Гном не отвечал. Он с глубочайшим вниманием рассматривал узор на рукояти меча. Старинная затейливая вязь, которой два столетия назад гномы-литейщики любили украшать оружие, никак не вязалась с молодым возрастом эльфа. А замысловатый вензель с заглавной буквой «У» совсем не подходил к имени Редвин.
«…меч выкован по моей руке…» – это были очень неосторожные слова. Гном поднял голову и внимательно вгляделся в эльфа.
Крылья у Редвина оказались широкими и такими же беспросветно чёрными, как и весь его наряд – от воротничка на шее до сапог. Изящные же крылышки эльфины – цвета утренней зари – восхитительно гармонировали с алым платьем и волосами цвета огня. Редвин невольно залюбовался красивой эльфиной, напомнившей чем-то бабочку с огненными крыльями.
– О чём задумались, уважаемый? – Могучая фигура гнома выросла перед ним.
– Об огненнокрылых бабочках, – улыбнулся эльф.
– А разве бывают такие? – вмешалась в разговор любопытная Диана.
– О, были когда-то, – отозвался он. – Если хотите, я вам расскажу.
Он подхватил эльфину за руку и воспарил вместе с нею в воздух, чтобы рассказать о чудесных бабочках с крыльями из огня, живших тысячу лет назад в Цауберляндии.
Забыв про беднягу Тропотора, пробиравшегося где-то там сквозь бурьян, оба эльфа весь день беззаботно носились меж ветвей, поднимались над верхушками деревьев, болтали, шутили и смеялись.
Диана, как оказалось, хорошо умела петь. Тропотор с изумлением услышал откуда-то из ветвей осины о том, как

…Бесстрашный шмель сразил в бою
Большую бочку с мёдом…

а также о том, что

…Моя подружка-мушка
Безумно любит сушки…

Потом раздался звонкий смех, и Диана пояснила, что «уж что-что, а сушки мушки никак не могут любить, потому что зубов-то у них нет, чтобы расправиться с сушкой, а вот варенье из сладковики, которое любила варить её бабушка…»
Следующая песня повествовала о том, что

