Быстро дернув меч на себя,
Конан не сомневался, что лезвие вышло на ладонь из спины бледнокожей
твари. После такой раны дорога одна - на Серые Равнины, в царство
Нергала... Он высоко занес клинки, готовясь добить противника.
Сталь лязгнула о сталь.
Возможно, душа человека уже отлетела бы в небытие, а плоть его,
пронзенная насквозь, корчилась на земле в последних конвульсиях, но это
безглазое чудище не было человеком. Монстр снова шел в атаку, и мечи его
свистели в опасной близости от лица Конана. Похоже, смертельная рана лишь
раззадорила его.
Удар, обманный финт, прыжок... Теплый воздух овеял щеку... Острая
боль в бедре - вторая царапина алеет рядом с первой... Капает кровь...
Сконцентрироваться, закрыть ранку... Не время! Сила течет с небес, омывает
мышцы, вливается в клинки... Они полыхают, как два колдовских факела...
В какой-то миг Конан понял, что колющие удары не дадут ничего. Ему
противостояла кукла, а не человек; он мог поразить бледнокожего в сердце
или печень - вернее, в те места, где полагалось находиться сердцу или
печени - и все же проиграть. Тут требовалось нечто иное...
Упав, он быстро перекатился по песку, вытягивая вперед руки; кончики
лезвий чиркнули по левой лодыжке голема. Тот пошатнулся.
- Кром!
Киммериец был уже на ногах, и его боевой клич заставил дрогнуть
воздух над ареной. Клинки Рагара взлетели и ринулись вниз, неотразимые,
как молнии Митры; раздался тупой звук, словно сталь врезалась в дерево.
Левый меч лишь задел ребра безглазого, правый же опустился прямо на его
плечо, рассекая неподатливую плоть, прочную, как ветвь дуба.
Конан с гневным рычанием замахнулся снова. Одна рука голема валялась
на земле, но он, видно, не собирался сдаваться; приволакивая ногу, монстр
даже сделал шаг вперед. Но тут клинок киммерийца с размаху врезался в
страшное безглазое лицо, раскромсав его от лба до шеи, а в следующий миг
победитель внезапно ощутил, что меч его не встречает сопротивления. Где-то
за спиной раздался резкий хлопок в ладоши; затем мраморная фигура как бы
осела, стекла вниз и с едва слышным шорохом исчезла. Перед Конаном
высилась лишь куча песка.
- Неплохо! - подошедший сзади Учитель похлопал его по плечу. - Ты
неплохо бился, Секира... Вот только зачем кричал?
Киммериец смахнул пот со лба.
- Привычка, наставник. Люди моего племени ревут и воют, когда
сражаются, да и все другие тоже. Воин всегда шлет проклятья врагу - и
побеждая, и умирая.
- Лучше забудь об этом, парень. Тот, кто вопит во время боя, зря
теряет дыхание; тот, кто злится, обречен на поражение... И ты теперь не
разбойник-варвар, а слуга Митры, коему пристало исполнять Его повеления
без ярости и гнева.
Склонив голову к плечу, старик уставился на груду песка, словно
коршун на добычу, потом ткнул ее босой ногой.
- Ну, ты понял, с кем скрестил мечи?
- С великим воином, как ты и говорил, - Конан усмехнулся и в свою
очередь ткнул песок. - С таким же, как я сам.
- Верно! Он ничем не уступал тебе, и все же ты победил. Победил
самого себя! Ты доволен?
- Да, Учитель.
- Это хорошо. Если ты доволен, значит сердце твое спокойно. - Покачав
головой, наставник провел ладонью по плечам Конана, и его раны стали
закрываться. - В каждом человеке, Секира, доброе бьется со злым, и
побеждает то одно, то другое. Как и во всем мире, понимаешь? - продолжал
он. - Нельзя искоренить зло, ибо чем станет без него добро? Может быть,
еще большим злом? Того не ведает никто, даже светозарный Митра... А посему
стремится Он не уничтожить зло, но лишь установить Равновесие...
Равновесие между тьмой и светом, ночью и днем, водами и твердью, печалями
и радостями... И ты, Его боец, Его слуга, должен хранить Равновесие в
собственной душе. Не становись злым, сын мой, и не становись добрым; будь
справедлив и верен долгу.
Помолчав, старец обратил немигающий взгляд к жаркому полуденному
солнцу и тихо произнес:
- Омм-аэль! Вот тебе мое последнее поучение.

