– Любопытный дар, – пробормотала Кэролайн. – Могу я спросить, что вы собираетесь со мной делать?
– Ничего страшного, уверяю вас. Вас подержат тут, пока все не закончится, затем вы вернетесь домой.
Кэролайн сглотнула.
– Если Манхэттен останется цел.
Сильвия нахмурилась.
– Что вы от нас хотите, землянка Кэролайн Уиттиер? Вы так говорите, будто это не нас серые хотели уничтожить, когда подожгли наш лес и хладнокровно стреляли по нам, когда мы пытались спастись от огня. Нам что, лечь и умереть, чтобы избавить от неудобств ваш народ? Или все-таки подняться на борьбу и защищать себя и своих близких? Как бы вы поступили на нашем месте?
– Во всяком случае, немного больше беспокоилась бы о невиновных, случайно попавших под обстрел. Когда рухнули башни-близнецы, погибло три тысячи человек. Сколько домов и людей вы планируете уничтожить, защищаясь?
– Не поймите меня неправильно, Кэролайн, – натянуто ответила Сильвия. – Мы воины, а не мясники. И не станем разрушать или убивать больше, чем нужно для того, чтобы защитить наших людей. Но если надо выбирать между спасением всех зеленых и несколькими жизнями землян… тут и выбора никакого нет.
– Даже если эти земляне ваши друзья? – продолжала настаивать Кэролайн.
– У меня нет друзей среди землян. Фактически до того, как я познакомилась с вами и Роджером, я, наверное, даже не знала ни одного землянина по имени.
– Шутите, – с изумлением воззрилась на нее Кэролайн. – Сколько вы уже тут живете?
– Я из числа прибывших сюда беженцев. Ах да, я знала Веловски по имени. Но он почти единственный землянин, которого я знала до вас.
– Как же вы так умудрились? – все еще недоверчиво спросила Кэролайн. – Я думала, вы все переехали в город.
– Все, кроме небольшой группы, которая приехала сюда. Вождю Элимасу не очень нравилась идея жить в городе, и он отправил нашу группу на поиски другого постоянного места жительства.
– Я думала, он умер еще до того, как вы покинули остров Эллис.
– Да, но благодаря пророчествам провидцев он знал, чего ожидать. На самом деле, если быть точным, его сын Николос передал нам его указания. В последние часы вождь Элимас уже слишком ослаб, чтобы говорить, и Николос был единственным, кто еще мог общаться с ним и передавать его мысли.
– Что значит «передавать»? – спросила Кэролайн. – Я думала, что у вас прямая мысленная связь.
– Так и есть, но не все передается одинаково хорошо. Слова и простые предложения обычно не представляют проблем, эмоции тоже редко толкуются неверно. А вот образы и абстрактные идеи как передаются, так и принимаются с трудом. Иногда только те, кто хорошо знает друг друга, способны на это. Сказители и провидцы, конечно, справляются лучше других, но их меньшинство.
– Ясно, – кивнула Кэролайн. – А я все удивлялась, к чему вам вообще разговаривать.
– Если бы можно было общаться молча без ограничений, то мы бы так и делали. А пока я послала за едой, после чего вас отведут в вашу комнату.
– Спасибо. Я все еще не совсем понимаю, почему вы так мало общались с землянами. Мы что, вам не нравимся?
– Я к вам совершенно равнодушна, – откровенно сказала Сильвия. – Дело всего лишь в том, что я провела жизнь в этих лесах, подготавливая среду обитания для будущих поколений, и просто не пыталась искать контактов с местными.
Кэролайн обернулась на звук открываемой двери и увидела зеленого, который нес в руке коробку размером с шоколадный набор.
– Ваша еда, – подсказала Сильвия. – Боюсь, это все, что мы можем предложить.
– Спасибо.
Кэролайн взяла из рук зеленого коробку и с сомнением посмотрела на нее. Она откинула крышку, и глазам ее предстали два ряда странных упаковок размером с брикет овсянки.
– Что это?
– Сухой паек воина. Разработан, чтобы поддерживать зеленых сильными и здоровыми во время долгих кампаний.
– Ясно. – Кэролайн закрыла коробку и положила ее на край стола. – Извините, но это не пойдет.
Такого ответа Сильвия явно не ожидала.
– Простите?
– Я говорю, не пойдет, – повторила Кэролайн. – Пища, разработанная, чтобы поддерживать жизнь зеленого, может оказаться опасной или даже смертельной для землянина.
– Ерунда, – насупилась Сильвия. – Зеленые едят пищу землян постоянно. Я и сама ела, у Александра. Ни у кого из нас проблем не было.
