Поскольку подвиг — дело далеко не всегда бескорыстное и частенько за героическое деяние платят наличными, компания в обычное время живет безбедно. Установлена фиксированная такса за то или иное свершение. Скажем, возвращение похищенной королевской дочери оценивается от двухсот до семисот золотых, ибо если красавица похищена колдуном — это одно, если людоедом — другое, а если драконом — совсем третье. Я однажды видел составленный одним из коллег Дастина прейскурант и поразился, насколько разнообразна и многолика жизнь героев. Свод предоставляемых услуг включал в себя как вполне тривиальные пункты наподобие «сопровождение каравана» или «охрана знатной дамы», так и «свержение узурпатора», «ведение переговоров с представителями не-человеческих рас», «перевод древних магических трактатов» и даже «снятие кошки с дерева». Внизу имелась приписка мелким почерком — «Интимные услуга оказываются по личной договоренности».Весело живут. Эдакая контора по причинению добра и нанесению справедливости.Составлялся добродейский клуб из самого Дастина, вампира Эмиеля (консультант по вопросам магии, колдовства, политики и психологии), младшего и ненаследного принца королевства Урбания по имени Рауль, изгнанного строгим папочкой из дома за немыслимую для нынешних цивилизованных времен тягу к подвигам и приключениям (специализация: спасение благородных девиц, охота на драконов и ликвидация злых колдунов/ведьм в соответствии с условиями контракта). Четвертым в разудалую команду входило существо, которое я именовал «симпатичным представителем нацменьшинства», а именно антропоморфное создание, весьма напоминавшее хоббита. На Альбионе этих недоделков именовали по-разному, но в основном — коротышками. Доставшийся Дастину экземпляр отзывался на имечко Додо, имел веселый и непринужденный нрав, являлся обжорой и лентяем, однако никто не мог превзойти Додо в искусстве взлома, благородных мошенничества и жульничества, а также в передергивании карт и умении выдавать фальшивые алмазы за настоящие (в королевской лицензии, выданной конторе Дастина, должность Додо именовалась более весомо: «Консультант по вопросам поиска древних артефактов»).Последним, пятым, учредителем фирмы считался я. Дастин решил, что однажды мне надоест киплинговская романтика колесных пароходов и колониальных войн, а потому разочаровавшемуся в эпохе великих открытий напарнику надо заранее приготовить теплое местечко на Альбионе. Мою должность назвали совсем уж непроизносимо: «Специалист по техническим, технико-магическим, магико-механическим и механико-технологическим изобретениям и приспособлениям». То есть я был единственным человеком (не считая выросшего в окружении компьютеров и космических кораблей XXII века Дастина), способным разобраться в клавишах ноутбука, создать воздушный шар или дирижабль, или вскрыть электронный замок. Одно упущение: если уж ваш покорный слуга более-менее просекал принципы действия паровых машин, то починить телегу или ветряную мельницу я не мог, а значит, выполнял в компании роль более виртуальную, нежели практическую. И, конечно, одиннадцать месяцев в году жил на Теодории Великой, открывая новые земли, изобретая револьверы «Смит и Вессон» и покоряя Дикий Запад.За год активных трудов Контору, генеральным директором которой был, разумеется, Дастин, зауважали. На их совести числились полтора убитых дракона (одного убили нормально, да и второго тоже, но в дело вмешался провинциальный некромант и после отбытия героев воскресил ящера), ежемесячно проводились операции по вызволению девиц из плена, простились с жизнью четыре ведьмы (их сожгли), шесть людоедов (посажены на кол) и полдесятка злых магов (развеяны по ветру). Вдобавок подлунный мир обеднел на изрядное количество гоблинов, троллей, вампиров и просто чудовищ.К сожалению, в список славных деяний не входит так и не раскрытое полицией княжества Боргезия дерзкое ограбление торгового дома «Шмуль, Шмуль, Фендрик, Тотенкопф и сыновья», а также похищение редкого розового бриллианта «Мечта демиурга» из сокровищницы канцлера Медиолана. Спишем эти инциденты на хронический недостаток денег и резвость характера героев.