Мел сделала вдох и почувствовала приятный мужской запах. Жаль, что она не сидит сейчас в своем такси, а он не находится на заднем сиденье. Тогда бы он был для нее просто маской. А теперь она знала его улыбку, прикосновение руки, уверенный взгляд человека, учившегося в лучших школах. Ох уж этот Гарвард! Он явно изучил там нечто большее, чем архитектура. Ее школа тоже научила кое-чему. А работа на такси завершила образование.
Мел подумала о том, что если она не уговорит диспетчера заменить машину, то придется поехать домой и принять холодный душ. Разве не это ей следует сделать? Что за чушь предаваться эротическим мечтам о человеке, с которым у тебя нет ничего общего, кроме расстроенного желудка!
ГЛАВА 2
— Мел, Мел, это ты?
Мел нахмурилась, услышав голос соседки Эла-ни. Остановившись с Чансом на площадке четвертого этажа, она увидела расстроенное лицо подруги.
— Где ты была? Я так беспокоилась, — продолжала Элани, спускаясь навстречу Мел.
— Привет, Элани, — устало ответила Мел. — Извини, что не позвонила тебе.
Она улыбнулась подруге. Какие они разные! Мел была маленькой, хрупкой и почти не пользовалась косметикой, а Элани — высокой, грудастой, выбеленной и страшно накрашенной блондинкой.
— Ты отсутствовала два дня. Прошлой ночью я собиралась звонить в полицию, — обвиняла Элани. Ее голос громко разносился по подъезду.
Мел прикусила нижнюю губу. Она понимала, что Элани права. В большом городе две одинокие женщины обязаны заботиться друг о друге, и, случись такое с Элани, Мел обязательно вызвала бы полицию, пожарную охрану и заставила бы ФБР устроить облаву, чтобы выяснить все. Мел никогда не слыла невнимательной. Просто ее голова была занята другим. Она не могла сосредоточиться, не могла работать и даже есть, она была во власти грез. И презирала себя за то, что все мысли крутились
вокруг Бена.Мел мысленно рисовала различные картины. Ей казалось, что они лежат перед камином и огонь согревает их тела. Потом она представляла, как они толкают коляску с ребенком и кормят друг друга шоколадом. Или видела, как он стрижет траву на лужайке. Мел заставляла себя вернуться к реальности, отбросить глупые фантазии и мыслить призем-ленно. Он — светский человек, а она — простая городская девчонка. Противоположности никогда не сходятся. И это к лучшему. Он ничего не принесет ей, кроме сердечной боли. Она зря мечтает о чело-иске, которого почти не знает. Что она понимает в планировке окраин и зелёных насаждениях? Такая женщина, как Мел Протерой, грубая, умудренная жизнью, умеющая заботиться о себе, без работы сойдет с ума. Разве можно считать делом походы по магазинам? Слава Богу, что мечты не сбываются. Мел посмотрела на взволнованную подругу.
— Извини, Элани, мне следовало позвонить тебе.
— Где ты была? — настаивала та.
— Ты не поверишь, — сказала Мел, поднимаясь по лестнице, — я ездила на машине.
Элани недоуменно подняла брови.
— Тебя что, наняли для поездки в Китай?
— Можно сказать и так, — ответила Мел, улыбнувшись воспоминаниям о китайском ресторане. — Я была одна. Просто выехала на шоссе и очутилась за городом.
— Своего рода отпуск?
— Наверное. Там было красиво. И воздух казался свежим. Так что я решилась, нашла маленькую гостиницу и даже не сопротивлялась себе. А сегодня утром сразу же поехала на работу. Импульсивные поступки хороши для души, вносят разнообразие в жизнь.
— Может, существует особая причина для такого поступка? — спросила наблюдательная Элани, поглаживая Чанса, который устал от подъема по лестнице больше, чем его хозяйка.
Мел пожала плечами, не желая ни признаваться в этой причине, ни думать о ней. Она избавилась от мыслей о Бене и от глупых мечтаний.
— Поднимайся и выпей чашечку кофе.
— Хорошо, — согласилась Элани, — но без торта, Я опять на диете, — и, тяжело топая, вошла в квартиру Мел на последнем этаже.
— На какой?
Мел беспокоилась за подругу. Элани вечно садилась на сумасшедшие диеты, голодала неделями и не раз попадала в больницу, а потом ела, как умалишенная.
— Не беспокойся, — ухмыльнулась Элани. —• На хорошей.
Мел внимательно посмотрела на Элани, и ей не понравились морщины у рта и блестящие глаза.
— Уточни-ка.
— Ну, — отвела взгляд Элани, — я ем только три апельсина в день, но могу пить сколько угодно кофе.