…У мышки Нэнси нынче именины,
Ей подарили чудные гардины…

На этом месте испольнительница прервала песенку, чтобы сообщить что-то важное про свою знакомую мышь, которой действительно подарили гардины, чем ввели бедняжку в большое замешательство, ибо повесить подарок было совершенно некуда. Но тут, видимо, вспомнив подробности, эльфина принялась так хохотать, что не смогла больше произнести ни слова. Совсем обессилев от смеха, она свалилась на сучок прямо над головой у гнома и, захлёбываясь от хохота, пыталась сквозь слёзы объяснить, как мышь вышла из положения… Но всякий раз, как она предпринимала попытки начать, дикий хохот душил её и не давал сказать ни слова.
Сжалившись над страдающей эльфиной, гном помог ей сползти на землю и предложил воды.
К полудню путники порядочно проголодались. Пролетая над развесистым ясенем, Редвин остановился и вскинул лук: под прицелом оказалась яркогрудая птичка, с чувством распевавшая свою последнюю в жизни песенку.
Но едва он успел натянуть тетиву, как над головой у него зашелестело, и между ним и ничего не подозревающей певицей прохлопали крылышки цвета утренней зари. Птичка встрепенулась и улетела.
– Вы мне спугнули обед, дорогая эльфина, – раздражённо заметил Редвин, опуская лук.
Но в лице эльфины не было и намёка на шутку.
– Запомните хорошенько, дорогой мой лесной эльф, – сказала она, погрозив пальчиком перед самым его носом, – если вы всего лишь раз выстрелите при нас хоть в птичку, хоть в букашку, то можете сразу разворачиваться и лететь в цветочный город один. Понятно?
В намерения эльфа не входило отрываться от своих спутников. Поэтому он только с досадой мотнул головой и ехидно осведомился:
– Чем же в таком случае вы собираетесь потчевать нас, дорогая моя цветочная эльфина? Нектаром из тех вон одуванчиков?
– Ну, зачем же, – пожала плечами девушка. – Если вы не переносите цветов, то можно найти что-нибудь другое.
Полетав там и сям, Диана отыскала неподалёку у ручья лесную яблоню, одолжила у Тропотора топорик и ловко срубила с ветки три яблочка. Для лучшего вкуса их запекли в золе. Получилось действительно неплохо.
Расположившись на пригорке у костра, проголодавшиеся путники жадно наслаждались сочившимися сладким соком яблоками. Отсюда хорошо был виден хвост Драконьего Хребта: покрытые лесом, зубчатые горы неровно вздымались, напоминая чешую у дракона. Привстав, Тропотор долго вглядывался в высившиеся вдали скалы.
– Как близко горы, – радовалась Диана. – Уж непременно дойдём сегодня вон до той скалы!
– Это только кажется, что они близко, – покачал головой гном. – Раньше, чем завтра к вечеру, в Ущелье Печали не войдём.
– Ущелье Печали? – переспросила эльфина. – А что это за ущелье такое?
– Да так, – отмахнулся Тропотор. – Туда свалилась королевская чета, когда…
– Ах! – взволнованно воскликнула Диана. – Так это то самое ущелье?! Ну, конечно, я слышала про него! И я увижу его собственными глазами?!
– Уверяю вас, там совершенно не на что смотреть, – сказал Тропотор, разрубая яблоко на две половины.
– Вы, друг мой, совсем не романтичны, – укорила его эльфина. – Но вы, Редвин, согласитесь: это так волнующе!
– А о чём, собственно, речь? – скучно спросил эльф.
– Как? Вы не слышали этой истории? – всплеснула руками Диана. – Ну, так я вам сейчас всё расскажу! Это страшно трогательная история о любви!
– Не стоит, дорогая эльфина, – вмешался Тропотор, – Редвин наверняка её знает. Подайте-ка мне лучше вон то яблочко!
– Ну почему же, – возразил Редвин. – Я никогда не слышал истории о любви в Ущелье Печали. Вот вам ваше яблочко, Тропотор.
– …Это случилось четверть века назад, – начала Диана. – Меня тогда ещё не было на свете. Но мой дедушка в то время как раз гостил в столице озёрных эльфов и своими собственными ушами слышал на площади от глашатая страшную весть и своими собственными глазами наблюдал траур, окутавший город весёлых эльфов на целый год!
…А началось всё с того, что король озёрных эльфов – отец нынешнего короля Изерееля – нашёл себе невесту. Звали её Нереель. По словам моего дедушки, эльфина была невероятной красоты.
– Ну, это неудивительно, – пожал плечами гном, отрезая себе кусочек булочки. – Покажите мне хоть одну некрасивую эльфину.
– Благодарю вас, Тропотор, – улыбнулась Диана. – Но не перебивайте. Так вот… Свадьба короля всё откладывалась и откладывалась по каким-то там государственным причинам. И вот однажды, гуляя в лесу, эльфина попалась на глаза злому волшебнику Уморту. Уж не знаю, была ли эта встреча случайна, или Уморту было любопытно взглянуть на невесту короля, но… волшебник влюбился в неё без памяти!
Диана сделала эффектную паузу и оглядела слушателей. Однако ни гном, ни эльф не смотрели на неё. Гном увлечённо поедал булочку, а Редвин, отвернувшись, ворошил в костре угли.
– Конечно, Уморту было совершенно всё равно, чьей она была невестой, – продолжала Диана. – Он ведь не боялся никаких королей. Не обращая внимания на то, что красавица-эльфина всячески отклоняла все его домогания, волшебник не отступал ни на шаг. Он осыпал её подарками – один ценнее другого. Он обещал ей вечную жизнь – во всяком случае, не короче, чем его собственная. Он предлагал ей разделить с ней всё, чем он владеет (вы ведь знаете, Чёрные Горы простираются до самого моря), но… – Диана выразительно развела руками. – Всё было впустую. Сердце Нереель было отдано другому. А вскоре сыграли королевскую свадьбу. Народ ликовал: эльфы праздновали её три месяца на улицах, а потом ещё девять месяцев – у себя дома.
– Узнаю эльфов, – кивнул Тропотор. И заглянул в лицо Редвину. – Не стоит так старательно ворошить угли, вы затушите костёр.
– Да-а… королевская чета жила счастливо недолго. В одно прекрасное утро король с королевой отправились на прогулку. Их величества сели в белоснежную колесницу, запряжённую четвёркой самых быстрокрылых стрекоз, и полетели. Солнышко светило, птички пели, эльфы из ветвей приветственно махали шляпами и подбрасывали их в воздух. Когда же король с королевой расположились на мягком белоснежном облаке, чтобы подкрепиться воздушными пирожными и выпить немного нектару… откуда ни возьмись налетел огненный смерч.
Диана взволнованно прикрыла рот рукой и обвела глазами слушателей. Гном, съев, наконец, булочку теперь внимательно слушал, глядя, правда, почему-то не на неё, а на соседа. Редвин же с любопытством разглядывал тлеющие угольки.
– …Смерч подхватил облако с королевскими особами и с огромной скоростью понёс его далеко-далеко – к скалам Драконьего Хребта. А потом, зависнув над скалистым ущельем, вдруг исчез…
Диана ненадолго замолчала, заворожённая представившимся ей зрелищем.
– …Говорят, Уморт лично наблюдал со скалы за тем, чтобы колесница с королевской четой низвергнулась именно в это ущелье и разбилась о его острые скалы. – Девушка вздохнула. – Так наш принц Изри ещё в младенчестве потерял родителей.
Некоторое время царило молчание. Взглянув в небо, Тропотор покачал головой:
– Что-то дождик собирается. Вы правильно сделали, Редвин, что затушили костёр. Надо бы поискать какое-то укрытие.
Гном засобирался. Эльф сидел, не двигаясь.
– О чём вы задумались, дорогой Редвин? – подсела рядом Диана. – Или на вас такое впечатление произвёл мой рассказ?
– Я только одного не понял в вашей истории, дорогая эльфина, – глухо произнёс Редвин, взглянув на неё исподлобья. – Вы говорили, что это история о любви. Кого – к кому?
И встретив удивлённый взгляд Дианы, пояснил:
– Уморта – к Нереель? Или эльфины – к королю?
– Ну, конечно же, Нереель – к королю, – сказала Диана.
– Я так и думал, – мрачно усмехнулся он.
Подул сильный ветер. Небо затянуло тучами.
– Нужно искать укрытие, – поторопил гном. – Будет гроза. Чуете воздух? – И, бросив неодобрительный взгляд на даже не шевельнувшегося эльфа, принялся возиться с рюкзаками.
На горизонте полыхнула зарница. Ещё одна, и ещё. Казалось, кто-то пытался поджечь хвост каменному дракону.
– Ах, как красиво! – восхищённо вздохнула эльфина. Ветер колыхал её волосы.
Эльф покосился на неё:
– Скажите-ка, прекрасная Диана, а как бы вы поступили на месте… Нереель?
– Я? – Эльфина честно задумалась. – Я думаю… я никогда не смогла бы полюбить злого волшебника.
Редвин прищурился:
– Да? Потому что он нехороший? А если бы…
Внезапно небо над их головами расколола молния. Потом новая. И новая. Небосвод с грохотом треснул по швам. И почти сразу же хлынул ливень.
Гном уже нырнул в полый ствол старого дерева – видимо, когда-то поваленного бурей. Эльфы последовали за ним. Тут было сухо, надёжно, но невыносимо пахло грибами.
…Едва дождавшись, когда ливень прекратился, эльфина немедля полезла на свободу. Провести всю ночь в затхлом укрытии она наотрез отказалась.

