Как говорится в официальных отчетах, фирма в их услугах
больше не нуждалась, но это было уже скорее актом отчаяния. Джинн вырвалс
я из бутылки.
Примерно двадцать лет назад, вскоре после окончания кибервойн,
корпорация «Азервейс», владевшая не только патентом на прыжковые двига
тели звездолетов, но и огромными средствами, решила вложить деньги в нов
ые разработки транспортных систем. Предметом изучения стал проект «Тун
нель» Ц аналог гиперпространственного двигателя, но более экономичны
й, более дешевый... главное Ц менее опасный. Лайнер, уходящий в прыжок, оста
влял за собой маленькую, быстро гаснущую звезду, стартуй он с планетарно
й орбиты Ц и планету вполне можно будет тут же записывать в разряд непри
годных для жизни. Для любой жизни. И маршрут любого корабля... ну, по крайней
мере того, где и пунктом отправления, и пунктом назначения были населенн
ые миры, занимал около пяти дней. Два с половиной Ц уход от планеты на пол
ной крейсерской, столько же Ц торможение и выход на орбиту. И семь секунд
собственно прыжка.
Теория допускала разработку аппаратуры для гиперпространстве
нного прыжка нового типа, но теория много чего допускает. Красивые, отточ
енные усилиями сотен специалистов формулы ясно давали понять Ц посвящ
енным, разумеется, Ц что новая система не будет иметь побочных излучени
й, в управлении и обслуживании будет не сложнее лифта, а цена ее сделает ре
альной мечту о личных гиперпространственных капсулах, ведущих из кварт
иры к месту работы.
И как всегда, чистая теория оказалась чрезвычайно далека от пра
ктики. Двадцать лет эксперты Корпорации бились над превращением формул
в пластик и металл и пока могли похвастаться только пущенными на ветер о
громными средствами.
Конечно, эксперименты были... могли быть опасными. Хотя даже велик
ий Христианссон, создатель гиперпространственного двигателя и чуть ли
не единственный в мире человек, знавший о туннельном прыжке ВСЕ, утвержд
ал, что угроза совершенно незначительна, было решено разместить лаборат
ории подальше от густозаселенных планет. И тогда появились исследовате
льские станции «Сигма». Десять штук, десять огромных комплексов, способн
ых на многолетнее автономное функционирование, вмещающие в себя достат
очное количество персонала и самого совершенного оборудования. А очень
высокие, куда выше его, Жарова, оклады привлекли туда лучших из лучших. И р
абота закипела... как уже говорилось, без особого толка.
А потом «Сигма-4» перестала выходить на связь.
Годы относительного мира и благополучия настроили руководств
о «Азервейс» на спокойный лад. Конечно, космос никогда не становился по-н
астоящему тихим, где-то все время возникали локальные конфликты, где-то к
рейсера Федерации сбрасывали на головы мятежникам десантные капсулы с
закованными в броню солдатами, которых по древней привычке все еще назыв
али морскими пехотинцами, хотя моря они, бывало, не видели ни разу за весь
срок службы. Отдельные темные личности пытались, и не без успеха, пиратст
вовать, собирая урожай в районах, где редко показывались стремительные к
орабли Патруля... Пару раз возникали мелкие диктаторы местного масштаба,
вдруг начинавшие кричать об автономии и независимости Ц заканчивалос
ь это, как правило, все теми же десантными капсулами. А в двух или трех случ
аях Федерация пошла по пути стояния в стороне... и уже спустя полгода-год и
змученная блокадой колония отправляла на Землю новоявленного царька в
железной клетке, перевязанной голубой ленточкой, и слезно просилась обр
атно в состав Федерации...
Но все это было далеко, где-то там, на границе обитаемого космоса...
внутреннее пространство Федерации почти не беспокоили подобные потряс
ения. И поэтому, наверное, первой реакцией тех, кому стоило бы немедленно б
ить тревогу, стало просто ленивое удивление. Ну, мол, не выходят на связь... з
начит, пьянствуют. Или праздник себе устроили. Или передающий комплекс м
етеором своротило... мало ли такого рода событий происходит в космосе спл
ошь и рядом. Подождем...
Они ждали, а кое-кто другой Ц нет. И первым к замолчавшей «Сигме-4»
пристыковался легкий корвет «Информационного Агентства «Галактика»».
