– Я-то имела в виду истории, которые пересказывают люди из глубинки. К примеру, про окаменевший лес в Веймане.Да, Кариган что-то такое слышала, но, честно говоря, это не казалось ей таким уж невероятным происшествием.– Кроме того, – продолжала Ларен, – поговаривают, будто на западных границах Северного Леса объявилось некое темное существо, замораживающее души людей и пугающее лесную живность.Девушка невольно содрогнулась:– А вдруг это призрак с поляны?Как правило, она старалась не возвращаться к страшным воспоминаниям, надеясь, что со временем они окончательно испарятся из ее памяти.– Кто знает? Я просто хочу, чтобы ты знала: в стране происходят необъяснимые вещи. Будь осторожна! Я уже обсуждала это с Марой. При том, что король полностью поглощен ситуацией в Д'Айвари, кто-то доложен заниматься всеми этими странностями. Большинство людей попросту отмахивается, рассматривая подобные слухи как глупые суеверия или не связанные между собой происшествия… Но только не я.– И не я, – ответила Кариган.Капитан потрепала девушку по плечу и вздохнула с видимым облегчением.– Возможно, все это имеет смысл лишь для людей, владеющих магией.Вслед за тем Мэпстоун развернулась и направилась к лестнице, по которой они пришли сюда. Кариган задержалась еще на мгновение и бросила взгляд на раскрывавшийся внизу пейзаж. Что же за силы действуют в этом мире? Дневник Адриакса эль Фекса Как долго я ничего не писал в своем дневнике… Прошло уже больше года с момента взятия Арджентайн. В этой кампании мы понесли большие потери, есть погибшие даже среди магов. И все же изобретение Алессандроса – Черная Звезда вкупе с нашими «машинами смерти» позволили взять верх над элт. Ренальд вырос в замечательного воина. Во время последней операции он, рискуя собой, спас жизнь не одному солдату – в том числе и вашему покорному слуге. За проявленную доблесть Алессандрос наградил его медалью, и, присутствуя на этой церемонии, я не сумел сдержать слез. Ренальд стал мне как сын. Поговаривают, что скоро его введут в элитный Львиный полк… Это будет великая честь! Принц много времени проводит на допросе пленников. Он утверждает, что испытывает к ним научный интерес. Хотя многим элт, включая их королеву, удалось бежать после битвы, были и такие, что попали в руки Алессандроса. Он передал несчастных генералу Спурлохе и вождю клана Варадгриму. Те воспользовались данным обстоятельством для наступления на территории соседних кланов, дабы навсегда покорить их. Алессандрос оказывал им посильную помощь. Он приказал осушить Зеркальное Озеро, столь почитаемое местными жителями. Что касается меня, то я был очень огорчен таким поворотом событий: мне нравилось это прекрасное озеро. Очередное поступление солдат и припасов из Империи запаздывает уже на несколько месяцев. Возможно, их задержала плохая погода. Падение за Край Мира Запустив руку в свои прямые густые волосы, Олтон, как разъяренная рысь, расхаживал вдоль Стены. Ну почему она не откликается? Всякий раз, когда он пытался установить контакт со Стеной, ее магия ускользала, подобно тому, как вода уходит сквозь пальцы. В последние дни он проводил здесь почти все свое время – даже вечерние часы – стараясь услышать Голоса, которые звучали в камне. Увы, это ему так и не удалось.Стена возвышалась над его головой в своем непоколебимом молчании, и это сводило Олтона с ума. Он чувствовал некое нарастающее напряжение, но относил его за счет своей неудачи. И все же кое в чем он был почти уверен: сквозь пролом со стороны Блэквейла постоянно накатывало какое-то беспокойство. Чье-то постоянное чужеродное присутствие, от которого у Олтона все стыло внутри.