5. Золотистая и серебристая

Свежий ночной ветерок ворошил рыжие кудри спящей эльфины. Где-то в траве трещали сверчки, в кустах шебуршали птицы.
Опершись о меч, Уморт пристально глядел в темноту. Рюкзак со скрипкой – вот он, под головой у спящего гнома. Отобрать драгоценность у Тропотора, конечно, дело нелёгкое. Но против этого есть средство: маг тронул серебряную трубочку у себя на груди. Нет, дело было не в этом. Уморт взглянул на безмятежно спящую эльфину. Даже во сне девушка чему-то улыбалась: рыжие ресницы подрагивали, белый точёный носик морщился, точно от смеха. Маг вздохнул. Он мог в любую минуту покончить со всем этим маскарадом, времени было в обрез. Произведение гениального гнома действовало только ночью. Вот прямо сейчас было бы очень вовремя. Но проходил час за часом… он медлил, сам не зная, почему.
Задумавшись, Уморт смотрел в чистое звёздное небо. Две шаловливые звёздочки – золотистая и серебристая – закружились в танце (до ушей волшебника донеслась еле слышная музыка). Потом, совсем запыхавшись, подлетели к месяцу и взмолились: «Дядюшка месяц, нельзя ли нам спуститься на землю, чтобы посмотреть оттуда на небо?» «Ну, конечно! – возмутился дядюшка. – Ещё чего! Это очень опасно! Вы ещё маленькие и глупые и не знаете, что на земле живёт немало существ, мечтающих нахватать звёзд с неба. Что я буду делать, если вы не вернётесь?» «Ах, что ты, что ты, не бойся! – убедительно закричали звёздочки. – На земле сейчас ночь и все спят! Никто нас не увидит!» «Ну, смотрите, не пеняйте на меня», отпустил их месяц-добрая душа.
Две сверкающие снежинки оторвались от неба и прыгнули вниз: у-ухх! – длинный хвост сверкающих золотистых и серебристых пылинок протянулся по небосклону.
Цррыньк!.. Ццак!.. И снова темнота. Это звёздочки кувыркнулись в траву – прямо перед носом у волшебника. Они были такими же маленькими, какими виделись и на небе. Только сверкали, будто два алмаза. «Хи-хи-хи-хи-хи! – захихикали звёздочки, думая, что их никто не видит. – Тут так здорово! Куда лучше, чем на небе! И трава такая густая! Мы будем играть в джунгли!..»
Звёздочки так весело прыгали и пищали в траве, что чуть не разбудили эльфину. Та сонно приоткрыла глаза, удивлённо посмотрела в небо, пробормотала: «Что-то сегодня в небе недостаёт двух звёзд…», зевнула и перевернулась на другой бок.
Два сияющих комочка продолжали мелькать в ночной мгле. Прыг!.. Прыг-прыг! Пррррыг! ПРЫГ, ПРЫГ, ПРЫГ! Уморт подкрался очень тихо и ловко накрыл ладонью золотистую. Серебристую оказалось поймать ещё легче: та замерла и удивлённо глядела на откуда ни возьмись появившегося эльфа.
Уморт был доволен: такого в его коллекции ещё не было. Велеть подвесить их в главной зале над троном?.. Или уж пусть сияют на самом высоком шпиле замка?..
А звёздочки плакали в его руках сверкающими слёзками: «Отпусти нас! Отпусти!! Отпусти!!!» Уморт ехидно улыбнулся: «Надо было слушаться дядюшку месяца, вы, живые драгоценные камешки!» Захлёбываясь от горя, звёздочки, не унимаясь, пищали звонкими голосишками: «Отпусти нас только! Мы сейчас же улетим к нашему дядюшке! И никогда, никогда, никогда не прилетим обратно! Обещаем! Обещаем! Обещаем!» И приводили ещё какие-то убедительные доводы…
Уморт задумчиво смотрел на метавшиеся в ладонях комочки ослепительного света. Потом взглянул на улыбающуюся во сне Диану… Прислушался к мерному похрапыванию гнома… И разжал пальцы.
Оторопевшие от неожиданности звёздочки замерли… а потом молнией взвились в воздух. Только длинные хвосты из сверкающих пылинок озарили начинающее светлеть небо.
…Первой на рассвете открыла глаза Диана. Она сладко потянулась и… улыбнулась, глянув на растянувшегося в траве крепко спящего эльфа.

