Принцу волшебник предоставил красивого черного коня с серебристой гривой, который прекрасно дополнил гордую осанку Вельдера. Денег на гостиницу ему дала, как и обещала, Клио. Попрощавшись со всеми и пожелав им самого-самого, принц легко тронул повод, и его конь медленной рысью двинулся к выходу из дворика Сковеля. Неожиданно он остановился, быстро развернулся и в три прыжка очутился рядом с Клио. Принц наклонился.– Знаешь, – сказал он вполголоса, – я все-таки надеюсь, что это не последняя наша встреча.– Я тоже на это надеюсь, – улыбнулась ему Клио, и принц, взяв резкий старт, стремительно покинул двор.К Клио подошел Николай.– Прости. Я там немного…– Ничего страшного, – перебила его Клио, глядя вслед удаляющемуся принцу. – Ерунда. Нам, наверное, тоже пора уже собираться?– Как, уже? – округлил глаза подбежавший Мурзик. – Мы только начали отдыхать…– Не беспокойся, наш рыжий товарищ, добрый волшебник даст нам в дорогу много еды, и ты не будешь голодать.– Много или много-много? – уточнил кот.Клио оторвала свой взгляд от леса и посмотрела на кота.– Скорее всего много-много. Так что… – Она подняла глаза на Николая и улыбнулась. – Будем собираться в дорогу?Собирать было особо нечего, разве что пополнить съестные припасы, что от начала до конца производилось под неусыпным контролем Мурзика. После ужина хотели уйти, но волшебник настоял на ночевке.– Утром и пойдете, что по ночам-то ходить? – сказал он. – Не успеете отойти, как в. лесу стемнеет и надо будет готовиться к ночлегу… Уж лучше у меня проведете ночь, а рано утром отправитесь в путь.Спорить с ним никто не стал, понимая его правоту. Было решено выходить утром. Быстро приготовились к ночлегу и отправились ко сну -день был напряженный, устали все.Клио проснулась и встала самой первой. Редкий случай. Завершив утренний туалет, она встала посередине комнаты, где дрыхли Николай с Мурзиком, и громко пропела: Вставай, проклятьем заклейменныйВесь мир голодных и котов… – Несмешно, – проворчал кот и перевернулся на другой бок.– Неправильно поешь, – откликнулся Николай. – Надо петь «Весь мир И голодных котов». А в идеале – «Весь мир и вечно голодный кот». Да, так будет правильно, а так…– Я еще не голодный, – не остался в долгу кот. – Вот встану, тогда и проголодаюсь.– Хватит разглагольствовать! – прервала их дискуссию Клио. – Моя песня, как хочу, так и пою! А не будете вставать, уйду одна. Нет, не одна, вместе с провизией! Я пошла завтракать, а вы как хотите!После этого заявления встали оба. Мурзик хотел завтракать, а Николай не желал, чтобы Клио ходила по незнакомому лесу одна. Хранительница же кипела энтузиазмом. Позавтракав за несколько минут, она вынесла все их вещи на улицу и вернулась в столовую подгонять мужчин.– Что вы сегодня, как мухи сонные! – негодовала она.– Зато в тебя ночью моторчик вживили, и ты теперь порхаешь, как электровеник, – проворчал будущий Король.– Я просто хочу поскорее в путь. Хочу новых приключений.– Приключений она хочет, – снова забурчал Мурзик, отодвигая от себя лапами очередную пустую тарелку. – А нам потом ее из этих приключений вытаскивай опять. И никакой благодарности! Еше и голодом морит…– Мурзик, если хочешь остаться у Сковеля, оставайся, – улыбнулась Клио. Ей сейчас все было нипочем.– Ага, оставь вас без присмотра. – Кот придвинул к себе новую тарелку и высматривал себе кусок повкуснее. – Вы или передеретесь или, еще хуже, попадете куда-нибудь. Хотя это еще вопрос, что хуже. – Он наконец остановил свой выбор на куске мяса и вгрызся в него зубами.– Спаситель ты наш, – хмыкнул Николай, поднимаясь.– Вперед! – снова воскликнула Клио. – Нас ждет дорога!– Дорога без конца, дорога без начала и конца, – произнес будущий Король.– Жду вас на улице! – крикнула Клио и выпорхнула во двор.– Хочу вас предупредить, в этих лесах неспокойно, – сказал волшебник.– Почему это? – не поняла Клио. – Лес как лес.– Дело в том, что когда появился маг со своими притязаниями на господство и поселился неподалеку, то, как вам, наверное, понятно, все добрые существа постарались покинуть это место.– Понятно. Раз добрые ушли, на их место сразу поспешила вся нечисть, – проговорил, подходя, Николай.