- Ух. Вот теперь я проснулся.
- Что делать будем? - допытывался Иллари.
- Я тут кое о чем подумал, - ответил джет. - Только не хотел торопить
события. Да видно, придется.
- Какие события? - джет, по своему обыкновению, изъяснялся туманно, а
Иллари не был расположен разгадывать загадки.
- Хотелось получше приручить госпожу Тайхай. Получше проверить мои
предположения. Раз нет времени, придется рискнуть.
- При чем тут Тайхай? - изумился Иллари.
- Я хочу ее использовать, - признался джет.
- Ты что, очумел? Костей не соберем!
- А когда я тебе запрещал говорить с офицером, ты что мне сказал? -
напомнил джет. - А ведь прав был ты, а не я. Сейчас все с точностью до
наоборот, только и всего.
Иллари не нашел, что возразить.
- Значит, теперь я буду сидеть в засаде с мечом наголо, - заметил он.
- Ничего подобного, - отрезал джет. - Ты пойдешь в город и купишь
благовоний. Тех, что продаются в лавке у моста. Три палочки... Нет, лучше
четыре. Потом пойдешь в кузнечный ряд и купишь жаровню. Неважно, какого
размера, но обязательно бронзовую. Лучше всего круглую. Потом со всем этим
барахлом пойдешь домой. Только не сюда, не в казарму, а в ту комнатку, что
мы снимаем на постоялом дворе, чтобы было где спать между дежурствами. И
будешь меня там ждать. Постарайся обернуться побыстрей. Время дорого.
- А как же ты?
- За меня не беспокойся. В обиду себя не дам, - джет мастерски
передразнил Иллари. Казалось, давешний разговор вернулся вновь, но
отчего-то ошибся устами.
- А если она...
- Я с ней справлюсь. Торопись.
- Что ты задумал?
- Все-таки я буду просить Госпожу Атэа-те. Спасибо дочке стражника,
есть у меня одна мыслишка.
Иллари не стал спрашивать, при чем тут дочка стражника, и не терял
времени на выяснение, почему вдруг джет передумал относительно просьбы. Он
молча взял деньги и вышел. Джет, насвистывая сквозь зубы что-то
исключительно немелодичное, оделся и пошел на поиски госпожи Тайхай.

Риск был велик, однако меньше, чем казалось Иллари. Дочка стражника и
впрямь навела джета на мысль. Иллари тогда обратил внимание на руки
Тайхай, а джет - на глаза. Выражение ее темно-серых глаз было тоскливым,
как у больной собаки. Будь у джета больше времени обдумать, откуда оно
взялось, он мог бы действовать наверняка и потихоньку. Теперь же ему
приходилось опираться на догадку и совершить все предварительные действия
в один прием, не обихаживая девушку. Он был почти уверен, но в груди
что-то противно царапало, невзирая ни на какие самоуговоры.
В корчме капитана Тайхай уже не было, в казарме тоже. Джет нашел ее в
дворцовом парке у фонтана. Госпожа капитан задумчиво пускала листики
плавать по поверхности воды. Услышав шаги джета, она обернулась.
- Что-нибудь случилось? - спросила она.
- Мне нужно поговорить с тобой, госпожа капитан, - сорванным голосом
произнес джет, от волнения забывая всякую субординацию.
Тайхай деланно нахмурилась. Волнение юнца она истолковала в ином
смысле, и оно ее приятно позабавило. Джет подавил дрожь и заставил себя
говорить твердо.
- Поговорим, как профессионал с профессионалом. Я собираюсь тебя
купить.
Никто бы не сказал, что капитан Тайхай даром ест свой хлеб. Реакция у
нее оказалась отменная: едва джет успел договорить, как она вскочила, и в
руке ее блеснул меч. Однако джет был к этому готов. Он быстро произнес
несколько гортанных звуков, слившихся в одни воркующий вскрик - и блеск
меча изменился, стал мягче, рухнул вниз и повис в воздухе. Тайхай
остолбенела. Она глаз не могла оторвать от того, что еще мгновение назад
было ее мечом. Взамен в ее занесенной руке поблескивала серебряная цепочка
тонкой работы.
- Надень на шею, так будет лучше, - посоветовал джет.
Тайхай надела цепочку медленно и неуклюже. Руки ее почти не гнулись.
Зато подогнулись ноги, и она рухнула на бортик фонтана. Если бы у джета не
хватило предусмотрительности ее поддержать, она бы непременно плюхнулась в
фонтан.
- А теперь все-таки поговорим, как профессионал с профессионалом. Я
собираюсь тебя купить.
