Лазарус отшатнулся, откинул задвижку и нажал рукоятку, открывая люк.
При этом сам он затаился сбоку, напрягшись и сжимая бластер в одной руке,
а нож - в другой.
Появился человек. Лазарус, отметив про себя, что это был именно Форд,
захлопнул дверцу люка и набросил задвижку. При этом он ни на миг не
отводил дула бластера от неожиданного гостя.
- А теперь извольте объяснить, что все это значит? - потребовал он. -
Что вам здесь нужно? Кто еще с вами? Патруль?
- Нет, я один.
- Что?
- Я хочу отправиться с вами... если только вы возьмете меня с собой.
Лазарус взглянул на Администратора и не нашелся что ответить. Он
снова приник глазом к окошечку и оглядел внутренности миниатюрной яхты.
Походило на то, что Форд говорил правду, поскольку там никого не было
видно. Но Лазаруса больше всего удивило не это.
Перед ним был не космический корабль. У него отсутствовал шлюз,
вместо которого в наличии имелся просто заурядный люк, позволявший разве
что перебраться на больший корабль. Лазарус сейчас заглядывал прямо в
кабину суденышка. Оно выглядело как... да, точно, это была "Джойбот
Джуниор" - прогулочная стратояхта, годная лишь для перелетов в стратосфере
из одного пункта в другой или, на худой конец, для визитов на спутники -
при том условии, что там кораблик сможет дозаправиться для обратного
полета.
Запаса топлива на борту не было. Опытный пилот, возможно, сумел бы
посадить яхту без горючего и уцелеть при этом, если только он способен был
методом Скипа-М'Лоу несколько раз ввести и вывезти ее из атмосферы, не
допуская при этом перегрева обшивки... но сам Лазарус никогда не стал бы
испытывать судьбу. Нет уж! Он повернулся к Форду.
- А вдруг мы откажем вам? Как вы рассчитывали вернуться назад?
- А я на это и не рассчитывал, - просто ответил Форд.
- М-м-м... Ладно, выкладывайте, что там стряслось, только вкратце - у
нас нет времени.
Форд сжег за собой все мосты. Отстраненный от власти несколько часов
назад, он отдавал себе отчет в том, что, как только правда всплывет
наружу, его ждет пожизненная ссылка на Окраину - да и то только в том
случае, если его не разорвет на куски взбешенная толпа или не сделает
кретином допрос с пристрастием. Побег Семей был той каплей, которая
переполнила чашу терпения оппозиции и лишила Форда возможности
контролировать ситуацию. Совет не внял его объяснениям. Форд пытался
выдать бурю и удаление прокторов из резервации за попытку душевно сломить
Семьи, но выглядело все это не очень убедительным. Его приказы патрульным
кораблям держаться подальше от "Новых Рубежей" никем не связывались с
делом Семей Говарда, однако явное отсутствие мотива в этих приказах было
отмечено оппозицией и обращено дополнительным орудием против
Администратора. Они хватались за любую зацепку, которая позволила бы
уличить его: например, один из вопросов, заданных ему на Совете, касался
суммы, выплаченной из чрезвычайного фонда некоему капитану Аарону
Шеффилду. Действительно ли эти деньги были истрачены с пользой для
общества?
Глаза Лазаруса расширились.
- Вы хотите сказать, что они уже шли за мной по пятам?
- Не совсем. Иначе бы мы сейчас с вами не разговаривали. Но они были
довольно близко. Думаю, им оказали поддержку очень многие из моих
помощников.
- Скорее всего. Тем не менее мы добились своего, так что жалеть не о
чем. Как только последний из наших перейдет на большой корабль, а
последний из вахтенных на этот, мы немедленно стартуем. - Лазарус
развернулся, намереваясь уйти.
- Так, значит, вы собираетесь взять меня с собой?
- Разумеется.
Сначала Лазарус собирался отправить Форда на "Чили" назад. Переменить
решение его заставило не чувство признательности, а просто уважение. Форд,
получив отставку, тут же отправился в космопорт Хаксли, расположенный к
северу от Башни Новака, получил разрешение на полет к спутнику отдыха
"Монте-Карло", а вместо этого вылетел к "Новым Рубежам". Лазарусу это
понравилось. Для игры ва-банк требовались незаурядная отвага и сильный
характер - качества, как правило отсутствующие у большинства людей. Не
присаживайся напоследок, не оглядывайся - смело рвись вперед!
