«Что вам нужно
?! Ч крикнул он. Ч Чего вы хотите?!» Никто не отозвался. Даже эхо. Зал как бу
дто проглотил его слова.
«Спокойно, Ч сказал он сам себе. Ч Только спокойно». И вытер мгновенно в
спотевший лоб. Пока он не вышел отсюда, экзамен продолжается. И незачем кр
ичать. Все же он не смог сдержать возмущения. «Что за бесцеремонное обращ
ение?! Хватит с меня экспериментов, довольно, я не хочу, слышите?!» Ему опять
никто не ответил.
Практикант шагнул к кафедре. Может быть, там, за преподавательским пульт
ом, он найдет какой-то ответ, какой-то выход из этой затянувшейся ситуаци
и, из этого каменного мешка, который ему становилось все труднее удержив
ать в первоначальной форме. Сейчас за его спиной плыла и оползала дверь. Н
а ней появились каменные натеки, и она уже мало чем напоминала ту дверь, че
рез которую он вошел. Пока он занимался дверью, кафедра превратилась в пр
остую глыбу камня. На ней уже не было никакого пульта. Стало труднее дышат
ь. Очевидно, заклинились воздуховоды, деформировалась система вентиляц
ии. Хуже всего то, что изменения необратимы. Как только он отключал вниман
ие, забывал о каком-то предмете, тот немедленно начинал деформироваться.
Вернуть ему прежнее состояние было уже невозможно.
«Материя стремится к энтропии», Ч вспомнил почему-то знакомую аксиому.
«Только постоянное поступление энергии способно противостоять хаосу»
. Очевидно, энергия выключалась по его мысленной команде случайно, и тепе
рь вряд ли долго продолжится эта борьба с расползавшимся залом. Вдруг пр
омелькнула важная мысль. Ему показалось, что он нашел выход. Если система
слишком сложна для управления, надо ее упростить. Сосредоточить внимани
е на самом главном, отбросить частности. Главное, стены Ч не давать им сдв
игаться, не обращать внимания на остальное. Только стены и воздух… Сразу
вместе с этим решением пришло облегчение. Зал словно вздохнул. Пронеслас
ь волна свежего воздуха. Замерли в неподвижности прогнувшиеся стены.
Вдруг без всякого перехода на него навалилась тяжесть. Он по-прежнему мо
г легко двигаться, ничто не стесняло движения, но что-то сжало виски, сдав
ило затылок. Появились чужие, не свойственные ему мысли.
«Успокойся. Незачем волноваться. Самое главное Ч покой. Расслабленност
ь. Слияние с окружающим. Безмятежность», Ч словно нашептывал кто-то в са
мое ухо.
Да нет, никто не нашептывал. Это его мысли, его собственные. Стоило ослабит
ь сопротивление, как отступала тяжесть, проходила боль в висках. Станови
лось легче дышать. «Прочь!» Ч крикнул он этому шепоту, и шепот затих, прев
ратился в неразборчивое бормотание. Зато новой волной накатились тяжес
ть и резкая боль в затылке.
Тогда он вспомнил все, чему его учили в школе последнего цикла на тренажа
х психики и самоанализа, где главным было умение сосредоточиться, не под
даваться внешнему давлению. Не зря, наверное, учили: «Сначала расслабить
ся, потом рывком…»
«Подожди, Ч шелестел шепот, Ч зачем же так, сразу… Лучше отказаться от и
ндивидуальности, слиться в единство… Видишь стену? Ей хорошо, она состои
т из одинаковых кирпичиков. Или улей, помнишь, пчел? Они живут дружной семь
ей. Только интересы целого имеют значение. Личность Ч ничто. Откажись от
борьбы, иди к нам. Сольемся в единое целое. Ты ничего не значишь сам по себе,
только в единстве мыслей и мнений обретешь покой. Ты не должен принадлеж
ать себе…»
«Прочь! Я человек! Человек Ч это личность. Индивидуальность Ч это и есть
я. Прочь!»
Шепот постепенно затих, отдалился, но вдруг чужая воля навалилась на нег
о так, что перед глазами замелькали красные круги, прервалось дыхание, он
понял, что его силы на исходе, что еще секунда Ч и случится что-то непопра
вимое, страшное, он перейдет грань, из-за которой уже нет возврата. И тогда
в последнем отчаянном усилии он заблокировал сознание, отключил его, про
валился в беспамятство.
