Но тут взбунтовались Задира и Липучка, они потребовали, чтобы их тоже зачислили в экипаж сталкеров. Едва не плача, Студент согласился, но тут, почувствовав слабину, Кроха и Циркуль тоже решительно потребовали, чтобы их взяли в зону риска.
Внутренняя земля тем временем буквально уходила из-под ног, и Студента легко дожали. В экипаже наблюдателей остались только двое: Звёздочкин и Смейкало. Первый всё время проводил за астрономическими наблюдениями, второй продолжал увлечённо испещрять текстом страницу за страницей. Оставшись вдвоём, они напрочь забыли о распорядке дня, спали когда придётся и перекусывали наспех прямо из тюбиков.
Наконец, после того как все успели поссориться и снова помириться, ракета "СОВА" прошла через большой ледяной туннель.
Разросшийся до девяти гномов экипаж сталкеров не снимал скафандров, потому что невидимые гипнотические излучения вполне могли пронизывать всё подлунное пространство.
Находившийся за пультом управления Взломщик бесстрашно бросил машину под облака, и путешественникам открылась панорама города Давилона с правильной сеточкой улиц и проспектов, с зеленеющими парками и рвущимися ввысь сверкающими небоскрёбами. В волнении все притихли, глядя на этот чужой, загадочный мир.
- Добро пожаловать, господа! - раздался вдруг во всех наушниках незнакомый, но приветливый голос гнома. - Правительство и народ подлунного мира рады приветствовать наших дорогих гостей с Большой Земли!
Все так и ахнули.
- Не волнуйтесь, всё в порядке, - сказал голос, будто угадав их настроение. - С вами говорит Крысс, гном из администрации Верховного Правителя.
- Крысс? - повторил Студент.
- Меня так зовут, с вашего позволения. Занимаю здесь скромную должность Первого министра его сиятельства господина Пупса.
- А как же вы...
- Всё очень просто! Двое ваших друзей позавчера бросили своё снаряжение прямо на железнодорожном полотне. Совершенно случайно мы его нашли и определили частоту переговорного устройства в скафандрах.
- А с этими двумя всё в порядке?
- К сожалению, они пока ещё не дали о себе знать. Но должно быть, все в порядке, как же иначе. У нас тут всё в совершеннейшем порядке, могу вас заверить! И вы сами сможете в этом убедиться, если соблаговолите принять приглашение его сиятельства. Уже сейчас во дворце полным ходом идет подготовка к вашему визиту. Для каждого из вас отведены удобные апартаменты, и я сам подготовил для вас культурную программу на ближайшие дни, очень насыщенную и интересную программу.
Студент молчал.
- Кстати, сколько вас?
- Что? - переспросил Студент.
- Я имею в виду, на какое количество персон прикажете накрывать банкетный стол?
- Мы ещё ничего не приказываем.
- Ну, это только так говорится, хотя, конечно, любое слово драгоценных гостей для нас закон.
- Хорошо, хорошо, - сказал Студент, - вы только погодите немножко, мы посоветуемся.
- Разумеется, о чем речь, только имейте в виду, что его сиятельство не сядет без вас за стол. Он так и сказал, что ни в коем случае не сядет без вас, даже если все остынет и придётся...
Но ракета уже, резко сорвавшись с места, ушла из зоны слышимости.
- Ну, как прошло? - нетерпеливо спросил Пупс.
- Пока совещаются, - ответил Крысс. - Я их немного ошарашил гостеприимством.
- Только не перегибайте, их ни в коем случае нельзя спугнуть.
- Положитесь на меня.
- Этот робот... Которого они сбросили вчера, вы его нашли?
- Пропал, ваше сиятельство, как сквозь землю провалился. Вернулся в восточный пригород, и будто корова языком слизала.
- Лучше бы вас корова языком слизала, Крысс. А тех двоих вы нашли?
- Они тоже растворились совершенно непонятным образом.
- Понятно. Хорошо работаете, поздравляю. Имейте в виду: земляне не должны встретиться с кем-нибудь из них или с роботом по крайней мере до начала банкета. Возможно, что робот брал на анализ пробы наших продуктов и всё знает.
- Если бы знал, не пустил бы для них зелёную ракету. Нет, он ничего не нашёл, и сигнал мог означать только одно: "Спускайтесь, здесь безопасно".
- Будем надеяться, что это так. Тем более, - Пупс наконец-то расплылся в своей обычной благодушной улыбке, - тем более что у нас здесь действительно абсолютно безопасно. Не так ли, господин Первый министр?
