- Приветствую вас, путники! Ц приветливо сказал старик.
Опираясь на сучковаты й посох, вс
тал с крыльца, пошел навстречу. На морщинистом лице добродушная улы
бка, взгляд синих глаз чист и светел. Рыцарь ухватился за рукоять меч
а, посмотрел настороженно , исподлобья.
- Ты кто такой, старик? Ц угрожающе спросил Шед.
Я взглянул на товарища. О
н на пряжен, на лице вздулись желваки. Темные глаза поблескиваю
т из-под насуп ленных бровей. На всякий случай тоже взялся за клинок,
приготовился активировать все плетения. Р ыцарь не стал
бы так себя вести, если бы не было угрозы.
- Я лесник, - с улыбкой ответил дед.
- Твой лес давно погиб , - сказал Шед, - Что ты здесь делаешь?
Дед развел руками в недоумении, пожал плечами. На морщинистом лице лишь в
ыражение дружелюбия и участия . Я присмотрелся к нему Ц е
сть такой тип стариков, что не ругают молодежь, политиков, богов, не брюзжа
т по любому поводу, а просто доживают свой век, радуются каждому деньку, ка
ждой минутке жизни. Лесник из этих самых, такой себе старичок Ц божи
й одуванчик. Лицо похоже на печеную картошку, морщинистое, темное, но
открытое и доброе. Светлые молодые глаза сияют, словно голубые звезды. Од
ет просто, но опрятно и чисто. Длинная седая борода уложена волосинка к во
лосинке, тщательно вычесана. Если бы встретил такого деда в лесу под
Гент ом, то не обратил бы никакого внимания. Но в Преи
сподней , средь пепла и разрухи, под этими страшными небесами он выгл
ядит очень странно.
- Все леса погибли, милок, - печально улыбнулся дед, - А этот я любил. Не х
очу его бросать.
Он показал на заросли мертвых деревьев, глубоко вздохнул. На лице от
разилась грусть и застарелая боль. Рыцарь убрал ладонь с рукояти
меча, но взгляд темных глаз не отпускает старика, лови т ка
ждое движение. Руки подрагивают, Шед готов при первом же признаке опасно
сти выхватить клинок и взорваться вихрем разящих ударов.
- Ты нас ждал, - сказал воин скорее утверждая, чем спрашивая.
- Дык вы столько шума наделали, - ответил старик, - Вспышки, дым до небес. Вот я
и понял, что ко мне гости идут. Вышел встречать вместе с Мурлыкой. Мурлыка,
ты рад гостям?
Кот сладко потянулся, на нас посмотрел сонно и равнодушно. Потом нес
пешно встал, важно задрав хвост, подошел к рыцарю. П
отерся о ногу, приветственно мяукнул.
- Вот-вот, - радостно затараторил старик, - И Мурлыка рад. У нас давно гос
тей не было, совсем истосковались по общению.
Рыцарь брезгливо оттолкнул кота ногой, полосатый обиженно мяукнул
, но отбежал . С веркнул желтыми глазищами и прин
ялся точ ить когти о бревна избушки. Воин даже не глянул на кота. Лицо
превратилось в холодную непрон ицаемую маску. Глаза Ц две колючих
ледыш ки . Крылья носа дергаются, ловят запахи, рот преврат
ился в тонкую бледную линию. Сейчас больше чем когда-либо похож на волка, х
ищного и опасного.
- Мы ищем Ключника, - медленно произнес Шед, сверля взглядом ста
рика.
Дед едва заметно вздрогнул, улыбка медленно потухла на лице. О
н испуганно съежился глаза, огляделся по сторонам, потом карикатурно выт
янул губы трубочкой и приложил к ним указательный палец.
- Т-ссс… тихо , - громким шепотом сказал лесник , - Он многое сл
ышит. Вы почти добрались.
- Значит, ты знаешь где его дом? Ц спросил Шед.
