Она с облегчением вздохнула, когда первым подошел Бен. Он открыл заднюю дверь, тепло поздо-разорвался и представил попутчика как Луиса Айера, го коллегу и старого школьного друга.
— Приятно познакомиться, Луис, — Мел протянула ему руку.
После неловкой паузы и колебаний Луис Айер гянул свою. Пожатие было коротким. Настроение Мел упало. Наверное, этот Луис Айер думает, что у нее заразная болезнь кожи.
Бен явно не заметил замешательства друга.
— Догадалась куда, Мел?
Мысленно отругав себя за сверхчувствительность, Мел притворилась, что не понимает.
— Помнишь, куда ты меня возила в первый раз? Мы опять едем туда. Обещаю, что в этот раз ресторана не будет! Как здорово очутиться в твоем такси. Я смотрел на Луиса целый день, и теперь так приятно взглянуть на хорошенькое личико. Уверен, что Луис думает то же самое.
Бен выглядел искренним и милым, а Луис — скучным и раздраженным. Мел показалось, что ему хотелось бы поговорить о деле, и разговор с такси-сткой не входил в его планы.
— Как дела?
Мел предпочла не говорить лишнего из-за Луиса. Она могла бы рассказать Бену о женщине, которую отвозила в аэропорт, или об опавших листьях, так порадовавших ее. Возможно, Мел даже открылась бы Бену, что кружила вокруг здания, ожидая его. Нет-нет, этого она бы не сказала. Нельзя, чтобы мужчина понял, что за ним бегают. Но после прошлой ночи он должен все понимать, ведь он не пришелец с другой планеты.
— Мы не начали давать взятки членам комитета, чтобы получить контракт, как ты предлагала, Мел. Но в делах есть существенный сдвиг, — в зеркальце водителя Мел заметила, как Луис недоуменно посмотрел на Бена. — Луис — наш юридический советник и любит придерживаться правил.
— Каких правил, мистер Айер? — провокационно спросила Мел.
Луис ответил сдержанным тоном:
— Тех, что я три года изучал в юридическом колледже Гарварда, — прежде чем он снова заговорил, рот его, как у рыбы, безмолвно открылся несколько раз. — Остановитесь у восточной стороны здания. Дальше мы прогуляемся.
Он немедленно переключил свое внимание на Бена и принялся обсуждать юридические подробности. Когда мужчины заговорили о делах, Мел почувствовала себя невидимкой. Она заметила, что Луис
специально понижает голос, говоря о проекте, и испытывает неудобство от того, что Бен этого не делает. Мел напрасно старалась вернуть себе хорошее настроение, которое не покидало ее весь день до встречи с Беном и его другом.
Подъехав к месту назначения, Мел затормозила и повернулась к мужчинам, которые все еще обсуждали дела. Пришлось несколько раз хмыкнуть, чтобы привлечь внимание. Луис презрительно посмотрел на
нее, и его рыбий рот скривился в гримасе.
— Сколько?
— Я сам заплачу, — Бен быстро потянулся за кошельком. — Иди, Луис, я догоню.
Когда Луис выходил из машины, Мел заметила его нахмуренные брови и сжатые губы.
— Ну и дружок у тебя. Ведет себя так, будто я оскорбила его мать!
— Не обращай внимания. Он и на первом курсе был таким. Луис живет в шикарной квартире в роскошном районе, и единственный из жильцов всегда Гребует, чтобы привратник распахнул перед ним двери и вызвал лифт.
— Значит, он относится так только к привратникам И шоферам такси? Теперь понятно. Он, наверное, бьет и чистильщиков обуви.
— Не такой уж он плохой, — Бен проигнорировал замечание Мел. — На следующей неделе Гарвард играет в футбол против Колумбийского университета. Было бы хорошо, если бы мы пошли на игру вместе с моими друзьями. Ты ведь не работаешь по
воскресеньям? — он протянул руку и погладил щеку Мел.
— Ну... — Мел заколебалась, боясь попасть в неловкое положение. — Точно не знаю.
- Тебе понравится. Я уверен, — его карие глаза потемнели. — Меня целую неделю не будет в горо-де. Это будет первая возможность увидеться.
- Я не болельщица. И ничего не понимаю в футболе. — Мел, конечно, имела в виду, что ничего не знает о таких людях, как мистер Айер,
н не хочет встречаться с ему подобными. — Может быть, встретимся после игры, я приготовлю Бен внимательно посмотрел на нее.
— Я поставил деньги на этот матч и намереваюсь выиграть. И очень хочу, чтобы ты пошла со мной. Скажи «да».
Мел рассмеялась.
— Если ты будешь так же настойчив и с городским комитетом, то, возможно, твой проект и пройдет.