Думать Тайхай было трудно, мысли мешались. Но она очень постаралась
привести их в порядок. В результате ей пришло в голову, что столь опасного
собеседника стоит хотя бы выслушать, а решить, что делать, всегда
успеется.
- Что тебе нужно? - хрипло спросила она.
- Об этом попозже, - усмехнулся джет. - Поговорим сначала о тебе и о
цене, которую я готов заплатить.
- Да что ты мне можешь дать? - в голосе капитана Тайхай отчетливо
слышались истерические нотки - возможно, впервые в жизни.
Джет коснулся пальцем серебряной цепочки, и Тайхай вздрогнула.
- Не бойся, я не собираюсь превращать тебя в жабу. Я просто этого не
умею. Но в моей власти очень многое. Я не обещаю тебе сейчас ничего.
Сегодня мы узнаем, смогу ли я дать тебе то, что ты хочешь. Думаю, что
смогу.
- Не обещаешь? Странный подкуп. И что же ты намерен мне предложить?
- Свободу, - тихо ответил джет.
- Этого никто не может! - горячо возразила Тайхай.
- А если может? Я понимаю, у таких, как ты, контракт пожизненный?
Тайхай кивнула.
- Ну, вот. А тебе не двенадцать и даже не двадцать. И ты уже не
девочка, которая хочет стать мальчиком, чтобы играть в солдатики.
- Наигралась, - сквозь зубы процедила Тайхай.
- Вот видишь. Я это давно понял. Как только ты малышку на руки взяла,
тогда же и понял. Любая из твоих девок даст содрать себе шкуру с задницы и
переспит хоть с полком убийц, только бы занять твое место. А тебе ничего
этого давно уже не надо. Верно?
Тайхай снова молча кивнула.
- Послала бы все подальше, да контракт не пускает. Вот и представь
себе: контракта больше нет, о тебе все забыли, на твоем месте другая, а ты
свободна. Едешь домой... или еще куда... встречаешь там хорошего парня,
женитесь... и детки у вас такие славные...
- Замолчи! - Тайхай закричала таким неистовым фальцетом, что эхо ее
воплей ее несколько секунд дрожало в листве.
- Почему? - удивился джет. - Ведь это я тебе и предлагаю.
- И ты можешь?.. можешь?.. - бессвязно всхлипывала Тайхай. Из-под
опущенных век текли слезы.
- Думаю, что могу. Я тебе врать не хочу. Пойдем со мной, и мы тут же
узнаем, могу я или нет. Если нет, я исчезну, и тебе меня не поймать. Сама
понимаешь, - пальцы джета вновь коснулись цепочки. - Но если я могу, ты
выполнишь мою просьбу?
- Любую, - выдохнула Тайхай.
- Тогда пойдем. Только успокойся и глаза вытри. Если кто встретит,
что люди подумают?
Пока Тайхай успокаивалась и мыла заплаканное лицо водой из фонтана,
Иллари успел выполнить все поручения джета и вернуться. Он вошел незадолго
до джета, и едва успел распаковать покупки, как мальчик вместе с капитаном
Тайхай возник на пороге. Если Иллари и удивился визиту капитана
внутреннего круга, то благоразумно оставил удивление при себе.
- Все купил? Отлично! - глаза джета томно заблестели. С ним такое
случалось перед особенно тяжелой работой. - Прибери в комнате, завесь
кровать и поставь жаровню посередине.
Иллари взялся за дело без возражений. Приказы джета не обидели его.
Он понимал, что мальчик не может тратить силы ни на что, кроме своей
работы. Он безропотно подмел комнату, занавесил постель и свалил на нее
все лишние вещи.
- Жаровня годится? - осведомился он.
- Вполне. Сейчас и начнем, - джет обернулся к Тайхай. - Ты что-нибудь
слышала о госпоже Атэа-те?
Тайхай кивнула. В отличие от Иллари, местные уроженцы были наслышаны
о ее чудесах.
- Сейчас я буду просить ее для тебя. Просьба прямая, не
опосредованная. К тому же ты - женщина. Так что должно получиться. Но мне
от тебя кое-что нужно. Прядь волос и самую дорогую тебе вещь, - с этими
словами джет положил углей в жаровню и, разломив палочку благовоний,
опустил половину на угли. По комнате поплыл аромат - сначала густой,
терпкий, потом неожиданно прохладный и свежий.
- Самую дорогую? Но у нее нет с собой меча, - напомнил Иллари.
- А я и прошу не меч, - улыбнулся джет.
Рука Тайхай поднялась - и непроизвольно замерла.
- Ну же! - прикрикнул джет. - Ты хочешь, чтоб было по-твоему, или
нет?
