— Вай-вай-вай! Какая милая семейка… — Тоже мне, Фрейд отыскался!
— Когда примешься за дело? Сам понимаешь, для меня чем скорее — тем лучше.
— Я не могу, — признался джинн, тяжело вздохнув.
— Почему? — потрясенно опустившись на пыльную траву, спросил я.
— Я крови боюсь.
— Но ты же убийца?
— Нет.
— Не шути. За семь тысяч лет ты должен был ухлопать, в смысле завалить, или закиллерить, как ныне говорят, массу народа.
— Я никогда в своей жизни никого не убивал и убивать не буду. Я натура утонченная, ценитель поэзии и музыки, мыслитель.
— Да на кой черт мне сдался мыслитель?! — В негодовании я схватил кувшин и принялся трясти его.
— Перестань! — взмолился джинн. — Меня укачивает…
— Но как? Почему?
— Потому что трясешь.
— Почему не убивал?
Ответ оказался очень прост. Джинн просидел последнюю пару-тройку тысячелетий в сосуде безвылазно. Потеряли его, такое бывает… Потом какой-то археолог откопал-таки его кувшин, использовал законное право на одно желание, которое оказалось логичным в тридцатилетнем возрасте после полугода одиночной экспедиции, и продал за ненадобностью, поимев на сделке приличный навар. Придав сосуду товарный вид, его выставили на продажу. А тут как раз подвернулся я. «Везение», одним словом.
Дослушав рассказ джинна до конца, я заткнул кувшин пробкой, отыскавшейся среди пожухлой травы, куда она закатилась после показушного появления эфемерного духа, скроенного из клубов ультрамаринового дыма, и, сунув бракованный товар в карман, направился требовать справедливости.
Пухлого продавца на месте не оказалось, зато вежливый администратор внимательно выслушал меня, изучил сосуд с джинном и со вздохом сообщил:
— К сожалению, мы не можем принять вскрытый кувшин. Однако вы можете самостоятельно попытаться перепродать право на желание. Или сдать на реализацию. Определенную сумму, процентов девяносто, вы на этом, конечно, потеряете…
— Как это вы не возьмете назад?! Ведь вы продали бракованную вещь?
— Отнюдь. Вещь вполне пригодна к употреблению. Джинн ведь не отказывается выполнить ваше желание совсем? Загадайте другое, и он его выполнит.
— Мне не нужно другое!
— Купите другого джинна.
— Я потратил все деньги.
— Ну если так, то ничем не могу помочь… Эй, охрана! Проводите этого господина до дверей и проследите, чтобы он впредь не появлялся в этих стенах без денег. До свидания!
Меня аккуратно вынесли вон и, сунув сосуд с бесполезным джинном мне в карман, помахали ручкой. А один наиболее рьяный охранник и ножкой, если судить по отпечатку подошвы сорок шестого размера несколько ниже моей спины.
В полнейшем отчаянии бредя по городу, совершенно не различая дороги перед собой, я едва не угодил под проезжавший автомобиль. Водитель высунулся в окно и сообщил мне всю мою родословную. Излишне критично, но насчет тети он был совершенно прав.
И тогда я решил с горя напиться. Это удалось мне в полной мере, судя по тому, что я не знаю, где, собственно, нахожусь и как меня сюда занесло.
Попытаемся сориентироваться на местности.
— Ваур! — Крылатый с золотистыми искорками в оранжевых глазах демон выскочил из ближайших кустов и бросился ко мне, радостно скаля пятисантиметровые клыки.
— А ты как здесь оказался? — спросил я его, морщась от каждого звука.
— Ваур? — Демон вопросительно заглянул мне в глаза.
Это единственное, что он мог сказать, ведь он маленький — для демона с Ваурии, разумеется, — ему минуло всего двадцать пять годков. Вот лет через… никто не знает сколько, в период полового созревания, его словарь обогатится еще одним словом: «фрук». Всего одним, но уж по частоте его произношения… А всего одним, потому что он самец, самки же более развиты в этом плане, они осваивают два слова-эквиваленты наших «да» и «нет», которыми и отвечают на предложение самца заняться этим самым «фрук». Но пока гормоны дремлют, он вполне обходится одним словом. Что в полной мере позволяет ему безнаказанно шалить. Дети…
Погладив роговой нарост у него на лбу, я поинтересовался:
— Где мы? — Он, глядя на меня умными не по-детски глазами, покачал головой. — Ну да ладно… Пошли. Куда-нибудь да выйдем. — Но когда миновал почти час ходьбы, пускай и не очень спешной, а мы все шли по тому же саду, только груши сменились какими-то низкорослыми деревцами, увитыми малинового цвета лианами, а затем нормальными яблонями с темно-красными плодами, я забеспокоился.