Крысс угодливо захихикал.
Зависнув над северо-западным пригородом, экипаж ракеты начал торопливо совещаться. Заявление Крысса о том, что его сиятельство не сядет без них за стол, даже если бы всё остыло, совершенно сбило их с толку.
- Так, может быть, и нет никакого гипнотического воздействия? предположил Глюк. - Лично я не наблюдаю никаких явных признаков... Может быть, эти гномы, которые звали на помощь, только зря навели панику, пошутили...
- Хороши шуточки! - возразила Огонёк. - Думаете, все ни с того ни с сего вдруг воспылали любовью к этому сиятельству?
- Было бы лучше всего поговорить с этими гномами, - сказал Студент, которые оставили нам сообщение. Их, кажется, было трое?
- Квантик, Пшигль и Ослик, - подсказала Кроха, заглянув в свой корреспондентский блокнот.
- Ну так мы потребуем, чтобы нам разрешили с ними поговорить.
- Правильно! - поддержали Студента остальные.
Взломщик ударил по педалям, и ракета в мгновение ока снова оказалась над центром города, зависнув над самым высоким зданием, на верхушке которого громоздились огромные светящиеся буквы: "ПУПС".
- Рад вас снова видеть, господа! - раздался знакомый голос в наушниках. - Вы уже успели посовещаться?
- Мы готовы принять ваше приглашение, господин министр, но только при одном условии, - сказал Студент.
- Не сомневаюсь, что любое ваше, даже самое необычное, пожелание будет незамедлительно удовлетворено.
- Мы хотим встретиться и поговорить с несколькими гномами.
- И только-то?
- А дальше будет видно.
- Их имена?
- Квантик, Пшигль и Ослик.
Последовала секундная пауза.
- Несомненно! - воскликнул Крысс. - Несомненно, вы увидитесь с этими господами. Кстати, вы не подскажете нам, где их можно найти?
- Мы этого не знаем.
- Разумеется, конечно. Но не сомневайтесь, вы их увидите. Мы пригласим этих достойнейших гномов на наш банкет и посадим их за стол рядом с вами или напротив - как только пожелаете.
- И ещё нужно найти четверых наших товарищей, которые спрыгнули раньше.
- Вы говорите - четверых?.. О, мы их уже ищем. Не волнуйтесь, до наступления темноты они будут с вами.
- Ну тогда мы согласны.
Крысс рассыпался в благодарностях и начал объяснять, где находится загородный дворец его сиятельства и где там лучше поставить ракету. Он сказал, что его сиятельство с нетерпением дожидается дорогих гостей, проделавших столь дальний путь и, несомненно, нуждающихся в полноценном отдыхе и теплом, дружеском приёме.
Глава восьмая
Господин Пупс и Первый министр едят то, что приготовлено для них отдельно,
но могут есть и то, что приготовлено для всех гостей.
Клюковка-Огонёк совсем ничего не ест
- Потрясающе!! Невероятно!! Феноменально!! - восторженно восклицал господин Пупс, устремляясь навстречу гостям с расставленными руками.
Он сжал ладошку каждого, умильно заглянул каждому в глаза и сказал каждому что-то приятное. Путешественники были совершенно очарованы.
Беспрестанно говоря о несказа'нном удовольствии принимать у себя столь дорогих гостей, его сиятельство сам проводил их через сияющую паркетом гостиную в банкетный зал. Там уже искрился в ярком электрическом освещении уходящий в перспективу стол, сервированный хрусталём, золотой и серебряной посудой с напитками, закусками и фруктами.
Подошёл Крысс и шепнул Студенту на ухо:
- У меня для вас приятное известие: интересующие вас гномы уже в пути. За ними выслан самый быстроходный и комфортабельный автомобиль. Можете быть уверены, что они присоединятся к нам уже к десерту.
Крысс ударил в ладоши, и важные лакеи торжественным маршем понесли на стол горячие блюда.
Обласканные и заговорённые гости расселись за столом и почувствовали, как они на самом деле голодны. Лакеи принялись раскладывать еду по тарелкам. Нерешительно переглянувшись, путешественники взялись за приборы, носами втянули в себя ароматы кушаний и... набросились на еду.
Только Клюковка-Огонёк не торопилась хвататься за вилку. Она внимательно наблюдала за сидевшими во главе стола Верховным Правителем и его Первым министром. Когда всем начали раскладывать угощения, она вдруг заметила, что этим двоим подают не из общего блюда, а из другого, стоящего отдельно.
