскочили огромные звери с кровожадно блестевшими глазами. - Иди прямо, и возле корней деревьев ты увидишь целые заросли мха.
- Я пойду с тобой, - бросился к подруге Ураган. - Кто знает, вдруг барсуки все еще бродят в окрестностях.
- Я уже выставил стражу, - вмешался в разговор Огнезвезд. - Можете чувствовать себя в полной безопасности, - добавил он, указывая хвостом на сидящих в дозоре Белохвоста и Терновника.
Но Ураган остался непреклонен.
- Я все равно пойду с тобой, Речушка. Кроме того, нам нужен мох для воинской палатки.
Горные коты молча направились в лес. Ежевика проводил их взглядом и, обернувшись, заметил вышедшую из пещеры Листвичку. Приблизившись к телу Пепелицы, целительница уронила голову и зарылась носом в шерсть своей наставницы.
- Прости меня, Пепелица, - донесся до Ежевики ее еле слышный шепот. - Я хотела бы просидеть с тобой всю ночь, но не могу покинуть раненых. Я знаю, ты бы меня поняла. Ты всегда заботилась о своем племени…
Листвичка подняла голову, встала и подошла к Ежевике.
- Иди в мою палатку, - приказала она. - Я должна осмотреть твою рану.
- Но…
- Я не собираюсь с тобой спорить, Ежевика. Пошли. - Всегда кроткая Листвичка сейчас была до странности похожа на свою упрямую сестру Белку. - Какой от тебя будет толк, если в рану попадет грязь и плечо загноится?
- Уговорила, - покорно вздохнул Ежевика. - Уже иду. - Он посмотрел на целительницу и осторожно коснулся кончиком хвоста ее плеча. - Спасибо тебе, Листвичка. Как хорошо, что ты вернулась. Грозовое племя пропадет без тебя.
Листвичка ответила ему полным боли взглядом и, не говоря ни слова, направилась к отцу с матерью.
- Огнезвезд, я еще не осмотрела твои раны.
Подойдя к пещере целительницы, Ежевика увидел вылезающего из кустов Уголька. Надорванное ухо серого воина было густо обмотано паутиной, белесые заплатки виднелись также на его боках и передней лапе.
- Ты в порядке? - спросил Ежевика.
- Да, спасибо, - не глядя на него, процедил Уголек и отошел на край поляны, где Долголап с Бурым расчищали участок от порванных плетей ежевики.
На каменном выступе перед входом в пещеру целительницы, на подстилке из свежего папоротника спал Березовик. Этой ночью маленький оруженосец племени храбро сражался с барсуками, прикрывая свою мать и Ромашку с котятами, которые убегали по укромной тропе из оврага. Ободранные барсуками задние лапы малыша были обложены календулой и крепко обмотаны паутиной. У Ежевики даже глаза защипало от резкого запаха разжеванных в кашицу цветов.
На другой стороне утеса растянулся Сероус. Услышав шаги Ежевики, серый кот поднял голову и сонно моргнул.
- Привет, Ежевика, - зевая, протянул он. - Все в порядке?
- Скоро будет совсем хорошо. Как твоя лапа?
- Не сломана, слава Звездному племени. Просто вывих. Листвичка вправила ее на место. - Он сонно замурлыкал и закрыл глаза.
Из пещеры показалась Яролика с полной пастью целебных трав. Кивнув Ежевике, она наклонилась и быстро обнюхала Сероуса с Березовиком.
- Все хорошо, - довольно проурчала она, не вынимая травы из пасти. - Ежевика, когда Листвичка вернется, скажи ей, что я понесла календулу Бурому. Он не может отойти от Медуницы, поэтому занялся восстановлением детской.
- Хорошо.
Ежевика уселся возле спящих и стал терпеливо ждать Листвичку. Вскоре целительница появилась в сопровождении Огнезвезда. Она быстро осмотрела Ежевику и как следует вылизала ссадину на его плече.
- Это единственная серьезная рана. Придется каждый день осматривать ее, понял? Подожди, сейчас я принесу тебе календулы, - проговорила она и вдруг застыла, устремив взгляд куда-то за границу лагеря. Потом с шумом вздохнула, передернула плечами и скрылась в расщелине скалы.
- С ней все будет в порядке? - тихо спросил Огнезвезда Ежевика. - Ведь никто из нас не может вылечить целительницу!
- Я попрошу Белку присматривать за ней.
Листвичка вернулась с листьями календулы и принялась деловито разжевывать их в кашицу.
- Последние запасы на исходе, - прошамкала она, не переставая работать челюстями. - А ведь завтра раненым понадобятся свежие листья!
- Я позабочусь об этом, - пообещал Огнезвезд. - Кстати, Ежевика, ты не мог бы взять это на себя? Найди кого-нибудь поздоровее и сбегайте за листьями.
- Хорошо, Огнезвезд, - кивнул полосатый воин.
Выходя от Листвички, он заметил возле воинской палатки серую шерсть Урагана.
- Пожалуй, на сегодня хватит, - пробасил серебристый воитель. - Мы убрали самые колючие ветки, постелили свежий мох. Конечно, тут все перевернуто, но спать вполне можно.
