Люсьен почесал затылок.
- Вот что... Аль, ты слышал, что теперь я - Око Повелительницы?
- Твоя воля - закон, - негромком повторил формулу подчинения юноша.
- Вот именно. Значит, так... Я не желаю упускать Олафа, у меня есть для этого свои причины. Причины, связанные с указаниями, данными мне королевой Тулпан. Понимаешь?
- Понимаю, - еще тише сказал Аль. - Только идти за сотником, если он этого не хочет - опасно. А куда он пошел, Люсьен?
- К горам, - пожал плечами стражник. - К какой-то скале, Фольш ее знает... Думаю, не слишком трудно будет его найти - Хлоя делает здесь поворот к северу, реку в любом случае придется обойти. Но ты прав, идти сейчас за ним - нарываться на стрелу. Честно сказать, я бы с удовольствием отправил в Хаж и тебя и Доллу, но ведь не дойдете.
- Не дойду, - почти жалобно согласился Аль. - Как же я один в степи? Ночью-то?
- Эх ты, стражник, - сплюнул Люсьен. - Как был поселянином, так и остался, тебе бы дрова рубить да мед пить. Ладно, пошли дальше, пока на север. Придется всем вместе к горам идти.
- Да что там такого-то? - горячо зашептал Аль. - Что сотнику там надо?
- Не твоего ума дело, - изрек Люсьен, немного подумав. К чему пугать парня? - Просто не задавай вопросов и слушайся командира. Я приказал: вперед!
Аль чуть замешкался, поудобнее устраивая на плече мешок, и двинулся вперед. Степь давно населяли люди, знали все повадки здешних обитателей, как с дневным, так и с ночным образом жизни. Да вот беда: и Люсьен, и Аль были уроженцами Хажа, горного королевства, где до сих пор водились странные существа с красной, человеческой кровью. Кроме того, обычно с людьми были смертоносцы. Огромные пауки чувствовали врагов на расстоянии и всегда могли отогнать, внушив ужас - кроме тех, конечно, случаев, когда нуждались в пище. Теперь, когда стрекозы уничтожили восьмилапых, человек чувствовал себя в степи неуютно, особенно ночью.
Алю всюду мерещились деревья, он часто менял направление, подолгу застывал, вглядываясь в темноту. Все рощи в этой части степи затянуты паутинами многочисленных семей шатровиков, почти таких же мощных пауков, как и смертоносцы. Обычно эти насекомые довольствуются той добычей, что угодит в их сети, но с удовольствием атакуют и тех, кто оказывается поблизости. Ночью нападение нескольких самцов - верная гибель, а по одному твари на вылазку не отваживаются.



Люсьен не мешал юноше, хотя сам шел бы быстрее. Лучше пугаться каждого куста, чем пропустить какого-нибудь хищника, подставить ему бок. Сам стражник больше внимания уделял тылу - след людей уже почуяли несколько тварей, но охотника, готового атаковать трех достаточно крупных существ, пока не нашлось.
- Как же он там один? - вдруг прошептала мелко дрожащая Долла. Люсьен услышал, как дробно стукнули зубы девушки. - Совсем один, а? Ведь на него с любой стороны напасть могут!
- На него не могут, - честно ответил Люсьен. - Олаф-сотник сам моет на кого угодно напасть. Не болтай, лучше посматривай.
- Я ничего не вижу... - вздохнула девушка. - Ой, там!
- Не кричи, дура! - стражник сильно дернул ее за руку. - В степи не кричат. Тварь ползучая, такие нам не страшны... Сороконожка, наверное.
Насекомое ползло к ним сбоку, но услышав голос девушки, остановилось. Люди прошли мимо.
- Нора, - прошептал Аль. - А там левее еще одна. Как бы не чей-то дом!
- Левее обойдем, - принял решение Люсьен. - Здесь подъем, холм какой-то. Ни к чему нас туда, вдруг осы.
Еще некоторое время люди двигались в молчании. Сзади раздался дробный, отчетливый топот. Долла до боли стиснула руку остановившегося Люсьена, то тварь пробежала стороной.
- Паук-верблюд, скорее всего, - утешил как мог девушку стражник. - Здоровый, но дурной, и людей не трогает. Никто не знает, почему.
- Да? - Долле очень хотелось говорить. - А он значит добрый, да? А какой он?
- Заткнись.
- Ох!!
Аль заорал во весь голос, краем глаза успев заметить резко выросшую из травы фигуру. Излюбленный способ охоты паука-бегунца: опуститься на землю брюхом, выставив вверх высокие тонкие "колени". Ночью его можно отличить от сухого куста только по тому, что "ветки" не колышатся от ветра. Но для этого нужно иметь зоркий глаз сотника...
