Ц спросил я у рыцаря.
Он медленно покачал головой, поболтал пустой флягой.
- Тогда пойдем, - предложил я.
- Пойдем, - согласился он.
Шед с трудом поднялся, его качнуло. Я поддержал, усмехнулся про себя. Скис
наш железный парень. Стержень в нем стальной, но шкурка мягкая, кусне
шь Ц сразу дырка.
Направления особо не выбирали, побрели куда глаза глядят. В этом мир
е все чужое, незнакомое. П ривычных ориентиров нет. Так не все ли
равно куда идти. Рыцарь бледный как мел, едва заметно кривится, хватается
за левую руку. Я глянул и ужаснулся Ц металл доспеха сильно искорежен, ко
е-где даже разорван как бумага. Кровь сочится из-под повязки медленно, неу
молимо. Если так дальше пойдет, то рыцарь упадет в обморок. Я и сам такой же
слабый . Но мне помогает меч, плетение все еще работает, наполняе
т меня силой , дурной мощью . Если бы не это, то и пальцем не смог бы
пошевелить. А так иду, придерживаю рыцаря за плечо , чтобы не упал
.
Переползая с камня на камень, кое-как прошли руины. Дальше местность
холмистая, пустынная. Повсюду оплавленные камни, части каких-то непонят
ных металлических конструкций, кучи мусора. Не сговариваясь, п
ошли по едва виднеющейся среди этого бедл ама , тропке. Опа
сно конечно, тут могут хо дить местные хищники или нежить, но на
м выбирать не приходится. Я хотел вновь сплести защитные
заклинания, но потом прислушался к себе и отбросил эту мысль. Слишком
уж истощен, плетения могут убить меня. А если на
бредем на нежить, то даже магия больше не поможет.
Мы обогнули очередную кучу мусора , остановились одинаково из
умленные. Впереди , на небольшом пустыр е обычная базарная
лавка. Деревянный прилавок, легкий тканевый навес. Все пестреет яркими к
расками, на прилавке в ряд стоят кувшины, бочонки, какие-то скляницы. На вы
веске выведено корявым почеркомЦ «Лучшие вина со всех концов мира». Над
пись на различных языках , сделана яркой красной кра
ской.
Мы переглянулись, одновременно пожал
и плечами. В выжженном мире подобное смотрится довольно нелеп
о. Рыцарь поднял меч, осторожно двинулся вперед. Я за ним по пята
м, иду насторожившись, жду что сейчас что-то взвизгнет, рявкнет и выпрыгне
т откуда-то с вилкой, ножом и солонкой. А потом будет ест ь нас, ча
вкая и цокая языком от удово льствия. Шед приблизился к палатке
, изумленно осмотрел. Потянулся к ближайшей склянице, щелкнул железным п
альцем. Раздался звон стекла.
Я с надеждой глянул на кувшины. Может в них есть вода? Прохладная, чис
тая… Мрон, о чем я думаю! Да хоть грязная, теплая и вонючая. Лишь б
ы напиться. Жара изматывает. Говорят, что человек может прожить без воды п
ару дней, но этот мир словно вампир высасывает из нас все соки. Чувствую, е
ще несколько часов и мы попадаем в обморок от обезвоживания и усталости.
Нужно срочно попить и промыть раны, иначе загнемся.
- Не мираж, - пробормотал он и п
отянулся к ближайшему кувшину.
- А ну не тронь, нежить проклятая! Ща как дам по горбу!
Из- за прилавка выскочил маленький худой человечек
, погрозил кривоватой палкой. Рыцарь резко отскочил, в ыставил перед
собой клинок и застыл в защитной стойке.
- Убирайтесь-убирайтесь! Ц закри чал человечек , - Нежить н
е обслуживаю.