- Естественно, вы летите с нами, - еще раз просто повторил он. - Люди
вашего типа, Слэйтон, мне импонируют.
"Чили" опустел уже наполовину, однако у переходного шлюза по-прежнему
роились толпы возбужденных людей. Лазарус с усилием прокладывал себе
дорогу, стараясь не задевать женщин и детей и в то же время пытаясь
прорываться с максимальной скоростью. Он протиснулся в "Новые Рубежи"
вместе с Фордом, который крепко держался за его пояс. Оказавшись внутри
звездолета, Лазарус столкнулся лицом к лицу с Барстоу.
Барстоу таращил глаза за его плечо.
- Да, это действительно он, - подтвердил Лазарус. - Не пялься так
откровенно - это неприлично. Он летит с нами. Ты не видел Либби?
- Я здесь, Лазарус. - Либби отделился от толпы и приблизился к ним с
изяществом привычного к невесомости ветерана. К его запястью был привязан
небольшой пакетик.
- Отлично. Будь все время под рукой. Зак, сколько еще времени
потребует перегрузка?
- Один Господь ведает. Их очень трудно сосчитать. Думаю, что-нибудь
около часа.
- Постарайся закончить быстрее. Если бы ты по обе стороны люка
поставил плечистых парней, те бы могли подстегнуть продвижение. Нам
позарез надо управиться чуточку быстрее, чем это в силах человеческих. Я
отправляюсь в рубку. Как только все погрузятся, а вахта будет отправлена
на "Чили", сразу же известите меня. Энди! Слэйтон! Пошли!
- Лазарус...
- Потом, Энди. Мы успеем всласть наговориться, когда придем.
Лазарус прихватил с собой Слэйтона потому, что не знал, как с ним
быть, и не сомневался, что пока лучше держать его где-нибудь подальше от
посторонних глаз. Потом, быть может, изыщется благовидный предлог, который
позволит объявить о присутствии Форда на борту. До сих пор, кажется, никто
не обратил на него внимания, но как только водворится порядок, наличие на
корабле этой хорошо известной фигуры сразу же вызовет законное недоумение.
Рубка находилась примерно в полумиле от входного люка. Лазарус знал,
что туда ведет хорошо оборудованный коридор, но искать его не было
времени. Он просто пошел по первому попавшемуся тоннелю, который уходил
прямо вперед. Как только они выбрались из толчеи, скорость их продвижения
заметно возросла, несмотря на то что Форд справлялся с невесомостью с
меньшей сноровкой, чем два его спутника.
Когда они добрались до рубки, Лазарусу пришлось некоторое время
затратить на изложение Либби простых, но несколько необычных принципов
управления кораблем. Либби страшно заинтересовался и с головой ушел в
овладение хитростями межзвездной навигации.
Лазарус обернулся к Форду:
- Ну а как вы, Слэйтон? Второй пилот нам отнюдь не помешает.
Форд отрицательно покачал головой:
- Я внимательно слушал ваши объяснения, но мне никогда не овладеть
этими премудростями. Я не пилот.
- Что? Тогда как же вы добрались сюда?
- О, конечно, лицензия у меня есть, но мне все недосуг было
попрактиковаться. У меня всегда был собственный пилот. И мне уже много лет
не доводилось рассчитывать траекторию.
Лазарус окинул его изучающим взглядом:
- И все же вы рискнули выйти на орбиту? Не имея даже запаса горючего?
- Конечно, а что мне оставалось делать?
- Понятно... Примерно так же коты учатся плавать. Что ж, тоже метод.
- Он повернулся к Либби и хотел было что-то ему сказать, но тут из
динамика прозвучал голос Барстоу:
- Лазарус! Готовность пять минут! Предупреждаю!
Лазарус нашел микрофон, нажал на светящуюся кнопку под ним и ответил:
- О'кэй, Зак! Пять минут. - Затем проворчал: - Дьявольщина! А ведь я
еще даже не выбрал курс. Что ты думаешь насчет этого, Энди? Может, для
начала просто рванем подальше от Земли, чтобы стряхнуть погоню с хвоста, а
потом выберем направление? Как вы считаете, Слэйтон? Ведь патрульные
корабли наверняка уже имеют приказ?