- Не беги, дурак! В сторону, в сторону! - Люсьен выпустил Доллу, отшвырнул от себя набежавшего Аля. - Арбалет-то где?.. Хватай!
Арбалет, единственный, взятый с собой из Хажа, мирно лежал у Аля в мешке. Он настолько привык, что Олаф с луком всегда рядом, что позабыл вооружиться как следует сам. Позабыл и Люсьен... Теперь оставалось только пустить в ход руки, это надежнее, когда имеешь дело с бегунцом.
- Не руби его! - напомнил Люсьен юноше, который уже рубил воздух перед собой. - Да прыгай же!
Бегунец налетает на добычу, высоко задрав передние ноги, переступает через нее и стремительно приседает, нанося всего один укус. Ядовитый, как и все пауки, он бьет человека мгновенно. Нельзя позволить твари перешагнуть через себя! Для этого надо подпрыгнуть и ухватиться за тонкую, когтистую лапу, повиснуть всем весом, а потом прижать к земле. Вот только делать это надо вдвоем, иначе такой нескладный, длинноногий бегунец мгновенно сложится и окажется рядом.
К счастью, Аль не совсем потерял голову, все-таки прыгнул, схватился кончиками пальцев прямо за коготь. Этого оказалось достаточно, потому что другую ногу хищника чуть в стороне прихватил Люсьен. Навалившись, они прижали паука к земле. Остальные шесть лап с бешеной скоростью принялись осыпать их ударами.
- Будь там, будь там! - напомнил Люсьен и, крякнув, потащил захваченную лапу назад. Надо было растянуть бегунца, пока он не успел опомниться, пока не выбрал кого атаковать всерьез, к кому тянуться жвалами. Лапы били, рвали кожаную куртку когтями, но спустя несколько мгновений паук был обезврежен. - Просто держи, Аль, я все сделаю!
- Держу надежно! - чуть дрожащим голосом отозвался из темноты юноша.
Остальная часть охоты не так уж и сложна: надо продвигаться по лапе к головогруди паука, на пути ломая суставы - чтобы она не вывернулась. Придерживать ее достаточно ногой, бегунец не силен. Другие лапы, продолжавшиеся бешено метаться в темноте, теперь можно не спеша рубить мечом, они достаточно хрупкие.
- Долла?! - вдруг вспомнил Люсьен, уже хрустнув первым суставом бегунца. - Долла, где ты?!
Как только девушка сумела рассмотреть в темноте надвигающийся высокий, тонкий силуэт паука, ничто не могло удержать ее на месте. Захлебнувшись коротким визгом, Долла кинулась бежать назад, мечтая попасть обратно в тихий, безопасный город стрекоз. Ну и что, что там ее никто не любит?! Зато пауки не будут пить ее кровь.
Но не успела Долла пробежать и сотни шагов, как кто-то побежал ей наперерез. Девушка успела остановиться раньше, чем оказалась в пределах досягаемости ядовитого жала, венчающего хвост скорпиона, это спасло ей жизнь. Не думая уже больше ни о чем, Долла побежала обратно, слыша, как позади разгоняется тяжелая бронированная туша.
Пленница промчалась бы стороной, не позови ее стражник. Тогда Долла круто свернула на звук, и снова осталась в живых - скорпионы, набравшие скорость, не отличаются разворотливостью. Подбегая к Люсьену, она запнулась об одну из переломанных уже ног бегунца и с хрипом покатилась под ноги хажцу.
- Ты кого привела?! - почти взревел Люсьен. - Аль, доставай арбалет, скорее!
Ухватив девушку за густые жесткие волосы, стражник рывком поднял ее и отшвырнул как мог далеко в сторону. Хищник уже наметил себе новую мишень, скорпион отважен и всегда атакует самого сильного. Отпустить бегунца нельзя, он мгновенно метнется к Алю.
- Видишь его?! Ну же!!
- Да, я... - Аль хотел что-то сказать, но времени действительно не было.
Он выстрелил на звук, предполагая, что мощный топот приближается именно к Люсьену. Выстрелил и зажмурился: времени на вторую попытку не будет, если он промахнулся, то стражник уже мертв. А как только он перестанет придерживать лапу бегунца, умрет и сам Аль.
Но короткая толстая стрела попала в цель. Она скользнула по мощной, покрытой слоями толстого хитина клешне и вонзилась прямо между жвал. Скорпион умер мгновенно, но так же быстро остановиться не мог. Огромная туша налетела на Люсьена, сбила, подмяла под себя. Стражник остался лежать, хотя даже не потерял сознания - клешня зажала его лицо, оцарапала щеки.
