Ц Хм! Солидно! Интересно, что же в том пакете?
Ц Я не стал спрашивать, Ц сказал Лад.
Ц Ну и правильно, незачем нам это знать.
Ц Кстати, а что в кузове, кроме новых членов команды? Или ты просто устал п
ешком ходить, решил не мелочиться и сразу грузовик взять?
Ц Торговец сделал неплохую скидку, и мне удалось прикупить три космоба
йка. Летал когда-нибудь?
Ц Нет.
Ц Отличная вещь. Грех было упускать. Я вот даже сам за руль сел, чтобы не пе
редумать.
Ц А «скаты»?
Ц Через час привезут.
Вскоре они добрались до космопорта. Вокруг их «Пилигрима» было движение
. Рядом стоял заправщик, и суетился обслуживающий персонал. Трое братьев
и Болтун следили за тем, чтобы все было сделано правильно.
Петер остановил грузовик недалеко от грузового трапа.
Георгий подошел к нему, дверца поднялась, и наемник спрыгнул из кабины на
бетон космодрома, следом выбрался Лад.
Ц Зови остальных, будем разгружаться.
Ц Что привезли? Ц поинтересовался грек.
Ц Сейчас увидишь, давай сюда народ. Ц Петер нажал клавиши, и платформа н
ачала опускаться вниз, пока не коснулась покрытия поля.
Рудольф, Зорин и Телори вышли из кузова и стали помогать старпому разбир
ать крепления.
Когда остальные подключились к разгрузке космобайков, дело пошло быстр
ее. Бывшие колонисты работали вместе с наемниками, но ни о чем не спрашива
ли, не знакомились Ц ведь это могли быть обычные рабочие, прибывшие на ра
згрузку товара. Загнав новую технику в предназначенный для нее отсек, Ла
д снова собрал всех вместе и представил новых членов команды.


* * *

Ладимир присел возле передней опоры «Пилигрима». Прищурив глаза, он любо
вался огненным шаром заходящего светила, раскрасившего стоявшие вокру
г корабли, здание порта и видневшиеся вдали небоскребы мегаполиса в мягк
ие темно-розовые тона.
Команда и корабль были готовы к отправке. Полчаса назад они закончили по
грузку доставленных «скатов» и боеприпасов, где среди прочего были грав
итационные ловушки, присланные Липски.
К Ладу подошел Петер:
Ц О чем думаешь?
Ц Ни о чем. Просто сижу, смотрю на закат.
Ц Ясно, снова пытаешься примириться со своей совестью? Ц Помощник заку
рил и тоже стал смотреть на скрывающееся за горизонтом солнце. Ц Вот что
я тебе скажу: такие, как Изотов, могут отправить на бойню сотни или даже ты
сячи людей, а сами при этом будут спокойно есть, пить, спать, в общем, нормал
ьно жить. Ты же переживаешь из-за того, что еще не совершил.
Ц Не строй из себя психолога. Я давно не переживаю, а сейчас Ц просто люб
уюсь закатом.
Петер негромко засмеялся.
Ц Как команда? Приняли новых?
Ц Вроде ничего, конфликтов пока не было.
Ц Ну и отлично. Докуривай, пошли к старту готовиться. Взлетать пора.
Ц Эй, смотри, Ц вдруг сказал наемник и указал вдаль. Поднимая за собой шл
ейф пыли, в их сторону несся автомобиль.
Ц Гости. С кем, говоришь, подрался в баре?
Ц По именам знаю только двоих. Билл и Стив…
Ц Расслабься, капитан, я просто подкалываю, Ц улыбнулся Петер. Ц Машин
а явно не полицейских. Они на таких рыдванах не ездят.
Ц Кто же это тогда?
Ц Сейчас узнаем, Ц сказал наемник, расстегивая кобуру.
Машина остановилась недалеко от «Пилигрима», и первой из нее выскочила б
ольшая собака. Ее шерсть заискрилась в закатном свете. Затем из авто, со ст
ороны водителя, появилась девушка, посмотрела на Лада с Петером и стала о
бходить машину. Капитану показалось, что он уже видел ее раньше, только не
мог вспомнить где.
Девушка подошла к машине со стороны пассажира и помогла выйти молодому п
арню в очках. Вместе они направились к «Пилигриму».
Ц Что надо? Ц спросил Петер.
Лад увидел на щеке девушки металлизированную татуировку.
Ц Вспомнил, Ц сказал он. Ц Я видел вас в баре.
Ц Да капитан, мы там были, Ц подтвердила она. Ц В драку вмешиваться не с
тали, но вы и сами неплохо справились. К тому же помощник все-таки нашелся.