- Нет, Лазарус, нет! - запротестовал Либби.
- А что такое, почему нет?
- Мы должны лететь прямо к Солнцу.
- К Солнцу? Ради святого Петра, с какой стати?
- Да ведь я еще у шлюза пытался вам все растолковать. Это из-за моего
межзвездного двигателя, который вы просили изобрести.
- Энди, но ведь его у нас нет.
- Отчего же? Вот. - Либби показал пакетик, привязанный к запястью.
Лазарус развернул его.
Сварганенная из пестрого набора деталей и похожая скорее на продукт
какой-нибудь школьной мастерской, чем на вещь, вышедшую из рук опытного
инженера, штуковина, которую Либби громко назвал "межзвездным двигателем",
подверглась тщательному осмотру Лазаруса. В блестящей, уставленной
сложнейшими приборами рубке изобретение Либби выглядело трогательно
неуклюжим и до смехотворного неуместным.
Лазарус ткнул в устройство пальцем.
- Что это такое? - ухмыльнулся он. - Твоя модель?
- Нет, нет. Это он. Межзвездный двигатель.
Лазарус с жалостью взглянул на младшего товарища.
- Сынок, - ласково проворковал он, - а ты по пути не подрастерял ли
из головы несколько гаечек?
- Нет, нет, нет, - с горячностью воскликнул Либби. - Я вовсе не сошел
с ума. Это совершенно новый принцип. Именно поэтому я и хочу, чтобы вы
направили корабль к Солнцу. Если эта штука сработает, то лучше всего она
будет действовать там, где наивысшее световое давление.
- А если она откажет, - спросил Лазарус, - что тогда от нас
останется? Пятна на Солнце?
- Нам ни к чему лететь прямо на Солнце. Просто мы сейчас вылетим в
его сторону, а когда приблизимся, у меня уже будет достаточно данных и я
дам вам нужную траекторию. Я хочу пролететь мимо Солнца по отлогой
гиперболе в глубь орбиты Меркурия, в максимально возможной близости от
солнечной фотосферы. А поскольку я не знаю, какое приближение к Солнцу
способен выдержать корабль, я пока не могу сделать необходимые расчеты.
Позже данные появятся, и у нас будет время учесть их.
Лазарус снова взглянул на неуклюжее сплетение деталей.
- Энди... если ты настаиваешь, что с головой у тебя все в порядке, то
я готов попробовать. Пристегивайтесь оба. - Он пристегнулся сам и вызвал
Барстоу: - Как у вас там, Зак?
- Готовы!
- Тогда держитесь крепче! - Лазарус нажал светящуюся кнопку на левой
стороне пульта, и рев сирены огласил чрево корабля. Другой рукой он нажал
вторую кнопку. Экран, находившийся перед ними, стал прозрачным, и...
словно кто-то вдруг опрокинул ушат звезд в черную бездну. Форд онемел от
изумления.
Лазарус внимательно изучал картину неба. Почти на двадцать градусов
полусфера была затенена краем ночного полушария Земли.
- Начнем потихоньку выбираться за тень, Энди. Придется наращивать
ускорение исподволь.
Он начал с четверти "же" - ускорения, вполне достаточного для того,
чтобы пассажиры немного встряхнулись и стали осторожнее, постепенно довел
его до половины, а затем и до целого "же". В результате сложных
манипуляций "Новые Рубежи" мало-помалу ложились на нужный курс, и в конце
концов тень планеты осталась позади.
Земля вдруг коренным образом изменилась: она ослепительно засияла,
как только стало видно Солнце.
- Я хочу обойти ее по тысячемильной траектории, Либби, - напряженно
произнес Лазарус, - при двух "же". Дай-ка мне временный вектор.
Либби всего лишь на мгновение задумался и тут же выдал необходимую
информацию. Лазарус вновь включил сигнал и увеличил ускорение до двух
"же". Ему очень хотелось довести его до максимума, но с такими пассажирами
лучше было не рисковать. Для них даже и два "же" в течение
продолжительного времени могли оказаться чрезмерными. Любой патрульный
корабль, высланный им наперерез, способен будет развить куда большее
ускорение, и его тренированный экипаж перенесет нагрузки с легкостью. Но
весь план беглецов давно уже зависит от случая... Кроме того, напомнил он
себе, патрульный корабль не сможет наращивать скорость столь же долго, как
они, - запас горючего на судах этого типа был сравнительно невелик.
