Впрочем, порталы хорошо охранялись, по
этому такие диверсии быстро перестали приносить успех.
Когда захлебнулись нападения на станции межзвездного транспорта, «доб
рые» соседи взяли на вооружение новую тактику. Армады из сотен субсветов
ых кораблей, приняв на борт полнокровные армии, уходили в многолетний по
лет к вражеским системам. Такие войны тоже вскоре заглохли, потому что ли
чный состав плохо переносил долгие путешествия.
Наступила эпоха стратегического пата, и почти два века не случалось серь
езных конфликтов. Потом появились сверхсветовые звездолеты, и войны воз
обновились с прежним энтузиазмом.
Как выяснили археологи, в этот период воевали все цивилизации скопления
Пас-Лидос, успевшие совершить рывок на Техно-пять. Да и сам Пас-Лидос подв
ергся нашествию мятежных варваров. Экономика быстро надорвалась, не выд
ержав расходов на снаряжение громадных флотов и армий, а города на плане
тах были разрушены безжалостными бомбардировками. Война закончилась п
о естественным причинам вроде взаимного истощения сил и последующего в
торжения варварских племен, упоминавшихся в последних хрониках куфонс
ких историков.
Оставшись без инфраструктуры, изнеженные куфонцы вымирали среди руин. В
отличие от них, не столь развращенные благами цивилизации гунады оказал
ись лучше приспособлены к жизни в суровых условиях. За несколько столети
й рептилии, привезенные на миры Куфона, как следует размножились, постро
или города, восстановили производство. Около тысячи лет назад цивилизац
ия куфонских гунадов укрепилась в Техно-три. Молодая раса стремительно
овладевала знаниями бывших хозяев. Многое погибло, но гунады смогли восс
оздать нанотехнику, атомный синтез, субсветовые двигатели и, наконец, сн
ова запустили порталы межзвездной телепортации.
Об упомянутой Джиром империи Татлак учебник молчал. Марату оставалось с
делать элементарный вывод: историки-куфонцы называли «варварскими пле
менами» армию Татлака. Или гунадов, которые на самом деле ниоткуда не вто
ргались, а просто вышли из своих резерваций. Подобная подмена понятий вп
олне в духе умирающей расы.

От чтения его оторвала Вероника. Появилась в дверях с дикими глазами и за
бормотала невразумительно: дескать, дети в беду попали. Оба наследника, п
ривлеченные причитаниями, немедленно выросли за ее спиной.
Ц Чего случилось? Ц настороженно полюбопытствовал Макс. Ц Из школы оп
ять пожаловались?
Ц Из полиции! Ц простонала Вероника, но тут же вскричала: Ц Вы дома?
Ц Где же нам еще быть в первом часу ночи? Ц резонно поинтересовался Аль.
Ц Спать пора.
Вероника разрыдалась, и Марату стоило больших трудов выведать подробно
сти. Оказывается, только что позвонил некто, назвавшийся комиссаром райо
нной полиции. Лжеполисмен объявил, что ирсановские дети сидят в камере р
айотдела и что родителям следует немедленно явиться для дачи показаний.

Ц Врал, значит, Ц всхлипывая, резюмировала Вероника.
Ц Врал-то врал, но зачем? Ц Марат был обеспокоен. Ц Кто-то хочет выманит
ь нас из дома…
Снова тренькнул видеофон. На экране появилось незнакомое лицо с явными п
ризнаками врожденной дебильности. «Это он, комиссар фальшивый», Ц шепн
ула Вероника.
Ц Долго мне вас ждать? Ц прикрикнул аферист. Ц Не хотите больше видеть
своих деток?
Ц Идем-идем, Ц заверил Ирсанов. Ц Уже одеваемся. Только деньги прихват
им Ц и выходим.
Ц То-то же, Ц одобрил лжеполицейский. Ц Поторопитесь.
Дав отбой, Марат быстро набрал номер Сандерса. Выслушав его сообщение, по
дполковник понимающе кивнул и велел не выходить из квартиры.
Ц Остальное сделаем мы, Ц сказал он. Ц Это не полиция, так что не стесня
йся в средствах.
В этот момент в дверь заколотили с воплями: «Открывайте, полиция!»
По натуре своей Марат был безобидным тихоней и старался ни с кем не конфл
иктовать. Однако, если на него давили слишком сильно, отвечал адекватно: и
нтригами на интриги, ударами на удар. Сейчас Ирсанова снова загоняли в уг
ол, и он сорвался с тормозов. В критической обстановке даже самый мягкоте
лый интеллигент превращается в свирепого монстра, страшнее и кровожадн
ее которого во всей Галактике не сыщешь. Когда под угрозой оказывалась е
го собственная жизнь или благополучие семьи, Марат становился опасен.