Может, названьице себе эта контора выбрала и претенциозное, но работать
они умели. А потому, уже спустя совсем немного времени, видеоэкраны на все
х планетах Федерации заполнились изображением Кейт Феллон, этого олице
творенного проклятия всех, кто хочет сохранить хоть что-либо в тайне, пер
емежающимся леденящими душу кадрами.
...кровь... тела... вдребезги разбитые приборы... снова тела... и еще...

Станция была... подходящий к случаю термин подобрать было сложно.
Разгромлена? Пожалуй... Как будто огромная толпа дикарей промчалась по ла
биринтам коридоров, убивая все живое, разрушая все искусственное, бессмы
сленно и жестоко. Хотя произвести инвентаризацию в таких условиях было т
олком невозможно, осторожные заключения экспертов заставили развести
руками и много чего повидавших офицеров Патруля, и руководителей Корпор
ации.
Сверхдорогое топливо. Приборы, вообще не имеющие цены, поскольк
у их производство никогда не ставилось на поток. Оборонительные орудийн
ые системы, за которые любой из пиратов продал бы свою грешную душу кому у
годно. Контейнеры с радиоактивными элементами. Даже удобные, мощные Ц и
от этого тоже очень дорогие Ц челноки... Все это оставалось на месте. Изло
манное, искалеченное Ц но не похищенное, Бортовой журнал станции не дал
ничего Ц только информацию о том, что ни один летательный аппарат крупн
ее комара не стыковался с «Сигмой-4» за последний месяц. Ну и еще позволил
определить примерное время нападения Ц момент, когда все камеры, размещ
енные в лабораториях, вдруг дружно прекратили работу.
Все, что удалось найти экспертам помимо хаоса всеобщего разруше
ния, Ц это кровь. Совсем немного чужой крови. Некоторое количество клето
к чужой кожи, жменю чужих волос. Все это не просто не принадлежало
homo sapiens Ц было совершенн
о неясно, кому вообще это могло принадлежать. Среди рас, известных Федера
ции, таких существ не было.
Установить, как они могли попасть на станцию, находящуюся доста
точно далеко от границы освоенного космоса, тоже не удалось.
Идей на этот счет было выдвинуто множество, начиная от совершен
но невероятных, типа пиратского космического корабля иной, неизвестной
людям цивилизации, и до вполне реальных, типа неожиданного массового буй
ного помешательства населения станции. Среди вала кое-как обоснованных
и откровенно фантастических гипотез, конечно, было высказано и наиболее
очевидное предположение Ц что эксперимент по созданию туннеля наконе
ц-то завершился успехом. Если, конечно, такой результат его открытия вооб
ще можно назвать успехом. И туннель этот открылся туда, где обитают злобн
ые, агрессивные, кровожадные существа, страдающие патологической ненав
истью к любым приборам. Но доказательств этому не было Ц главная лабора
тория выглядела так, как будто в ней был произведен небольшой ядерный вз
рыв. Никакие записи, никакие следы проводимой перед катастрофой деятель
ности не уцелели.
Ученые и администраторы, офицеры безопасности и уборщики, секре
тарши и Совет Директоров Корпорации еще только входили во вкус обсужден
ия столь неожиданно возникшей проблемы, как замолчала «Сигма-10».

Среагировали, конечно, быстро. Люди, пришедшие на замену тем, «в ч
ьих услугах Корпорация больше не нуждалась», стремились словом и делом д
оказать, что они в полной мере усвоили урок. Крейсер Корпорации прибыл к «
Сигме-10» со всей возможной поспешностью, опередив шустриков из «ИнфАГал
» аж на пять часов Ц невероятно высокий показатель. А потом станцию закр
ыли, заставив корвет со здоровенной эмблемой в виде спиральной галактик
и болтаться в пространстве без всякого шанса проникнуть на столь желанн
ый для писак объект.
Только вот толку от этого было немного Ц фантазия у мастеров пе
ра работала отменно, и, к сожалению, все их умозрительные предположения о
казались очень уж близки к истине. И скоро всем стало совершенно ясно, что
«Сигма-10» полностью, почти до самых мелких деталей, повторила судьбу свое
й предшественницы.
Ц Ну вот, Корпорация решила усилить меры безопасности. Всех, кто
имел достаточный опыт участия в боевых действиях, отправили на станции.
Я просто был в отпуске... теперь вот направляюсь к новому месту службы.