— Где мы, черт побери?! И что это за ботанический сад?
В ответ лишь шелест ветра в кронах да щебет пестрых птиц, снующих в листве.
Прошел еще час, и мною овладело недоумение. Где на матушке Земле найдется такое место, чтобы на протяжении двух часов над головой не пролетело ни одного самолета, да и… ого! Надо мной чистое изумрудное небо с белыми барашками облаков, и все. Куда подевались орбитальные космопорты, где они? Их видно с любой точки нашей маленькой и в последнее время как-то уж очень голубой планеты. Предположить, что они исчезли за одну ночь, можно, но это предположение совершенно абстрактно, поскольку не может иметь под собой реальной почвы. Единственным объяснением происшедшему может быть то, что это не они исчезли, а я. Но каким образом?
— Тихон, ущипни меня. Я, кажется, еще сплю. — Демон радостно взвизгнул и выполнил просьбу, подойдя к этому делу слишком уж старательно.
— Ай! — Потирая место укуса, я погрозил ему пальцем. — Больно же…
Значит, я не сплю и это не Земля. Действительно потрясаюшая новость.
Я мало что помню из вчерашнего, но пробраться зайцем на космический челнок? Это из области приключенческой фантастики. И все же я не на Земле. Хотя оставшихся у меня денег не хватило бы даже на билет до марсианской колонии секты Пустынников, не говоря уже о том, что там сплошные камни и пыль, без скафандра из купола не высунешься. Про кислородные миры можно и не вспоминать — до ближайшего из них полтора месяца полета, и это не учитывая задержек с предоставлением входа в стационарные ворота портала. Остается вариант с прохождением в наземный портал, но… пьяного «зайца» не пропустит охрана.
— Тихон, ты почему меня не остановил?! Видел же, что я пьян.
Демон обиженно оскалил зубы и лег на землю, повернувшись ко мне хвостом и накрыв голову крыльями.
— И что теперь делать?
Опустившись на землю и приняв позу мыслителя, как ее себе представлял Опост Роден, я задумался над своей жизнью: «Может, это и хорошо, что я убежал, сюда-то перевертыши нескоро доберутся… Знать бы еще, куда это — сюда?»
— Тихон, извини.
Он повернул голову и смерил меня холодным взглядом.
— Ну пожалуйста!
— Ваур?
— Правда, больше не буду. Мир?
Демон взвизгнул и лизнул меня в нос, показывая, что прощение дано. Достав из кармана кувшин, я потер его и поставил на землю. Тихон лег рядом и тоже выжидающе уставился на серебряный сосуд.
Прошло несколько минут, но джинн и не думал показываться.
— Эй, джинн! — Я настойчиво постучал в выпуклый бок сосуда.
Пробка немного приподнялась, из-под нее выглянуло крохотное ультрамариновое личико.
— Чего тебе?
— Скажи мне, где мы?
— Не-а… — скривился он, некультурно ковыряя обкусанным ногтем в носу. А еще мыслитель!
— Я приказываю! — прикрикнул я. И схватился за голову, в которой словно вакуумная бомба разорвалась.
— Чего?
— У меня есть право на желание, так что я желаю знать, где нахожусь.
— Желай себе на здоровье…
Шокированный подобной наглостью, я чуть не потерял дар речи.
— А… а как же желание?
— Ты использовал право на него.
— Когда? — Нехорошие предчувствия появились в моей душе.
— Вчера.
Джинн неодобрительно посмотрел на меня и начал исчезать в кувшине.
— Постой!
— Вай, какой настырный…
— Скажи, пожалуйста, что я пожелал?
— Пожелал оказаться там, где тебя не достанет своими руками тетка с хищным именем.
— И?
— Я выполнил твое пожелание. А теперь оставь меня наконец-то в покое, я хочу отдохнуть.
— Не уходи, — взмолился я. — Скажи, где мы?
— Понятия не имею.
— Ты что, — медленно закипая, я протянул руки к кувшину, — закинул нас, и сам не знаешь куда?
— А как иначе я мог гарантировать, что никто не узнает, где ты?
— И что мне теперь делать?
— Наслаждайся жизнью. — Джинн нырнул в сосуд и втянул за собой пробку.