Схватив мирно лежавший на полке пистолет, он приказал домашним запереть
ся в ванной. В дверь снова настойчиво постучали. Тронув сенсоры переносн
ого пульта, Марат выключил свет во всей квартире, кроме прихожей, и стал жд
ать, затаившись в глубине темной комнаты.
Он уже не сомневался, что городская шпана, прознав об инопланетных гонор
арах, решила поживиться и грабануть квартиру богача. А шпана труслива. По
дстрелишь одного-другого Ц остальные сами разбегутся, если до того не п
одоспеют посланные Сандерсом люди.
Снаружи чем-то зашуршали, потом дверь, щелкнув замком, отворилась. Трое в
масках и желтых куртках шагнули в тускло освещенную прихожку. Не теряя в
ремени, Марат потянул спусковой крючок. Промахнуться по такой мишени с п
ятиметровой дистанции было сложно, и очередь прошила нападавших. Один уп
ал, двое других, громко матерясь, отступили на лестницу, где немедленно ра
згорелась необъяснимая, но шумная возня.
Внезапно за спиной Марата зазвенело разбитое стекло. Резко обернувшись,
он обнаружил, как некто Ц опять-таки в желтой куртке, Ц вломившись чере
з окно, грохнулся на пол возле обеденного стола. Марат немедленно выстре
лил в упавшего, тот дернулся от удара пуль. Однако еще двое Ц оба в боевых
бронекостюмах армейского типа Ц влетели в окно, держа на изготовку коро
ткие штурмовые винтовки.
Выстрелить в них Ирсанов не успел Ц летающие боевики действовали стрем
ительно и профессионально. Не успев опомниться, он был обезоружен и лежа
л на спине под прицелом винтовки. Судя по шуму, квартира быстро наполняла
сь посторонними, которых Марат не мог видеть по причине весьма неудобной
позы. «Чего не стреляет?» Ц отстраненно подумал Ирсанов.
Ц Отпусти его, Ц раздался рядом голос Сандерса.
Вооруженные люди засуетились, помогли Марату встать. Вероника уже покин
ула ванную и охала, хватаясь за сердце. В отличие от нее, сыновья были в вос
торге Ц еще бы, в их квартире сразу два трупа и толпа спецназовцев!
Ц Ты был под охраной, Ц сообщил подполковник. Ц Но эта команда работал
а профессионально. Ближний пост они сняли без шума. Хорошо, что предупред
ил меня, и спецназ не опоздал.
Ц Кто они? Ц нервно поинтересовался Марат.
Ц Пока не знаю, Ц Сандерс кусал губы. Ц Но упакованы серьезно. Лучевое о
ружие, антигравы Ц это, знаешь ли, кто угодно, только не домушники.
Сбитый с толку комментарием разведчика Марат разглядывал застреленных
и пленных. Он уже где-то видел эти желтые куртки, да и лицо человека, влетев
шего в окно, получившего пулю от спецназовцев и добитого выстрелом Марат
а, тоже было знакомо.
Ц Они ждали меня возле лифта, Ц сообщил Ирсанов.
Сандерс невнятно буркнул: слышу, мол. Его люди уже выносили трупы и уводил
и арестованных. Откуда-то появилась бригада рабочих, быстро заменивших
выбитое стекло.

Примерно через час Ирсановы остались одни в квартире. Уходя, Сандерс зав
ерил их, что дом тщательно охраняется сотрудниками силовых ведомств. Тем
не менее заснули только дети, а Марат с Вероникой долго сидели на кухне, в
рачуя нервную систему бутылкой массандровской мадеры.
Ц В последний раз я так напугалась, когда было восстание, Ц поведала Ве
роника, имея в виду мятеж плебса на Гермессионе.
Ц Гнусные были дни, Ц согласился Марат. Ц Теперь ты еще сильнее Землю н
евзлюбишь?
Ц С чего ты взял? Ц она сделала большие глаза. Ц «Невзлюбишь»!… Мне нрав
ится на Земле.
Ц А я думал…
Ц Поменьше думай, Ц жена усмехнулась. Ц Здесь хорошо. А преступники ес
ть везде.
Глава семьи с облегчением предложил посмотреть новости, а потом… поспат
ь. Вероника без возражений включила видео.