Привалившись спиной к шершавому древесному стволу, наставник следил
за крохотной фигуркой, медленно взбиравшейся по склону бархана. Несмотря
на возраст, он обладал орлиным зрением и мог без труда разглядеть
темноволосую голову и широкие плечи карабкавшегося вверх человека, мечи,
закрепленные на его спине, да увесистый тюк, что висел меж ними. Впрочем,
даже с закрытыми глазами он не потерял бы связь с этим шагавшим на юг
путником; ниточка Силы, соединявшая их, будет тянуться еще долго, два или
три дневных перехода - возможно, и все четыре.
Вот и уходит его Ученик... Уходит в огромный мир, овладев тем, чего
так жаждал, к чему стремился, ради чего принес нерушимый обет... Что сулит
ему дар Митры? Радость служения великому богу? Горечь вечных скитаний?
Страдания? Победы? Поражение? Гибель?
Не спуская глаз с темной фигурки на вершине бархана, старец задумчиво
покачал головой. Как бы то ни было, подумал он, путь этого северного
варвара окажется непрост, очень непрост! Туманны грядущие дни и годы, но
на нем, на этом киммерийце, без сомнения, почиет взгляд богов! Что было
там - в той картине, сложившейся из обрывков и мимолетных видений?
Корона... да, корона и сверкающий талисман... Великая власть и великая
сила - земная сила! - что позволит сокрушить Зло... Нет, не сокрушить -
урезать! Урезать настолько, насколько желает того божественный хранитель
Равновесия... Омм-аэль!
Он повернулся и пошел к пещере.
...Прошло восемь иди десять дней; может быть, половина луны. В саду
наставника, в его пещере и на учебной арене ничего не изменилось; все так
же цвели и плодоносили деревья, благоухали травы, и шальной ветер,
прилетавший то с пустынных просторов равнины, то с северных гор, доносил
запах накаленного солнцем песка или свежие ароматы снегов. Казалось, время
не властно над обителью старца; за пределами ее весну сменяло лето, потом
наступала осень, за ней - зима, но тут, на трех нависавших друг над другом
террасах, все оставалось прежним. Волею Митры сей уголок на краю мира не
ведал холодов и зноя, бурь и снегопадов, леденящих зимних ветров и жарких
ураганов пустыни. Лишь изредка, раз в десять-двенадцать дней, по ночам
выпадали дожди - теплые, прозрачные, ласковые.
Досуг свой наставник посвящал медитации - как обычно, когда не было
учеников. Заботы по хозяйству его не тяготили; ел старец немного, и
приготовление лепешек и овощной похлебки не занимало много времени, а мед,
орехи и фрукты он мог собрать и того быстрее. Трапезовал же Учитель дважды
в день, на восходе и закате солнца, в светлые часы не прикасаясь ни к
пище, ни к питью.
Расположившись под дубом, что рос у входа в пещеру, он замирал в
неподвижности, прикрыв глаза и размеренно втягивая воздух; спустя
несколько мгновений его дыхание делалось едва слышным, щеки бледнели,
брови, похожие на крылья хищной птицы, чуть опускались, затеняя глазные
впадины - он расслаблялся, готовясь к соединению с божеством. Теплые
солнечные лучи, руки всеблагого Митры, гладили его нагое тело, нежили,
ласкали, напоминая, что Податель Жизни не забыл о своем достойном слуге,
что путь, предписанный ему в сей земной жизни, остается неизменным и
единственно правильным. Постепенно золотистые зрачки старика гасли, разум
растворялся в беспредельной ауре могущества и силы, сливаясь с богом,
вырастая ввысь подобно дереву, чьи корни питаются земными соками, а ветви
омывают астральные течения, вихри и ветра.
То была его особая привилегия, награда за верную службу, воздаяние за
труды. Хотя приобщение к миру божественного никогда не являлось
совершенным и полным - ибо кто же из смертных способен говорить с Митрой
на равных? - оно неизменно дарило покой и Силу. Новую Силу, что наполняла
его разум и плоть; Силу, которую он мог передавать ученикам - по крайней
мере, тем из них, кто оказывался в состоянии принять и использовать сей
дар.
Митра, однако, наделял своего верного слугу не только частицей
божественной мощи; погружаясь в нирвану, Учитель приобщался и к вечности.