Мел промолчала. Она сняла куртку, повесила ее на вешалку, налила Чансу воды и включила электрический чайник. Потом подошла к Элани и положила руки на плечи подруги, глядя ей прямо в глаза.
— Ты убиваешь себя глупыми диетами. Ты ведь красавица, Элани. Когда ты это поймешь? — Мел подтолкнула подругу к огромному зеркалу, висевшему над кроватью. — Посмотри внимательно. Что ты видишь?
Элани рассмеялась.
— Хрупкую, красивую молодую женщину и толстуху.
— Диета тебе не нужна. Тебе нужны очки. Моя дорогая подруга, ты прекрасна.
— Неужели? — недоверчиво сказала Элани. — Жир никого не красит.
— Но ты же не толстая. У тебя формы, а мужчины любят таких женщин. Элани, — продолжила Мел мягким голосом, — прекрати издеваться над собой! Поступай разумно, если хочешь сбросить пару фунтов. Пошли, худоба мне в подруги не нужн'а! Поджарим хлеба, — она тут же подняла руки, как бы сдаваясь, — но без масла и джема.
— Тебе легко говорить. Будь у меня твоя фигура, я бы с легкостью рассуждала о диетах, — пожало-валась Элани.
— Поверь мне, подружка, — мудро сказала Мел, — я знаю то, о чем говорю. Я тоже когда-то поглощала мороженое, спагетти и масло, а когда садилась на диету «в духе Элани», то с удовольствием дала бы отрубить правую руку за одну шоколадку.
Мел старалась не вспоминать ужасного времени после развода... Тогда она чувствовала себя неудачницей во всем и старалась забыть свои несчастья в еде. Мел страшно располнела. Однако, поступив на работу, она сняла и обставила собственную квар-ГИру. Девушка перестала ублажать себя деликатесами и вскоре восстановила хрупкую фигурку. Мел поклялась, что никогда больше не окажется в таком положении, всегда сможет позаботиться о себе, навсегда сохранит мир в своей душе.
— А разве есть на земле что-нибудь лучше спа-гетти? — шутила Элани.— Их так приятно есть, а потом хочется еще и еще.
Мел кивнула:
— В жизни существует еще кое-что. Например, любовь.
— О? —Элани навострила уши. — Ты говоришь из опыта? Где ты была прошлой ночью?
Мел покраснела.
— Я говорила не о себе. А о тебе. Открой глаза и посмотри, сколько мужчин мечтают поухаживать за тобой. Когда мы вместе идем по улице, я замечаю, как они смотрят на тебя.
— Смотрят. Вот и все. Они смотрят на меня и пялятся на тебя, — мрачно констатировала Элани.
— Ладно, пошли. Твои хлеб и кофе готовы.
— Знаешь, Мел, — сказала Элани, откусывая кусочек поджаренного хлеба, — мой кузен переживает, что ты не хочешь с ним встречаться. Почему?
— Я не хочу ни с кем встречаться, — объяснила Мел. — Скажи своему кузену, что дело не в нем, а во мне. Я не хочу завязывать никаких отношений, а несколько встреч его не устроят. Он ищет жену.
— Ты же не будешь всю жизнь водить такси? — запротестовала Элани.
— А почему бы и нет?
Резкий телефонный звонок прервал их разговор.
— Привет, — Мел закатила глаза. — Здравствуй, Оливия. Что случилось? — настроения на пустой разговор не было. Мел надеялась, что младшая сестра сразу перейдет к делу — когда и сколько.
— Как дела, Мел? Надеюсь, я позвонила вовремя? — торопливо говорила Оливия.
— У меня все нормально. Ты давно видела родителей? — спросила Мел, заранее зная ответ.
— Не очень. Я была занята. Только что вернулась из Атлантик-Сити. Роджер не дает мне покоя, Фред зовет покататься на лыжах, а мой босс постоянно приглашает куда-нибудь. Когда, конечно, я появляюсь на работе, но в последнее время это бывает нечасто, — засмеялась она.
Мел отлично представляла, как сестра упрямо мотает головой, разговаривая с ней.
— Почему бы тебе не навестить родных? Они будут рады, — Мел старалась говорить как можно безразличнее, хотя ей хотелось отстегать Оливию за то, что она совсем не уделяет времени родителям.
— Постараюсь, — беззаботно пообещала она. — Послушай, сестричка. Я хочу попросить тебя об одолжении.
Мел тяжело вздохнула. Оливия вышла на охоту. Она попыталась упредить попытку сестры.
— Может, сходим завтра в кино? Мы ведь давно не виделись.