- А ты? - спросил Ежевика.
- У нас с Речушкой сил хоть отбавляй! Будем до рассвета стеречь ваш сон.
- Спасибо вам.
Ежевика почувствовал, что вот-вот упадет. Только теперь он понял, до чего устал. Он погладил Урагана хвостом и, пошатываясь, забрался в палатку. Возле самого ствола оставался небольшой клочок земли, как раз достаточный для измученных котов, слишком уставших, для того чтобы обращать внимание на неуют и тесноту. Уголек с Долголапом уже спали, а лежавшие рядом Дым с Тростинкой сонно вылизывали друг друга. Ежевика кивнул им и повалился в мох. Не успел он закрыть глаза, как сон черной волной накрыл его с головой.
Глава III
Листвичка с трудом приоткрыла слипающиеся глаза. Она лежала посреди поляны возле тела Пепелицы. Рядом, уткнувшись носом в серую шерсть погибшей, свернулся Огнезвезд. Полузакрыв глаза, он погрузился в воспоминания о целительнице, которая когда-то была его первой ученицей. Небо над оврагом уже окрасилось молочной бледностью приближающегося рассвета.
Листвичка приоткрыла пасть, чтобы в последний раз вдохнуть любимый запах наставницы, но не почувствовала ничего, кроме дыхания смерти. Она пришла сюда лишь после того, как осмотрела всех раненых, но как только прилегла возле Пепелицы, тут же провалилась в сон. «Я даже не смогла как следует проводить тебя!» - в отчаянии подумала Листвичка.
Из головы у нее не шел сон, увиденный во время путешествия с Грачом. В этом сне Пепелица ужасно кричала, погибая под лапами огромного барсука. «Я должна была остаться здесь», - снова и снова думала Листвичка, и чувство вины острее барсучьих когтей терзало ее сердце.
Но, даже вернувшись в лагерь, она думала только о Граче. О том, как светились его глаза, когда он впервые признался ей в любви. О боли, прозвучавшей в его голосе, когда он понял, что сердце ее осталось в лагере Грозового племени и никогда не принадлежало ему целиком. Выбор был тяжелым, но в конце концов Листвичка понята, что ее место здесь, в каменном карьере. Она отказалась от Грача, а потом потеряла и Пепелицу. Теперь у нее не осталось ничего, кроме долга перед племенем.
Листвичка встала и выгнула онемевшую спину, стараясь не потревожить отца, погруженного в свои мысли. Оглядевшись, она увидела сторожившего воинскую палатку Урагана и Речушку, зорко охранявшую вход в лагерь. Постепенно стали просыпаться остальные Грозовые коты. Бурый высунул нос из детской и тут же снова юркнул в заросли ежевики. Следом за ним из палатки воинов выбрались Дым с Ежевикой.
Очень скоро подойдут старейшины, чтобы вынести из лагеря тела Пепелицы и Сумрака. Листвичка снова наклонилась к Пепелице, прижалась щекой к ее плечу и потерлась о шелковистую шерсть наставницы. Потом закрыла глаза, пытаясь уловить незримое присутствие Пепелицы, но так ничего и не почувствовала.
«Пепелица! Дай мне знак, что ты не покинула меня!»
Листвичка попробовала вообразить, как шагает среди звезд радом с умершей наставницей, но во всем огромном небе не было и следа знакомого ей с детства запаха Пепелицы. Может быть, Пепелица не простила ей того, что она сбежала из лагеря с Грачом? Неужели отныне она даже во сне никогда не услышит ее голоса?
«Пепелица, прости меня! - беззвучно заплакала Листвичка. - Не покидай меня насовсем!»
Ворчливый голос Долгохвоста прервал ее муки. Открыв глаза, кошка увидела приближавшихся старейшин. Впереди шагала Кисточка, сзади Златошейка вела Долгохвоста.
- Не волнуйся, - говорила Кисточка. - Понесем их все вместе, все втроем.
Огнезвезд поднялся с земли, из-за ран и усталости лапы плохо его слушались. Белолапка выскользнула из полуразрушенной воинской палатки и испуганно огляделась - нет ли где вернувшихся барсуков. Терновник, бывший наставник Сумрака, подошел к мертвому воину и в последний раз коснулся носом его холодной серой шерсти.
- Ты воспитал отличного воина, - тихо сказала Листвичка. - Он погиб, защищая свое племя.
Сероус протиснулся сквозь толпу Грозовых котов, обступивших мертвые тела. Листвичка сразу заметила, что он сильно наступает на раненую лапу, не щадя разорванные мышцы.
- Полегче, - предупредила она. - Ты навсегда останешься хромым, если будешь слишком утомлять больную лапу.
Сероус коротко кивнул, не прерывая разговора с Кисточкой.
- Я хочу нести его вместе с вами. Он был моим братом.
- Хорошо, - кивнула Кисточка.
Вместе с Сероусом они подняли тело Сумрака, а Златошейка с Долгохвостом понесли Пепелицу. Съежившись от горя, Листвичка сквозь слезы провожала в последний путь свою наставницу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24