- Не ешьте! - быстро шепнула она Студенту и дёрнула его за рукав.
Тут она заметила, что Пупс и его министр наливают абрикосовую шипучку тоже не из общего, а из стоящего отдельно кувшина.
- Не пейте!..
Но было уже поздно: Студент уже отправил в рот порядочный кусок запеканки, запил шипучкой и тянулся за следующим.
- Что вы наделали! - зашептала Огонёк. - Всё отравлено! Вы видите - они сами едят только то, что приготовлено отдельно!
Студент перестал есть и начал внимательно смотреть на хозяев стола. Заметив это, Крысс что-то зашептал на ухо его сиятельству.
- А положите-ка мне, - громко сказал Пупс, - вон из того большого блюда.
- И мне тоже, пожалуйста, - сказал Крысс.
Лакеи исполнили приказание; Правитель и его министр начали демонстративно есть то же самое, что ели гости. Увидев это, Студент покосился на Клюковку и тихонечко захихикал.
- А что вы хихикаете? - сказала она обиженно. - Это пока ещё ничего не доказывает.
И она была права: просто-напросто два этих высокопоставленных хитреца незаметно для окружающих сунули в рот по нейтрализующей таблетке, после чего могли преспокойно есть и пить из общей посуды.
Приехала съёмочная бригада телевидения, и Пупс долго заливался соловьем на тему нерушимой дружбы и братской помощи между народами двух цветущих планет. Крысс тоже говорил о дружеском обмене техническими достижениями. Приблизившись к Студенту, он таинственно намекнул о некоем сногсшибательном изобретении на автомобильном заводе Пудла, которое со дня на день произведёт настоящий переворот в жизни гномов.
- Это двухколесная тележка на мускульной тяге, - зашептал он гостю в самое ухо. - Катится сама, почти без усилий, не нужно никакого мотора. Называется "велосипед", только умоляю вас, никому ни слова! - И он многозначительно подмигнул.
- Велосипед... - повторил Студент, ничего не понимая.
Потом съёмочную бригаду выпроводили, назначив на завтра большую пресс-конференцию для космических путешественников.
Слово взял Первый министр.
- Дорогие гости, дорогие друзья, дорогие мои земные гномы! - заговорил он. - Нам нечего от вас скрывать. Завтра же вы выйдете на наши улицы и увидите своими собственными глазами, услышите своими собственными ушами, как довольны жизнью, как счастливы наши гномы! Вы сможете говорить с ними, вы будете желанными гостями в любом доме. И вас везде, поверьте мне, везде примут если не столь же пышно и торжественно, как в доме нашего возлюбленного правителя, но, обещаю вам, столь же тепло и радушно. Счастье всех наших гномов гарантировано и обусловлено неустанной заботой...
Студент смотрел на Первого министра, слушал его речи, и в душе у него разливалось такое благостное ощущение радости и спокойствия, будто он сам говорил все эти замечательные слова о всеобщем счастье и благоденствии. Он был готов обнять и расцеловать этого замечательного гнома и хозяина этого дома - кругленького, гладкого, так приятно улыбающегося ему господина Пупса и всех остальных лунных гномов, таких добрых и внимательных...
- Слава Верховному Правителю! - крикнул он, не в силах удерживать свой восторг.
- Ура-а!! - закричали Задира и Липучка.
- Ура-а-а!!! - подхватили все остальные.
Со слезами умиления на глазах Студент повернулся к своей соседке и с удивлением заметил, что та смотрит на него сердито и даже как-то враждебно.
- Что с вами? - обратился он к Клюковке испуганно. - Неужели вы все ещё полны глупых, необоснованных подозрений? Вы так и не поняли, насколько прекрасны все эти гномы и как мудр их добрейший и справедливейший правитель?
- Идиот... - с досадой прошептала Клюковка сквозь зубы.
- Что? Вам плохо? У вас болит живот? - встревожился Студент. - Эй, официант! Принесите нам скорее рыбьего жиру! Ложечка рыбьего жира очень способствует пищеварению.
Он даже не заметил, что Огонёк совсем не притронулась к своей тарелке.
- Пейте сами свой рыбий жир, - прошептала она, резко отодвинула стул и выбежала из-за стола, чтобы вернуться в ракету.
Её догнал Крысс.
- Ах! Что случилось! - заахал он, в отчаянии заламывая себе руки. Неужели мы чем-то вам не угодили? Мы сейчас же, сию же секунду исправим любую, любую досадную оплошность!