Он остановился, пристально глядя на серый туман, повисший над заделанным проломом. Ему пришло в голову, что Стена не отвечает на его призывы, поскольку занята другими вещами. Возможно, противостоянием с Блэквейлом.Но разве не то же самое происходило на протяжении столетий? В конце концов, Стену построили, чтобы сдерживать натиск Блэквейлского леса, препятствовать его наступлению на Сакоридию.«И все же, кое-что изменилось, – рассуждал Олтон. – Блэквейл стал более… активным, что ли».Его раздумья прервал приход дяди. Заслышав его голос, Олтон оглянулся и увидел, что Лэндрю спешит к нему вместе со слугой. Тот следовал за хозяином, неся увесистую корзинку.– Время ужина уже миновало, мой мальчик, – сокрушался дядя. – А ты к тому же пропустил обед.Олтон удивленно почесал затылок. Неужели? В памяти вставала вереница одинаковых дней, сменяющих друг друга. Ну да, теперь, когда ему напомнили, он почувствовал, что голоден. И солнце действительно клонилось к западу. Слуга расстелил одеяло на земле и принялся раскладывать сухие хлебцы, холодное мясо и дыню, нарезанную кусочками.Затем появилась бутылка рхованского вина из дядюшкиных запасов.– Садись и ешь, – приказал Лэндрю. – Я не хочу, чтобы ты свалился из-за этой работы.Олтон повиновался. Краем глаза он заметил, как сержант Акстон облизнулся при виде куска черничного пирога. Всадник усмехнулся: он не намеревался делить свой ужин с надоевшим надзирателем.Дядя присел рядом и плеснул себе вина в чашу.– Ну что, ничего не выходит?Олтон покачал головой и уловил искру разочарования в глазах старого Д'Йера. Он молчал, пока племянник поглощал цыпленка, а затем вгрызался в пирог (надежда в глазах сержанта сменилась безнадежностью).Лэндрю допил свое вино и вытер губы тыльной стороной руки.– Ничего, всегда остается надежда на завтра, – вздохнул он.– Поработаю еще, пока не стемнело. Я чувствую, что вот-вот удача улыбнется мне, – Олтон говорил с уверенностью, которой на самом деле не ощущал.– Прошу тебя, береги себя, – сказал Лэндрю. – Что тут поделаешь: один не желает показываться возле Стены, а другого от нее не отогнать.И дядюшка сокрушенно покачал головой.– И впрямь, Олтон практически не виделся с кузеном со времени той драки, за что был благодарен судьбе. Говорили, Пендрик каждое утро отправлялся куда-то верхом – подальше от лагеря, и не возвращался до вечера. Выглядел он все так же ужасно: небритый, непричесанный, в грязной одежде.«Типа меня», – подумал Олтон и поскреб щетину на подбородке.Лэндрю поднялся и похлопал племянника по плечу.– Я тоже уверен, что скоро мы получим ответы на свои вопросы. Твоя настойчивость наполняет мое сердце гордостью за всех Д'Йеров!И он медленно, тяжело ступая, побрел прочь. Олтон снова остался один на один с чертовым проломом в Стене. Как бы ему хотелось оправдать дядины надежды! Он верил, что когда-нибудь это произойдет, но сейчас сомнения охватили его с новой силой. А почему, собственно, он придает такое значение мифическим Голосам? Если даже допустить, что он войдет в контакт со Стеной, где гарантия, что он сумеет починить ее?Подул легкий ветерок и отогнал наползавший туман обратно к Блэквейлу. Может, требуется посмотреть на дело совсем с другой стороны? Попробовать что-то совершенно иное…Лестница, по которой солдаты поднимались на Стену для периодических наблюдений за лесом, валялась неподалеку. В последнее время, особенно после нападения авиана, находилось немного желающих на подобные обзорные экскурсии. Однако сержант Акстон все же умудрялся находить «добровольцев» для этого дела, а несколько раз ему приходилось и самому подниматься наверх.Олтон поднял лестницу и прислонил ее к стене. Сержант наблюдал за ним с интересом. Спросил:– Решили понаблюдать?