– Значит, зеленые могут, есть земную пищу. Но это совсем не означает, что можно и наоборот. – Кэролайн указала на коробку. – Мы обе понимаем, что там могут быть микроконцентрации элементов или витаминов, смертельные для меня. – Она подняла брови. – Если, конечно, Николос не хочет моей смерти.
– Это просто нелепо. – Сильвия бросила сердитый взгляд на зеленого. Тот молча взял коробку и вышел. – К сожалению, как я уже сказала, это все, что у нас есть.
– Я понимаю. – Кэролайн старательно подбирала слова. – Но тут неподалеку должны быть рестораны.
Сильвия усмехнулась.
– Ну конечно.
– Нет, правда. Роджер не стал бы обращаться в местную полицию – предполагая, что вы их уже приручили. А из города он сможет привезти сюда кого-нибудь самое раннее после полуночи.
Сильвия смотрела на нее со странным выражением.
– Вы это серьезно?
– Совершенно. Я умираю с голоду, а это лучший способ раздобыть безопасной еды. Я буду вести себя хорошо – обещаю. Единственное, чего я хочу, – это поесть. – Кэролайн подалась вперед. – Я даже угощу вас. Если, конечно, вы не боитесь, что зеленый воин не в состоянии управиться с одним землянином, к тому же женщиной.
Сильвия цинично усмехнулась.
– Нет. Вам не удастся заставить меня сделать что-то только потому, что я побоюсь выглядеть слабой или неуверенной. Командир группы никогда не принимает решения на основе эмоций.
– Хорошо. Тогда сделайте это потому, что однажды ваши люди могут сюда отступить и тогда вам самой понадобится хорошенько изучить эту местность.
Сильвия снова нахмурилась; Кэролайн затаила дыхание. Затем, так неожиданно, что это застало ее врасплох, пожилая женщина резко кивнула.
– Идет. – Она встала. – Позади дома есть автомобиль, который, думаю, на ходу. Вы поведете.
Автомобиль оказался древним пикапом «форд», который, судя по виду, не трогался с места многие годы. Но в баке был бензин, и после некоторых усилий Кэролайн удалось завести машину.
На узком проселке они проехали мимо двух групп зеленых, сажавших кустарник. Один или два рабочих подняли глаза, но никто не поразился или даже не удивился, что узница уезжает вместе с командиром группы.
С другой стороны, Сильвия же сказала, что это трудящиеся. Возможно, дела воинов их совершенно не касались.
– Куда ехать? – спросила Кэролайн, когда проселок кончился.
– Налево. Мне сказали, что есть небольшое заведение перед самым городом, которое нам подойдет.
– Если, конечно, еда приличная. – Кэролайн вырулила на шоссе. – Вы ведь составите мне компанию?
Даже сквозь шум мотора она услышала, как Сильвия фыркнула.
– Не думаете же, вы, что я отпущу вас одну?
– Нет, я имею в виду вместе поесть, – поправилась Кэролайн. – Ну, в смысле разделить трапезу.
– Это тоже по части знания из первых рук?
– Это по части гостеприимства. Я просто хочу понять ваш народ.
– Зачем?
– Потому, что мне нравится Меланта. Я бы хотела и других оценить по достоинству.
– Нелегко оценить по достоинству уродов, которые могут прятаться в деревьях?
– Трудно оценить тех, кто похитил нас, – устало ответила Кэролайн.
Мысленно она признала поражение. Если Роджер старался изо всех сил уйти от конфликтов, Сильвия явно старалась их создавать.
Несколько минут единственными звуками в машине был шум двигателя и рев дорожного движения.
– Николос говорил, сколько у нас воинов? – спросила, наконец, Сильвия.
Кэролайн порылась в памяти.
– Кажется, он сказал, около шестидесяти.
– А он сказал, что нам противостоят почти семьсот серых?
Кэролайн сглотнула.
– Нет.
– И в отличие от нас каждый из них может воспользоваться молотом-пистолетом. Даже если предположить, что зеленый воин способен справиться с четырьмя или пятью нетренированными серыми, на их стороне все равно большой перевес. Я здесь не для того, чтобы понравиться вам, Кэролайн, или кому-то еще. Моя работа заключается в том, чтобы сделать все возможное ради спасения моего народа.
– Мы не хотим, чтобы вы погибли, – серьезно сказала Кэролайн. – Все, чего мы хотим, – это найти способ сохранить Меланте жизнь.
– Мы все этого хотим, – пробормотала Сильвия. – Сейчас угроза применения ее дара – единственное, что удерживает серых от нападения.