— Извини, сестричка, — Оливия говорила голосом маленькой девочки, который совсем не шел персоне двадцати одного года от роду. — Я очень занята. Ужинаю с другом. Но... — она сделала паузу, чтобы подчеркнуть серьезность того, что говорит, — я в беде. Два месяца не плачено за квартиру, и хозяин грозится выгнать меня.
— А почему ты не заплатила? — ехидно спросила Мел.
— Нету денег, — ответила Оливия. — В Атлантик-Сити не выигрывают.
— Оливия Протерой, когда ты повзрослеешь?
— Ты можешь одолжить мне пятьсот долларов? Говори немедленно. Меня ждут.
Мел обреченно вздохнула.
— Но обязательно отдай, ты слышишь? — Мел подняла глаза на Элани, которая за долгие годы дружбы много раз слышала подобные разговоры, а поэтому многозначительно округлила глаза. Мел понимала, что Элани считает ее размазней, и знала, что подруга права. Но когда дело касалось сестры, разум улетучивался и сменялся чувством долга, даже преувеличенного. Во всяком случае, пыталась мыслить логично Мел, Оливия все же возвращает деньги,
рано или поздно.
— Я люблю тебя, — сказала счастливая Оливия.— Я зайду, оставь конверт в почтовом ящике и не закрывай его.
Мел возмутилась. Это так похоже на сестру.
— Я не собираюсь оставлять пятьсот долларов наличными в открытом почтовом ящике. Если тебе, моя дорогая сестричка, нужны деньги, придется со мной встретиться.
— Зайду позднее, — ответила Оливия, которую совсем не задела критика. — Пока.
Прежде чем повесить трубку, Мел скорчила гримасу.
— Ах, Мел, — упрекнула Элани, — она опять заставила дать деньги в долг? Что тебя научит?
— Она моя сестра.
В этом ей повезло, — Элани покачала голо-вой. — Ты носишься на своем такси, чтобы Оливия
куталась в меха и душилась дорогими духами? Куда девается твой разум, когда речь идет об этой испорченной девчонке?
— Элани... — попыталась возразить Мел.
— Ты слабая старая женщина, — более мягко завершила свою мысль Элани.
«Если бы ты только знала, — подумала Мел, — насколько я слаба. У меня в голове сумбур».
Когда Элани ушла к себе, Мел напустила ванну, которая стояла на кухне между холодильником и микроволновой печью. Именно эта огромная старомодная ванна нравилась Мел в квартире больше всего. Сбросив одежду прямо на пол, Мел осторожно залезла в воду. В тепле все мышцы расслабились. Закрыв глаза, она блаженствовала. Запах лилий, исходивший от шампуня, был несколько навязчивым, но это не мешало. Где-то вдалеке зазвонил телефон. Мел решила не отвечать. Наверное, сестра хочет поднять ставку с пяти до шести сотен.
Однако в тот раз звонила не она. Оливия забежала на минутку, чтобы забрать деньги, и это выяснилось.
— Мое золотце, — пересчитывая деньги, заявила Оливия, — я никогда этого не забуду.
— Хочешь чашку кофе? — спросила Мел.
— Нужно бежать. Я позвоню.
— Во всяком случае, я провожу тебя вниз. Думаю, мне не скоро предоставится возможность провести с тобой пять минут...
Оливия бежала по ступенькам впереди Мел, так что последней пришлось перекрикивать шум ее шагов.
— Ты звонила родителям, как я просила?
— О, Мел! — сестра повернулась, и Мел чуть не свалилась на нее. — Оставь меня в покое. Я очень занята! — она понизила голос до конспиративного шепота, подняла руки вверх и покачнулась. — Я только что открыла для себя секс. С Уолтером все по-другому! Никогда не думала, что секс может быть... таким сексуальным!
Она помахала на прощание, и смех эхом отозвался в подъезде. В этот момент Мел охватило смешанное чувство— разочарование, боязнь за сестру и злость. Она обрадовалась, заметив мистера Рассела, старого почтальона, который жил на первом этаже. Он устало шаркал по коридору.
— Привет, мисс Протерой! Как дела в этот прекрасный вечер?
Мел улыбнулась. Дождь ли, солнце ли, но любое утро, любой день и любой вечер оставались для мистера Рассела прекрасными. Причем всегда.
— Спасибо, все хорошо. А как вы?
— Могло бы быть и лучше. Я принес вам марки. Зная об увлечении Мел, он все время снабжал ее новыми образцами. Старик с гордостью протянул конверт. Мел поблагодарила его, похвалила последнее приобретение, заплатила деньги и двинулась к лестнице. Но у первой ступеньки остановилась.
— Как ваш сын, мистер Рассел? — Мел знала, что ему недавно сделали операцию.
