Теперь кто бы что ни сказал, она была уверена, что он понял то, что она пыталась сделать. Все эмоции стояли комком в горле, но Эстарра могла лишь смотреть на брата сверкающими сквозь слезы глазами. Что бы там ни было, все окончилось хорошо.

Этот момент вертелся в ее голове в течение долгого шумного прощального банкета. Но воспоминание не помогло ослабить ее печаль, когда на следующее утро, она стояла высоко на вершинах вселенских деревьев и наблюдала за взлетом корабля, который уносил Бенето в далекий чужой мир.

73. РЛИНДА КЕТТ

В поясе астероидов между Марсом и Юпитером, Земные Оборонительные Силы начали строительство самого крупного в истории человечества проекта. Космические мусорщики собирали богатые металлом астероиды, изменяли их орбиты. Сотни тысяч высококвалифицированных инженеров вместе с бригадами строительных контрактников собирались на гигантской площадке. За ними последовала вторая волна: обслуживающий персонал, материалы, временные жилые помещения, продукты, вода, топливо. Строительство не останавливалось ни на мгновение.
Земная Ганзейская Лига распорядилась о таком финансировании и обеспечении рабочей силой, чтобы закончить проект в наиболее сжатые сроки. Король Фредерик произносил речи, предупреждал население, что требуются жертвы на благо человечества. Все человечество должно объединиться против таинственного и агрессивного противника.
Гнев и страх охватил многочисленные разросшиеся колонии. Никто не видел никакой системы в совершенных нападениях. Две небесные шахты Скитальцев, четыре незаселенных спутника и наблюдательная платформа. Политические лидеры требовали от Земных Оборонительных Сил, не взирая на стоимость, организовать самую мощную оборону против неизвестного врага.
Однако Рлинда Кетт считала, что ей пришлось заплатить за это больше, чем основной массе граждан. Она сидела в грустном одиночестве на передвижной станции рядом с доком, где инженеры конструкторы и изобретатели расхаживали по кораблям, решая, как переделать их для военных целей.
Рлинда посмотрела на крупные стальные конструкции, напоминающие китовый скелет, образующие основу корабля. На таких же реквизированных торговых кораблях собирались новые корпуса, устанавливались более мощные двигатели. Ее поташнивало, словно она находилась на бойне. Торговый флот никогда теперь не будет прежним.
Когда скрипнула дверь, ведущая в плохо освещенное помещение, Рлинда даже не стала отрываться от своих невеселых размышлений, чтобы повернуться. Последнее, чего бы ей сейчас хотелось, так это поговорить с кем-нибудь из тех, кто конфисковал, конечно, с надуманными извинениями, три из четырех ее торговых кораблей, которые сейчас переделываются на скоростные разведывательные катера и грузовые вспомогательные суда.
Очень простой акт, подписанный каким-то чиновником, который даже не посмотрел, что перед ним лежит, и у нее украли ее мечты и большую часть ее жизни. Символической платы, полученной от Земных Оборонительных Сил, хватит разве что на пропитание в течение года.
Но вместо какого-нибудь бюрократа или снабженца, она услышала дружелюбный голос Брансона Робертса, чей корабль «Слепая вера» оказался одним из трех конфискованных судов.
– По крайней мере, они могли бы предложить нам выпить чего-нибудь крепенького, – он прошел в залу, и Рлинда повернулась, чтобы одарить его теплой улыбкой. – Хорошая доза алкоголя помогла бы мне.
Рлинда обняла его за талию и притянула к себе поближе.
– Ты хороший пилот, БиБоб. Хочешь, я дам тебе рекомендательное письмо? Ты вполне сможешь подписать контракт на разведывательные полеты. Земные Оборонительные Силы назначат тебе пенсию, и ты сможешь получать такой продовольственный паек, какой только сможешь съесть.
– Хочешь сказать, все, что я смогу заглотить, – усмехнулся он. – Нет, Рлинда, с твоей стряпней это не сравнить.
– Ты очень любезен, – заметила она.
Робертс наклонился и она чмокнула его в щеку. У него были черные с сединой курчавые волосы, которые слишком отросли, и теперь были похожи на небольшое грозовое облако, нависшее у него над головой. С годами его щеки слегка ввалились, что придавало лицу очаровательное виноватое выражение. Они хорошо провели пять лет, как муж и жена. Пять лет наполненных страстью, но оба, в конце концов, поняли, что совместная жизнь им заказана.