Медленно разгорался тусклый огонек. Сначала он видел очень немного чере
з узкую щель, открытую для обозрения, но постепенно пространство раздвин
улось. И он увидел себя. Не поразился, не удивился. Холодное, нечеловеческо
е равнодушие сковало эмоции. Двое лежали у камня: Практикант и Физик. Лежа
ли неподвижно, широко раскинув руки, то ли во сне, то ли в беспамятстве, и он
стоял рядом и смотрел со стороны.
Но кто же он? Чьими глазами смотрит сейчас на мир, если видит самого себя и
понимает это? Ответа не было. Мысли почти сразу же смешались, понеслись ст
ремительным, пестрым вихрем. Чужие, совершенно непонятные для него мысли
. И когда он, спасаясь от этого грозящего утопить его сознание половодья, о
кончательно проснулся и резко вскочил на ноги, то в памяти осталось ощущ
ение чего-то непостижимо сложного, недоступного его логике и пониманию.
И в то же время было чувство потери, легкого сожаления от расставания… Ни
кого не было на том месте, где, наверное, только что стояло неизвестное ему
существо; это его глазами смотрел он сам на себя. Минуту назад, наверное, о
но пыталось проникнуть в его сознание ради того самого контакта, к котор
ому он так стремился, но в последний момент он отступил, испугался, выключ
ил сознание, и тогда оно предприняло еще одну, последнюю и тоже неудачную
попытку. Подключило его мозг к собственному сознанию, но и из этого ничег
о не вышло, он ничего не понял и ничего не запомнил…
Впрочем, нет, что-то все же осталось, даже не мысль, а так, ощущение, та самая
эмоция, отсутствие которой так его поразило в самом начале. Сильное эмоц
иональное переживание. Но какое? Вспомнить это было важно, очень важно!.. С
ожаление? Да, как будто это было сожаление. Но о чем? Это не было сожаление о
неудавшемся контакте. Что-то гораздо более важное, более общее разобрал
он за этим чувством. Словно что-то необходимо было сделать и одновременн
о невозможно. Ну ладно. Невозможно так невозможно. Не получилось с налета
… Попробуем постепенно накапливать информацию друг о друге, разрабатыв
ать взаимоприемлемые методы контакта. Главное Ч это было началом. В это
м он не сомневался.
Желание поделиться своим открытием заставило его разбудить Физика, Тот
проснулся сразу. Рывком поднялся и только потом, осмотревшись, расслабил
ся.
Ч Что, и тебя беспокоили сны?
С минуту Физик внимательно смотрел на него:
Ч Это были не совсем сны… Ночью я просыпался, тебя не было, хотел искать, н
о что-то помешало… Как будто меня оглушили изрядной порцией снотворного
. А голова легкая. Ладно. Рассказывай.
Ч Я думал, что все происходило только в моем воображении. Неужели они спе
циально создавали все эти сложные вещи только для одного эксперимента? К
аковы же возможности этой цивилизации?
Ч Не тяни. Рассказывай.
Когда Практикант закончил подробный рассказ, Физик долго сидел задумав
шись.
Ч Со мной у них что-то не получилось. Возможно, мой мозг менее приспособл
ен для воздействия. Наверное, у них двойное моделирование: и на предметах,
и в сознании человека. А я предпочитаю вещи реальные, зримые. Так сказать,
дневные. В одном ты оказался бесспорно прав: контакт все-таки состоялся. Н
е зря мы остались.
Практикант сидел нахмурившись, уставившись на вмятину в песке, заменивш
ую им ночью постель.
Ч У меня такое чувство, что все, что было, это только предварительные экс
перименты, поиски подхода, а не сам контакт. Не может быть, чтобы этим все в
от так кончилось… Расскажи, что произошло с тобой этой ночью?
Физик почему-то ответил уклончиво:
Ч Мне бы очень хотелось, чтобы ты был прав. Но знаешь, из того, что уже изве
стно, мне кажется, настоящий контакт вряд ли возможен.
Ч Почему?
