Примерно в это же время произошла важная встреча двух старых знакомых.
Джулио заехал за Осликом в "Весёлый клоун" ранним утром, поднял его с грязного матраса за кулисами, заставил умыться, причесаться и повёз завтракать в хороший ресторан.
Покончив с едой и поболтав о том о сём, Джулио заказал по второй чашечке кофе с мороженым и заговорил о главном.
- Ослик... - начал он, неуверенно подбирая слова.
- Да, господин Джулио?
- Помнишь, я предлагал тебе работать у господина Скарабея?
- Да, господин Джулио, помню. Вы предлагали работать посыльным, лифтёром или что-нибудь вроде того.
- Да, да... Что-нибудь вроде того... Но все эти должности, как ты сам понимаешь, не очень-то доходны и престижны, не говоря уже о перспективах роста...
- Именно поэтому, господин Джулио, я не тороплюсь бросать свою работу в "Весёлом клоуне". Танцор платит мне пятьдесят фертингов за выход; я никогда раньше не зарабатывал таких денег.
- Разумно, разумно. Но что ты скажешь, если я предложу тебе работу... Нет, скорее это будет разовое поручение. И за успешное выполнение этого, прямо скажу, опасного во всех отношениях поручения ты получишь сразу...
Ослик с интересом дожидался конца фразы.
- Ну, сколько ты думаешь?
- Может быть, сто фертингов... или тысячу? - неуверенно предположил Ослик.
- Сто... тысяч.
Последовала пауза, во время которой собеседники молча смотрели друг на друга.
- И ещё столько же в случае успешного завершения всей операции, прошептал Джулио.
- Стало быть, всего двести... тысяч? - тоже шёпотом сказал Ослик.
- Стало быть, двести.
Джулио утер рот салфеткой, хлопнул в ладоши и заказал официанту по третьей чашечке кофе с мороженым.
- Вот так, - сказал он, придавая своему голосу бодрую уверенность. Всегда будешь иметь кусок хлеба с маслом на одни только банковские проценты. А то и откроешь своё собственное дело, будешь расширяться... Имея такие знакомства, - Джулио подмигнул, - ты быстро пойдёшь в гору.
Ослик помолчал, усердно обдумывая услышанное.
- А это как-нибудь не связано с... - он со страхом и неприязнью провёл ребром ладони по горлу.
- О, нет! - улыбнулся Джулио. - На этот счёт можешь не беспокоиться. Для подобных поручений существуют мерзавцы особого рода, и платят им гораздо меньше. Кроме того, мой хозяин и его компаньон никогда и ни при каких обстоятельствах не совершат столь ужасного злодеяния, даже чужими руками.
Ослик облегчённо вздохнул и помешал ложечкой в своей чашке.
- Напротив, - продолжал Джулио, - конечная цель моего хозяина и его компаньона господина Пупса как раз и состоит в том, чтобы избавить гномов от нависшей над ними катастрофы.
И Джулио, не жалея красок, расписал Ослику, какие беды может принести гномам осуществление проекта "Космические поставки".
- Да, - выслушав его и подумав, согласился Ослик, - что-то похожее уже было, не хотел бы я, чтобы это повторилось. Надо как-нибудь сообщить земным гномам, чтобы они ни за что не давали нашим магнитного железняка. Жаль, что передатчик на поверхности повреждён метеоритом, иначе можно было бы с ними связаться...
- Да, жаль... - пробормотал Джулио.
Он прекрасно знал, что никакого метеорита не было. Что радиостанцию, оставленную земными гномами перед отлётом, тайно привели в негодность по указанию Скарабея, а слух о метеорите был специально пущен для отвода глаз.
- Но даже если бы радиостанцию удалось починить, - заметил Джулио, переговоры вряд ли бы к чему-нибудь привели. Земные гномы ничего не понимают ни в деньгах, ни в бизнесе. Вспомни своего друга Карлушу...
- Да, господин Джулио, вы правы, - согласился Ослик. - Нельзя, чтобы эти мерзавцы, Жмурик, Тефтель и Ханаконда, впутали в это грязное дело земных гномов. Нельзя допустить того, чтобы их ракета отправилась на Большую Землю.
- Знаете, господин Ослик, - сказал Джулио, внезапно переходя на "вы", вы гораздо умнее, чем я думал. Поэтому буду краток: вы запишетесь электриком в команду космических строителей и сделаете так, чтобы ракета потерпела аварию на старте. Жертв не будет, потому что все пилоты по сигналу тревоги катапультируются. По рукам?