Я удивленно моргнул, даже глаза потер, ущипнул сам себя за руку
. А это что за чудо на нашу голову? На тварей не похож, слишком уж… живой
. Но личность колоритная. Маленький, м не до груди, и худой как прутик
. Кожа бурого цвета, сухая, морщинистая . Желтые глаза-п
лошки занимают половину лица, зрачки вертикальные, как у кошки. Носик взд
ернутый, похож на свиной пятачок. Тонкие губы злобно кривятся, зубки мелк
ие, но очень острые. Макушка абсолютно лысая, редкие черные воло
сы растут лишь на затылке и возле острых звериных уш
ей . Человечек одет в какой-то странный балахон, грязный и порядк
ом изорванный. Длинные полы путаются в ногах, карлик то и дело спотыкаетс
я, раздраженно одергивает ткань, ругается под нос.
Он подскочил к Шеду , замахнулся палкой, явно намерев
аясь надавать тому тумаков . Рыцарь не стал испытывать судьбу,
а просто сделал шаг в сторону и одним движением разру
бил оружие карлика пополам. Схватил за шиворот и гаркнул в зел
еноватую рожу:
- Ты кто такой, недомерок?
Человечек испуганно взвизгнул, попытался удрать, но Шед приподнял над зе
млей, кривые ножки замолотили по воздуху. Личико карлика сморщилось в жа
лобной гримасе, он захныкал, из глаз потекли слезы.
- Не бейте меня, упыряки! Я все сделаю, что хотите.
- Е ще раз спрашиваю, кто ты такой? Ц злобно рявкнул рыцарь.

Я подошел, положил руку ему на плечо.
- Сэр Шед, ты б полегче, - попросил я, - Встретили говорящее и даже наверняка м
ыслящее существо, а ты норовишь вытрясти из него душу.
- Да я ж легонько, - смутился рыцарь, - Для острастки.
- Знаю я твое легонько, - поморщился я, - Испытал на собственной шкуре.
- Ну ты не сравнивай, - хмыкнул воин.
- Б уду, - сказал я, - Это существо может знать, как нам вы
браться отсюда , а ты его сейчас задушишь. Потом с нежитью говорить б
удешь?
- Ты прав, - медленно кивнул рыцарь, - извини, маг, погорячился.
Шед поставил карлика на ноги, но хватку не ослабил . Человечек со все
в озрастающим изумлением наблюдает за нашей перепалкой. Круглые гл
аза выпучились, надбровья поползли вверх. Он ткнул в нас дрожа
щим пальцем, спросил заикаясь:
- Вы что, не нежить?
Мы переглянулись. Да, на нормальных людей мало похожи. Грязные, исцарапан
ные д о неузнаваемости, окровавленные. О дежда превр
ати лась в жалкие лохмотья. На черных от крови и грязи лицах бел
еют безумные глаза. Для достоверности клыков не хватает. Будь мы в Ге
нт е , обыватели разбегались бы с криками ужаса.
- Здесь я задаю вопросы! Ц рыкнул Шед.
Но карлик пропустил это мимо ушей. Зыркает то на меня, то на Шеда
, рот распахнул в немом удивлении.
- Вы живые? Ц тихо спросил он.
- Нет, Мрон тебя побери , совсем мертвые, - съязвил я, - Ты будешь нам
отвечать или нет?
- Живые! Ц радостно взвизгнул человечек, - Живые! Живые!...
Он извернулся, вырвался из хватки Шеда, оставив в кулаке рыцаря кусо
к своего балахона, и стал бегать вокруг нас. Подпрыгивает от избытка чувс
тв, даже приплясывает. На бурой мордочке выражение запредельного счасть
я, он потрясает худенькими ручонками, кричит что-то на незнакомом языке в
мятущееся небо. Потом бухнулся на колени, поцеловал землю, тут же вск
очил, кинулся за прилавок. Занял свое место, стал перебирать ск
ляниц ы и кувшины, что-то бормоча под нос.
Рыцарь посмотрел на него круглыми глазами, потом на кусок ткан
и в руке , в сердцах плюнул, обернулся ко мне. На лице досада, растерянн
ость. Он развел руками, беспомощно улыбнулся.