- Недалеко, - кивнул дед, - Но зачем он вам нужен, путники?
- Есть серьезный разговор, - неопределенно пожал плечами рыцарь.
Старик на секунду замер, потом засопел, потянул носом воздух. На
сморщенном лице отразилось великое удивление.
- Батюшки! Ц всплеснул руками лесник, - Вы что, живые?!
- И этот туда же, - проворчал я.
- Тише, маг, - прошипел рыцарь, - Я говорю.
Я пожал плечами. А я что, я ничо! Тихий как мы шка.
- Как вы здесь оказались? Ц воскликнул старик.
- Д олгая история, - увильнул Шед, - Если ты знаешь, где дом Ключника
, то скажи нам.
- Хорошо, - кивнул лесник, - Я все расскажу. Заходите в избу, располагайтесь. Б
удьте как дома, путники. Я ни в чем не откажу вам. У меня где-то еще осталась
пища живых, угощу, так уж и быть.
Старик д ружелюбно улыбнулся, поманил за собой . Весь из се
бя добродушный, милый. Рыцарь нахмурился, поколебался. Везде и во все
м видит подвох, заговоры, злобных монстров. Вытащил меч из ножен, взг
лянул на старика предостерегающе, медленно шагнул к входу в избу.
Лесник не обратил внимания на жест Шеда, закряхтел , мелко засем
енил вперед.
- Сейчас чайку заварю, гости дорогие, - зачастил дед, - посидим, погутар
им. А вы согреетесь, отдохнете…
Он распахнул дверь избушки, вбежал внутрь. Рыцарь на миг задер
жался. Обернулся ко мне, подмигнул и улыбнулся краеш
ками губ, мол, живем Эскер. Скоро дома будем, чуть-чуть осталось. Воин
шагнул внутрь, исчез в полумраке помещения. Я взглянул в темное мятущеес
я небо, погрозил ему кулаком. Вот тебе, уродина ! Не сожрешь нас, н
е выпьешь! Мы сделаны не из мягкой глины, мы крепче. Где-то здесь,
среди пустошей П реисподней сидит на черном троне Мрон Ц влас
телин тьмы и, распахнув клыкастую пасть, жрет души у
мерших людей. Но мы ему не достанемся , ни сейчас, ни после. Рыцарь уйде
т в Поднебесный замок Алар а, я как безбожник после смерти прост
о исчезну , растворюсь . Но ноги моей здесь больше не будет .

В душе мягким молоком плещется надежда. Мы не сдохли тут, н
ас не сожрали демоны. Осталось немного Ц найти Ключника и каким-то образ
ом заставить его отправить нас назад. Орк предупреждал, что этот чел
овек или существо очень опасно, но мы с Шедом справимся.
Странно как-то… Рыцарь, конечно, гад, но я почти не злюсь на него за то,
что чуть не убил меня в поединке. Хотя еще какое-то время назад готов
был задушить за то, что наставил мне синяков, унизил при всех. Шед
неплохой парень, честный, гордый и сильный. Мы дрались спина к с
пи не, отбивались от полчищ нежити. О н вытащил меня о
бессиленного, в обморочном состоянии, хотя мог бы оставить под
ыхать. Причем руководствовался не выгодой, а чем-то другим… чего я ещ
е не понимаю. Но пойму, обязательно пойму! Мы вернемся в наш мир, а там… може
т останемся друзьями… Хочется надеяться на это.
Я улыбнулся сам себе, шагнул в избушку.
Страшный зубодробильный удар сотряс меня. Что-то тяжелое врезал
ось в затылок, едва не пробило череп. Я жалобно квакнул и полете
л в пустоту. Мир расцвел разноцветными искрами, а потом погрузился в кром
ешную тьму.