– Да. Хочу посмотреть с другой позиции. Может, появятся новые идеи, – Олтон приладил лестницу в месте, где проводились ремонтные работы.– Надеюсь, вы не собираетесь подниматься в одиночку? – спросил Акстон.– Я на такое и не рассчитывал, – проворчал Всадник. На самом деле, подумал он, сержант не такой уж плохой парень – несмотря на первое впечатление. Обычно он старался держаться в сторонке и не мешать его работе.Не мешкая, Олтон поднялся по лестнице. Его одолевало нетерпение: а ну, как и впрямь появятся новые мысли? Олтон перебрался со ступеньки на каменные глыбы, в точности подогнанные к расщелине в стене. Они были достаточно широкие и удобные для того, чтобы на них стоять.По обе стороны от разлома шел защитный магический барьер. Он имитировал вид, крепость и текстуру исправного участка стены. Олтон прикоснулся к камню. Даже зная о различии, он не сумел его почувствовать.Он подвинулся, чтобы сержант Акстон смог присоединиться к нему. Тот держал наготове арбалет.Олтон напряженно вглядывался в клубящийся туманом темный массив Блэквейлского леса, но рассмотреть сумел немногое. Черные ветви деревьев по-змеиному изгибались и переплетались, образовывая плотную сеть. С них свисали длинные клочья бурого мха. Где-то вдалеке ухала и гоготала непонятная тварь. Но растительность не подступала вплотную к Стене, ее отделяло несколько ярдов Ярд – 91, 44 см.

голой земли везде, за исключением участка разлома. Здесь же мох наползал прямо на свежую каменную кладку, придавая ей грязный, болезненный вид.Олтон разглядывал зловещий лес, и ему казалось, что тот, в свою очередь, наблюдает за ним – с напряженным вниманием и… и любопытством.Он потряс головой, чтобы отогнать наваждение – вот фантазия разыгралась! – но ощущение не пропадало. Неужели там, в лесу скрывался некий разум? А может быть, и душа?Он обернулся к своему спутнику, чтобы поинтересоваться его мнением, но в этот момент приклад арбалета Акстона метнулся к его голове, и Олтон полетел со Стены за край обитаемого мира. * * * Уэсли Акстон глядел вниз на безжизненное тело Олтона Д'Йера. Оно лежало у самого основания Стены. При известной доле везения, подумал сержант, бедолага должен был сломать себе шею. «Надеюсь, так и произошло». Честно говоря, беспечный аристократ здорово облегчил ему задачу, взгромоздившись на Стену. Именно такую возможность и поджидал Уэсли.С одной стороны, он испытывал некоторое сожаление: этот Олтон был совсем неплохим парнем. Но, подходя к делу глобально, следует признать – он представлял угрозу. О да! Он-то видел, как прикосновение молодого Д'Йера будило дремавшую магию Стены. Уж поверьте, если кто и мог заделать пролом, так это он! Допустить подобное Акстон никак не мог.И вот теперь он стоял на Стене, разглядывал распростертое тело и размышлял, что же делать дальше. Внезапно из Леса донеслось какое-то шуршание, будто гигантская змея прокладывала себе путь сквозь траву и прошлогодние листья. Заинтригованный сержант прищурился. Это оказалась не змея, а черная гибкая ветвь. Она метнулась к Олтону Д'Йеру, на секунду замерла, словно оценивая размеры жертвы, а затем живо обвилась вокруг его лодыжек. Еще мгновение – и Лес с головокружительной скоростью утащил Олтона Д'Йера под свою сень.Акстон почувствовал, как болезненный спазм сжимает его желудок… хотя он не мог не понимать, что такой поворот ему здорово на руку.«Большая удача», – с тяжелым сердцем подумал сержант.Он был на стороне Блэквейла, но такая демонстрация чуждого сознания совершенно очевидно нервировала его.Тут Акстон сообразил, что время течет быстро, в любую минуту кто-нибудь может заявиться сюда и удивиться его долгому молчаливому стоянию на Стене.