Ослик не торопился с ответом. Несколько минут он напряжённо думал, глядя перед собой в одну точку.
- Задача не из лёгких, - сказал он наконец.
Джулио смотрел на него с надеждой и в нетерпении.
- Но и деньги того стоят, - улыбнулся Ослик.
Они поднялись и пожали друг другу руки.
Глава тринадцатая
Ослика зачисляют в бригаду космических строителей.
Некоторые технические подробности
Миновав выстроившуюся вдоль мокрого шоссе очередь претендентов, сидевший за рулем Джулио уверенно въехал на территорию Научного городка и остановился перед колоннадой главного входа. Незадолго до этого Ослик поговорил с Сигмой и Мемегой по телефону. Его зачисление в бригаду космических строителей было делом решённым. Оставалось только подписать контракт и пройти специальный ускоренный курс подготовки.
Сигма и Мемега приняли Ослика очень тепло, прервав собеседования с претендентами и попросив секретаршу принести чаю. Они рассказали, что энергия прибора невесомости на исходе, поэтому он будет использован только два раза: для подъёма на поверхность Луны частей ракеты и для её старта.
Для торможения во время посадки будут использованы реактивные двигатели и, уже в воздушном пространстве над Большой Землёй, несколько парашютов.
Обратный путь с грузом магнитного железняка не вызовет трудностей, поскольку у космонавтов появится неограниченный запас невесомости.
В обмен на железняк посланцы Луны доставят на Большую Землю запас лунита.
Имена космонавтов Жмурик, Тефтель и Ханаконда почему-то до сих пор держали в строжайшей тайне.
- Как же строители достигнут ледяной пещеры? - поинтересовался Ослик. Ведь вы сказали, что невесомость будет использована всего два раза - для подъёма частей ракеты и для старта.
- Для подъёма гномов-строителей разработан специальный реактивный ранец, - пояснил Мемега. - Вот, кстати, образец такого ранца вы можете сейчас же на себя примерить.
Мемега с кряхтением снял со стены железный "ранец" и помог Ослику застегнуть на себе его многочисленные ремни.
- Имейте в виду, что прибор надевается поверх космического снаряжения, поэтому сейчас вы можете испытывать некоторые неудобства.
Ослик действительно чувствовал себя неловко, поэтому поспешил избавиться от громоздкого и тяжёлого агрегата.
Подписав все положенные бумаги и получив авансом тысячу фертингов наличными, Ослик распрощался с Сигмой и Мемегой. Выбегая на улицу, он не заметил внимательных глаз, следивших за ним из-за колонны.
- Порядок? - спросил его дожидавшийся в машине Джулио.
Ослик протянул контракт и сопутствующие документы, а также показал банковскую упаковку с тысячью новеньких фертингов.
Убедившись, что бумаги в порядке, Джулио торжественно вручил Ослику чек на сто тысяч.
Всю дорогу до города Ослик взволнованно молчал, пропуская мимо ушей бесконечную болтовню своего нового патрона: он внезапно, в одночасье стал богачом и теперь напряжённо пытался осознать для себя это невероятное событие.
Глава четырнадцатая
Затея снова попахивает тюрьмой,
но господин Крысс уверен, что Мига и Кролл
возьмутся за работу совершенно бесплатно
Вечером того же дня в люкс-кабинете ночного кабаре "Весёлый клоун" Джулио докладывал своим боссам о проделанной работе.
- Этот Ослик, - поинтересовался Скарабей, - он, вообще-то, толковый гном?
- Когда надо, он очень хорошо соображает, - заверил его Джулио.
- Не выйдет ли так, что мы впустую потратим на него сто тысяч фертингов?
- Я уверен, что Ослик справится с заданием. К тому же он хорошо знаком с земными гномами, и, если удастся наладить межпланетный передатчик, Ослик смог бы поговорить со своими друзьями. Он рассказал бы земным гномам, что затея с поставками чрезвычайно опасна.
- Хотел бы я знать, какой идиот сломал радиостанцию! - стукнул кулаком по столу Пупс. - Понятное дело, что никакого метеорита не было, просто какая-то трусливая сволочь перестраховалась на будущее.
Скарабей промолчал и густо покраснел.
- Я дам Ослику на этот счёт соответствующее поручение, - пообещал Джулио. - Он попытается восстановить передатчик и выйти в эфир. Конечно, это было бы важное очко в нашу пользу.
- Позвольте высказать мнение, - подал голос Крысс.
Все обратились к нему, уже зная по опыту, что каждое его слово дорогого стоит.