Ц Спасибо, но я так понимаю, что вы сюда пришли не комплименты мне отпуск
ать.
Ц Нет, Ц серьезно ответила она. Ц Меня зовут Аниес, это мой брат Пловец.
Мы хотим наняться к вам. Есть еще вакансии? Штурмана, например?
Ц Ты, что ли, штурман? Ц Петер скептически посмотрел на девушку.
Ц Нет, Ц ответила она. Ц Мой брат Ц штурман. Один из лучших в галактике.

Наемник пристально посмотрел на парня, тот повернулся к нему и молча жда
л.
Ц Ну-ка, сними очки, Ц сказал Петер.
Ц С какой стати? Ц с вызовом в голосе спросила Аниес.
Ц Я с твоим братом разговариваю, не с тобой!
Девушка посмотрела на капитана, спрашивая его.
Ц Пусть снимет, Ц кивнул Лад.
Пловец улыбнулся и снял очки.
Ц Заберите меня Темные звезды! Ц воскликнул Петер. Ц Да он слепой!
Ладимир тоже удивился. Глазные импланты хоть и стоили недешево, но были в
полне доступны.
Ц В моем случае подключение видеоадаптеров возможно только через внеш
нее шунтирование, Ц сказал парень, словно прочитав мысли Каменева. Ц Но
от постоянного подключения начинает болеть голова, и есть риск случайно
задеть шунтом обо что-нибудь. К тому же Ц это лишние дырки в черепе, у меня
их и так семь.
Ц Если не пользуешься имплантами, зачем дырки? Ц спросил наемник.
Ц Для нейронных чипов.
Лад начинал понимать, о чем речь.
Ц Ну и какой же из тебя штурман? Ц недоумевал Петер.
Ц Один из лучших в галактике, Ц ответила за слепого сестра.
Ц Он работает в коконе, Ц пояснил Ладимир. Ц В нем как раз семь нейронны
х чипов. Я прав?
Ц Да. Правы, Ц все с той же улыбкой ответил Пловец. Ц Я могу надеть очки?