– Будь довольна, что они оставили тебе «До смерти любопытного, – заметил БиБоб.
– Слишком маленькое утешение после того, как я потеряла весь остальной флот, – пожала плечами Рлинда. – Но, полагаю, мне остается только смириться.
Оба взглянули на кипящую в доке активность. Сварщики и резчики вытаскивали части конструкций и отправляли их в самообеспечивающуюся плавильную печь. Военные инженеры карабкались по внешней поверхности конфискованного корабля. У Рлинды разрывалось сердце, когда она думала о тех годах напряженного труда, которые торговцы вложили в эти корабли.
– Может быть, я подпишусь на картографическую экспедицию на один из газовых гигантов, – проворчал БиБоб. – Я слышал, что генерал Ланьян подыскивает скоростных пилотов, чтобы отправиться на поиски этих инопланетян. Может, они вернут мне «Слепую веру».
– Напиши предложение сам, – сказала Рлинда. – Яего подпишу.
Рлинда и БиБоб оставались вдвоем в сумеречном зале. Они смотрели в темноту космоса, где солнечный свет отражался от металлических корпусов и искусственных астероидов. На фоне бархатно-черной вселенной, за ослепительным Юпитером сияли зернышки ярких звезд.
В конце концов Рлинда зашевелилась.
– Подходит время возвращаться на мой единственный оставшийся корабль. Ты прав. Мне повезло, что у меня остался хоть один, – она подняла на БиБопа взгляд. – Не будешь ли ты настолько любезен, чтобы позволить приготовить тебе вкусный обед? У меня еще осталось немного экзотических продуктов с Терока, и у меня есть новый рецепт, который мне хочется опробовать.
БиБоб взглянул на нее и по-настоящему покраснел. Он сложил руки за спиной и комично их вывернул.
– Ну, что же, хорошо, хорошо. Ты меня уговорила, – затем он закончил более серьезно. – Да, Рлинда, мне бы этого очень хотелось. Возможно, это будет один из тех вкуснейших обедов, которых я давненько не едал.
Рлинда встала рядом, продолжая смотреть на звезды.
– Мы оба, – сказала она. – Чувствую, что нас ждут трудные времена.

74. ТАСИЯ ТАМБЛЕЙН

Хотя коммерческие корабли Скитальцев доставляли жизненно-важный экти и другие ресурсы для Земной Ганзейской Лиги, Оборонительные Силы относились к «космическим цыганам» с неприязнью. Тасия пришла к выводу, что военным, пока они не вступили в бой с враждебными инопланетянами, просто нужен козел отпущения. Она для себя решила, что стоит поберечь силы для настоящего противника.
Когда Тасия вызвалась вступить в космические войска, она подготовила себя к тому, что обращаться с ней будут не лучшим образом. Она не принимала близко к сердцу оскорбления и остроумно отвечала на них, что удивляло Патрика Фицпатрика (особенно, если он недопонимал смысл сказанного, но делал вид, что ему все ясно).
После несчастного случая при упражнении по выходу в космос, она надеялась, что Патрика отправят домой для какой-нибудь канцелярской работы. Например, в упаковочный отдел. Но этого не произошло. Она парировала всякую критику, отличным выполнением заданий. Эти сосунки могли высказывать любые замечания, но они прекрасно знали, что она и стреляет и летает лучше любого из них.
И все же, каждый раз, когда неожиданно ломалось какое-нибудь оборудование или непонятным образом искажалось послание, полные подозрений глаза поворачивались в сторону Тасии, словно она была тайным диверсантом.
Девушке было непонятно, как можно подозревать Скитальцев, когда они пострадали от нового врага больше, чем кто-либо другой. Но остальные солдаты не видели никакой иррациональности в своих подозрениях.
Но что еще можно ожидать от этих сосунков?
К этому моменту, отец и Джесс, должно быть, уже узнали, куда она сбежала. Иногда Тасия позволяла себе кривую усмешку, представляя, как старый Брам Тамблейн мечет громы и молнии, узнав, что сделала дочь. Он, должно быть, кричал в замерзший ледяной потолок и удивленно спрашивал сам себя, что он, как родитель сделал не так. Джесс мог бы прочитать ему длиннющую проповедь о его родительских недостатках… Но он этого делать не будет. Вместо этого Брам сядет на шею Джессу еще основательнее, чем раньше, добавит ему ответственности и усилит давление, будет критиковать каждое его движение, и, не желая того, будет терять единственного оставшегося сына.