Тайхай расстегнула куртку на груди и извлекла оттуда маленький
помятый бантик.
- Что это? - изумился Иллари.
- Моей сестры дочка... От ее чепчика, - нервно сглотнула Тайхай. - Он
оторвался, а я стащила.
Джет сосредоточенно кивнул.
- Годится. Теперь волосы.
Замершая Тайхай по-прежнему стояла с бантиком в вытянутой руке. Джет
кинжалом ловко отрезал прядь ее волос, взял бантик, привязал его прядью к
палочке благовоний и положил его в огонь. Тайхай мучительно вздохнула.
Джет преклонил колени перед импровизированным жертвенником и принялся
читать наизусть канон призывания. Пока он говорил, Тайхай и Иллари были
уверены, что эти слова они знают всю свою жизнь. Но едва он закончил, как
произнесенное напрочь стерлось из их памяти. Прядь волос потрескивала на
углях, но благовония заглушали запах.
Произнеся последнее слово, джет сделал земной поклон и снова
выпрямился на коленях. Вокруг ничего не изменилось. Иллари пробрал
холодный пот. Неужели ничего не получилось? А может, так и должно быть?
- Я призываю Госпожу семи времен и пяти состояний Атэа-те ради
женщины Тайхай, - монотонно говорил джет. - Я прибегаю к помощи Госпожи
силой дара, принесенного женщиной Тайхай.
Ароматный дым сгустился, и Иллари показалось, что в нем виднеется...
нет, не показалось! В дыме отчетливо виднелось лицо. Оно было человеческим
и нечеловеческим одновременно. В обычном человеческом лице подобные
пропорции были бы некрасивы, но это лицо показалось Иллари чарующе
прекрасным. Узкий овал лица был раза в полтора длиннее естественного.
Огромные темно-синие глаза расставлены невероятно широко. Такого
маленького рта не могло быть не у одной женщины или богини. Воистину,
Госпожа Атэа-те прекрасна, хотя красота ее была очень и очень странной.
- Я прошу ради женщины Тайхай поменять бывшее на небывшее для всех,
кроме нее, и сделать небудущее будущим для нее самой, - продолжал джет. -
Я прошу, чтобы в ту минуту, когда женщина Тайхай сдержит данное мне слово,
совершилось благое изменение. Да будет мое моление угодно Госпоже Атэа-те!
Выражение странного лица не изменилось. Побледнев, джет отсек у себя
прядь волос и потянулся к талисману.
- Да примет Госпожа и мой дар! - глухо произнес он.
Тайхай ничего не поняла, но Иллари ужаснулся. Мальчик собирается
бросить в огонь свой талисман. Свой разум! Его надо остановить...
Джет не успел положить талисман в огонь. Из клубов дыма протянулась
почти невидимая рука и отвела кисть джета от жертвенника. Потом Госпожа
медленно улыбнулась. Ее тонкая рука коснулась лба, губ и груди джета. А
потом лицо и рука заволоклись ароматным дымом и исчезли.
- Благодарю тебя, Госпожа! - и джет упал ниц перед жертвенником.
Иллари и Тайхай бросились его поднимать.
- Скорей положите остальные благовония в огонь, пока не погас, -
прошептал джет. Лицо его было совершенно белым, губы посинели.
- Тебе плохо? - заботливо спросил Иллари, пока Тайхай исполняла
приказание.
- Мне больно... Голова кружится... Помоги мне, пожалуйста, лечь.
Иллари сбросил с кровати все лишнее, поднял джета на руки, отнес,
уложил и накрыл одеялом.
- Пить хочешь?
- Да. Спасибо. Сейчас полежу, и все пройдет. Мне дали такую силу...
- Тебе? Но ты просил не для себя.
- Я знаю. Но такие подарки за так не делаются. Госпожа хочет, чтобы я
все сделал сам. Она дала мне силу для этого, и мне так больно от этой
силы... Все горит...
Иллари поднес к губам джета чашку, и джет выпил немного воды. Иллари
держал чашку, Тайхай поддерживала за плечи джета.
- Все получилось, - хрипло прошептал джет, - хотя я и вызывал по
малому обряду. Получилось!
- Что получилось? - спросила Тайхай.
- Все! Как только ты сделаешь то, что мне нужно, все станет, как ты
хотела. На твоем месте будет другая. О тебе все забудут. Согласна?
- Еще бы! - воскликнула Тайхай. - Так что тебе нужно?
- Мне нужен принц, - ответил джет и откинулся на подушку.
- Я так и знала! - воскликнула Тайхай.