- Слышишь, маг, если мы не выберемся отсюда в ближайшее время, то я
с ума сойду. Мистика сплошная ! Сначала с нежитью деремся, теперь мал
енькие зеленые человечки мерещатся.
Я устало вздохнул, с тоской посмотрел в небо. Даже о но тут мертвое
. Жизнь Ц это глубокая лазурь, белые барашки облаков, стремител
ьный полет птиц в вышине. А это небо шевели тся, словно подгнивший ву
рдалак. Или как озеро тухлой слизи. Н о это агони
я. Горячий сухой ветер доносит запахи гари, тлена и разложения.

- Сэр Шед, держите себя в руках, - успокаивающе пробормотал я, - Этот гоб
линоподобный индивидуум не является плодом нашего больного воображени
я, ибо материален.
- О! Ц воскликнул рыцарь, - И ты тронулся. Уже говоришь на непонятном языке.

Я отмахнулся, обратил свой взгляд на карлика. Шед на пределе, кровь так и н
е остановилась, он слабеет с каждой минутой, подбадривает себя остротами
и глупыми шутками. Если не будет так делать, то упадет в обморок. А я н
ичего сделать не могу, врачеванию меня не учили. Да что там говорить Ц мен
я вообще многому не учили. Рыцарь прав, зря я не начал изучать магию Серого
Орден а. Может сейчас не чувствовал бы себя таким беспомощным.
Или даже смог бы пресечь заклинание Катрин.
О произошедшем думать не хочется, упрямо гоню от себя эти мысли, сейч
ас главное выжить, но они упрямо возвращаются, стучатся в измученный моз
г. Кто такая Катрин дэ Арно на самом деле? Какие цели преследовала своим за
клятием? Где научилась эльфийской магии? Ответов нет. Но знаю лишь одно Ц
что-то здесь не чисто. Столько странных совпадений одновременно. Убийцы,
гномы, чуж д ое волшебство в крае, где эльфов не видели уже неско
лько столетий. У меня много догадок, но это всего лишь домыслы. Нужны
факты. Если вернусь в Гент , то прижму графиню к стенке и задам не
сколько волнующих меня вопросов.
Карлик копается в своей посуде, перебирает кувшины, бочонки, бутылк
и. Впалая грудь ходит ходуном, сквозь ветхую тк ань балахона про
сматриваются тонкие ребра. Человечек неимоверно худой, его словно
морили голодом долгое время. Отдаленно напоминает гоблина . Но
те помельче, кожа ядовито-зеленая, да и живут в болотах. Они двоя
кодышащие, дальние родственники жаб и лягушек, без влаги не мог
ут, а этот как-то выдержив ает жару и чувствует себя неплохо.
Карикатурная рожица морщится в смешных ужимках, человечек о чем-то с
осредоточенно думает.
- Это не то … может этот? Нет, всего слишком много… О, Создатель, чт
о же делать? Ц запричитал карлик, потом вдруг отвлекся от своего дел
а, внимательно посмотрел на нас, - А вы точно живые?
Рыцарь поморщился, ведь достоинство теряет, разговарива
я с таким существом, ему бы дракона в соб еседники, или даже бога, но вс
е- таки усмирил гордыню, процедил сквозь зубы:
- Живые мы, живые…
- Как здорово! Ц восхитился карлик, обнажил в счастливой улыбке мелкие ос
трые зубы. Такими кости хорошо перегрызать, - подумал я, заворожено глядя в
рот человечку. Меня передернуло, усилием воли заставил себя смотре
ть в глаза-плошки .
Я хлопнул рыцаря по плечу, привлекая внимание, одними губами сказал Ц Ше
д, вежливей! Воин скривил ся, словно съел муху , погрозил мне кула
ком, но все же последовал совету.
- Ээээ… уважаемый… А не подскажите ли вы измученным путникам, где они нахо
дятся?