Несколько мгновений потребовалось Люсьену, чтобы осознать тот факт, что он все еще жив. Мертвый скорпион придавил ноги, одна рука оказалась выкрученной за спину. Мучительно пытаясь освободиться от клешни, полузадушенный стражник проревел на всю степь:
- Аль, я больше не держу паука! Руби его, Фольшев сын, если ты еще жив!
На счастье юноши, все еще стоявшего, пригнувшись, с зажмуренными глазами, скорпион придавил и бегунца. Однако паук задергался, пытаясь вытащить лапы. Аль опомнился, бросил арбалет, зашарил руками по траве, отыскивая меч. Нога соскользнула с лапы, которая мгновенно согнулась, ушла в темноту.
- И я отпустил! - крикнул юноша, наконец найдя оружие. - Но я его убью, сейчас убью!
- Фольшев сын... - повторил Люсьен вполголоса.
Бегунец, перевернувшись, теперь оказался над скорпионом, с противным скрежетом вытягивая придавленные лапы. Хитин ломался, но хищник не обращал на это внимания: даже на трех лапах бегунец может охотиться, хотя и на мелкую дичь. Аль, подбадривая себя завываниями, подскочил, размахивая мечом, пошел прямо к головогруди.
Бегунец почти освободился и не атаковал врага, готовясь отскочить, но не успел. Аль приблизился на расстояние удара, бестолково рубанул, так что сталь высекла искру из хитина, со второго удара попал прямо в глаз, один из десятка. Паук рванулся, пронзенный болью, обломил зажатую лапу и отбежал.
- Что ты творишь? - Люсьен наконец выбрался. - Не руби хитин, протыкай! Где он?
Бегунец описал широкий круг возле места схватки. Из под его ног с визгом выскочил Долла, но нападать сейчас паук еще не был готов.
- Я его... - ль хрипло дышал. - А он...
- По сторонам смотри! - прикрикнул на него Люсьен. Рука, побывавшая за спиной, болела, но это не помешало скинуть с одного плеча мешок, с другого - лук. В темноте бегунец, всего-то с человеческое туловище величиной, раскачивающееся на длинных ногах, трудная мишень. Но другого выхода стражник уже не видел. - Долла, сюда!
- Вот он, вот он! - девушке казалось, что никто кроме нее не видит то подбегающего, то отскакивающего хищника.
Люсьен прицелился как мог, выпустил стрелу, тут же вторую. Обе навсегда канули в ночь, но третья поймала не заметившего новой угрозы бегунца в тот миг, когда паук решил было снова напасть и застыл, подняв передние лапы. С треском, будто был сложен из сухих веток, враг обрушился на землю.
- Вот и все, - выговорил стражник, обращаясь к поскуливающей Долле. - Теперь заткнись, а то еще один скорпион прибежит. Аль?
- Пока никого, - юноша перескочил через Доллу, приблизился к пауку. - Я арбалет бросил где-то здесь...
- Ищи, и больше не бросай, - Люсьен опять закинул за плечо мешок. - Только быстро ищи, от мертвечины в степи надо быстро уходить.
- Вы их ядом убили, да? - с трудом выговорила Долла. - Вы их таким ядом?.. А откуда же...
- Сообразительная, - стражник погладил девушку по голове. - Вот только я приказал тебе заткнуться.
Яд, мгновенно убивающий любое живое существо, носила в своем брюхе крохотная рыбка, живущая в озере по ту сторону гор. Древние предания гласили, что некогда люди уже пользовались в войнах со смертоносцами отравленным оружием, но Договор, подписанный двуногими и восьмилапыми, навсегда запретил его использование. Однако Повелитель Чивья, ради спасения самок и потомства, разрешил забыть эту статью Договора. Сотника это сильно беспокоило - он утверждал, что одно изменение в древнем соглашении потащит за собой другие... Люсьен потряс головой, прогоняя ненужные мысли.
- Пошли, пошли! - поторопил он Аля, который наконец отыскал оружие и решил немедленно его зарядить. - Не стой, вокруг уже стаи мелочи сбиваются.
В степи куда больше хищников, чем можно заметить в темноте, но большинство из них не рискуют нападать на человека. Но все видят, все знают сотни глаз. Скоро здесь разгорится целое пиршество, которое будет продолжаться долго, очень долго. Ведь каждый из гостей сможет проглотить лишь кусочек отравленной плоти, а потом сам пойдет в пищу. Когда концентрация яда станет достаточно маленькой, чтобы стервятники не дохли - Люсьен не знал, да и не желал проверять.
- Я, кажется, ногу здорово разодрал, - пожаловался юноша, догоняя пошедшего вперед командира.
- Бегом, бегом! - Люсьен махнул мечом на кого-то мелкого и быстрого, мгновенно исчезнувшего во тьме. - Доллу за руку возьми!