– Почти. Нет, нечисти как таковой у нас нет, но злобных тварей еще хватает. Видите, не зря же именно в этом лесу жило чудовище и находилась ужасная магическая шкатулка. Я, так сказать, живу на границе…– Значит, мы вступаем на вражескую территорию! – непонятно чему обрадовалась Клио.– Верно. И не надо этого самого врага недооценивать. Будьте внимательны и осторожны.– То есть нас рассекретят и схватят? – прищурился кот.– Не думаю. Просто вы можете повстречать кого-нибудь неприятного, ну и… В общем, будьте осторожны. – сказал Сковель.– Хорошо. Будем, – пообещала ему Клио. – Осторожность еще никому не помешала.– Да уж, – пробурчал Николай. – Но кто-то постоянно об этом забывает…– Если я вам понадоблюсь или просто нужен будет какой совет, то найдите любой цветок, сожмите его в ладони и произнесите мое имя. Я вас услышу и приду. – на прощание сказал Сковель и помахал друзьям рукой. – До встречи!Они покинули гостеприимный дом волшебника и углубились в лес. Примерно через минуту Николай оглянулся и… ничего не увидел – только лес и еще раз лес, дом волшебника снова исчез. Глава четырнадцатаяЖИВАЯ И МЕРТВАЯ ВОДА Этот лес не отличался от других почти ничем – все как везде… Ну разве что совсем не было цветов! Но это никоим образом не влияло на приподнятое настроение Клио. Она радовалась всему, что видела – солнцу, деревьям, траве, ее не смущало даже полное отсутствие пения птиц в этом лесу. Клио то в очередной раз подпрыгивала от восторга, то забегала вперед, то напрочь «прирастала» к какой-нибудь мелочи и рассматривала ее чуть ли не час, подсчитывая пятнышки, лапки, крылышки.Так прошло несколько часов. Время неуклонно шло к обеду. Мурзик стал постанывать, подкашливать и «наивно» интересоваться, почему это у него так громко урчит в желудке. Клио ничего этого не слышала, больше всего, как подметил про себя Николай, она сейчас походила на Алису в Стране чудес – маленькую девочку, попавшую в волшебную страну и по-детски радующуюся неожиданной возможности побыть в сказке.Деревья впереди расступились, и в просветах заискрилось на солнце небольшое лесное озеро.– У меня предложение! Давайте порыбачим! – восторженно воскликнула Клио.– Зачем? – удивился кот. – У нас ведь полно еды!– У тебя прошлый раз рыбалка охоту не отбила? – спросил Николай. – Хочешь повторить?– Ты слышал, что сказал Сковель?– Слышал. Только как все им сказанное относится к рыбалке?– Очень просто. Он сказал, что все волшебные существа покинули эти места, а это значит… – Она умолкла, предлагая друзьям продолжить, но те лишь вытянули вперед лицо и морду, ожидая продолжения. – Да это же значит, что в этом пруду водятся только обычные рыбы! И повторного фиаско с рыбной ловлей у нас не будет!– Я не против. Только чистить и готовить я ее не буду.– Ну и пожалуйста! Мурзик, рыбки свежей хочешь?– Даже и не знаю… Наверное, да. И еду сэкономим…– Тогда на рыбалку! – провозгласила Клио и, подхватив тонкую длинную палку, зашагала вниз к озеру.Она оказалась права – рыбы было много, и она была самая обыкновенная, притом в меру упитанная. Ловилась она легко, поэтому уже через час Мурзик объелся и сыто развалился рядом с Николаем, который насобирал хвороста и сейчас разводил костер, подготавливая Клио плацдарм для успешной готовки. Что до самой Клио, то она ужасно не хотела заниматься рыбой. Ей больше нравился сам процесс рыбалки, а вот есть рыбу и тем более ее готовить… Но, как говорится – взялся за гуж, так тебе и надо… Сознаваться в том, что она просто не умеет чистить и готовить эту самую рыбу, Клио не хотелось вдвойне. Пришлось браться за нож.Очень выручило то, что она тысячу раз видела, как чистят рыбу. Примерно полчаса спустя, послав к мамам всех кого только было можно и покрывшись толстым слоем чешуи, Клио наконец победно завершила подготовку рыбы к жарке. Это был для нее несомненный прорыв! Триумф! Она была горда своими успехами, поэтому на правах шеф-повара послала Николая за хворостом, которого было и так более чем предостаточно. Уж очень ей не хотелось, чтобы будущий король смотрел на ее потуги в готовке.Когда Николай минут через десять вернулся на поляну, то увидел печальные последствия своего отсутствия. На костре догорала рыба, а всклокоченная Клио баюкала свою ладонь.– Что здесь произошло? – спросил он, сбрасывая с огня палочки с нанизанными на них рыбинами.