- Как это где? Ц изумился человечек, - В П реисподней, конечн
о.
Рыцарь выпучил глаза, посмотрел на меня с открытым ртом.
- Приплыли! Ц выдохнул он.
- Угу, - подтвердил я, - Веселого мало.
- Маг, ты даже не удивился, - настороженно сказал Шед. На меня посмотрел
внимательно, глаза ста ли холодными, взгляд пронизывающий .
Схватился за рукоять меча.
- Устал удивляться, - фыркнул я, - К тому же сам подозревал с недавнего в
ремени. П росто озвучить боялся.
- Та тварь? Ц спросил рыцарь.
- Угу, - подтвердил я, - Я ж ее вроде убил на мельнице, а она растаяла яки дым и с
юда перенеслась.
- Простите, уважаемые, - подал голос карлик. Мы обернулись к нему, он ус
т авился на нас, нервно заломил ручки, - А вы по какому поводу зде
сь? Меня в наказание оставили , условие освобождения дали. Вот и коро
таю срок, искупаю вину. А вы?
- А мы тут случайно, - ответил я, и добавил многозначительно, - Магия.

- Аааа… - покивал головой карлик, - А я вас за демонов сначала принял, по
хожи очень. А потом смотрю Ц а на вас пут нет, значит, не наказан
ы .
- Каких пут? Ц удивился я.
Карлик поднял руки вверх, поболтал в воздухе. На миг показались толстые с
тальны е цепи, приклепанные к браслетам на запястьях, тут же ис
чезли, растворились в воздухе . Человечек сделал загадочное ли
цо, даже указательный палец поднял вверх.
- Маги я, - многозначительно сказал он, копируя меня.
Я не удержался, хихикнул. А карлик с чувством юмора. Ему бы шутом пойт
и работать, при дворе любого короля прижился бы.
- Так а что за наказание? Ц поинтересовался я.
Человечек замялся. На сморщенном личи
ке сменяются выражения страха, надежды, какой-то смертной тоски. Он разве
л ручками, указал на свое богатство.
- Вина продаю, - уныло сказал он, - Как види
те.
- Здесь? Ц удивился Шед.
- Вот и я о том же, - хмыкн ул карлик, - Кому нужны вина в П реисподней?
Ни зшие демоны грязью и дерьмом всяким питаются, высшие Ц эманация
ми боли и страданий заключенных. За тысячу лет ни одного кувшинчика не пр
одал. А вина п рекрасные. Вот фландское особое. В от ми
рратское мускатное, шенданское игристое…
Человечек тычет пальчиками в кувшины, перечисляет, смотрит на
нас жалобно. В огромных круглых глазах стоят слезы, губы подрагивают.
- Тысячу лет !? Ц вскричал Шед.
- И ли около того, - уныло подтвердил карлик, - Время здесь считать
трудно.
- Ну так сам бы и пил эти вина, - сказал рыцарь.
- Не могу, - вздохнул карлик, - Запрещено.

Я по-новому посмотрел на кувшинчики, бочонки. От жажды умираю. С
ейчас бы и из лужи лакал, но в П реисподней сухо и жарко. Как же, на
верное, мучается карлик! Многие годы стоять у прилавка, заставленного ку
вшинами с прекраснейшим вином и не в силах даже прикоснуться к ним,
не то, что отведать крови лозы.
- Мы можем купить у тебя вина, - прохрипел я.
- Правда? Ц с надеждой воскликнул карлик.
- Правда, - подтвердил я, - Сколько просишь за все?
- За все? Ц распахнул ро т человечек, но тут же спохватился , прин
ял деловой вид, - Одну золотую монету.
- Дороговато, - проворчал Шед.
- Все рыцари такие прижимистые? Ц фырк
нул я, - Или только ты?