И вот сейчас я, тайный советник консервативного правительства Аквитании, владелец подводной лодки «Наутилус», ассистент Сергея Федоровича и просто болван, променявший спокойную жизнь сотрудника службы безопасности Внесолнечной Колониальной Администрации на весьма призрачное счастье и половину планеты Фортуна Вульгарис, восседаю в столовой принадлежащего мэтру Эмиелю дома, замаскированного под аптеку, хлебаю пиво и любуюсь на всю эту шарашку, возглавляемую моим старинным приятелем. Хотя нет, не на всю. Принц-неудачник Рауль отсутствует, несмотря на глубокую ночь. Вероятно, опять пошел по бабам.— Где девушка? — Дастин стучал кулаком по столу, метая глазами молнии на невозмутимого старика-вампира и полупьяного коротышку Додо, который уже влил в себя не менее ведра пива и был готов продолжать.— Да расслабься ты! — поморщился недомерок и потянулся к нарезанным кексам. Кексы с пивом… Чудовищно! — Далась тебе эта девица! Одна ушла — другая придет! Хочешь куснуть? — Додо протянул Дастину кекс, но, когда тот отказался, намазал сверху вареньем и жидким шоколадом, положил сверху ломоть ветчины и сожрал сам.— Как вы ее могли отпустить с каким-то проходимцем! — продолжал разоряться напарник. — Эмиель, я всегда на тебя надеялся, а ты!..— Что — я? — подергал острыми плечами вампир, который, в отличие от всех прочих, употреблял не пиво, а свежее козлиное молоко. Он всегда оставался поборником здорового образа жизни. — Юноши, если судить по вашему рассказу о пришествии демиурга в тюремную камеру, Сергей Федорович был абсолютно прав: вы зарвались. К чему было вытаскивать девушку из другого мира, приводить ее сюда, а потом оставлять на произвол судьбы? Дастин, когда пропала настоящая принцесса Валона, ты, вместо того, чтобы пустить Додо по свежему следу (услышав эту фразу, Додо возмущенно пробурчал сквозь набитый рот: «Я вам не гончая, чтоб по следам носиться!»), почему-то обратился к частным детективам с идиотической просьбой найти девушку, «как две капли воды похожую на принцессу Валону». Теперь расхлебывайте! Настоящую принцессу потеряли, поддельную потеряли, на троне Медиолана сидит Гарбагот и свихнувшаяся Вайра, сюда же замешана диадема королевы Гизеллы, сиды и крайне мстительный маг. Неудачники!Мы выяснили, что Валона-Саша заглядывала в аптеку после полудня. Явилась в паре с сидом-диверсантом по имени Урсэ, начала умолять Эмиеля спасти ее друзей, а когда вампир отказался, мотивировав свое решение тем, что Дастин и Тео выберутся сами, чересчур долго шепталась с черноглазым жителем Холмов. Придя к некому взаимоустраивающему решению, они распрощались с аптекарем, забрали диадему и скрылись в неизвестном направлении. Прагматично настроенный Эмиель никого не задерживал по той простой причине, что с обвешанными кинжалами сидами и принцессами-самозванками лучше не связываться.— Они ничего не сказали о том, куда пошли? — спросил Дастин.— Думаю, в Холмы, — глубокомысленно изрек Додо, вливая в себя очередную кружку и закусывая политой горчицей долькой апельсина. — Или в кусты на Холмах…— Заткнись! Эмиель?— Что — «Эмиель»? По-моему, нам требуется сосредоточить все мысли на свержении Гарбагота.— Бесплатно работать не буду! — заявил Додо, выстраивая на своей тарелке чудовищное сооружение из слив, соленых грибочков, ломтей кекса, оливок и долек ананаса. — Дастин, возьми листочки с нашими расценками. Если не ошибаюсь, возращение утерянного трона, изведение черного мага и поиск исчезнувшей принцессы… Тянет тысячи на полторы, если не на две. По совокупности. Применяем методику поглощения меньшей цены большей…— Да, действительно, — Эмиель пожевал губами. — Мы до сих пор не оплатили аренду дома, покупку дров и починку доспехов Рауля, оплавленных Драконом Пустошей полтора месяца назад.— Полторы луны, — машинально поправил Дастин. — Кстати, кто-нибудь знает, куда ушел Рауль?— Он каждую ночь куда-то шляется, — скабрезно пропищал Додо и заговорщицки подмигнул. — Нашел себе пышногрудую белошвейку… Или прачку. А чего, дело молодое!