* * *

Уморт проснулся поздно и устало потряс головой. Он не выспался. Он вообще не понимал, что это ночью на него нашло. Не в смысле говорящих звёзд (это само собой разумеющиеся вещи), а в смысле каких-то сентиментальных глупостей. Ррорр когда-то предупреждал, что там, где начинает действовать заклятие, а магические силы кончаются, тебя могут начать одолевать слабости обычного эльфа.
В ответ на учтивое приветствие гнома он только хмуро нахлобучил шляпу на лоб и оценивающе посмотрел на отрезок леса, отделявший их от гор: к вечеру они, несомненно, доберутся до Драконьего Хребта.
Он знал, что когда-то Ррорр вёл настоящую войну с этим непокорным драконом. Но сумел-таки его обезвредить. Уморт попытался представить себе, смог ли бы он превратиться в огромного дракона и сразиться с настоящим. Немного поразмышляв, решил, что смог бы. От этого настроение его несколько улучшилось. Он даже улыбнулся гному и пожелал рыжеволосой красавице доброго утра (мысленно извинившись, что спокойной ночи пожелать им, к сожалению, не сможет).
Путь продолжался так же весело, как и вчера. Правда, Диана заметила, что Редвин, похоже, чем-то встревожен. Он нервно теребил цепочку на груди и, рассеяно улыбаясь болтовне эльфины, то и дело бросал взгляды на приближавшийся хвост каменного дракона. Вопрос Дианы, что это за странная штуковина висит у него на шее, он вообще не удостоил ответом.
На самом деле Уморт хорошо расслышал вопрос, но намеренно пропустил его мимо ушей. Он не имел пока намерения распространяться о ценных свойствах серебряного свистка. Ему не давала покоя мысль о том, где сейчас могут находиться эти двое гадких детей: покинули они лес или ещё нет? Если они обратились за помощью к королю лесных эльфов – этому дерзкому болвану Родерику – то наверняка уже на полпути к цветочному городу. В таком случае, как только у Уморта появится время, его лесному величеству уж точно не поздоровится (маг мысленно пообещал себе не ограничиваться на этот раз одним только фейерверком).
– Вы явно не спали этой ночью, – ласково тронула его за плечо белая ручка, а в лицо заглянули смеющиеся голубые глаза. – У вас вид – в точности как у совы, разбуженной средь бела дня!
– Видите ли, прелестная Диана, – улыбнулся Уморт, отводя глаза (этот открытый доверчивый взгляд эльфины постоянно смущал его), – этой ночью я собирал звёзды…
Вместо того чтобы рассмеяться шутке, эльфина серьёзно спросила:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28