Ц Конечно. Только вот… на нашем «Пилигриме» нет кокона.
Аниес посмотрела на брата, лицо ее выражало разочарование, но слепой по-п
режнему улыбался.
Ц Мы рассчитывали, что у вас он будет, ведь такое управление кораблем гор
аздо удобнее и быстрее… Ц сказал он.
Ц Согласен, но сейчас у нас нет ни средств, на покупку установки, ни време
ни ее монтировать.
В разговоре возникла небольшая пауза, которую прервал наемник:
Ц Ну а ты, сестренка, на что годна?
Ц Я отлично пилотирую «скат», хорошо владею стрелковым оружием и прием
ами рукопашного боя, Ц ответила она, правда без особого энтузиазма.
Ц Да что ты говоришь! Ц с иронией произнес Петер. Он выхватил пистолет, н
о девушка сделала то же самое, почти одновременно с ним. Они стали отходит
ь на свободное место, держа друг друга на прицеле. Брат девушки прошел впе
ред и встал рядом с капитаном, повернувшись в сторону воинственной пароч
ки. Собака села рядом. Лад с интересом разглядывал ее Ц такой породы он ра
ньше не встречал. Очень красивое животное, сильное, с густой, шелковистой
шерстью и умными глазами.
Ц Это волк, Ц неожиданно сказал парень.
Ц Что? Ц переспросил Лад, удивившись Ц как тот смог узнать, что он смотр
ел на животное?
Ц Волк.
Словно поняв, что разговор сейчас о нем, животное повернуло голову и чере
з плечо посмотрело на капитана блестящими глазами.
Ц Их почти истребили на Земле, Ц продолжил парень Ц Несколько особей м
ожно встретить в имперском зоопарке, но на воле их не осталось. Когда-то д
авно волков пытались вывезти в колонии, но только на одной планете они пр
испособились к жизни в новой среде. И то лишь вдали от людей.
Ц Как его зовут?
Ц Гораций. Сестра неплохо дерется, правда летать на «скатах» и стрелять
у нее получается лучше.
Ц Забери у меня оружие, Ц сказал Петер девушке.
Она убрала свой пистолет в зажимы кобуры и приготовилась к поединку.
Наемник быстро вытянул руку и отвесил ей оплеуху.
Аниес дернула головой и злобно посмотрела на него.
Ц Сделаю так еще два раза, прежде чем заберешь у меня пистолет, Ц можете
валить отсюда.
Капитан, слепой штурман и волк наблюдали за поединком.
Противники сошлись в ближней схватке. Сразу было видно, что наемник прев
осходит девушку. Через несколько секунд он снова влепил ей пощечину по т
ой же щеке, но Аниес не отступала, упорно стараясь забрать у него пистолет
. И ей это почти удалось, но Петер в третий раз достал ее щеку звонким ударо
м и отскочил назад, разрывая дистанцию.
Ц Закончили, Ц сказал он. Ц Пошли к капитану.
Когда они приблизились, правая сторона лица у нее горела красным. Во взгл
яде была злость и досада.
Ц Что скажешь? Ц спросил Лад.
Ц Что сказать?.. Ц Повернулся к Пловцу: Ц Ты совсем слепой?
Ц Только вне штурманского кокона.
Ц А когда подключаешься, то…
Ц Я начинаю видеть, Ц кивнул Пловец. Ц Обзорные камеры корабля станов
ятся моими глазами.
Ц Н-да… Ц протянул Петер. Ц Я бы лучше доктора нанял. А так… Нам нужен сл
епой штурман для кокона, которого у нас нет, капитан? Да еще с собакой, кото
рую нужно кормить, и сестрой, которая в принципе достаточно приемлемо вл
адеет рукопашкой, возможно неплохо стреляет и, может быть, хорошо справл
яется со «скатом»?
Лад посмотрел на слепого:
Ц С твоими способностями, ты сможешь наняться в любую корпорацию. Нейро
штурманы всегда были на вес золота.
Пловец грустно улыбнулся:
Ц В войне между «Первопроходцем» и «Кингскорп» погибли наши родители.
Ц Он говорил отвлеченно, как о давно забытой боли. Ц Нашу колонию попрос
ту опустошили, а тех, кто выжил, приобрела «Пангалактик». Я никогда не буду
служить ни одной из корпораций. Мы понимали, что, возможно, у вас и не будет
кокона, поэтому мы пришли не с пустыми руками, Ц сказал нейроштурман.
Ладимир посмотрел на него, потом на Аниес, которая вынула из кармана и про
тянула ему стримкристалл.
Ц Тут расписания полетов грузовых барж трех крупнейших корпораций, Ц
сказала она. Лад взял кристалл, а девушка продолжила: Ц Еще там информаци
я о предполагаемом грузе, векторах прыжков и экипаже.
Капитан покрутил в пальцах продолговатый, похожий на сапфир носитель, по
том перевел взгляд на помощника.
Ц Ты Ц капитан, решать тебе, Ц ответил тот на взгляд Лада. Ц Информация
если точная, то довольно интересна.
Ц И практически на всех баржах крупных компаний задействованы нейрошт
урманы, Ц добавил Пловец. Ц Я мог бы занимать их места и отгонять судна т
уда, куда укажете.
Ц Я раньше не слышал, чтобы кто-то угонял баржи целиком, Ц сказал Петер.
Ц Это нужно обсудить.
Ц Да, я тоже так считаю, Ц кивнул Лад.
Ц Думаю, эти сведения не достались вам даром? Ц спросил помощник капита
на.
Ц Нет, не даром. Но мы согласны отдать их, если будем в команде со всеми на
равных.
Ц С чего вдруг такое желание присоединиться именно к нам?
Ц Знаете, капитан, у меня, как у слепого, очень хорошо развит слух.
Ц И что же ты услышал?
Пловец присел рядом со своим волком и потрепал того по загривку.
Ц Вы разрешили ослушаться, если вы прикажете испортить спасательные мо
дули. Нас такой подход устраивает.
Ц Слух у тебя действительно хороший.
Ц Ага.
Ц Что же. Ц Лад окинул их взглядом. Ц Вы в команде.
Он посмотрел на помощника.
Ц Хорошо, Ц пожал плечами тот, повернулся к Аниес: Ц Техника у тебя ниче
го, но над ударами надо поработать. Добро пожаловать в команду. Поднимайт
есь на борт.