— О, Барт поправился, — радостно сказал он. — К нему вернулись силы. Все нормально, — по его лицу пробежала туча. — Я имею в виду здоровье... Проблема в его жене. О Боже, — искренне сказал он, — как бы я хотел, чтобы он женился на такой разумной, земной девушке, как вы. Хотя его жена была официанткой, она теперь и пальцем не пошевелит. Да и мозги у нее плохо варят. Она мнит из себя Королеву Шебы.
— Если ваш сын похож на вас, — Мел бесстыдно льстила седовласому почтальону, — могу поспорить, что он справится с любой женщиной. Может быть, и в Королеве Шебы, — с ухмылкой добавила она, — тоже что-то есть. Не слишком беспокойтесь. Все образуется.
Мистер Рассел от счастья заулыбался.
— В вас явно что-то есть. Целый день водите такси, но всегда готовы сказать человеку доброе слово. Мужчина, которому вы достанетесь, — счастливчик.
— Кто знает, — рассмеялась Мел. — У меня масса плохих черт. Я не хочу, чтобы мой свекор страдал. А поэтому предпочитаю жить одна, чтобы никто не мог упрекнуть меня, что я даже пальцем не хочу пошевелить, — глаза Мел хитро поблескивали, котя она отлично понимала, что не стоит дразнить добродушного старика.
— Если кто-нибудь будет критиковать вас, пошлите его ко мне, и он подавится своими словами, — мистер Рассел уверенно вставил ключ в замок.
— Если посылать к вам всех, то у вас просто не останется свободного времени, — засмеялась Мел, поднимаясь по лестнице.
В квартире настойчиво звонил телефон. Она почти не удивилась, услышав голос Бена.
— Как вы узнали мой телефон? Он не зарегистрирован.
— Ко всем моим достоинствам можно добавить еще и предприимчивость, — хмыкнул Бен. — Я умею запоминать имена. Вы упомянули, что родом из Неварка, а в телефонном справочнике оказался лишь один номер с фамилией Протерой в этом районе. Вот я и предположил, что он принадлежит вашим родителям. Ваш отец был достаточно любезен и предоставил мне нужную информацию. Мы приятно поболтали.
— Что вы имеете в виду? — Мел была явно напряжена.
— Не надо нервничать, — усмехнулся Бен. — Он ничего дурного о вас не рассказывал и даже не поинтересовался, имею ли я по отношению к вам благородные намерения.
— Вот и слава Богу, — съязвила Мел.
— Теперь моя очередь спросить, что вы имеете в виду?
— Неважно. Зачем вы позвонили, Бен?
— Потому что завтра в шесть вечера мне нужен водитель. Я еду в ресторан, а потом в театр.
— Тогда вам следует связаться с диспетчером.
— Я же не говорил вам, что мне нужно такси. Мне необходим водитель по имени Мелани Протерой, — Мел промолчала. — Послушайте, мисс Протерой, не стоит меня пробрасывать.
— Это звучит прекрасно, но...
— Тогда решено, — Бен предпочел проигнорировать ее нерешительность. — Вас устроит в пять тридцать?
— Вы уже все обсудили с моими родителями? — ехидно поинтересовалась Мел.
— Я всегда действую, как положено. Пять тридцать подойдет? — настаивал Бен.
— Если все решено, то разве я имею право спорить? Может, мне следует надеть паранджу и идти за вами в трех шагах? — Мел явно получала удовольствие от этого разговора.
— Как хотите, но меня устроят и два шага сзади. Вы не спросили, какую пьесу мы идем смотреть.
— О, да. А какую? — Мел улыбалась телефонной трубке.
— Она о вдовой бабушке, которая стала астронавтом, — продолжал шутить Бен.
— Это, наверное, продолжение сериала о портнихе, которая влюбляется в президента. Или о разведенной женщине, ставшей таксисткой?
— Ну и язычок у вас, — ответил Бен, не зная, что придумать еще. — Пусть пьеса будет для вас сюрпризом. Не беспокойтесь, она понравится.
— Бен, — заколебалась Мел. — Все, вроде, и хорошо, но я не уверена...
— А как же. Но вам и не нужно быть уверенной. Точность необходима в математике. А неточность — во всем остальном.
— Наверное, — сказала Мел, радуясь, что Бен так воспринял ее неуверенность.
— Кстати, ваш отец предложил забрать вас из их дома.
— Теперь я уже точно не уверена. А почему бы вам не заехать сюда? — она совсем не хотела встречи Бена с родителями. — Я уже давно живу одна, и никто не следит за тем, с кем я встречаюсь, — неуверенно продолжила Мел.
— Ну хорошо. Просто вашему отцу так хотелось, — голос Бена звучал искренне.
— Вы хоть представляете, сколько времени займет поездка в Нью-Джерси и потом обратно в Ман-хэттен в вечернее время?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15