- Мне кажется, господа, вы забываете о приборе невесомости. О том единственном исправном приборе, сохранившемся на фабрике Скупердфильда, без которого всей этой затее грош цена. Если бы прибор удалось выкрасть или уничтожить на месте, дело было бы решённым.
- Но разве прибор всё ещё находится на фабрике? - удивился Скарабей.
- Именно так, - подтвердил Крысс. - Они опасаются преждевременно вынимать прибор из электромагнитного поля подъёмника.
- Поразительная беспечность! Нужно этим срочно воспользоваться.
- Кто возьмется за это дело? - спросил Пупс. - Затея, мне кажется, здорово попахивает тюрьмой...
- Попросим сделать это Мигу и Кролла, - предложил Крысс. - Я почему-то уверен, что они не откажутся. И мало того, возьмутся за это дело совершенно бесплатно. Сегодня же они отправятся в Брехенвиль на фабрику Скупердфильда, устроятся на работу в ночную смену... Ну, а остальное будет зависеть от их везения и сообразительности. Если попадутся - пускай сами выкручиваются, выдать кого-то из нас они не посмеют. Лично мне показалось, что это необычайно живучие и изворотливые типы.
Скептически поморщившись, оба миллиардера всё же кивнули.
- По крайней мере, - сказал Скарабей, - если это действительно не будет нам ничего стоить...
- Мы в целом полагаемся на вас в этом деле, господин Крысс, - поставил Пупс точку в этом разговоре.
Подали десерт, и на сцене начался любимый всеми аттракцион "резиновое лицо". Однако в роли резинового клоуна сегодня выступал уже не Ослик, а другой, срочно нанятый артист.
Глава пятнадцатая
Господин Крысс ударяет кулаком
по столу господина Пупса, имея для того
достаточно веские основания
Около пяти часов утра Крысс, только что возвратившийся из "Весёлого клоуна", велел разбудить Мигу и Кролла. Слуги привели их, кое-как запахнувших халаты и отчаянно зевающих. Крысс восседал за огромным рабочим столом в кабинете хозяина.
- Присаживайтесь, господа, - предложил он, указывая на глубокие гостевые кресла перед десертным столиком. - Сейчас принесут кофе. Надеюсь, вам хорошо спалось?
Крысс уже знал, что всю ночь эти двое прохиндеев, заодно с Кротиком, играли в карты. Он даже знал, кто сколько выиграл и проиграл. Все трое легли спать, разбежавшись по своим комнатам, пятнадцать минут назад - после того, как машина Пупса засигналила перед воротами.
- Благодарю вас, - пробормотал Кролл, - неплохо.
Оба только что успели заснуть, и теперь зевота едва не выламывала у них челюсти.
- Вот и прекрасно, - сказал Крысс. - Сейчас нам надо обговорить одно срочное дельце. И, в зависимости от результатов этого разговора, вы отправитесь либо на макаронную фабрику в Брехенвиль, либо на все четыре стороны.
После такого странного заявления Мига и Кролл перестали зевать и начали усердно тереть глаза. Подали кофе, и они, обжигаясь, заглотили свои маленькие двойные порции. Крысс многие годы выпускал утреннюю газету, поэтому привык к ночной работе, и голова его была ясной.
- Ещё кофе? - предложил он.
Мига и Кролл энергично закивали и что-то замычали. Крысс распорядился и подбодрил их словами:
- Просыпайтесь, просыпайтесь же, господа! Вас ждут великие дела!
Выпив по второй чашке, мошенники стали смотреть на Крысса более осмысленно и настороженно.
- Итак, - начал тот без особых предисловий, - ближайшей ночью необходимо выкрасть с макаронной фабрики Скупердфильда некую вещицу. Зная вашу нахрапистость и прыть, я и мой хозяин полагаем, что вы легко справитесь с делом. Как, берётесь?
- Пошел ты к черту, - хмуро ответил Мига. - И ты, и твой хозяин. Сначала рассчитайтесь с нами за прошлое; мы что, даром травили для вас этих учёных ослов, Сигму и Мемегу? А между прочим, у меня здесь уже появились кое-какие долги...
- Полегче на поворотах, - предупредил Крысс, сменив тон. - Сейчас позову собаку, она тебе нос откусит. И вообще, по вам уже давно тюрьма плачет.
- Это по вам тюрьма плачет, - тоже сменил тон Мига, слегка перетрусив. - За насильственное удерживание заложников можно схлопотать такой срок, что не хватит денег на адвокатов.