Он не помнил своего возраста, не ведал, сколько десятилетий или веков
пролетело над его обителью; время здесь не значило ничего - или почти
ничего. Однако старцу было известно, что он не первый хозяин сих
зачарованных мест на краю мира. Тут всегда жил кто-то - кто-то, избранный
Митрой для особого служения, кто-то, способный учить и наставлять. Длинная
череда этих людей проходила перед старцем; он говорил с ними, он слушал
их, черпая уверенность в мысленной беседе с равными, с теми, кто жил на
земле до него. Случалось, они толковали с ним о грядущей катастрофе, что
изменит лицо мира; случалось, вспоминали былые подвиги, канувшие во мрак
тысячелетий; случалось, молчали - но и молчание их одаривало дружеским
теплом. Старец не знал, где они и что с ними - восседают ли прежние
Учителя, сохранившие свое телесное обличье, по правую руку Митры или же,
став частицей Его разума, превратились в некую божественную эманацию,
бесплотных духов, чьи голоса были слышны лишь ему одному -
одному-единственному на всей земле. Старый наставник не пытался ни
разгадать сию загадку, ни говорить о ней с предшественниками; он провидел,
что придет время и для этого - когда он присоединится к ним, войдет в их
круг, воспарит в астрал, в объятья Владыки Света. Тогда он узнает все; а в
пещере над вечно цветущим садом появится новый хозяин - тот из Учеников,
кто будет избран Подателем Жизни, как некогда был избран он сам.
Он никогда не задумывался о том, кто сменит его, ибо многие были
достойны этой чести - если еще оставались в живых. Ибо новому наставнику в
молодые годы полагалось совершить три деяния, пройти три искуса, три
проверки на зрелость. Первая выглядела простой - он должен был добраться
сюда, на самый край мира, преодолев губительную пустыню. И вторая казалась
несложной, ибо включала постижение боевых искусств и астральной Силы -
теми, кто мог принять сей божественный дар. Но третья... Третий искус
занимал десятилетия; пора свершений, когда Ученики, направляемые рукой
Митры, трудились на благо Великого Равновесия. Правда, не у всех он был
столь долог - случалось, что Ученики погибали, не достигнув зрелости.
Наставник ничего не знал об их судьбе. Он выращивал их словно плоды в
своем саду, шлифовал на тренировочной арене как драгоценные самоцветные
камни и вкладывал то, что получилось, в ладони всеблагого бога; бог же вел
их туда, куда ему было угодно. Омм-аэль! Да славится Великий! Он, лишь
один Он ведал, когда нужно отразить Зло и где ему не следует чинить помех.
Ибо Пресветлый, коего чтили под именем Митры в странах Запада и под
многими иными именами - в бескрайней Гиркании, в далеком Кхитае, Вендии и
даже в Черных Королевствах - не являлся божеством Добра. Так считали люди,
существа наивные и недалекие, ибо золотой глаз бога каждый день разгонял
тьму, утешал и дарил радость, согревал и живых тварей, и злаки в поле, и
плодоносящие деревья, и цветы, и земли, и воды. Так полагали и жрецы Митры
- почти все, за исключением немногих, с коими воистину говорил бог. Те,
как и сам наставник, провидели истинную суть: Митра - хранитель Равновесия
между Добром и Злом, между светом и мраком, между счастьем и горем.
Ибо нет доброго без злого, светлого без темного, радостей без
печалей! И если уничтожить Зло, то Добро может стать еще большим Злом! Так
белый чародей превращается в черного, если не с кем ему бороться и некого
защищать...
Омм-аэль!
Возвращаясь к реальности, Учитель проводил ладонями по лицу,
всматривался немигающими глазами в диск закатного солнца. Потом мысль его
устремлялась в пустыню, расстилалась над ней, накрывала, точно волной, на
день или два пути; он искал среди барханов крохотную человеческую фигурку,
бредущую на север, к горам, высматривал нового своего ученика.
Нет, никого... Значит, и завтра, и послезавтра он будет один... будет
по-прежнему вкушать покой, неспешно беседуя с тенями ушедших... впитывая
тепло и Силу, коими бог одаряет своего слугу... протягивая нить разума к
астралу... купаясь в потоках бесконечности...