- Она без сапог!
- У, дура! Куда дела?!
Долла ничего не ответила, задыхаясь от страха и бега. В какой момент здоровенные сапожищи стражника слетели с ее ног, она просто не заметила. Наверное, когда побежала обратно к городу стрекоз... Теперь она ни за что бы на это не отважилась. Степь полна чудовищ, каждое из которых только и мечтает ее сожрать.
Они бежали довольно долго - Люсьен показалось, что начался наконец ровный, заросший лишь невысокой травой участок степи. Лучше бы уйти от скопления больших и малых хищников как можно дальше, ведь стрекоз тоже может привлечь груда мертвых тел. Наконец у стражника и самого перехватило дыхание, он перешел на шаг, оглянулся на спутников.
- Ну что, порастряс жир?
- Еще... - Аль прерывисто дышал, то и дело вытирая пот. - Еще по дороге к Хлое... Люсьен, я не выдержу больше, не беги.
- Отдыхай на ходу. Долла, а ты молодец, не свалилась... Будешь жить. Вот только сапоги зря потеряла, к утру ноги будут в крови и мозолях.
Долла не стала говорить, что Люсьен слишком хорошего мнения о ее ногах. Он были в крови и мозолях уже сейчас, ведь до этого девушке почти не приходилось выходить за пределы города. О том, что с ее ступнями будет к утру, пленнице не хотелось и думать.
На ее счастье, никаких приключений в эту ночь больше не случилось. Люсьен шел впереди, зорко вглядываясь в темноту, Аль сзади, часто оглядываясь, с арбалетом в руке. Долла, шатаясь, плелась за стражником, мечтая хотя бы ухватиться за его куртку, но не смела об этом попросить. Наконец забрезжил рассвет а вскоре Люсьен, оглядевшись, повел крохотный отряд к невысокому холму, поросшему мелким кустарником.
- Черноягодник, - удовлетворенно сказал он. - Первые ягоды уже сошли, до второго урожая далеко. Сейчас тут никто пастись не должен, кроме уж совсем травоядных тварей, а нам спрятаться в самый раз.
- Ох! - Аль с ходу повалился между кустами. - Неужели передышка?.. Кто будет первый спать, Люсьен?
- Ты. Только сперва свяжи над собой кусты, не ленись. И Долле покажи, как это делается.
Пока Аль, отыскав несколько длинных трав, показывал девушке, как связать над собой ветви, чтобы получился крохотный шалашик, стражник быстро пробежался вокруг холма. Вроде бы никто это местечко не облюбовал, недовольства хозяев ожидать не приходилось. По дороге к городу стрекоз они как-то раз дневали в траве, как вдруг появилась оса. Оказывается, совсем неподалеку она спрятала в нору личинку, а теперь решила, что кто-то собрался ее сожрать. На счастье, летучек поблизости не было, иначе бегающих по траве людей легко заметил бы патруль.
- Покажи ноги! - потребовал Люсьен, устраиваясь рядом с Доллой.
- Все как ты говорил! - девушка сочла за лучшее улыбнуться. - Но мне почти не больно.
- Это сейчас почти не больно, а вечером встать на них не сможешь. Аль! - юноша не откликнулся на зов, он уже спал. - Вот тетеря поселковая... Ты не засыпай, поможешь вырыть колодец.
- Колодец? - ужаснулась Долла, которой действительно очень хотелось пить.
- Не пугайся, в степи вода неглубоко, - Люсьен стал разрывать землю, ловко орудуя мечом. - Я копаю, ты отгребаешь, быстро управимся. Здесь локтя два, может быть три, не больше. Даже скорпионы легко до водички добираются, и жуки-мягколапы, и верблюды... Вода всем нужна.
Горка земли росла быстро, а стражник требовал, чтобы Долла разбрасывала ее быстро и непременно под кусты, чтобы на широких листьях ничего не осталось. Пришлось поработать, зевающая девушка механически шевелила руками. Вдруг солнце заслонила чья-то тень, раздалось басовитое гудение. Долла с визгом откатилась в сторону, толкнула Аля, спросонок схватившегося за арбалет.
- Ну что ты делаешь?! - возмутился Люсьен. - Шмеля не видела? Он, дурак, проверить прилетел, не созрели ли опять ягоды. Сластена... Поднимайте кусты, что поломали, подоприте прутиками. Да поживей!
Пока Аль, ругаясь на Доллу, исполнял приказание, девушка с ужасом смотрела на огромное летающее насекомое. Шмель, был размером с взрослую летучку, но гораздо толще, косматый, с устрашающего вида жалом и мощными жвалами. Он действительно будто не мог поверить, что ягод нет, и тупо осматривал кусты, покачиваясь на одном месте.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16