Очнулся от прикосновения к лицу
чего-то пушистого. Словно большим махровым полотенцем тыкают в нос. Я зас
тонал, попытался отпихнуть головой полотенце, но оно упрямо ты
чется в лицо, мурлычет , трется. Движение отдалось жуткой головной бо
лью . В затылке стрельнуло огненной иглой, позвоночн
ик жалобно заскрипел. Я замычал, веки тяжелые, свинцовые, но каким-то образ
ом открыл глаза, испуганно вскрикнул. Предо мной усатая кошачья морда, же
лтые насмешливые глаза. Мурлыка Ц вспомнил я. В голове пронеслись сцены,
предшествующие удару. Шед Ц промелькнуло в голове , - надо найт
и рыцаря. Попытался вскочить , но мне это не удалось. Запястья и голен
и рвануло крепкой веревкой, содрало кожу. Я глянул Ц так и есть, связан.

Кот муркнул, потерся о лицо. Я шикнул на него, скорчил злобную ро
жу. Вообще-то люблю кошек, мне импонирует их чистоплотность, го
рдость и независимость. Но этот зверек какой-то мер зкий . То ли в
оняет от него, не знаю. А может ситуация не та, чтобы с киска
ми целоваться. Полосатый обиделся, развернулся и напоследок мазну
в мне по лицу хвостом, гордо удалился.
Голова гудит, словно чугунный котел. Слишком уж часто по ней били. ог
ляделся. Лежу в углу, на пыльном и грязном дощатом полу. Руки и ноги связан
ы, узлы завязаны умело, не сильно крепко, чтобы не остановить ток крови, но
и не слабо, освободиться не смогу. Комнатка маленькая, тесная, потоло
к навис низко, с деревянных балок свисают целые покрывала паутины. Мебел
и мало Ц большой грубый стол, табурет, полка на стене
со стоящими на ней банками и склянками . В очаге посреди комнаты весе
ло потрескивают поленья, желтые язычки пламени лижут сухую древесину, к
отверстию в потолке взлетают яркие искры. В комнате полутьма, кроме
очага других светильников нет. По стенам мечутся веселые тени. Пахн
ет пылью и дымом.
Что же произошло? Я ошалело повертел головой , каждое движение д
оставляет дикую боль. В теле сла бость, меня можно и не связыват
ь. Слабый как птенец, даже младенец сейчас прибьет как муху. Попыталс
я освободиться, напряг руки, веревка затрещала, подгнившая наверное, но д
ержит крепко.
Кот улегся у очага, на меня посмотрел с ленивым презрением и насмешк
ой. Мол, давай же, дергайся, все равно ничего не получится. Я оскалился, рыкн
ул на него. Но усатый и хвостом не дернул, знает, что в безопасно
сти.
Я расслабился, постарался привести мысли в порядок. Так, что же полу
чается… Лесник заманил нас в свою хижину. Хитростью, обманом. А я еще замеч
тался у крыльца, если бы вошел о дновременно с рыцарем, то нас
бы не скрутили. А так отключили поодиночке. Что же дальше?
Словно в ответ на мои мысли, послышались легкие шаркающие шаги, кряхтени
е. Старик вошел в хижину, прислонил посох к стенке. Мурлычет под нос какую-
то песенку, усмехается. Весь свежи й и чистый, что смотритс
я в мире гари и пепла довольно дико.
- Ааа… очнулся, милок, - расцвел он, посмотрев на меня.
Я ответил ему злым взглядом, опять завозился.
- Не старайся, соколик, - хмыкнул дед, - веревки крепкие. Сам вязал.
Лесник хохотнул, поч есал бороду и уселся на табурет. В тус
клом свете очага лицо выглядит зловеще, тени странно исказили доброе лиц
о, вместо глаз Ц провалы в ночь. Он в новь загнусавил песенку. До
стал из-за пояса длинный охотничий нож, посмотрел лезвие на свет, поцокал
языком укоризненно.
- Эх, затупился…
Достал с полки шлифовочный камень, стал водить по нему ножом. Я поморщилс
я, звук противный, отдается болью в затылке.
- Почему ты так поступил, старик? Ц прохрипел я.