Кэролайн поморщилась. Совсем другое она имела в виду, и Сильвия это понимает.
Или не понимает? Раздражение ушло, уступив место сомнению. Может, Сильвия настолько зациклена на своей работе, что в состоянии смотреть на Меланту или кого-то другого лишь со стратегической точки зрения?
Она искоса взглянула на профиль пожилой женщины, тускло освещенный приборной подсветкой. Та сказала, что принадлежит к беженцам, значит, ей сейчас восемьдесят или девяносто. Сколько же лет она провела в этих лесах в компании горстки трудящихся и воинов? Вышла ли замуж, имела ли семью? Были у нее настоящие друзья или только соратники?
Какой частью жизни она пожертвовала ради своего дара?
Кэролайн оглянулась на извилистое шоссе, и в затылке как-то странно закололо. С тех пор как все это началось, она либо злилась на зеленых, либо опасалась и просто боялась их. Теперь впервые у нее появилось чувство жалости.
– Здесь. – Сильвия показала на небольшой освещенный знак впереди. – Приехали.
– Поняла.
Кэролайн сбросила скорость и свернула с шоссе. Загоняя пикап на парковку, где уже стояли две машины, она размышляла, не заставит ли Сильвию передумать наличие свидетелей.
Но когда Кэролайн выключила двигатель, та не произнесла ни слова. Они вышли из грузовичка и прошли к ресторану.
Обстановка оказалась именно такой, как ожидала Кэролайн: современный ресторан, ностальгически загримированный под пятидесятые. Объявление призывало занимать места самим, и Кэролайн прошла мимо двух уже занятых столиков в конец зала к одному из отделений с диванчиками. Сильвия села у стены, откуда могла обозревать весь зал, Кэролайн заняла место напротив. От дразнящих запахов у нее нетерпеливо заурчало в желудке.
– Полагаю, вы читаете по-английски? – Кэролайн вынула из папки два меню и подала одно Сильвии.
– В совершенстве, – холодно ответила Сильвия, раскрывая листок. – Просто до сих пор я никогда не была в ресторане.
– Правда? Даже ни в одном зеленом ресторане?
Сильвия покачала головой.
– Я была в городе всего несколько раз. Что порекомендуете заказать?
– Что вы ели у Александра? – Кэролайн пробежала глазами меню. – Роджер говорил, что, когда он пришел, вы собирались обедать.
– Баранину, рыбу, рис, овощи и хлеб. Полагаю, следует использовать эту возможность, чтобы попробовать что-то еще.
– В таком случае вам, вероятно, следует заказать отбивную, чизбургер или жареного цыпленка, – предложила Кэролайн. – С отбивными в таких местах не угадаешь – когда очень хорошие, когда совсем плохие. А вот с другими двумя блюдами проблем не будет.
– Что сами закажете?
– Чизбургер с капустным салатом. – Кэролайн закрыла меню. – И молочно-шоколадный коктейль.
– Что ж, – Сильвия по-солдатски кивнула, – тогда цыплята. Куда нам идти за едой?
– Обслуга принесет. Мы скажем ей, что заказываем, а она пойдет на кухню и передаст повару.
– Ясно. Примерно как обедать у кого-то дома, только есть выбор?
– Вроде того. Потом еще, правда, заплатить. Это я возьму на себя.
– Да, – пробормотала Сильвия. – Не возьмете на себя еще и заказ?
– Конечно, если хотите.
Кэролайн полуобернулась, чтобы привлечь внимание официантки.
И застыла. В ресторан вошли двое полицейских.
Она осторожно отвернулась, стараясь двигаться естественно. Сильвия наблюдала за ней, плотно сжав губы, в глазах горел предупреждающий огонек. Кэролайн едва заметно кивнула в знак согласия.
Сзади послышались громкие шаги.
– Добрый вечер. – Пухлая женщина в белом переднике приветливо улыбнулась и поставила на стол два стакана с водой. – Холодновато уже на улице? Вам нужна еще минутка?
– Нет, мы готовы.
Кэролайн снова открыла меню и зачитала заказ, который женщина записала в блокнот.
– …и один шоколадный коктейль, – закончила она. – Если только ты тоже не хочешь, мама. – Она подняла на Сильвию вопросительный взгляд.
Пожилая женщина и глазом не моргнула.
– Да, пожалуй.
Кэролайн кивнула.
– Тогда два.
– Заказ принят. – Официантка сделала последнюю пометку и взмахнула рукой. – Сейчас передам и займусь вашими коктейлями.