— Значит, ты пойдешь?
— Да, — улыбнулась она. — Ты хочешь, чтобы я подождала здесь?
Бен наклонил голову.
— Не нужно. Не знаю, как долго мы здесь пробудем...
— Конечно, встретимся на игре.
— Я заеду за тобой в двенадцать в воскресенье. Пока, Мел.
— Пока.
Она проработала целый день, все мышцы болели, и Мел поехала прямо в гараж. Боковым зрением она заметила, как ветер гоняет огромные клубки листьев по улице. Но в этот раз не ощутила счастья. Вид коричневых умерших листьев наполнил ее печалью и тревогой.
Мел раздумывала, как прожить следующую неделю. Она размышляла о Бене, о себе, о том, что чувствует. Наверное, так ощущают себя все на пороге любви. Неужели об этом чувстве она так мечтала ночами, безумно страшась одиночества? Она чувствовала себя одновременно счастливой и несчастной. Смелой и нерешительной. Неужели так бывает всегда?
— Я чуть не завизжала от счастья, когда увидела богатыря, идущего с тобой по лестнице, — Элани прикрывала смеющийся рот.
— Слава Богу, что ты этого не сделала. Я видела, как ты подглядывала в глазок, и боялась, что ты постучишь в дверь и попросишь одолжить сахара только для того, чтобы получше разглядеть.
— Не думай, что мне это не приходило в голову. И что бы я увидела, если бы зашла за ним? — Элани, хохоча, откусила огромный кусок торта, а потом закрыла глаза, словно от восторга.
— Ты себя ведешь так, потому что ешь торт или потому, что у тебя богатое воображение?
— Да ладно, Мел. Рассказывай все в мельчайших деталях. Ему следует приходить каждый вечер. Я бы-ла так взволнованна, что не могла есть.
— Он заехал за мной к родителям, потом мы пошли в театр, поужинали в итальянском ресторане и пришли сюда. Что еще ты хочешь узнать? — лицо Мел ничего не выражало, пока Элани не бросила в нее тортом. — Хорошо, хорошо, — рассмеялась девушка. — Я скажу тебе больше, — ее голос сорвался, — в нем есть все, что мне нужно, и ничего, что я могу получить, — она остановилась. Слова вырвались против ее воли.
Элани отложила торт и заговорила высоким голо-сом:
— О чем ты говоришь?
— Не знаю, — вздохнула Мел. — Он окончил Гарвард и работает архитектором... У него друзья-зазнайки, во всяком случае, один из них... Много денег, и, я думаю, что он нашел моих родителей слишком примитивными.
— Ой! — Элани сжалась в кресле. Она смотрела на подругу и скармливала Чансу остатки торта. — Ты влюбилась? Я вижу это по глазам.
Мел подошла к окну, подняла штору и посмотрела на кирпичную стену соседнего дома.
— Боюсь, что да.
— Бедная девочка, — Элани говорила с искренним сочувствием. — С другой стороны, мне бы твои проблемы. Пошли. Нам обеим не помешает съесть горячих бутербродов.
Мел смахнула слезу и обняла подругу:
— Я угощаю.
ГЛАВА 5
Мел не могла понять, почему в Нью-Джерси царила атмосфера праздника. То, что Колумбийский университет проводил игру на таком прекрасном стадионе, конечно, впечатляло, но все же... Ведь это обыкновенный футбольный матч между колледжами! А здесь словно соединили Рождество с Четвер-тым июля. Даже Бена поразил этот странный вирус. Люди пили, пели непонятные песни и вели себя, по
крайней мере, странно, если учесть, что было лишь без пятнадцати час.
— Поторопись, Мел, еще нужно выпить с Луисом и другими до игры.
— С Луисом? Луис здесь? Бен даже задержался.
— Да...
Мел закрыла глаза и немедленно вспомнила о книжке, которую могла бы почитать дома. Матч еще не начался, но она уже ненавидела его.
— Здесь Луис будет другим. Не беспокойся. Бен взял шарф и прикрыл им рот Мел.
Мел подумала, что так ей вежливо приказали заткнуться.
— А нельзя посмотреть матч по телевизору? Мел сделала шаг в сторону, но рядом мужчина с обнаженным торсом исполнял нечто похожее на танец воина. Она опять крепко схватила Бена за руку, и вскоре они оказались в кругу его друзей.
— Мегги, Луис, Стефани, Рон, познакомьтесь с Мел... Мелани Протерой.
Мел почувствовала себя, как во время плохого рекламного ролика: все четверо одарили ее улыбками, которые длились не более двух секунд, и вернулись к своему оживленному разговору. Бен, Луис и Рон принялись сплетничать о людях, которых она не знала, но чьи похождения, судя по их смеху, были достаточно веселыми.