"Новые Рубежи" не имели таких старомодных "достоинств", как баки или
топливо. Конвертор корабля тут же превращал в чистую лучевую энергию любое
вещество, которое в него попадало. Годилось абсолютно все: метеориты,
космическая пыль, захваченные силовыми тралами блуждающие атомы, любые
предметы из самого корабля, мусор, мертвые тела, пыль с палубы - все, что
угодно. Распадаясь, каждый грамм вещества выделял девятьсот миллионов
триллионов эргов.
Сверкающий серп Земли постепенно прибывал и наливался, сползая к
левому краю полусферического экрана, в то время как Солнце оставалось
по-прежнему строго в центре. Минут через десять, когда они максимально
приблизились к земной поверхности и серп на экране разросся до полукруга,
вдруг заработала космическая связь:
- "Новые Рубежи"! - произнес чей-то энергичный голос. - Возвращайтесь
на орбиту и гасите скорость! Это приказ службы космического контроля.
Лазарус отключился.
- Как бы там ни было, - спокойно заметил он, - если они даже и
погонятся за нами, я уверен, что им не понравится преследовать нас до
самого Солнца. Энди, теперь путь свободен, и нам, кажется, пора
скорректировать курс. Ты сам сделаешь расчеты или будешь давать мне
данные?
- Я сам все рассчитаю, - ответил Либби. Он уже обнаружил, что со
всеми системами корабля, необходимыми для астронавигации, можно связаться
с обоих кресел. Пользуясь этим и анализируя непрерывный поток данных на
приборах в рубке, он мог теперь вплотную заняться расчетом гиперболы, по
которой следовало обогнуть Солнце. Сначала он намеревался прибегнуть к
помощи баллистического калькулятора, но тот не оправдал его надежд: такой
модификации Либби до сих пор еще не встречал; в ней совершенно
отсутствовали движущиеся части, даже на панели управления. Поэтому он не
стал попусту терять время и воспользовался своим феноменальным даром
обращаться с числами. Хотя в мозгу Либби тоже не было движущихся частей,
он как-то больше привык доверять именно ему.
Лазарус решил проверить, насколько велика их популярность. Он снова
включил космическую связь и обнаружил, что там по-прежнему отдаются
крикливые приказы, только звучат они чуть-чуть отдаленнее. Теперь его имя
уже склонялось в эфире - одно из множества его имен. Это навело его на
мысль о ребятах, отправленных на "Чили": они, похоже, не мешкая, вызвали
космический патруль. Лазарус печально покачал головой, услышав, что
лицензия некоего "капитана Шеффилда" отныне считается аннулированной. Он
выключил космическую связь, нашел частоты, на которых переговаривались
корабли патруля... и вновь отключился, поскольку их переговоры были
закодированы.
Лазарус пробормотал что-то вроде "Против лома нет приема" и обратился
к другому источнику информации. Показания радара дальнего действия и
парагравитационного детектора свидетельствовали о том, что неподалеку от
них находятся несколько кораблей, но сам по себе этот факт ни о чем не
говорил, поскольку так близко от Земли всегда висело много аппаратов.
Лазарусу сразу не удалось определить, какие из них являются безобидными
грузовиками, торопившимися избавиться от своего мирного груза, а какие -
вооруженными крейсерами патруля, готовившимися взять их на абордаж, но он
знал, что "Новые Рубежи" располагают в этом плане гораздо большими
возможностями, чем любой другой корабль. Например, полусферический экран в
рубке позволял пилоту видеть и то, что находится впереди, и то, что
позади. Он также вполне мог работать как гигантский экран радара,
отчетливо показывая очертания любого тела, появившегося поблизости. Но и
это еще не все. Умная электроника преобразовывала импульсы радара в
картины, привычные человеческому глазу, и на экране возникало изображение
интересующего объекта.
Лазарус окинул взглядом контрольную панель слева от себя и постарался
припомнить все, что ему рассказывали об этом, затем нажал несколько
кнопок.
Звезды и даже само Солнце на экране потускнели и стали почти
невидимыми. Зато появилось около дюжины новых сверкающих точек.
Он дал аппаратуре задание определить угловое смещение каждой из них.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27