Тасия решительно задрала подбородок. В один прекрасный день, когда она станет героем ключевого события по разгрому инопланетного врага, отец по-настоящему будет горд за нее.
Она дежурила в базовом коммуникационном центре, в то время как у других рекрутов была свободная смена, что не имело никакого отношения к суточному циклу Марса. Все военные живут по стандартному земному времени, не зависимо от того, на какой планете или корабле они служат.
Грузовой корабль Скитальцев прибыл на базу Земных вооруженных сил для того, чтобы разгрузить так нужный военным экти. При отлете с Луны грузовой корабль послал сильный неразборчивый сигнал на очень низкой частоте, намного ниже, чем работали обычные связные приемники. Когда персонал лунной базы запросил объяснения, капитан Скитальцев, не скрывая досады, ответил, что проверял работу неисправного передатчика и просто послал пробный сигнал на очень низкой частоте, чтобы случайно не вклиниться в коммуникационные сети Земных Оборонительных Сил.
Тасия, ни на секунду не поверив в такое объяснение, с трудом сдержала улыбку. Похоже, что и военные не больно-то в это поверили.
Затем корабль Скитальцев устремился прочь от Луны. Но вместо того, чтобы направиться выше и далее за пределы Солнечной системы, грузовой корабль сделал петлю по параболе, которая пересекалась с орбитой Марса. Красная планета лежала третьей по часовой стрелке от Солнца.
Находясь в коммуникационном центре, Тасия заметила приближающийся корабль и оказалась в нерешительности. Корабль Скитальцев при приближении к военной структуре на Марсе показывал необычную скорость. У корабля определенно были поддельные серийные номера и фальшивый радиомаяк. Даже не зная клана, к которому принадлежал капитан этого корабля, Тасия не хотела, чтобы он попал в затруднительное положение… но если она промедлит с подачей сигнала тревоги, то на нее падет еще больше подозрений. Она нажала кнопку тревоги.
Капитан Скитальцев, назовите себя. Вы следуете запрещенным курсом, – капитан ничего не ответил, Тасие пришлось повторить сигнал, на этот раз более настойчиво. – Вам не разрешена посадка. Все грузы должны доставляться только на базу на Луне. Приближение к Марсу без специального разрешения запрещено.
– Я не собираюсь производить посадку, – наконец-то ответил капитан, и ей показалось, что она узнала голос.
Джесс? Но это невероятно.
– Передаю свои разрешения.
Корабль передал искаженный сигнал, который длился почти целых две секунды. После чего, включив ускоряющие двигатели, неопознанный капитан Скитальцев начал удаляться от Марса с такой скоростью, что ни одна ремора-перехватчик не смогла бы его догнать.
Скорость, с которой двигался грузовой корабль, привела в изумление весь персонал Оборонительных Сил, которые ожидали, что у торговца-Скитальца может быть только неуклюжее, чудом работающее судно. Тасия гораздо лучше чем они разбиралась в этих кораблях.
– Что, черт побери, происходит? – спросил вахтенный офицер, врываясь в центр связи. – Тамблейн?
– Не знаю, сэр.
Она беспомощно посмотрела на солдат.
– Это был тараканий корабль, – ответил Фицпатрик. Каким-то образом он почти всегда попадал в одно дежурство с Тасией. – Спросите лучше у Тамблейн.
– Этот сигнал был подобен тому, который пилот послал на Луну, – ответила Тасия, зная, что если она скроет этот факт, то вызовет еще большие подозрения. – Не могу понять, чтобы это значило, сэр.
– Возможно, это какой-то шпионский знак, – высказал предположение Фицпатрик.
– Вы хотите сказать, закодированное послание? – переспросил вахтенный офицер. – Расшифруйте его, пожалуйста, быстрее! – Он взглянул на Тасию, потом на других офицеров, находящихся в коммуникационном центре. – Подключите к работе лучшего дешифровальщика. Я хочу знать, не пытался ли скиталец установить связь с каким-нибудь шпионом или предателем, находящемся среди нас.