* * *

Большая кольцевая галактика казалась совсем небольшой и оттого обманч
иво близкой. Свет миллиардов ее звезд подсвечивал брюхо «Пилигрима», при
давая ему схожесть с подводным хищником. Корабль медленно дрейфовая в пу
стоте космоса.
Ц Мы в расчетной точке. До встречи около полутора часов, Ц доложил Пете
р.
Ц Сбрасывай гравитационную ловушку и отходи на безопасное расстояние.

Ц Сделаем. Болтун, запускай шарик.
Механизмы отстрелили шарообразное устройство от корабля, Петер, запуст
ив маршевые двигатели, отвел «Пилигрим» на безопасное расстояние, и Болт
ун активировал ловушку.
Визуально это никак не отобразилось, только сканеры мгновенно засекли и
злучение в пространстве, схожее с тем, которое исходит от черных дыр, и пер
едали схематичное изображение огромной гравитационной сферы на монито
ры.
Ц Готово.
Ц Ложись на курс, по приблизительному расчету выхода цели из гипера.
Ц Я тут посмотрел данные, что брат с сестрой принесли, Ц сказал помощни
к, выполняя маневр и, по завершении, снова положив корабль в дрейф.
Ц И что?
Ц Если тут быстро управимся, то вполне сможем успеть перехватить одну б
аржу. Я посчитал Ц на прыжок уйдет часов шесть, плюс-минус сорок минут. Ту
т совсем недалеко…
Ц Ты не спеши. Нечего загадывать. Забыл, что половина команды совсем неда
вно была гражданским населением?
Ц Не забыл. Вот и пусть тренируются. Пассажирский лайнер и баржа как раз
для этого подходят. Минимум сопротивления, а приемы стандартные.
Ц Ты прав, пошли обсудим план действий. Алонсо, следи внимательнее за пок
азаниями.
Ц Понял, Ц ответил парнишка.
За исключением него вся остальная команда собралась в кают-компании. Ед
ва зайдя в помещение, Ладимир сразу заметил, как разительно отличается п
оведение наемников и бывших колонистов. Нервозность последних, хоть и тщ
ательно скрываемая, все равно пробивалась наружу. Но они сами избрали эт
от путь Ц пусть привыкают. Пловец тоже был здесь, сидел возле стены, повер
нувшись вполоборота. Волк был рядом, положив большую голову на колени хо
зяину и закрыв глаза, наслаждался тем, что Пловец почесывал его за ушами.

Ц Итак, Ц начал Лад, Ц у нас три ДСА, два из которых парные. Старший десан
тной группы Ц Рудольф. С ним идет Георгий, вторая двойка Ц Болтун и Конст
антин…
Ц Капитан, можно на третьем я пойду? Ц перебила его Аниес.
Ц Почему ты? Ц сразу спросил Телори.
Ц Я лучше других владею «скатом».
Ц Откуда ты знаешь?
Ц Я выигрывала чемпионаты в гонках на космобайках. «Скаты» знаю не хуже.