Дед на миг остановился, посмотрел на меня с добродушным любопытством, ул
ыбнулся в бороду.
- Не каждый день ко мне живые захажи вают, - добродушно улыбнулся
старик , - Нельзя упускать такой шанс…
- Ты обещал нам рассказать о Ключнике, - сказал я , - пригласил в сво
й дом, как гостей. И обманул.
Лесник пожал плечами, на меня посмотрел с жало стью, словно на п
ришибленного , которого природа умом обделила. Ласково погладил рук
оятку ножа , мягко провел по лезвию камнем.
Вжик-хх… Вжик-хх…
- Понимаешь, парень, - сказал старик, - Жизнь сложная штука. И жестокая. Если н
е ты кого-то, то тебя сожрут. Вот и приходится вот так вот…
Дед сокрушенно развел руками, вздохнул печально. Нож точит старательно,
то и дело смотрит на свет, чтоб ни заусенца, ни царапинки, подслеповато щур
ится. Пальцы большие, грубые, ладони в ороговевших мозолях, мож
ет при желании угольки из костра таскать и не обожжется.
Я разозлился. Надо же т ак глупо попасться! Ведь не в пар
к на прогулк у вышли, в Преисподней застряли . А эта мра
зь еще и издевается, похохатывает над нами, лопухами. Я сцепил з
у бы и изо всех сил рванулся. Но ничего не получилось. В
еревки впились в запястья, кожа порвалась, закапала кровь.
Лесник глянул на меня исподлобья, х
мыкнул. Н оздри затрепетали, глаза вдруг сверкнули зеленым демо
ническим светом. Я замер устрашенный Ц что еще за чудеса!?
Старик подошел ко мне, наклонился и обмакнул палец в сочащуюся из-под вер
евок кровь. Посмотрел на свет, полюбовался, а потом слизнул с пальца капел
ьку. Зажмурился, удовлетворенно крякнул.
- Давно свежины не кушал, - пожаловался мне дед с кривой ухмылкой.

Я вздрогнул, страх на чал наползать холодным туманом. Лес
ник подмигнул мне лукаво. Я вжался в стену, закусил г
убу. То ли показалось, то ли в самом деле… У стариков зубы как правило сточ
ены, одни пеньки, а не зубы, если вообще есть. А у этого острые волчьи клыки.

Дед вернулся на место, вновь взялся за
точило и нож.
Вжик-хх… Вжик-хх…
Лишь сейчас до меня дошел ужасный смысл его действи
й. Я съежился, был бы мышкой, то убежал бы через дыры и щели в полу. Меня
затрясло от страха. В голове мечутся мысли, каждая ярко вспыхивает,
верещит, орет благим матом Ц Бежать! Бежать без оглядки! Пока не съели.
Но как? Связан. Сейчас разделают как барашка, повесят на вертел…

Я постарался успокоиться, глубоко вздохнул пару раз. Надо говорить,
упрашивать, молить. Дипломатия Ц лучшее оружие.
Вжик-хх… Вжик-хх…
Звук страшный, противный. Каждый раз вздрагиваю, кровь застывает в жилах,
леденеет. Ж ить хочется как никогда раньше . Ради того
, чтобы не убивали, стану на колени, буду ползать, лизать сапоги, пресмыкат
ься и завывать. Жизнь Ц высшая ценнос ть, а моя так вообще..
. Но наряду со страхом в душе вспыхнула странная жгучая злость, удари
ла раскаленным потоком в мозг, заставила расправить плечи, расслабится.

- Отпусти, - тихо сказал я, сверля старика ненавидящим взглядом, -
Отпусти, иначе хуже будет.
Дед округлил глаза, на меня посмотрел так изумленно, словно увидел г
оворящую козу. А потом расхохотался от души, захлопал в ладоши. Вытер
выступившие слезы, напустил на себя важный вид.