ГЛАВА 2
Вежливое и безальтернативное приглашение
Перед тем как приступить к приготовлению жаркого, сперва проследите за тем, чтобы гость хорошенько попарился в баньке…
Из поваренной книги Бабы-яги
Сидел я довольно долго… н-да… звучит словно исповедь зэка, но тем не менее… просидел я на земле довольно долго, пытаясь собрать вместе разбегающиеся, словно попавшие на свет тараканы, мысли. Где я? Что мне делать? Как выжить в этом мире, о котором я, возможно, даже никогда не слышал? Да и только ли я? Может, это небо над головой, это яркое солнце, все это затеряно в таких глубинах космоса, куда человечество доберется еще не скоро, если вообще доберется…
Захотелось взвыть от отчаяния… Тоскливо и протяжно. Как страдающий от кариеса волк на луну, похожую на отблеск зеркальца стоматолога. Это с одной стороны. Но с другой стороны, это, может статься, и есть тот самый шанс на спасение, который судьба хранит для всех обреченных? А имея на хвосте перевертышей и в кармане шиш, не стоит причислять себя к иной категории людей. Уж мне-то это прекрасно известно. На пятом курсе академии космической разведки и освоения новых территорий имени Белки и Стрелки, где я постигал азы превентивной магии, мне довелось непосредственно столкнуться с их возможностями. На практическое занятие по теме: «Зашита экипажа в открытом космосе от проникшего на борт враждебного существа, наделенного магическими способностями» какой-то умник выделил обитателя Обреченного мира. Даже при том условии, что перед занятием его изрядно выпотрошили в магическом плане, лишив возможности применять некромантию и оставив лишь способность принимать облики, всем нам пришлось изрядно попотеть. Наша тройка обезвредила его лишь после того, как перевертыш сократил команду вполовину. Случись это в реальной обстановке, корабль можно было бы считать потерянным. Остальным семи тройкам повезло еще меньше. Да и как отловить перевертыша, если облик любого увиденного существа он принимает за считанные секунды. А вот свой настоящий облик они посторонним взорам не являют. Даже после гибели перевертыш мгновенно рассыпается пылью, в которой сверкает кристалл, черный, как душа этого существа из Обреченного мира. Приняв облик, перевертыш перенимает манеру двигаться, говорить и даже мыслить. Попробуй распознай: кто есть кто? Тем более что прототипа к этому времени уже обычно нет в живых. А владеющему некромантией существу нетрудно избавиться от тела при помощи заклинания «Поцелуй вечности».
Некроманты вообще-то весьма ограничены в использовании магии — такова специфика работы с мертвой материей, — но способность воскрешать и мгновенно уничтожать мертвых вместе с умением обращаться в любое существо — это почти беспроигрышная комбинация. И только если каким-то чудом тебе повезет и ты сумеешь-таки разгадать перевертыша и изолировать его, есть шанс установить истину, проведя серию психологических тестов или анализ крови. Но чудеса — явление чрезвычайно редкое и массам недоступное… В результате провальных испытаний перевертыш отправился в неведомые дали, уступив место менее опасным для морального духа курсантов тренажерам.
С той поры я кое-чему научился, но и перевертыш, идущий по моему следу, не один, их трое и они полностью боеспособны.
В такой ситуации впору подыскивать место для урны с прахом…
— Так что, может быть, все обернулось к лучшему? — сам у себя спросил я.
— Ваур! — то ли подтвердил, то ли опроверг мое предположение Тихон, пристраиваясь с поднятой ногой у ближайшего дерева.
Из кувшина раздалось сопение и показалась голова джинна.
— Еще не ушел? — поинтересовался он.
— Тебе-то какое до этого дело? — огрызнулся я.
— Да так…
— Вот и сидел бы в своей бутылке. — Тихон оскалил пасть и тихо рыкнул.
Джинн заметно побледнел, то есть стал из ультрамаринового клока тумана серо-голубым.
— Я тут подумал… — тем не менее начал он.
— И что?
— Можно бы парочку небольших желаний… в счет, так сказать, личных симпатий…
— Каких желаний?
— Маленьких… — ответил джинн, но, взглянув на Тихона, закашлялся и поправился: — Можно не очень маленьких.
— Да? — с подозрением спросил я.
— Да.
— С чего бы это? — Мои подозрения начали крепнуть. — Не за красивые же глазки?
— Просьба у меня будет… малюсенькая.
— Ага… и какая?
— Не бросай меня здесь. Донеси до любого селения.