Ц Да, заметно, Ц усмехнулся капитан, скосив взгляд на легкий бла
стер, пристегнутый к бедру Жарова. Ц Просто от одного э
нтузиазма таскать эту тяжесть я бы не стал.
Ц Я бы тоже, Ц пожал плечами Денис. Ц Было время, когда в эти игру
шки я наигрался вволю.
Ц Как это вас из отпуска не отозвали, Ц хмыкнул капитан. Ц У нас
это делается просто.
Ц У нас тоже, Ц вздохнул Денис, вспомнив недовольство шефа и всё
то, что ему пришлось выслушать по возвращении из поездки. Правда, заодно п
рисвоили внеочередное звание майора... скорее не в качестве поощрения, а п
росто чтобы он был весомее в глазах тех двух молодых парней, что отправил
ись сюда двумя неделями раньше. Ц Чего уж проще... я был на Веге-4, на охоте. А
там же знаете, что со связью творится...
Ц Опасное занятие. Я слышал, там каждый год гибнет около полусот
ни охотников.
Ц Это как наркотик. Попробовав один раз, потом считаешь жизнь пр
есной. На самом деле их гибнет больше, гораздо больше. Полсотни Ц это из ч
исла тех, кто получил официальную лицензию. И еще раза два по столько неле
галов.
Ц Удачно хоть поохотились? Ц В голосе капитана чуть слышно мел
ькнула нотка зависти. Не то чтобы он не мог позволить себе такое развлече
ние, скорее все никак не мог на это решиться, а потому и завидовал тем, кто с
умел.
Ц Да так... могло бы быть и получше.
Ц Ясно.
Капитан задумался, затем начал, несколько неуверенно, ту тему, ра
ди которой, видимо, и пришел сюда.
Ц А вы в курсе, господин Жаров, что мы заходим в систему Канопус в
основном ради вас?
Ц Я что, единственный пассажир?
Ц Нет, конечно, но этот рейс чертовски невыгоден. Обычно транспо
рты сюда идут ладно если пару раз в год. Никому не нужен ни сам Канопус, ни е
го планеты. Собственно, шестеро из тех, что сейчас торчат в каютах, должны
на вас молиться. Не будь приказа сверху... они бы ждали рейса еще месяца чет
ыре, не меньше.
Жаров поморщился. Он не слишком любил, когда его персона привлек
ала к себе излишнее внимание. Надо же... приказ. Конечно, это был не приказ, в
се началось, наверное, с вежливой просьбы Ц но учитывая, что Корпорации п
ринадлежит чуть не половина акций любой, на выбор, транспортной компании
, такая просьба и впрямь была равносильна приказу. Интересно, от него ждут
чуда? Или остальных «безопасников» тоже отправили к новому месту службы
вот таким вот экстренным порядком?
Зачем вообще нужно это «усиление»? Если случится что-то экстрао
рдинарное, все равно три бывших десантника Ц весь состав Службы безопас
ности «Сигмы» Ц вряд ли сумеют хоть сколько-нибудь серьезно изменить си
туацию. Ну разве что выжить, чтобы потом доложить руководству. Или их посл
али именно ради этого? Вполне, вполне вероятно...
Ц Я бы хотел обсудить с вами, господин Жаров, один довольно-таки...
Ц капитан замялся, Ц довольно щекотливый момент.
Ц Я весь внимание, Ц пожал плечами Денис.
Ц Вход в систему, торможение, новый разгон... вы же понимаете, это в
ремя. А в нашем бизнесе время Ц деньги. Смею вас уверить, большие деньги.

На мгновение Жарову стал этот разговор неприятен. И не потому, чт
о сейчас, через несколько секунд или минут последует какая-то не вписыва
ющаяся в правила просьба, а потому, что капитан, царь и бог корабля, вынужд
ен ломать свои принципы и обращаться с просьбой к пассажиру. Пусть приви
легированному, но все-таки пассажиру. А ведь, бывало, и Президент Федераци
и, путешествуя на рейсовом корабле Ц ну, бывали такие случаи, бывали, хотя
и редко, Ц подчинялся корабельному распорядку. Поэтому он решил не тяну
ть резину и не продлевать без надобности моральное самоистязание капит
ана.
Ц Да, я понимаю... так у вас есть какое-то предложение?
Ц Возможно, это не принято, но... мы могли бы отправить пассажиров
в аварийных капсулах. Одна пойдет на Крокус, вторая Ц на вашу «Сигму». Ост
альные пассажиры, в общем-то, не против, так что решать вам. Капсула достиг
нет точки назначения примерно в то же время Ц но в этом случае мы сможем у
йти в прыжок сразу же после прибытия в систему Канопуса. Сэкономили бы по
чти пять суток.