Ц Но там нужно не только пилотировать.
Ц Неужели? Ц с ехидством в голосе поинтересовалась она.
Ц Пустите ее, капитан, Ц с улыбкой поддержал сестру Пловец, не поворачи
вая головы, Ц она справится.
Ц Хорошо, Ц согласился Ладимир, Ц на третьем Ц Аниес. Виталь, Андреас
Ц вы на турелях. Самуэль и Телори в запасе, также отвечаете за техподдерж
ку. Все ясно?
Последовали согласные кивки.
Ц Еще одно. Никаких напрасных жертв, Ц сухо сказал капитан. Ц Огонь на п
оражение только при непосредственной угрозе вашей собственной жизни и
ли жизни кого-то из команды.
Ц Что за сопли, капитан? Ц недовольно высказался Зорин. Ц Это будет сте
снять наши действия.
Ц И это не просьба, Ц добавил Лад, игнорируя реплику наемника, Ц это при
каз. Относится ко всем, но в первую очередь к штурмовой бригаде. Рудольф, н
а тебе, как на старшем, лежит ответственность за действия группы. Спрошу л
ично за каждый случай, но, надеюсь, их не будет. Если кого не устраивает мой
подход, может быть свободен прямо сейчас и до прибытия в порт. Ц Капитан
смотрел на наемников, в своих людях он был уверен.
Ц Меня устраивает, Ц пожал плечами Телори.
Ц Мой ответ вы знаете, капитан, Ц просто сказала Аниес.
Виталь качнул головой и криво усмехнулся.
Ц Может, еще «пожалуйста» будем говорить?
Ц Шутки неуместны, Ц осадил Ладимир. Ц Я вас предупреждал по поводу не
укоснительного выполнения приказов. Рудольф?
Ц Работать мягко, значит Ц мягко, Ц ответил штурмовик. Ц Но подставля
ться я не буду.
Ц Никто и не просит. Но мясники мне в команде не нужны, и я это уже говорил.

Ц Да, говорил, Ц согласно кивнул Зорин. Ц Договорились капитан, без лиш
них жертв.
Ц Отлично. Приступить к подготовке.

На экране схематически, в виде сферы из тончайшей сетки, отображалась гр
авитационная ловушка. Лад напряженно смотрел на бледные, едва заметные л
инии, ожидая, когда же наконец корабль, за которым они охотились, попадетс
я в нее.
Ц Сколько? Ц спросил он.
Ц Меньше минуты. Расслабься, капитан.
Ц Всем приготовиться к ускорению.
Ц Вот он, Ц сказал помощник.
Но Лад и сам уже видел, как изображение ловушки исказилось и стало вытяги
ваться, превращаясь из сферы в эллипсоид.
Ц Корректировка вектора, Ц быстро приказал он.
Ц Есть, Ц тут же отозвался Петер, внося поправки в курс, параллельно дви
жению выдернутого из гипера корабля. Ц Вектор исправлен!
Ц Старт!
Мгновенное ускорение вдавило их в кресла.
Ц Ненавижу это, Ц прохрипел помощник, когда сработали компенсаторы и н
емного отпустило.
Ц «Скаты», приготовиться. Ц скомандовал капитан.
Когда корабль появился в нормальном пространстве, «Пилигрим» был уже не
далеко от него и настигал свою жертву.
Ц Капитан, это не лайнер! Ц воскликнул Алонсо, следивший за показаниями
сканеров. Ц Это «Курьер».
Ц Темные звезды! Вояки!
Мысли заметались в голове Ладимира.
Липски подставил их. Вместо пассажирского лайнера в их ловушку угодил во
енный корабль. Скоростной разведывательный челнок «Курьер». На борту на
верняка около десятка человек, хорошо вооруженных и подготовленных.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39