П ошарил в кармане, вроде бы ч
то-то должно остаться, когда шел на бал, то взял несколько монет. Но они мог
ли вывалиться, или карман порваться. Но нет, пальцы нащупали не
сколько кругляшей. Я извлек на свет божий монету и небрежно
кинул карлику.
- Сдачи не надо, - буркнул я.
Человечек поймал, заверещал от радости, выскочил из-за прилав
ка , бухнулся на ко лени предо мной. Стал отбивать поклоны, тыкая
сь лбом в рыхлый пепел.
- Спасибо, человек, спасибо тебе! До конца своих дней буду благодарен
тебе!
- Да встань ты, - поморщился я, - Эка невидаль, вина купил…
Карлик вскочил на ноги, счастливо улыбнулся, стал пританцовывать вокруг
меня. Крепко держит в гряз ных пальцах монету, смотрит словно в
ерующий на явившегося ему бога.
- Ты не понимаешь, человек, - сказал он тихо, - Проклятие снято.
Он поднял руки вверх, потряс ими. Вновь показались цепи из серого мет
алла, но они истончаются прямо на глазах, истлевают, осыпаются на землю то
нкой пылью.
- И что это значит? Ц удивился я.
- Я свободен! Ц закричал карлик, - Свободен!
Он тыкнул острым коготком в монету, пошел дым, в середине сразу же по
явилась дыра. Карлик достал откуда-то маленькую бечевку, продел в от
верстие и повесил монету себе на шею.
Рыцарь толкнул меня локтем в бок.
- А не совершили ли мы ошибку?
- Поздно об этом говорить, - пробормотал я.
Карлик повернулся к нам. Кошачьи гл аза закатились, на морщинистом л
ичике гримаса боли . По человечку прошла мутная пелена, смыла с
ерый балахон, худобу, бурую кожу. Я отшатнулся, на меня дохнуло мощне
йшей магией, оттащил прочь рыцаря. Через мгновение перед нами оказа
лся звероватого вида зеленокожий рослый мужик. Широкая грудь бугрится п
ластами мускулов, все тело в сухих канатах мышц. От него несет звериной мо
щью и буйной яростью. Почти голый, лишь в набедренной повя
зке. На шее болтаются связки амулетов, какие-то веревочки, бусы… и моя моне
та. Лицо разительно переменилось, стало квадратным, мощным. Из-под н
ижней губы торчат длинные клыки, нос приплюснутый, ноздри дергаются, лов
ят запахи. Надбровья тяжелые, надежно защищают тлеющие красными уголька
ми глаза. Черные лоснящиеся волосы собраны на затылке в т
угой хвост, переплетены разноцветными нитками .
Рыцарь ахнул, выдернул меч из ножен и п
риготовился к дра ке.
- Это же орк ! Ц воскликнул он.
- Ага, точно орк, - согласился я и медленно поднял меч. Если сейчас напа
дем с двух сторон, то может и победим. Мы израненные, слабые, истекаем кров
ью, но у нас есть оружие. А это веский аргумент.
Орк сладко потянулся, кости в могучем теле затрещали, сло
вно толстые сухие ветки. Зевнул во всю пасть, потом глянул на на
с. Красные глаза вспыхнули как фонари. Он шагнул к нам, протянул вперед рас
крытую ладонь.
- Спасибо вам, - пророкотал орк . Голос низкий , словно г
рохот скал, рождается где-то в середине груди, из рта вырывается уже
грозным рыком, - Я в долгу перед вами.
Он склонил голову, ударил кулаком в грудь. Я ждал, что звук будет как у
барабана, но получился звонкий шлепок , словно вмазали мокрой т
ряпкой по гладкому дереву . Шед отстранил меня, вышел вперед и
смело посмотрел в глаза гиганту.
- Если в долгу, то отрабатывай! Ц дерзко сказал рыцарь, - Скажи, ка
к выбраться из П реисподней.
- Вы не узники, - задумчиво рыкнул орк, - И не демоны. У вас доро
га одна Ц к дому Ключника.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39