Ч Очень отличные от нас системы сознания, восприятия мира. Боюсь, что они
нас не понимают и даже чего-то боятся… Наверняка боятся…
Ч Боятся? Чего? У нас нет даже корабля, мы целиком зависим от них…
Ч Да. Конечно… И все же они определенно чего-то опасаются. Это, пожалуй, ед
инственное, что не вызывает у меня сомнения из той части ночных приключе
ний, которые пришлись на мою долю. Все остальное Ч туман. Бред какой-то. У т
ебя все получилось гораздо определеннее. Может быть, подсознательно я ок
азался меньше подготовлен к такому роду воздействия. Не знаю. Слишком ма
ло информации, а та, которая есть, не может быть подвергнута вторичной про
верке и, следовательно, не обладает научной ценностью. Надеюсь, все же теп
ерь ты удовлетворен. Не станем больше задерживаться. Истекли все сроки. К
ибернетик и Доктор начнут поиски, если мы сегодня не вернемся. Так что соб
ирайся, вот только наберем воды на дорогу, здесь недалеко источник.
Ч Источник на западе, а шлюпка на востоке, все равно придется возвращать
ся. Я подожду тебя здесь, хорошо?
Физик посмотрел на него с усмешкой:
Ч Конечно, подожди. Именно в эти оставшиеся у тебя минуты и произойдет вс
е самое необыкновенное. Желаю успеха.
Примерно через минуту после ухода Физика камень снова стал прозрачным. Н
а этот раз безо всяких переходов. Практикант смотрел на равнину, в ту стор
ону, куда ушел Физик, а когда перевел взгляд на камень, в его стеклянной гл
убине уже плясал хоровод знакомых белых хлопьев. Как только Райков посмо
трел на них, танец прекратился, отвел глаза Ч и снова все пришло в движени
е. Хлопья прекращали двигаться примерно через секунду после того, как он
начинал смотреть на них. Это было первой реакцией камня на поведение чел
овека.
Практикант подошел ближе, белые структуры внутри камня замедлили движе
ние. Он протянул руку и прикоснулся к камню. Все структуры двинулись к точ
ке соприкосновения, словно человеческая рука притягивала их. Образовал
ся как бы конус из белых кружев, вершина которого упиралась в его ладонь. К
амень на ощупь казался слегка теплым. Руку немного покалывало, словно от
слабых разрядов электричества. На этот раз не было ни искр, ни переливчат
ой игры оттенков. Возможно, они были незаметны из-за солнечного света, но
Практиканту казалось, что сегодня они просто не нужны. Внимание уже прив
лечено, контакт начался. Игра цветных огней только мешала бы пониманию г
лавного. А главным было движение и строение структур. Теперь благодаря в
озникшей во время ночных экспериментов обратной связи и наличию входа у
системы он уже не сомневался, что она несет в себе и старается передать лю
дям какую-то важную информацию: собственную или полученную извне Ч это
сейчас не имело значения. Самым главным было разобраться в предложенной
ему системе символов, обозначавших неизвестные понятия и явления.
С горечью пришлось признать, что он совершенно ничего не понимает. Внутр
и конуса непрестанно шли сложные, едва уловимые перемещения и перестрой
ки. Он попробовал управлять их движением, как управлял ночью работой мод
елирующей машины Ч одним усилием мысли, но из этого ничего не вышло. Движ
ение всех структур внутри камня совершенно не зависело от его сознания.
Он уже хотел отвести руку, чтобы посмотреть, как на это отреагирует его ст
ранный собеседник, как вдруг в полуметре от первого конуса возникла как
бы тень. В том месте, где вершина теневого конуса упиралась в поверхность
камня, отчетливо обозначилось белое пятно, похожее на очертание ладони.
Это уже было кое-что. По-видимому, его приглашали приложить сюда вторую р
уку. Для чего? Может быть, самоорганизующаяся система, расположенная в ка
мне, получит от него таким образом какую-то нужную ей информацию? Неплохо
показать, что человек не будет слепо следовать предложенному варианту.

Вместо того чтобы приложить вторую руку, он лишь поднес ее близко к пятну
и сразу отдернул обе. Реакция всей системы на этот простой жест была очен
ь бурной. Возник целый вихрь точек, смешавший все построенные раньше стр
уктуры. Тайфуны и смерчи крошили возникавшие вновь постройки. Неожиданн
о все замерло. В первую секунду Практикант ничего не понял в рисунке заст
ывших линий и пятен, как вдруг заметил движущуюся человеческую фигурку с
канистрой в руках. Она была намечена схематично, штрихами, но достаточно
ясно. Сразу стал понятен и остальной рисунок. Перед ним была объемная кар
та окружающей местности. В центре, рядом с ярким пятном, еще одна фигурка.