Денис задумался. Капсула, конечно, была вполне приемлемым вариа
нтом Ц обладая в обычном пространстве скоростью, вполне сравнимой со ск
оростью лайнера, она не давала проигрыша во времени. А одному в ней было до
вольно комфортно. Конечно, тем, кто полетит впятером в этой утлой скорлуп
ке, завидовать не приходится... но это, в конечном итоге, их дело. И можно не с
омневаться, что капитан принял меры к удовлетворению возможных претенз
ий.
Словно бы прочитав эти мысли, кэп, несколько неуверенно, продолж
ил:
Ц Возможно, некоторая компенсация за неудобства...
Ц А? Ц вынырнул из размышлений Жаров. Ц Да что вы, капитан. Разум
еется, я нисколько не против прокатиться до «Сигмы» в капсуле, тем более ч
то я от этого ничего не теряю. Там, как мне известно, автопилот?
Ц Да.
Ц Ну и чудно...

Денис взглянул на часы Ц индикатор утверждал,
что до прибытия на станцию остаются считанные минуты. Если не меньше. Он с
легкой ненавистью взглянул на экран, изображение на котором последний р
аз было сутки назад. Правду все же говорят, что спасательные капсулы Ц бе
ссмысленный груз. Их никто никогда не использует, а те, кому по роду работы
положено поддерживать суденышки в сносном виде, относятся к своим обяза
нностям соответственно. То есть Ц никак.
Первым полетел бортовой компьютер. Вернее, сам-то он не полетел, п
оскольку эта конструкция была хоть и древней, но сделанной для глубокого
космоса, то есть имела несколько резервных контуров... на критичных участ
ках. Пользовательский интерфейс в число критичных участков, похоже, не в
ходил. Денис как раз собирался почитать что-нибудь высокохудожественно
е Ц а что еще делать двое суток в канистре размером два на два на пять? Мон
итор мигнул, потом мигнул еще раз... и счел, что этого подмигивания более че
м достаточно. После чего приказал долго жить. Экран наружного обзора раб
отал гораздо дольше Ц чуть ли не на двадцать часов. Все это время он стара
тельно показывал звезды и небольшой, отсюда не более сантиметра в диамет
ре, диск Канопуса. Когда же капсула прошла половину пути и появилась возм
ожность увидеть, как в обзорном экране медленно растет станция, первонач
ально напоминающая малозаметную точку... В общем, именно тогда система на
блюдения сказала «ой» и выпустила тонкую струйку дыма.
Лететь было долго, делать было нечего. Денис некоторое время иск
ренне считал, что вполне способен починить вышедшую из строя аппаратуру
, даже сумел Ц после часа усилий Ц снять кожух с системы управления обзо
ром. Но, взглянув на мешанину проводов с осыпавшейся от дряхлости изоляц
ией, только выругался Ц может, что-то тут и проектировалось для дальнего
космоса, но только не это. Хотя Ц кого винить? По большому счету, спасател
ьные капсулы были одноразовым да еще и практически никогда не применявш
имся транспортом, и рассчитывать на использование в их конструкции пере
довых технологий было попросту смешно.
Время тянулось отвратительно медленно. Примерно триста раз Жар
ов уже вынес самому себе выговор за то, что не зарядил свой служебный комп
ьютер чем-нибудь развлекательным... а список персонала станции и краткие
характеристики тех, кого ему предстояло охранять от неведомых напастей,
навевали тоску.
Пару раз разобрал, тщательно Ц кто бы в другое время прикладыва
л к столь нудному занятию столько внимания и усилий Ц прочистил табельн
ое оружие. Легкий бластер, который ему выдали на складе Корпорации, вряд л
и мог сойти за серьезный боевой излучатель Ц мощность не та. Но для «быто
вой» ситуации сойдет, да и таскать его на бедре куда приятнее, чем даже ста
ндартный армейский импульсник... К тому же эта игрушка хоть стену станции
навылет не прошибет. Потом поел. Бортпайка капсулы, который никто, конечн
о, не удосужился уполовинить, хватило бы на две недели шестерым пассажир
ам. Во всяком случае, так утверждала инструкция. Сам же Денис решил, что па
йка хватило бы дня на три.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10