— Не обращай внимания, — Эмиель, нахмурившись, посмотрел на меня, как на редкого гостя, не знающего всех обычаев дома. — У Додо пунктик на пышногрудости. Так сказать, компенсирует свои невеликие возможности коротышки…— Это у кого здесь невеликие возможности? — взвился Додо, но договорить ему не позволил громкий стук в дверь, закрытую на засов. Я перевел взгляд на часы с кукушкой, висевшие над креслом вампира. Половина девятого вечера. Кого это, интересно, принесло? Может быть, Саша передумала и вернулась?Обожравшийся Додо не двинулся с места и открывать пошел Дастин. Спустя минуту в столовую ввалился Рауль — пепельные волосы всклокочены, колет разодран, меч на боку… Вообще-то раньше я Рауля никогда не встречал, ибо он вошел в компанию Дастина совсем недавно. Ничего, симпатичный парнишка. Лет, наверное, двадцать — двадцать два, довольно высокий, глаза горящие, профиль орлиный. Поднабраться опыта — будет вылитый герой.— Нашествие гоблинов! — выдохнул Рауль. — Целые орды!— Не орды, а две с половиной сотни, — поправил Дастин. — Мы лично у Гарбагота узнавали. Остальных он потом приведет. Где тебя носило, приключенец?— Э… А я… Вообще-то мы… — Рауль, замешавшись, отступил в сторону, явив нашим взорам вполне знакомую рыжеватую девицу, доселе скрывавшуюся за спиной принца. — В общем, я ее нашел. Правда, не сегодня, но это неважно.— Саша? — я привстал, а Додо громогласно рыгнул. — Наконец-то! Я так из-за вас беспокоился! Разве можно было уходить из аптеки Эмиеля? Незнакомый город, ночь, гоблины рыщут!— Я никакая не Саша, — величественно произнесла девушка, одетая в зеленый охотничий костюм. — Аз есмь Валона Регина из Медиолана!— В изгнании… — пискнул Додо, своевременно дополняя.— Временно, — отрубила девица. — Рауль, познакомь меня с друзьями.Дастин сначала покраснел, потом побледнел, и затравленно посмотрел на меня. Я тщетно попытался привести мысли в порядок, встал, куртуазно раскланялся, но все-таки не преминул спросить:— То есть вы утверждаете, что именно вы и являетесь исчезнувшей неделю назад принцессой Валоной? Дочерью старого короля Конхагета?— Не исчезнувшей, а сбежавшей, — поправила меня настоящая Валона. — Признаю, это было несколько невовремя и не к месту, однако принцессы имеют право на чудачества и личную жизнь.Она восторженно взглянула на Рауля. Дастин, заметив этот красноречивый взгляд, сдулся, будто проколотый воздушный шарик, но тут же надулся обратно.— Рауль, а ну, пошли выйдем!И они вышли. ГЛАВА СЕДЬМАЯВедьма как фактор переворота Понятия не имею, зачем Дастин заказал демиургу создание сидов. Вероятно, использовал принцип скопидомства: «Чтобы были». Что получилось? Бойкое национальное меньшинство с ярко выраженными криминогенными наклонностями. Познакомившись с Урсэ, я не нашла практически никаких внешних отличий сида от человека, кроме не особо выраженной остроухости. После моего вопроса о том, каковы все-таки главные расхождения между сидами и людьми, Урсэ пожал плечами и сообщил, что Народ Холмов древнее (и, как следствие, умнее) и, если так можно выразиться, бессмертнее. Почему среди сидов распространено ярко выраженное стремление делать гадости роду человеческому? Все просто: во-первых, волосатые смертные дикари захватили исконные сидские земли и должны быть изгнаны с материка, после чего, естественно, вернутся Золотой век, всеобщее счастье и благополучие. Во-вторых, имея срок жизни в несколько тысячелетий, невольно начинает скучать, а мелкое хулиганство — это как раз то развлечение, которое никогда не приедается. Урсэ немедленно рассказал мне о самом выдающемся деятеле народа сидов по имени Тайлер, создавшим целую систему причинения неприятностей всем прочим разумным расам, почитаемым лицами сидской национальности то недоделками, то захватчиками, то просто подходящими объектами для розыгрышей. Именно знаменитый Тайлер был повинен в безвременной смерти предыдущего короля Медиолана — их величество хватил удар, когда они узрели любимых охотничьих собак обритыми налысо и раскрашенных в радужные цвета…— А теперь у нас есть венец королевы Гизеллы! — восторженно орал Урсэ. — Ух, теперь развернемся!— Извините, а каков принцип действия диадемы? — осведомилась я, наблюдая, как сид крутит на пальце драгоценный обруч. — У каждого магического артефакта, если судить по книгам, имеется своя, особенная сфера применения. Один позволяет жарить яичницу без яиц и огня, другой — повелевать драконами, с помощью третьего можно понимать звериный язык или летать в небесах… А что делает корона Гизеллы?