Огонёк остановилась. Она подумала, что действовать напрямик сейчас неразумно, такое поведение может ещё более ухудшить сложившуюся ситуацию.
- Ничего особенного, господин министр, - сказала она. - Просто я вспомнила, что забыла выключить один из приборов в ракете. Сейчас я его выключу и вернусь.
- Хотите, я пойду вместе с вами?
- Пойдемте.
Они поднялись в ракету, и Огонёк для видимости пощёлкала выключателем в ближайшем щитке.
- Ну вот, - сказала она. - Всё в порядке, теперь можно возвращаться.
На ступеньках трапа Крысс галантно подал ей руку.
Теперь её товарищи были заодно с Верховным Правителем, она осталась одна против всех.
Отшумел банкет, каждого из гостей проводили в специально отведённую для него комнату. Пупс и Крысс остались вдвоём, и на их лицах не осталось ни тени улыбки.
- Что вы обо всём этом думаете? - поинтересовался Пупс.
- Эта дамочка, она ничего не ела.
- Почему?
Вопрос показался министру непонятным, и он ничего не ответил.
- Я спрашиваю вас, - топнул ногой Пупс, - почему эта дамочка ничего не ела! Какие у нее были основания что-либо заподозрить? В чем ВАША оплошность, господин Первый министр?!
- Не могу знать, ваше сиятельство.
Лицо у Пупса сильно покраснело, он с треском раскрыл веер и стал обмахиваться.
- Глаз с неё не спускать. Идите.
Крысс пробормотал заверения и удалился.
Минуту спустя вооружённые гномы в серых трико и натянутых на головы масках-шапочках заняли посты в коридорах и под окнами дворца. Доложив через рации о своем заступлении, они растворились среди ветвей деревьев, в тёмных углах и над ложными навесными потолками.
Глава девятая
Неожиданная страсть Пухляка,
с которой он не может совладать, требует все больше
денежных средств. Распродажа имущества
Утром следующего дня Карлуша обнаружил, что в номере нет Пухляка. Не успел он удивиться по-настоящему, как дверь распахнулась и его приятель, нагруженный разноцветными коробками, ввалился в гостиную.
- Вот, - сказал он, начиная сразу нетерпеливо распаковывать коробки, теперь хватит ещё на четыре станции. Потом будет депо, два моста, речка, рощица, овраг и переезд со шлагбаумом. Потом займусь городской застройкой и транспортом, на это пока что фертингов не хватило.
- Чего-чего? Чего тебе не хватило?
- Фертингов, фертингов.
Карлуша поднялся с кровати и вышел в гостиную.
- Так ты что же, все наши деньги потратил?
- Да ну, какие там были деньги. Снесём обратно весь этот хлам, вот и будут деньги.
Он небрежно махнул рукой, показывая на вчерашние покупки, которыми был заставлен весь номер.
- Кто же возьмет обратно уже купленные вещи?
- За полцены возьмут. Я когда обанкротился и распродавал имущество, не только за половину - за четверть цены многое возвращал.
- Зачем же хорошие вещи возвращать за четверть цены? Надо найти покупателей и назначить правильную цену.
- А кому охота с рук покупать? - отмахнулся Пухляк. - Да и где ты ещё таких дураков найдешь - кому нужна твоя искусственная пальма?
Карлуша посмотрел на пальму и вздохнул.
Утешала мысль о том, что изделие "велосипед" со дня на день поступит в продажу и денежки, как обещал господин Пудл, сами потекут в их карманы.
По телевидению начался выпуск утренних новостей, и в нём опять прозвучало сенсационное сообщение.
- Сегодня утром, - говорила взволнованная корреспондентка, - железный гном вошёл в город Паноптикум. На этой улице, где я сейчас стою, он учинил жестокую расправу над местными полицейскими. Обер-атаман Дригль тяжело ранен и сейчас находится в больнице; четверо рядовых жандармов отделались легкими травмами и после оказания первой помощи были отпущены домой. Берегитесь железного гнома! Сообщайте о его появлении незамедлительно, нам не нужны новые жертвы!
Такова была информация в выпуске новостей, но в действительности всё обстояло по-другому.
Не этим, а вчерашним ранним утром "Дружок" вошел в Паноптикум и начал расспрашивать немногочисленных встречных гномов о Карлуше и Пухляке, давая их словесное описание. Разумеется, прохожие от него в испуге шарахались, и вскоре к нему съехались все имевшиеся в этом маленьком городишке полицейские.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47