- Тогда с твоей стороны было крайне любезно не арестовать нас, -
Иллари и впрямь был очень удивлен тем обстоятельством, что они с джетом не
были схвачены, допрошены и казнены по всем правилам.
- Я не это имела в виду, - отмахнулась Тайхай. - Как ни странно, вас
я особо не подозревала. Просто я не могла поверить, что отряд, посланный
спасти заложника, может вести себя так неуклюже. Я была уверена, что они
просто отвлекают внимание на себя, и ждала, пока они повидаются с
сообщниками. Но меня поторопили с арестом. Я даже не знаю, кто их
предупредил.
- Я, конечно, - ухмыльнулся Иллари. - В первый же день.
- Странно, что мои люди ничего такого не заметили, хоть и видели тебя
в "Козле". Но ты не подходил к ним.
- Конечно, нет, - с удовольствием ответил Иллари.
- Остолопы! - в сердцах воскликнула Тайхай. - Значит, я была права.
- Не совсем, - покачал головой Иллари. - То есть в конечном итоге -
да, но задумывал Император все совсем по-иному.
Тайхай не ответила. Почти не замечая, что делает, она наводила в
комнате порядок - не наподобие того, что устроил Иллари, а настоящий.
Джет сел на постели и потер виски кончиками пальцев.
- Ну, вот, мне уже и лучше, - он сделал попытку встать, но Иллари
бесцеремонно запихал его обратно под одеяло.
- Лежи уж! Если я хоть что-то понимаю, тебе предстоит такая
работенка, что надо отлежаться и набраться сил.
- Это верно, - согласился джет, блаженно потягиваясь, как сонный
котенок. - Как бы вам не пришлось меня потом волоком тащить.
- И почему Госпожа не совершает изменения сама, а заставляет тебя? -
негодовал Иллари. Он был возмущен посягательством на силы и здоровье
джета, пусть даже и со стороны сверхъестественных созданий.
- Это как раз справедливо, - возразил джет. - Видишь ли, просил я
хоть и не для себя, но в своих интересах, а Голосу Просителя это
строго-настрого запрещено. Госпожа могла и не принять нашей просьбы.
Редкая милость с ее стороны, что она вообще согласилась. Но с оговоркой:
раз уж вам так нужно, расхлебывайте сами.
- А когда ты будешь... расхлебывать? - с жадным интересом спросила
Тайхай.
- Не терпится? - улыбнулся джет. - А когда ты сможешь привести нам
принца?
- Послезавтра мое дежурство. Ждите вечером у ограды в беседке.
Устроит?
- Вполне, - отозвался джет. - Кстати, мне действительно нужно
отдохнуть и собраться с силами. Можешь как-то освободить нас до
послезавтра от службы? Внешний круг подчиняется внутреннему, и тебя
послушаются.
- Могу, - поразмыслив, ответила Тайхай. - Отправлю вас выслеживать
каких-нибудь несуществующих заговорщиков.
- Прекрасно, - рассеянно отозвался джет, обдумывая дальнейшие планы.
- Значит, послезавтра...

Чтоб не маяться бесплодным ожиданием, Иллари и джет пришли в беседку,
когда уже основательно стемнело. Их позднее появление никого не удивило: с
личным докладом к капитану Тайхай являлись в любое время суток. Их
присутствие было мельком замечено и тотчас забыто. Однако Иллари места
себе не находил от беспокойства.
- Перестань метаться, - урезонивал его джет. - Этим делу не поможешь.
- А если она не придет? - тревожно вглядывался в ночь Иллари.
- Придет, - успокаивал джет.
- Нет, но а если? Может, она передумала? Может, она с самого начала
тебя обманывала, чтобы вынудить раскрыться?
- Вот об этом не беспокойся. Меня она могла бы обмануть, но Госпожу -
просто не посмеет.
- Тише! - Иллари напрягся, заслышав приглушенные голоса, затем
вздохнул с явным облегчением.
- Окажите любезность, капитан Тайхай, - в мужском голосе звучала
явная ирония, - сообщите мне, почему я должен идти на прогулку именно
здесь и сейчас?
- Потому, что именно здесь и сейчас, Ваше Высочество, Вам очень
полезен свежий воздух, - отпарировала Тайхай.
- Покоряюсь неизбежному. Но касательно целебных свойств свежего
воздуха во втором часу пополуночи...
- Да, и наиболее полезен для Вас воздух вот этой беседки. Извольте
войти, Ваше Высочество.
Когда принц отодвинул побеги пестрого плюща, прикрывающие вход,
Иллари шепотом издал ликующий вопль, втащил принца в беседку и сгреб его в
объятия.
- Акарени, дружище!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17