— А сам не можешь?
— Мог бы — не просил бы.
— Понятно.
— Так как? — Джинн заискивающе заглянул мне в глаза.
— Не знаю… — ответил я, пожав плечами. — Подумать надо…
Думать я не собирался — кто же откажется от столь выгодного предложения? — но вот заставить эфемерного духа попотеть — это другое дело. Тем более что я все-таки весьма зол на него. Пускай прочувствует важность моей помощи.
— Ладно. Договорились. — Джинн радостно заулыбался:
— Я знал, что мы сможем договориться как разумные люди.
— Люди? — С иронией окинув взглядом его слепленное из дыма тело, я пожал плечами. — Впрочем, меня сейчас интересует иное.
— И что же? — полюбопытствовал джинн.
— В первую очередь холодное пиво. Или рассол.
— А во вторую?
— Есть ли здесь разумная жизнь?
— Могу узнать.
— Может, тогда лучше начнем с пива?
— Если есть разумная жизнь, то найдется и пиво, — резонно заметил раб сосуда.
— Полностью с тобой согласен в этом вопросе. Так что давай разведай насчет жизни. Будь так любезен…
— Это желание? — уточнил джинн.
— Нет, — разочаровал его я, — это добровольная помощь.
— С какой стати…
— А с такой, что если мы попали в мир, где нет разумной жизни, с которой мы биологически совместимы, то можешь забыть о моем обещании.
— Ты хочешь обмануть меня?!
— Нет. — Я хладнокровно проследил за метаморфозой джинна в пятиметрового гипернакачанного гиганта и обратно, в приемлемого для общения человекообразного карлика. — Просто своими силами убраться с планеты я не смогу, а если к тому же здесь нет разумной жизни, то нет и селений. И куда мне прикажешь нести тебя?
— Ну… ты прав.
— Разумеется, — великодушно согласился я.
— Но…
— Лети уже, а то я с голода помру.
— А… — Джинн махнул рукой и со скоростью ракеты класса «земля—космос» умчался в заоблачные дали, лишь белесый дымок отметил траекторию его движения.
— Bay… p! — удивленно сказал Тихон, почесав себе задней лапой впадинку между крыльями.
— Подождем.
Демон, не возражая, шмыгнул за выскочившей из-за дерева зверушкой. Последняя взмахнула длинными ушами и бросилась бежать, не собираясь выяснять намерения мчащегося на нее демона. Что-что, а пасть у Тихона способна напугать кого угодно. Не зря же демоны его вида не допускаются в пределы большинства планет Земного содружества, поскольку они недостаточно разумны, чтобы контролировать себя в переменчивой обстановке, и достаточно свободолюбивы, чтобы не дать надеть на себя намордник и посадить на цепь. Так что Тихон своего рода уникум.
Откинувшись на траву, я заложил руки за голову и принялся дожидаться возвращения джинна.
По небу плывут большие, пушистые и нереально белые облака. Вон замер на небе какой-то птах, раскинув крылья а многие километры, а вот оскалившийся зверь, только почему-то трехглазый, причем средний глаз в два раза больше остальных. А вот летит дракон, мощными взмахами крыльев бросая свое черное тело вверх и вперед. Его чешуя блестит и переливается на свету…
— Дракон?!
На мой крик примчался Тихон, скаля пасть и сердито рыча — горе тому, кто попытается причинить вред его другу. Осмотревшись, он понял, что непосредственная опасность мне не угрожает, а внимание мое привлекла трепыхающаяся в небе рептилия… или не рептилия. Запрокинув голову, демон внимательно осмотрел летящего дракона и, не найдя объяснения поднятому мною шуму, озабоченно поинтересовался:
— Ваур?
— Дракон, — ответил я, не в силах оторвать взгляд от этого величественного животного. Может быть, я первый человек, которому довелось увидеть живую легенду. Считается, что они никогда и не существовали нигде — только как в богатом воображении людей. Всякие птеродактили и птеранодоны не в счет…
Тихона это мало впечатлило, и он принялся гоняться за собственным хвостом.
Дракон скрылся из поля зрения за облаками, а я все не мог вернуться на землю, так сильно меня захватило увиденное.
Нет, ну кто б мог подумать — драконы существуют!
Вот бы приручить такого! Ведь если легенды не врут, а они утверждают, что драконы неподвластны магии, то мне тогда можно возвращаться домой — никакие перевертыши мне не будут страшны. Да я с такой поддержкой… Увы и ах!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40