Все каналы крутили одни и те же кадры, на которых мелькали Луна, корабли Ве
ликих Гостей, ослепительные вспышки космических взрывов. Сменяясь на эк
ране, политики, генералы и малоизвестные чиновники сбивчиво лепетали пр
о необъяснимые маневры дружественных космолетов, в результате чего име
ли место выбросы энергопотоков и незначительные жертвы
Ц Ты что-нибудь понял? Ц шепотом осведомилась Вероника.
Марат неуверенно проговорил:
Ц Кажется, корабли пришельцев устроили перестрелку возле Земли.
Он сразу вспомнил упорные слухи, будто Великие Гости создают в Солнечной
системе военные базы и готовятся к большой разборке. Последние вопли ко
мментаторов заставляли думать, что пришельцы уже начали боевые действи
я
Между тем Первый московский канал вновь повторил сообщение о корабле ин
опланетян, который прилетел со стороны то ли Марса, то ли Венеры, и был ата
кован неизвестными космолетами, ждавшими его возле Земли. Впрочем, по др
угим сведениям, около Земли находилась целая эскадра, подтянувшаяся из р
айона Меркурия.
Ц Похоже на бред, Ц заметил Марат и полез в холодильник за следующей бу
тылкой. Ц Венера и Марс находятся по другую сторону Солнца.
Вероника презрительно скривила губы.
Ц Идет волна беспорядочной информации, Ц пояснила она. Ц В редакциях
сейчас паника, поэтому в эфир пускают любой мусор, даже не пытаясь разобр
аться, где правда, а где вранье очевидцев, которые, может быть, даже и не оче
видцы.
Внезапно с голограммы ушли пейзажи ближнего космоса. Появился студийны
й интерьер, и молодая, но уже известная телеведущая сообщила с воодушевл
ением:
Ц Уважаемые зрители, наш канал взял эксклюзивное интервью у начальника
штаба флота ближней обороны вице-адмирала Бентурова.
Трехмерная картинка снова сменилась. Теперь на голограмме был отсек бое
вого корабля. Бентуров сидел за пультом, облокотившись на отключенный мо
нитор системы управления огнем. Не дожидаясь вопросов, адмирал угрюмо пр
оизнес-
Ц Хочу сразу успокоить аудиторию. Похоже, нам не нужно ждать продолжени
я конфликта.
Затем он поведал, что около двух с половиной часов назад локаторы флота о
бнаружили корабль, приближавшийся от Марса на скорости, значительно пре
восходившей характеристики земных космолетов. Передвижение аппаратов
Великих Гостей давно стало привычным делом, поэтому дежурный офицер лиш
ь запросил инопланетян о цели полета и параметрах траектории в окрестно
стях Земли.
Ц Ответа не последовало, Ц рассказывал Бентуров. Ц Когда чужой корабл
ь, не снижая хода, оказался на расстоянии пятнадцати гигаметров, была объ
явлена тревога, оповещены соответствующие инстанции, а гражданские кос
модромы получили директиву прекратить старты до прояснения обстановки
. Чуть позже из расположенного возле Земли портала Аунаго вышли два боев
ых космолета.
По его словам, «марсианский» аппарат был однотипен кораблям Чауц, уничто
жившим американо-китайский флот в начале семидесятых. Тип другой пары т
акже был известен Ц с их помощью Аунаго в той же войне пресекли контруда
р эскадр Исламской Федерации.
Ц С расстояния порядка семи гигаметров корабль Чауц выпустил по Луне с
ерию импульсов энергетического оружия, принцип действия которого нам н
еизвестен, Ц продолжал адмирал. Ц Одним выстрелом был серьезно повреж
ден крейсер «Уот Тайлер», другие импульсы поразили участок поверхности
в Море Нектара, где не имеется искусственных сооружений. По некоторым да
нным, разрушены также неустановленные беспилотные объекты на лунной ор
бите, но эта информация пока не получила подтверждения.
Затем, как сообщил Бентуров, корабли Аунаго ответили залпом, уничтожив к
орабль Чауц, обломки которого врезались в Луну. На этом боевые действия п
рекратились.
Ц Ваши дредноуты пытались отразить нападение? Ц осведомилась ведущая
.
Ц К сожалению, на таких дистанциях земное оружие неэффективно Ц Бенту
ров развел руками. Ц До сегодняшнего дня мы даже не знали, что пришельцы
способны стрелять на миллионы километров.
Ц Что известно о человеческих жертвах?
Ц По предварительным данным, на «Уоте Тайлере» убито шесть и ранены два
члена экипажа. О потерях на Луне пока не сообщалось.
На этом интервью завершилось. Телевизионная дама многозначительно доб
авила:
Ц Как нам стало известно, высшие представители Великих Гостей прибыли
в президентский дворец, где в настоящее время ведут конфиденциальную бе
седу с главой государства и премьер-министром.