Это он сам; и если Физик действительно там, где он сейчас виден на схеме, то
самое большее через минуту его голова покажется из-за гребня ближайшего
холма. Ничего больше Практикант не успел рассмотреть, потому что вокруг
движущейся фигурки Физика стал плясать какой-то странный хоровод длинн
ых тонких игл. Фигурка человека стала нерезкой и через секунду исчезла с
овсем. На том месте, где она только что стояла, вспыхивало и гасло яркое пя
тно. Не пытаясь даже разобраться в том, что все это могло означать, Практик
ант уже бежал в ту сторону, куда ушел Физик. Не хватало воздуха, бешено кол
отилось сердце. С трудом удавалось сохранять равновесие на разъезжавше
йся под ногами каменистой осыпи. В том месте, где на карте Практикант в пос
ледний раз видел фигурку Физика, валялась канистра с водой. Ее белый бок о
н увидел издалека, и уже не осталось сомнений в том, что несчастье произош
ло.
Он искал Физика весь день. Облазил все окрестные холмы, спускался в какие-
то трещины Ч все напрасно. Не было никаких следов, ничего, кроме брошенно
й канистры. Казалось, ни малейшей опасности не скрывала в себе пустыня. Че
ловека просто не стало. Он потерялся, исчез, растворился. От этой неопреде
ленности, от неизвестности, от сознания собственного бессилия можно был
о сойти с ума. Временами ему слышался голос Физика, зовущего на помощь, но
каждый раз это был только свист ветра. Тогда он пожалел, что у него с собой
нет бластера. Если бы у него был бластер, он бы выпустил в валун всю обойму
… Почему-то казалось, там была не только информация… Нет ничего ужаснее с
ознания собственной беспомощности. Он открыл это незнакомое чувство вп
ервые. Впервые понял, что ничего не сможет противопоставить слепой и, по-в
идимому, могучей силе, хозяйничавшей на планете, где они были всего лишь н
епрошеными гостями, а может быть, даже подопытными кроликами. Он вернулс
я к валуну. Камень по-прежнему оставался прозрачным. В нем отчетливо видн
елись два конуса с пятнами ладоней на поверхности. Словно все это время к
амень терпеливо ждал. Но если предположить, что его действия имели какое-
то значение и показались нежелательными хозяевам планеты, то при чем зде
сь Физик? Если А совершает действие, неугодное В, то исчезает С? Не слишком
ли это сложно для первого контакта? Что, если его хотели предупредить об о
пасности, в которую попал Физик? Но тогда, быть может, они знают, что случил
ось? Возможно, сумеют помочь?
Камень как будто обрадовался его возвращению. Белые звездочки в его глуб
ине завертелись быстрее. Очевидно, ускорением внутренних процессов он р
еагировал на усложнявшуюся внешнюю обстановку. Как его спросить? Словам
и? Смешно. Все-таки он что-то прокричал на всякий случай и убедился, что сис
тема движений и структур никак не реагирует на звук. Пытался начертить н
а поверхности камня фигурку идущего с канистрой человека, но это тоже ни
к чему не привело. За его рукой метался белый хвост звездочек, но и только.
В конце концов они опять выстроились в два знакомых конуса с пятнами лад
оней на поверхности. На этот раз Практикант не стал раздумывать. Он прило
жил к камню обе ладони и в ту же секунду получил разряд энергии колоссаль
ной силы. Ему показалось, что в голове у него взорвалась бомба. Словно этог
о было недостаточно, к плечам и рукам человека из каждой трещины тянулис
ь голубые ветви разрядов. С этого мгновения и до того момента, когда челов
ек, пошатнувшись, упал, маятник его часов успел качнуться всего один раз. Н
о для него как будто остановилось время. За эту секунду он успел почувств
овать и понять миллионы различных вещей. Его восприятие беспредельно ра
сширилось. Лишь на секунду…
Человек упал к подножию камня, широко раскинув руки. А внутри камня продо
лжали кружиться белые звезды. Постепенно хоровод замедлил свое движени
е, глубины камня помутнели, теперь он походил на огромный кристалл опала.
Сразу же стали заметны на его поверхности шероховатости и трещины. А еще
через минуту уже ничто не отличало валун, у подножия которого лежал чело
век, от тысячи других камней, заваливших поверхность мертвой планеты.

5

Из небольшой трещины выбивалась прохладная, чистая струйка. Канистра на
полнилась за несколько минут. Обратно Физик шел не спеша, наслаждаясь жа
рой и любуясь живописным нагромождением обломков.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16