Но в один из дней он вышел из транса, когда солнце еще стояло в
зените и тени барханов были коротки, как овечий хвост. Он долго сидел,
опустив руки на колени, пытаясь сообразить, что же случилось, что прервало
сладкое забвенье медитации; потом начал медленно раскачиваться, не спуская
взгляда с повисшего в голубом небе светила.
Бог гневался! Определенно гневался! И был готов опустить карающую
длань на святотатца - впервые за много веков! Да, впервые, ибо в
милосердии своем уничтожал лишь самое черное зло, относясь со
снисхождением к человеческому несовершенству и мелким грехам. Но сейчас
произошло необычное, небывалое, кощунственное! То, что Митра не мог
простить - во всяком случае, сразу...
Кто-то из Учеников нарушил обет, а значит, его ожидали и кара, и
искупление. И бог пожелал, чтобы наставнику было известно об этом.


ЧАСТЬ ПЯТАЯ. ГРЕХ

18. ПРЕДЗНАМЕНОВАНИЯ
Над плоскогорьем Арим палило солнце. С утра до вечера его
безжалостные лучи омывали землю яростным потоком, выжигая травы, заставляя
листья немногочисленных деревьев съеживаться, сворачиваться в сухие бурые
трубочки, шуршащие под порывами горячего ветра. Ветер срывал их, гнал по
растрескавшейся опаленной почве, то подбрасывая в воздух, то швыряя в лица
редким путникам, уныло тащившимся по пыльным дорогам Арима, от Селанды на
западе до Дамаста на востоке. Эти города-соперники стояли у подножий скал,
в местах, вполне пригодных для жизни; наверху же простиралось суровое
жаркое плоскогорье. Тут не было ни рек, ни ручьев, ни озер, тут не
выпадали дожди, и выцветшее небо круглилось над выжженной землей
голубовато-белесым куполом, неизменным и равнодушным.
Местность эта, однако, не считалась проклятой Митрой или иным
могущественным божеством, ибо здесь, в сухом и жарком климате, росла
пальма кохт. Невидное дерево, как ни посмотри: невысокое, с пепельного
цвета бугристой корой, сквозь которую пробивались волосистые отростки, с
жидкой кроной, что не смогла бы укрыть от солнца даже мышь. Тем не менее,
орехи кохта ценились высоко, ибо их отвар придавал шелкам, сукнам и
полотняным тканям неповторимый оттенок морской волны. Орехи эти вывозились
и в страны Запада, и на юг, в Иранистан и Вендию, но основным их
потребителем был Кхитай. Из века в век кохт дарил процветание жителям
Селанды и Дамаста; одна пальма могла обеспечить хозяину верный кусок
хлеба, три или четыре - прокормить семью, а целая плантация означала
богатство. Пальмы кохт росли лишь в землях засушливых и жарких, почти
бесплодных, где не выдерживал даже колючий пустынный кустарник санисса,
однако и эти стойкие деревья нуждались в воде.
Арим же на воду был скуп. Здесь ее добывали из глубоких колодцев,
уходивших вниз, в прокаленную почву, сухую глину и камень на пять, десять
и даже пятнадцать длин копья. Из самых глубоких скважин драгоценную влагу
поднимали наверх с помощью ворота и ведер, из более мелких - хитроумным
устройством, напоминавшим огромный винт. Вода, чистая и холодная,
нагревалась в бассейнах, облицованных камнем, потом неторопливо текла в
сотнях канавок и арыков, орошая пальмовые рощи. Деревья кохт никогда не
испытывали сильной жажды; им требовалось не так уж много влаги, но
поступать она должна была непрерывно и равномерно.
И, чтобы светлые струи никогда не иссякали, сотни быков и мулов день
за днем кружились у подъемных воротов, утаптывая копытами почву до
каменной твердости. Сотни бессловесных животных - и один человек, такой же
бессловесный, как и четвероногие твари.

Солнце безжалостно жгло нагое тело, оглаживало плечи и спину горячими
пальцами огненных лучей, выжимало капли испарины из каждой поры и тут же
сушило кожу. Наваливаясь грудью на толстую рукоять ворота, человек мерно
переступал босыми ногами, торил свой бесконечный путь вокруг каменного
ограждения колодца. Вздувались и опадали могучие мышцы, темные волосы
свешивались на лоб, прикрывая глаза - пустые, с остановившимися зрачками.
Они были синими, как летнее небо в час заката, и такими же
равнодушно-безмятежными.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68