– Пожар! Она вся сгорела. Вызывай пожарных, – простонала Клио.– Может, обойдемся без них, рыба все равно уже сгорела. А то придется платить за ложный вызов. – Николай подсел к горе-поварихе. – А почему ты сама-то рыбу с костра не сняла?– Она стреляет! – заявила Клио и продемонстрировала обожженную руку.– Стреляющая рыба? Нет, не встречал, – с задумчивым видом проговорил Николай, за что получил удар кулаком в плечо. – Ладно тебе! – улыбнулся он. – Будем считать, что первый раунд у тебя с рыбой прошел вничью. Иди к озеру и подержи ладонь в воде. Сразу станет легче.Клио тут же отправилась к воде, а Николай стал ликвидировать последствия аварии. Клио не стала терять время даром, а нырнула в прохладную воду и принялась смывать с себя чешую. Когда она, вся продрогшая, вернулась к костру, то уловила приятный аромат жареной рыбы.– Ты просто мастер на все руки! – всплеснула она руками и громко чихнула.– А ты, похоже, перекупалась в холодной воде, – ответил Николай и пододвинул к ней рыбу и чай. – Пей.– Эй, а что меня не зовете? – возмутился Мурзик, проснувшись от чихания Клио. – Хотите оставить меня голодным?!– Неужели в тебя еще что-то войдет? – поразилась Клио, дожевывая свою рыбину.– Я вместительный, – заявил кот и тоже принялся поглощать рыбу.– Мы это уже поняли, – кивнул Николай.Как ни странно, Мурзик съел всего пару рыбок и неожиданно замер, не сводя с рыбы несчастных глаз.– Что случилось? – удивилась Клио.– Представляешь, – пожаловался он, – я съел бы еще несколько штук этой вкуснятины, но мой желудок почему-то больше не принимает.– Может, он старается сказать тебе, что просто не способен переработать такое количество пищи за один раз? – подсказал ему Николай.– Сейчас вернусь, – неожиданно подмигнул им Мурзик и потрусил в кусты.Клио закатила глаза вверх, показывая, мол, какой важный у них кот, и, сунув в уши наушники, стала слушать плеер. Николай усмехнулся и подбросил в костер охапку веток – костер принялся громко трещать и щелкать, поглощая новое угощение, поэтому никто из них не услышал короткий возмущенный вопль кота, раздавшийся неподалеку.Минут десять спустя Клио почувствовала, что ее кто-то настойчиво тянет за волосы, которые она разложила для скорейшей просушки. Она выключила плеер и недоуменно обернулась. Рядом с ее головой сидел Мурзик и недовольно что-то пыхтел. Клио вынула наушники.– Что случилось? – спросила она, мельком посмотрев на Николая, который тоже заинтересовался странным поведением кота.– Мне надо тебе что-то показать, – тихо сказал кот.– Что?– Это секрет, – ответил Мурзик.– Это сюрприз или можно позвать Николая? – со все нарастающим интересом переспросила она.– Николая звать не надо. Иди одна, – получила она короткий категоричный ответ.Клио была так заинтригована, что безропотно встала и, сказав, что скоро вернется, отправилась за котом. Еще бы – он первый раз назвал будущего Короля Николаем, до этого называл его не иначе как «Коля»! Что могло такое случиться, чтобы Мурзик вдруг стал таким серьезным?Кот бежал впереди, не останавливаясь и не сбавляя хода. Клио приходилось несладко – неожиданно подобравшийся насморк никак не давал возможности отдышаться. К тому же частое чихание еще больше сбивало ее с темпа.– Мурзик, прекрати так бежать! Давай помедленнее, – взмолилась она.– Мы уже пришли, – ответил ей кот, не оборачиваясь, и шмыгнул в неожиданно появившийся лаз.Клио остановилась и осторожно заглянула в темноту. В носу засвербело, и ее «Апчи!» гулко разнеслось под каменными сводами пещеры. Почему-то стало жутко.– Мурзик, ты где? – шепотом спросила она, чтобы снова не тревожить местное эхо.– Иди сюда, – отозвался кот. – Тут небольшой коридор, а за ним сразу просторная пещера.– Может, нам все-таки позвать Николая? – все еще сомневалась Клио. – Он наверняка тоже хотел бы посмотреть на то, что ты хочешь показать.– Я его потом сюда провожу, – пообещал рыжий прохвост, и Клио, решив, что он хочет устроить им что-то романтическое, чихнула еще раз, как бы подтверждая свою догадку, и осторожно двинулась в глубь пещеры.