Наконец через десять минут, которые показались девушке вечностью, все тронулись к выходу. Бен попытался объяснить возбужденное состояние своих друзей.
— Мы все болельщики Гарварда, кроме Мегги, которая закончила Барнард, расположенный в штате Колумбия. Ее ждет разочарование.
— Я была третьей в моем классе в школе Незар-ки, ~ Мел чувствовала напряжение. Значит, всю неделю она мечтала о встрече с весельчаками из элитных университетов, а не о том, что побудет наедине с Беном?
На какое-то мгновение Бен расстроился.
— Если ты со мной, значит, тоже являешься почетным болельщиком Гарварда. Успокойся.
Он обнял ее за плечи. Хотя Мел очень злилась, ее все же захватили краски, оркестры и орущая толпа. Когда все расселись, друзья Бена показались ей более дружелюбными.
Мегги, закончившая Барнард, спросила Мел, не из Нью-Йорка ли она родом. А поскольку этот город расположен в штате Колумбия, то Мел, по ее мнению, должна болеть за своих. С этим Мелани согласилась. Бен принялся оспаривать, убеждая ее болеть за Гарвард.
— Решай сама, Мел, с нами или против нас. Ты пришла со мной, но родом отсюда. Так что же ты выбираешь?
Все смотрели на нее, кроме Луиса, глаза которого были устремлены на поле.
— Я за... — Мел заколебалась, переводя глаза с Бена на Мегги, — Колумбию!
Мегги пожала руку Мел.
— Ура! У меня союзница. Мы из Нью-Йорка и должны держаться вместе, — Мегги искренне радо-валась случайному желанию Мел и толкала локтем Луиса. — Вот видишь, дорогой, я совсем не белая ворона, как ты думал.
— Потому что среди вас есть еще одна, — засмеялась Мел.
— И я этому очень рада, — Мегги обняла Мел за плечи, чтобы продемонстрировать свою дружбу.
Бен улыбнулся, радуясь, что Мел повеселела. Когда закончились празднества, был сделан первый удар и игра началась. Хотя Мел и не понимала правил, матч захватил ее. Прежде она любила баскетбол. Здесь же ей казалось, что игроки в формах разного цвета собирались вместе, только услышав свисток судьи.
Во время перерыва Мегги повернулась к Мел.
— Я занимаюсь юриспруденцией. А вы чем?
— Вожу такси. Мегги взвизгнула.
— Как интересно! Как ново! Как вы занялись этим? Наверное, надоело заниматься общественной рабо-тойили учительствовать?
- Нет. Мне просто надоело, что я не могу прокормить себя. После школы я вышла замуж. А потом развелась. Затем начала работать на такси. Вот гак.
Закончив говорить, Мел поняла, что все друзья Бена замолчали. Они все слушали ее. Во рту пересохло. И у девушки появилось ощущение, что она только что созналась в нескольких страшных преступлениях.
— Вот это здорово! — слишком громко сказал Рон. — Значит, вы обладаете фантазией. Это, наверное, интересней, чем быть секретаршей?
— Вам работа нравится? — вмешалась Стефани.
— В основном, да, — Мел страстно желала, чтобы матч возобновился. Ей не хотелось больше говорить о себе. Не хотелось выглядеть ничтожеством перед людьми, которые занимались юриспруденцией и чем-то в таком же роде.
Но Стефани уже завелась.
— Я ведь говорила, что высшее образование не нужно. Умные люди могут создать нормальную жизнь для себя, не проводя четырех лет за экзаменами. Посмотрите на Мел. У нее прекрасная речь, она счастлива, и ей не нужно прятаться за маской. А многие из нас думают, что учеба в колледже — это своего рода ритуал.
Мел хохотала внутри. Ей бы хотелось поучиться в колледже, который Стефани не считала «необходимостью», и пройти весь ритуал, о значении которого она могла догадаться лишь из контекста.
Мегги возбужденно кивала головой. — Совершенно правильно. Колледж просто ограждает молодых людей от безработицы. Это искусственный мир. Вы знаете о реальности больше, нежели любой из нас, правда, Мел?
— Да, знаю. Так же, как аборигены, которые бегают по джунглям Новой Гвинеи. И я, и они можем получить высший балл по курсу «Настоящая жизнь».
Мегги покраснела.
— Простите, если я обидела вас, Мел. Щеки Мел непроизвольно вспыхнули.
— Извиниться должна я. В настоящей жизни приходится учиться всегда держать коготки наготове. Но иногда их выпускаешь, когда не следует. Простите мою грубость.