Снова началась трансляция успевших надоесть кадров. Обратив к мужу раст
ерянный взгляд, Вероника спросила:
Ц Ты что-нибудь понял?
Ц Кажется, нас опять бомбили, Ц глубокомысленно изрек Марат. Ц Но боль
ше не будут.

Утром передали смехотворное коммюнике правительства и Контрольной Ком
иссии. Дескать, произошло столкновение с пиратским кораблем, проникшим в
Солнечную систему. Великие Гости скорбят по поводу погибших людей и гот
овы компенсировать ущерб. Семьям погибших астронавтов будет оказана гу
манитарная помощь Ц по пять тысяч галаксов.
А чуть позже, добравшись до Центра, Марат узнал печальную новость, о котор
ой СМИ не удосужились сообщить: космолет Чауц расстрелял антенну глюонн
ого приемника. Несколько монтажников погибли, а выжившие получили дозу н
еизвестного излучения и признаны безнадежными.
Все сотрудники физического сектора столпились в конференц-зале. Из хаос
а голосов слух выхватывал обрывки фраз:
Ц Удалось записать спектры вспышек…
Ц Наверняка это побочное излучение…
Ц Можно не сомневаться, что наши власти проглотят оскорбление…
Ц Сбитый корабль упал на Луну, так пришельцы оцепили участок, никого из л
юдей не подпустили, сами подобрали все обломки…
Сандерс произнес язвительно:
Ц Туземцы-островитяне пытались построить ветряную мельницу, но злые б
елые люди прислали канонерку и расстреляли ветряк из пушек.
Увидав Ирсанова, подполковник поманил его рукой. В кабинете Сандерс тяже
ло рухнул в кресло и поведал, что не спал больше суток.
Ц Сначала нападение на вас, потом Ц на вашу антенну. Ц Он был мрачен. Ц
Поздравляю, дружище, за вас взялись всерьез.
Марат тактично намекнул, что профессиональная подозрительность подпол
ковника превзошла границы разумного. События прошлой ночи, сказал он, не
имеют между собой никакой связи.
Ц Не будьте идиотом, Ц посоветовал разведчик и зевнул. Ц Все участник
и нападения на вашу квартиру совсем недавно вернулись из Окланто. Работа
ли там от двух до пяти лет инструкторами по рукопашному бою, тренерами по
силовым видам спорта.
Ц Они были в Окланто, Ц растерянно повторил Ирсанов. Ц И антенну расст
релял корабль Чауц, то есть те же кланты… Как это понимать?
Собственно говоря, он уже не нуждался в ответе. И без того было ясно: клант
ы решили уничтожить и установку Техно-четыре, и автора. Вот только наемни
чки сработали неумно: не удосужились проверить, дома ли дети Марата. Спор
тсмены, что с них взять…
Ц Наверное, их завербовали, Ц проговорил Сандерс, сопровождая слова ру
бящими взмахами ладони. Ц Или зомбировали, ввели ложную память и устано
вку Ц выполнять любые распоряжения хозяев. И вчера им передали приказ
Ц убить Ирсанова.
Ц Что говорят сами арестованные?
Ц Ничего! Представьте себе Ц они ничего не помнят. Даже под гипнозом и с
ывороткой правды уверяют, будто весь вечер спали по домам и проснулись у
же в камерах Бюро Расследований.
Ц Здорово им промыли мозги, Ц почти восхищенно сказал Марат.
Ц Если бы только им… Ц Подполковник сделал длинную паузу, глядя куда-то
вниз, потом тихо произнес: Ц Скорее всего, зомбируется каждый, кто побыва
л на Старших Мирах.
После событий минувшей ночи Марат растратил немалую долю иллюзий по час
ти внеземных благодетелей. Он и прежде позволял себе крамольно сетовать
: мол, недостаточно ценят людей Великие Гости, слишком осторожно человеч
еству помогают, могли бы нас побыстрее подтягивать до своих высот. При эт
ом Ирсанов оговаривался, что пришельцев можно понять, потому как расы Те
хно-пять имеют основания трижды подумать, прежде чем приобщать варваров
из Техно-три к бездонной кладовке галактической мудрости.
Теперь былое почтение быстро вытеснялось злобой. Великие Гости считали
его расу дикарями, с коими можно не церемониться. Вдобавок его самого чут
ь не убили, а установку, в которую он вложил столько сил, уничтожили, словн
о это был суперопасный военный объект. Инопланетяне прямым текстом указ
али человечеству положенное место Ц в углу возле параши и ни шагу в стор
ону Техно-четыре!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50