- Шутник, ты милок, - укоризненно сказал лесник, - Ну ты сам посуди… Ты бы
отказался от сочного горячего куска мяса, когда не ел очень долго? А я
голоден, ох как голоден.
- Я убью тебя! Ц прошипел я . Про себя удивился Ц неужели могу так? Я же
трус. Да-да, трус, что уж душой кривить. До мозга костей. Но в груди
пылает пожар, воет ледяная вьюга, меня корежит, ломает, - Убью, понял!
- Я и так мертв, - хмыкнул старик, - Уже целую вечность мертв. Ты гор
яч, человек, в тебе кипят страсти. Это хорошо. Я в ыпью твою силу,
это будет приятно. Вы искали Ключника? Вынужден тебя огорчить Ц я и е
сть Ключник.
Старик встал с табурета, внимательно осмотрел лезвие ножа.
- Добро заточил, - улыбнулся он. В красноватом полумраке блеснули белые ост
рые зубы, - Ну что, Мурлыка, готов к приему пищи?
Кот вскочил со своего места, замяукал возбужденно и требовательно
, завертелся на месте . Трется об ноги хозяина, мурлычет. Из к
расной пасти выскочил маленький язычок, быстро облизал усы, с клыков кап
ает слюна.
- Тварь! Ц взвыл я и забился в путах.
Дед подошел ко мне, ласково погладил по голове, приговаривая:
- Давай, милок, борись… мясцо будет мягше, пустит сок.
Я взбрыкнул, попытался вцепиться зубами в руку.
- Но-но, - пожурил старик, - Еще меня обед не кусал. Ну ничего, по
томись пока. А я пока твоего друга попробую.
Ключник хихикнул, подошел к столу. И лишь сейчас я заметил,
что с края столешницы свисает безвольная рука Шеда. Я повертел головой, в
дальнем углу заметил блеск металла . Все здесь Ц кольчуга, наручи, на
плечники , меч … Значит…
- Шед! Ц заорал я что было мочи, - Шед, очнись!
Пальцы рыцаря дрогнули, вяло шевельнулись. Я не вижу его, стол слишко
м высокий, но воображение нарисовало яркую картинку Ц ра
спростертый воин, голый до пояса лежит на столе, никак не может
прийти в себя.
- Да тише ты, окаянный, - шикнул на ме ня дед, - И до тебя дело дойдет, н
е боись.
Он еще раз проверил остроту ножа, удовлетворенно цокнул языком. Сон!
Ц мелькнула мысль, - Просто сон! Кошмарный, чудовищный. Этого не может быт
ь. Сейчас лежу где-то на холодных камнях мостовой во дворе мэрии Гент
а без сознания. А невредимый рыцарь стоит над моим телом и хмуро улыб
ается. Меня отнесут домой, напоят лечебными настоями, дадут проспаться. Я
проснусь утром, как ни в чем не бывало и пойду на работу
, буду делать б оевого голема, увижу Лека, Мию , буду смея
ться, болтать, пить пиво в ближайшем трактире. И все будет хорошо.
Старик не стал картинно заносить нож, выспренно говорить о своих зл
одейских планах , долго и сочно расписывать то, что сделает с нами. Он
примерился, отточенным плавным движением опытного лекаря-хирурга взма
хнул ножом. Звук противный, словно режут плотную ткань, мокро хлюпнуло, на
лице лесника появились маленькие почти черные точки, размазались в кров
авые дорожки.
- Ше - е - едд!!! Ц взвыл я.
Время загустело, остановилось. Все реально Ц с ужасом понял я. Можно
до бесконечности обманывать себя, убеждать, что это сон, но ког
да льется кровь человека, что дрался рядом с тобой, защищал тебя, тащил на
себе, то все становится на свои места. Я лежу связанный в избушке Ключника
, а это самое существо, язык не поворачивается назвать человеком, разделы
вает на столе моего товарища. Как барашка или козу.
Кровь стучит в голове словно молот, лупит по ушам.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39