Мел обрадовалась, что матч возобновился, и принялась есть то, что накупил Бен.
— Ты рада, что пошла? — прошептал Бен, пере-жевывая орехи.
— Нет. А ты рад, что пригласил меня?
— Возьми орешков, — он протянул ей кулек. — Игра очень напряженная.
— Это точно.
Мел не хотелось признаваться, что она не знала ни «чета, ни того, кто выигрывает. Ей не нравились термины, например, такие, как «блиц», «пас» и особенно «пробежка», ибо напоминали о пассажи-ре, который пытается ускользнуть из такси, не за-платив ни гроша. Когда Бен взял ее руку, Мел улыбнулась.
— Дай мне еще орешков... Ты прав. На игре Луис — другой. Здесь он со мной вообще не разго-варивает. Это и к лучшему. Хотя Мегги старается за него.
Бен пригрозил ей пальцем.
— Он — человек особенный. Остальным ты по-нравилась, и ты права насчет Мегги.
Именно в этот момент раздался рев публики, и Колумбия вышла вперед со счетом 23:21. До конца матчча оставалось двадцать секунд. Мегги схватила Мел за руку и принялась радостно приветствовать
игроков, в то время как остальные друзья Бена сидели как вкопанные. Мел украдкой посмотрела на Бена. У него осунулось лицо. Казалось, он настолько искренне расстроен, что Мел захотелось утешить
его. Но она сдержалась, а игра закончилась под приветствия болельщиков Колумбии.
- Это твоя вина, Мел, — Бен поднялся и поправил ей шарф. — Если бы ты болела за Гарвард, все вышло бы иначе. Мы подумаем, как тебя наказать, — он шутиво душил ее.
— Давайте придумаем подходящее наказание для Мел и Мегги у меня дома, — Рон внезапно предложил устроить вечеринку у себя. Он только что допил вино и поставил бутылку в коричневый пакет.
— Отличная идея, Рон, — проигрыш команды расстроил Бена ненадолго.
Друзья покидали стадион в таком же хорошем настроении, как и вначале. Даже Луис выглядел счастливым и пожелал оценить работу декоратора, который поработал над апартаментами Рона. Они
распрощались и договорились встретиться через сорок пять минут. Мел захлопнула дверцу машины.
— Нам обязательно идти туда, Бен? Может быть, просто пообедаем где-нибудь? У тебя приятные друзья, но я в их компанию не вписываюсь. И, кроме того, я никогда не была в шикарных апартаментах, расположенных на последних этажах, особенно, если они приведены в порядок декоратором, — Мел старалась говорить шутливо. — Как ты думаешь, он не покрыл стулья Рона целлофановыми чехлами?
— Только если это первоклассный художник, — съязвил Бен, лавируя в огромном потоке машин, которые возвращались с матча. — Скорее всего, квартирка полна стекла, хромированной мебели и зеркал, а лазерные лучи освещают потолок.
— Но я ведь не одета, Бен.
Бен остановился на красный свет и посмотрел на нее.
— Мел, ну что мне с тобой делать? Пожалуйста, больше никаких разговоров об одежде и квартирах. Ты мне нравишься такая, какая есть, — он положил руку ей на колено и сжал его.
— Бен, Мел, входите. Давайте ваши пальто, — Рон все еще был счастлив, как и во время матча, потому что на столе стояло множество бутылок. — Что вы будете пить?
После того как он налил стакан белого вина Мел и виски Бену, Рон подвел их к столу со снедью.
— Просто вытащил все это из холодильника. Не забудьте попробовать креветки и паштет, он сделан на юге Франции. Окорок тоже неплохой.
У Мел округлились глаза, когда она увидела еду, красиво расставленную на длинном стеклянном столике с мраморной подставкой. Бен набрал ложкой черной икры, положил ее на крекер и протянул Мел.
Впервые попробовав иранскую икру, Мел скривилась:
— Вкус, как у рыбьих яиц. Бен шутливо толкнул ее в бок.
— Давай посмотрим на другой стороне. Может быть, Рон поставил там салями!
По коже Мел внезапно пробежали мурашки. Она пыталась успокоить себя, что Бен просто шутит. Так ей и надо. Сама напросилась! Однако Мел не сумела уговорить себя, и чувство неудобства не проходило. Каков Бен и каковы его друзья? Она понимала, что не имеет ничего общего с людьми, у которых в холодильнике стоят икра и креветки на случай, если к ним неожиданно придут знакомые или заявится целая банда гостей! Несмотря на разговоры Бена в машине, Мел заметила, что женщины, одетые так же, как и она, в свитера и джинсы, все же выглядели иначе.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15