— Она… это… способствует! — глубокомысленно, но непонятно изрек Урсэ. — У Гизеллы было отличное чувство юмора. Корона попросту позволяет довести любое дело до конца. Гляди!Мы тогда сидели в столовой вампира-аптекаря, сам хозяин отправился беседовать с покупателями, явившимися за настойкой против подагры, а внезапных гостей оставил обедать.— Что бы такого придумать? — сдвинул брови сид. Поразмыслил, напялил корону и, озарившись лучезарной улыбкой, поднял палец к потолку: — Во! Пойдем-ка поглумимся над мрачом. Тем самым, который висит у входа.— Знаете ли, Урсэ, по-моему, с мрачами лучше не связываться, — осторожно возразила я, ибо принадлежащий господину Эмиелю мрач отнюдь не выглядел существом, над которым можно безнаказанно глумиться.— Ерунда, — отмахнулся сид, встал из-за стола, пошарил на полочках возле камина, отыскал щипцы, быстро раскалил их на огне и потянул меня в прихожую.Мрач, как и прежде, видел под потолком и предавался размышлениям о вечности. Урсэ осторожно подошел к зверю, взял щипцами клочок его шерсти (немедля запахло паленым рогом) и аккуратно завил волоски тварюги, словно папильоткой. Мрач недовольно открыл глаза, но раздраженное выражение его очей мигом сменилось на изумленное.Корона действовала. Стоило сделать на шкуре животного одну-единственную завитушку, как мрач оказался полностью покрыт тысячами кудряшек наподобие пуделя. От неожиданности мрач разжал лапы, упал с потолка, шлепнулся на пол, внимательно себя осмотрел и пополз к хозяину, оскорбленно вопя «ху-у-гу!».— Вот видишь! Видишь! — сид аж зашелся от восторга. — Любое начатое дело обязательно будет доведено до логического финала! Грандиозно!— Варвары! — незнамо откуда появился аптекарь. — Урсэ, что ты натворил, маленький негодяй?— Это несчастный случай, — я попыталась заступиться за сида. — Господин Эмиель, ничего страшного не произошло, просто ваш мрач упал с потолка. Урсэ, а ну, пойдем!— Это для вас несчастный случай, — огорченно вздохнул вампир. — А мне теперь зверюшку успокаивать. Вы даже не представляете, какие они нежные и ранимые! * * * План созрел моментально. Если у нас в руках находится такое убойное оружие, как венец королевы Гизеллы, значит, я смогу самостоятельно, даже без помощи чванливого вампира Эмиеля, освободить Федора и Дастина из заточения, надрать хвост Гарбаготу и добиться хоть какого-нибудь порядка в этой волшебной стране! Главное — начать, корона поможет!— Урсэ, ты послушай меня! Вы потеряли корону три тысячи лет назад, так что один день ничего не изменит. Вернешь ее в Холмы завтра. Или послезавтра. Ты вообще-то хочешь прославиться? Получить лавры вашего сумасшедшего Тайлера? И поверь, это не какие-то глупые шуточки с побритыми собаками или завитыми мрачами! Войдешь в историю как победитель Гарбагота!— Что надо делать? — мигом насторожился сид.— Идем в замок. Немедленно. Устраиваем большой переполох, ликвидируем опасность со стороны гоблинов…— Каким образом?— Возьмем у аптекаря слабительного, накормим хотя бы одного, а остальные сами… заболеют.— Дальше? — заинтересовано спросил Урсэ.— Дальше идем к Гарбаготу. Говорим, что превратим все его начинания в бардак, если он не отпустит моих друзей. В доказательство что-нибудь сломаем.— Не знаешь, во дворце богатая сокровищница? Все-таки королевский замок… Алмазы-бриллианты, жемчужные россыпи… Неплохо было бы там пошарить.— Пошаришь. Дам тебе день на разграбление, как только Гарбагот будет повержен и с треском изгнан. Можешь забрать самый большой алмаз.— Предпочитаю желтые изумруды, они дороже. По рукам. Собираемся?— Есть осложнение. Наши приметы известны всему городу после… после неприятных событий у ростовщика. Придется как-то изменить внешность.План завертелся с быстротою, для меня неожиданной. Потакая своим жульническим склонностям, Урсэ свистнул в лавке Эмиеля желудочный порошок (само собой, не заплатив ни медяшки) и еще десяток каких-то баночек «про запас».
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54