- А разве вас кто-нибудь удерживает? Идите с миром на все четыре стороны, скатертью дорожка. Только я боюсь, что особенно далеко вы не уйдете, потому что за вами очень быстро приедут. Ведь господин Скарабей, Крысс сделал страшную паузу, - пока ещё не знает, что вы предлагали моему хозяину травить его порошком. Я даже не уверен, что, узнав об этом, господин Скарабей будет делать официальное заявление в полицию...
Мига и Кролл испугались по-настоящему и даже потеряли дар речи.
- Да, да! Вы собирались травить его порошком и затем грабить! Так-то, дорогие мои. Весь разговор с вашими гнусными предложениями вот здесь! Крысс поднял над головой коробку с видеокассетой. - Вот здесь все подробности и неопровержимые доказательства вашего гнусного преступления!..
С минуту в воздухе висела звенящая тишина.
- Благодаря исключительной доброте и деликатности моего хозяина, господин Скарабей не знает об этом чудовищном преступлении, которое вы готовили за его спиной. Но как только он узнает, - Крысс снова повысил голос, - разве он не раздавит вас в тот же час, как омерзительных, ядовитых скорпионов, - в тот же час, в ту же минуту, медленно и мучительно?!!
Крысс с силой ударил кулаком по столу.
Мига и Кролл обмякли.
- Вот что, - Крысс опять заговорил спокойно. - Вы сейчас же наденете на себя этот реквизит, - он кивком указал на сваленную на полу кучу тряпья, - и первой же электричкой отправитесь в Брехенвиль. Там вы явитесь на макаронную фабрику Скупердфильда и устроитесь на любую работу в ночную смену. Не будет вакансий, придумайте что-нибудь. А теперь запоминайте главное...
Глава шестнадцатая
Будущие бухгалтеры согласны работать за половину оклада.
Вечер тянется долго, если двум приятелям
совершенно не о чем говорить.
Н епредвиденные обстоятельства меняют планы
В середине дня на железнодорожную платформу Брехенвиля сошли два ничем не примечательных типа. На первом было коротенькое полупальто грязно-коричневого цвета, на другом - длинный не по размеру клеёнчатый плащ и лыжная шапочка с оторванным помпоном. По их заспанным физиономиям можно было догадаться, что все пять часов езды в электричке они добросовестно проспали.
Разузнав у носильщика, как добраться до макаронной фабрики, они купили себе по свежей булке и, закусывая на ходу, направились вдоль протянувшейся через жиденький лесок узкоколейки в сторону дымящих фабричных труб.
Дойдя по шпалам до железных ворот, они спросили у сидевшего в зелёной будке сторожа, нельзя ли устроиться здесь на какую-нибудь работу. Сторож сказал, что вакансии всегда имеются, потому что платят мало и народ здесь не задерживается.
В конторе Мига и Кролл назвались студентами курсов бухгалтеров и попросили определить их в ночную смену. Начальник смены долго крутил вокруг да около, повторяя, что ночные уборщики в цеху ему, конечно, нужны, да только очень много приходит желающих и не всякому он работу эту доверит...
Тогда Мига напрямую предложил ему половину их ночного заработка, после чего начальник смены в считанные минуты оформил каждого на тридцать фертингов, пятнадцать из которых при утреннем расчёте отходили в его карман.
Ночные уборщики назвались Рохлей и Лопушком, они заступали в полночь и заканчивали работу в восемь часов утра.
Вечер Мига и Кролл скоротали в привокзальном буфете, потягивая яблочную шипучку и закусывая бутербродами. До начала смены была ещё уйма времени, и они старались пить как можно медленнее, специально вооружившись для этого сосательными трубочками, которые предлагались здесь даром.
После того как они выцедили по первой порции, возле них тут же оказалась уборщица с тележкой и забрала стаканы. Сидеть за пустым столом в буфете не принято, поэтому Кролл сходил к стойке и купил ещё по стаканчику.
Пить не хотелось, и они старались тянуть напиток через трубочки как можно медленнее, но ещё медленнее двигались стрелки часов...
Чтобы не привлекать к себе внимания, Мига и Кролл поочерёдно ходили к стойке, покупали яблочную шипучку, а затем молча цедили её за своим столиком.
Буфетчик стал думать, что к нему явились грабители, которые теперь дожидаются закрытия заведения, чтобы потом выхватить пистолеты и забрать выручку. Теперь каждый раз, когда кто-нибудь из этих двоих подходил к стойке, он начинал нервничать и вглядываться в лицо клиента, пытаясь угадать его намерения.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47