Пещера оказалась действительно просторной. Но насколько она была просторной и светлой, настолько же и страшной. На каменных стенах, прикованные цепями, висели люди. Было непонятно, они мертвы или погружены в какой-то колдовской сон, но все как один выглядели изможденными и старыми. У Клио пробежал холодок по спине, и она снова чихнула. Один из людей неожиданно приоткрыл глаза и посмотрел на нее совершенно пустыми глазами. Клио тихо вскрикнула и метнулась к стене, прикоснувшись головой к чему-то мягкому. Она в ужасе отскочила и резко развернулась. На стене, так же как и люди, прикованный цепью и обвитый множеством кожаных ремней, висел Мурзик! Он с трудом приподнял тяжелые веки и еле слышно прошептал:– Беги!Клио заметалась на месте, не зная, как ей поступить – попытаться освободить кота или последовать его совету. Наконец она решила бежать за подмогой, за Николаем и стремглав бросилась к выходу, но через несколько шагов пришлось остановиться. У входа в пещеру стоял Мурзик! Только это был не ее Мурзик, который сейчас висел на цепях, а тот Мурзик, который обманом заманил ее сюда.– Что, уже уходишь? – спросил кот. – Даже чаю не попьешь? – Его ухмылка растянулась во всю морду.– Ты кто? – спросила Клио и отступила на шаг назад.– Я-то? Я здесь живу.– Ты кто? – жестко повторила Клио, оглядываясь по сторонам в поисках какого-либо оружия.– Ишь, какая настойчивая, – хмыкнул лжекот. -Я оборотень. Оборотень Фрик. А это мое производство. – Он обвел лапой пещеру.– И что же ты производишь? – удивилась Клио, не обнаружив не одного станка или прибора.– Разве ты не знаешь, что производят такие, как мы? Ты не местная?– Не твое дело!– Ты права, мне в общем-то все равно. Главное – ты сырье для моего производства.– Так что же ты все-таки производишь?– Я-то?– Ты-то! Тут есть кто-то еще?– Жемчуг и драгоценные камни. Люди все эмоциональны, а их эмоции – это то, что может принести мне доход, – усмехнулся кот, видя, как Клио психует.– Можно попонятнее? А то объясняешь непонятное непонятным, – настаивала Клио, стараясь потянуть время. На что его оттягивать, она не знала, но вдруг?…– Пещера обладает силой, которая перерабатывает эмоции и жизненную силу людей в жемчуг и драгоценные камни. Ну там злобу в рубины, любовь в сапфиры, слезы в жемчуг и так далее, – принялся пояснять оборотень и вдруг опомнился. – И что я с тобой цацкаюсь?– Постой. – Клио выбросила вперед руку. – А зачем тебе тогда кот? Он же не человек?– Глупая ты. Кота, да еще с рыжей шкурой, моя пещера превратит в золото! Серого в серебро, а белого в белое золото! А теперь пора тебя ставить в переработку.Оборотень неожиданно начал расти и менять цвет шкуры. Его морда вытянулась, появились клыки и жуткого вида лапы. Клио оглядела новое жуткое чудовище, чихнула и свалилась в обморок.Очнулась она оттого, что что-то противное пыталось залезть ей в нос, но спасительный насморк первым забаррикадировал все проходы и теперь никоим образом не желал покидать их и уступать комфортное место в носу чему бы то ни было. Клио приоткрыла опухшие веки и осмотрелась. У нее в ногах стоял грязнущий котелок, из которого чадило булькающее варево. Оборотень заметил, что она пришла в себя, и улыбнулся, выставив все свои клыки и три языка и чуть не послав Клио в новый обморок.– Сейчас ты подышишь моим зельем, и тебе станет на все наплевать. А когда я через пару месяцев выжму из тебя все соки, то отпущу тебя полоумной старухой в лес, и тебя сожрут волки. Как тебе такое будущее?Клио хотела было что-то ответить, но, посмотрев на котелок, плотно прикрыла рот. Через пару минут оборотень заглянул в ее глаза и убрал свое зелье. Легкая простуда пошла Клио на пользу – глаза были красные, а насморк прекрасно справился со своей задачей и не пропустил внутрь инородную вонь.– Ладно, вы тут не скучайте, – проговорил монстр. – Пойду за сырьем. – Он в несколько секунд превратился в Клио, и она поняла, кто его следующая жертва.Оборотень покинул пещеру, а Клио стала пытаться оторваться от холодной стены – надо было спасаться и спасать Николая и Мурзика! Первые попытки ни к чему не привели. Клио осмотрела свои оковы. Ее руки были надежно прикованы к стене цепями, а ноги стояли на каменной приступочке – вроде как были относительно свободны, но стоило им соскользнуть, и Клио могла повиснуть на одних руках, а то и вывихнуть их.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33