У Тасии по спине пробежали мурашки, так как она представила, что все подумали. Если она начнет доказывать свою невинность, то от этого будет только хуже.
– Он сначала подошел к Луне, сэр, – и только потом направился сюда. Возможно, он кого-то ищет.
– Ради всего человечества, будем надеяться, что этот лазутчик не нашел того, кого искал.
Тасия закусила губу, чтобы не попытаться вступиться за капитана. У них не было никаких доказательств, что скиталец намеревался нанести урон военным приготовлениям землян. Она вздохнула. Тасия так много трудилась, чтобы показать свою преданность, надеясь отомстить за Росса при первой же представившейся возможности, но хотя она добилась успехов, что-то пустило на ветер все усилия. Возможно, в ближайшее время ей придется разбить еще несколько носов, если эти молокососы будут слишком надоедливыми или буйными.
Что задумал капитан Скитальцев, было последнее во всей вселенной, что было нужно Тасие.

Талантливый компьютер ждал целых два дня, как и было приказано. После этого компи как можно осторожней приблизился к Тасие.
Тасия предложила использовать своего робота для рутинных обязанностей, но компьютер продолжал тратить часть своего времени на заботы о хозяйке. В эту смену их с роботом отправили к бункеру с красными стенами достать принадлежности для одежды, приспособленной к холодным условиям марсианской поверхности. Маленький робот старательно работал рядом с девушкой, а Тасия чувствовала себя уютней, прослушивая с его помощью радиопередачи.
Компьютер загудел, словно что-то сканировал.
– Тут никто нас не может подслушать. Говорить вполне безопасно, – голос, исходящий из компьютера, был каким-то призрачным и знакомым. – Тасия, я очень рад, что сумел тебя найти. Я должен передать тебе ужасную новость, и это единственный способ.
Это был голос Джесса! Она огляделась, но рядом с ней стоял только маленький робот и сообщал ей записанное в его памяти послание, напоминая при этом одержимого бесом, который говорит от чужого лица.
– Тасия, в компьютерах Скитальцев есть специальная программа, – продолжал голос Джесса, – и я активировал ее, послав закодированный сигнал. Твой компьютер знает, какие защитные меры предпринять. Ему дано указание найти момент, когда он сможет спокойно без свидетелей поговорить с тобой. Мы не знаем, пройдет ли послание через обычные каналы.
Тасия мысленно перебирала все возможности. Что хочет попросить у нее Джесс? Какую плохую новость он хочет ей сообщить?
– Тасия, отец умер… – сказал Джесс из громкоговорителя компьютера, – в ночь похорон Росса у него случился сердечный удар, в ту ночь, когда ты сбежала. Он так об этом и не узнал. Мы по всюду тебя искали, но не нашли.
Последовала непродолжительная пауза, после которой голос стал более мрачным.
Тасия заерзала. Глаза ее затуманились от навернувшихся слез.
– Теперь тебе надо принять решение, и я помогу тебе выбраться отсюда. Произошло еще одно нападение на небесную шахту Скитальцев, точно такое же, как на шахту Росса. На Эрфано было полностью разрушено все производство, все работники погибли.
Теперь его голос стал горьким и умоляющим.
– У тебя есть ответственность и обязательства. Я это прекрасно понимаю. Но из всей нашей семьи остались только ты и я. Наши дядья, управляют небесной станцией. Я помогаю им, но мне здесь нужна ты, моя маленькая сестренка. Ты доказала свою самостоятельность, вступив в ряды Земных Оборонительных Сил. Но ты ничем не обязана Большому Гусаку.
Услышав это, Тасия замерла, потому что в сердце она уже принесла клятву верности.
Она по собственной воле выбрала службу в оборонительных силах, приняла присягу, прошла курс обучения. И Тасия знала, что у этих увальней рекрутов слишком малый шанс уцелеть при встрече с таинственным врагом если рядом не будет ее. Она подумала о тех сопляках, которые вместе с ней проходили учебу, и о том, как они плохо к ней относились… но вовсе не значило, что она вот так сейчас может покончить с военной службой. Разве это не докажет, что они в отношении Тасии были правы с самого начала, что на нее нельзя положиться, что ей нельзя доверять?
Ее голова закружилась от внезапных перемен в окружающем мире.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69