Она с улыбкой поспешила прочь.
– «Мама»? – сухо спросила Сильвия.
– Я подумала, что так будет проще. – Кэролайн вложила меню обратно в папку. – Дочь и мать, которые решили вместе пообедать, не вызовут подозрений.
– Верю на слово. Вы лучше знаете свой народ, чем… – Она остановилась, глядя Кэролайн через плечо. Кэролайн хотела обернуться…
– Добрый вечер, – раздался внушительный мужской голос. – Вам принадлежит красный «форд»-пикап?
Собрав волю в кулак, Кэролайн надела бесстрастную маску агента по недвижимости и обернулась. Небрежно подбоченясь, позади нее стоял один из полицейских.
– Да, – подтвердила она. – А что такое?
– Когда я проходил мимо, то заметил, что от него как-то пахнет. Вы тест на выхлоп проходили?
Кэролайн бросила взгляд на Сильвию.
– Разумеется, – спокойно ответила та. – Документы в бардачке.
– Не возражаете, если я посмотрю?
– Конечно, нет. – Сильвия взглянула на Кэролайн. – Не могла бы ты достать их?
Кэролайн понадобилась целая секунда, чтобы ответить.
– Конечно, – наконец выговорила она.
Она сняла ноги с подставки под столом и выскользнула из кабинки. Пока она шла к дверям, мозг работал с бешеной скоростью.
Это лучший шанс убежать. Может быть, даже единственный. Дотошные полицейские, скорее всего, никак не связаны с местными органами охраны порядка, которых зеленые могли за долгие годы потихоньку подкупить или приручить. Как только они окажутся на улице, можно представиться жертвой похищения и попросить о помощи. Они должны поверить, во всяком случае увезти отсюда и начать расследование. Сильвия не успеет выйти и применить ревун.
Сильвия.
Кэролайн поморщилась; внезапная надежда, смешанная с неуверенностью, погасла. Сильвия – командир группы и должна обладать хотя бы частью тактического мышления самого Николоса. Вряд ли она предложила бы Кэролайн идти на улицу, если бы не имела запасного плана.
Полицейский открыл перед ней дверь, и Кэролайн вышла в прохладную ночь. Нет, они здесь не одни. Или Сильвия сама все как-то подстроила, или просто воспользовалась представившейся возможностью, но это точно проверка.
Сердце упало; Кэролайн поняла, что если она провалится, то всему конец. Сильвия, скорее всего, никогда не станет больше с ней разговаривать, во всяком случае, на темы, не связанные с военными делами. Она больше никогда не выпустит ее из особняка зеленых и уж точно не станет больше обедать с ней вместе.
И будет продолжать считать людей низшими существами, недостойными, чтобы при подготовке к войне брать в расчет их безопасность.
Они прошли к пикапу, Кэролайн открыла пассажирскую дверцу.
– Не знаю точно, где она держит их. – Она порылась в бардачке и вынула небольшую дорожную папку. – Посмотрим…
– Давайте помогу, – предложил полицейский, достал фонарик и посветил на бумаги.
Сертификат по выхлопу оказался третьим снизу.
– Вот. – Она вытащила и показала документ.
– Спасибо, – кивнул полицейский. – Извините, что побеспокоил.
– Ничего. – Кэролайн положила папку на место и закрыла дверь грузовичка. – Этот драндулет иногда действительно пованивает.
На полпути обратно к ним подошел второй полицейский с двумя стаканчиками в руках.
– Все, Карл? – Он протянул напарнику кофе.
– Да. Приятного вечера, мэм.
После чего оба направились к патрульной машине.
– Вам тоже, – пробормотала вслед Кэролайн.
Она передернулась от холода, взглянула на ряд молчаливых деревьев, стоящих вдоль парковки, и вернулась в ресторанчик.
Пока ее не было, принесли коктейли, и Сильвия задумчиво посасывала из своего стакана через соломинку.
– Нашли нужный документ? – спросила она, пока Кэролайн усаживалась.
– Да. – Кэролайн распаковала соломинку. – Похоже, все в порядке.
– Хорошо. – Сильвия указала на свой стакан. – Занятный этот напиток.
– У нас очень популярен. – Кэролайн сделала глоток. Коктейль был густым и вкусным, как домашний. – Решили немного рискнуть? – добавила она небрежно.
– Думаете?
– Конечно. Если бы кто-то из ваших воинов использовал ревун против двух полицейских из штата, это привлекло бы куда больше внимания, чем вам хотелось. Особенно учитывая, что Роджер, вероятно, в ближайшие часы сам поднимет тревогу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53