– На помощь! – завопил он, повернувшись в сторону лагеря. – Скорее сюда! Лес похитил лорда Олтона!Солдаты на вахте услышали его крик и переполошились. Он скажет им, что черная плеть стрелой вылетела из Леса и схватила лорда Олтона. Чем ближе к правде, тем легче ему поверят слушатели.Солдаты уже бежали к пролому в Стене, когда Акстон внезапно заметил, что на основании его лука остались следы крови. Он чертыхнулся и попытался стереть их рукой. «Проклятье!» Теперь кровь размазалась поверх татуировки на его ладони. Тем временем первый из солдат уже карабкался по лестнице. Сержант поспешно вытер руку о штаны, надеясь, что следов на черной ткани не останется. Пендрик Как бы далеко ни уезжал Пендрик от лагеря и возвышавшейся над ним Стены, как бы ни пытался занять свои мысли чем-нибудь посторонним, голоса преследовали его. Они пели свою песню, убеждали и настаивали, пытались командовать им, Пендриком… Юноша не понимал, что происходит. Доведенный до крайности, изнуренный постоянно звучащими голосами, он находил лишь одно объяснение: проклятый Олтон разбудил злую магию Блэквейлского леса.Уже вечерело, когда Пендрик незаметно для себя повернул жеребца обратно и медленно, как бы желая отсрочить возвращение домой, поехал в сторону лагеря. Он уже заметил, что, хотя голоса назойливо звучали в любой точке леса, хуже всего приходилось рядом со Стеной. Казалось, они против воли притягивают его туда.Пендрик попробовал сфокусироваться на лесных звуках: вот далекий ритмичный стук дятла, а здесь потрескивает кустарник – видно, пробирается какой-то некрупный зверь, ну и, конечно, стук копыт его гунтера. Все сопровождалось неумолчным птичьим хором и жужжанием насекомых.На какое-то мгновение юноше показалось, что его уловка сработает – голоса вроде бы примолкли… Но тут они завопили с новой силой, и этот звук отозвался болью в его бедной голове. Чертов ор забивал тихий естественный лесной фон, заглушал его собственные мысли. Голоса побеждали все! Пендрик повалился на землю, зажал уши руками. Убедившись, что это мало помогает, он приподнялся на колени и стал в ярости крушить мелкие и крупные ветки на обвалившемся дереве. Он закричал, и в этом крике излил всю свою беспомощную злость, Странное дело, его голос слился с другими голосами, растворился в них – так что Пендрик и сам не смог отличить свой собственный стон.Тогда он умолк и сидел, уронив руки, тяжело дыша от напряжения. Похоже, там, у Стены, что-то стряслось… Надо поехать посмотреть. Оглянувшись, юноша обнаружил, что его жеребец ускакал прочь, напуганный приступом бешенства хозяина. Пендрик тяжело поднялся и побрел через лес к лагерю.По дороге он обнаружил своего коня: тот мирно стоял у тропинки и обгладывал ветви деревьев. Юноша осторожно приблизился, ласково уговаривая напуганное животное, и, наконец, смог поймать поводья. Рывком вскочив в седло, Пендрик хлестнул коня и рванул с места в галоп.Небо уже потемнело, когда они добрались до поляны, на которой раскинулся сторожевой лагерь. Тут было светло как днем: повсюду пылали костры, вдоль дорожки, ведущей к пролому в Стене, горели факелы и фонари. Пендрик направил жеребца вперед, у того уже пот катился по бокам, а на губах пузырилась кровавая пена. Да Пендрик, не задумываясь, убил бы его, чтобы поскорее добраться до Стены. Животное шло утомленной рысцой. Приблизившись к пролому, парень спрыгнул на землю, а поводья попросту бросил. Его нимало не заботило, что случится с конем – ускачет он прочь или попросту сдохнет.Наверху Стены стояли двое солдат и глядели во все глаза в Лес. Другие собрались вокруг его отца – Лэндрю Д'Йера, который что-то взволнованно говорил офицерам. Пендрик протиснулся поближе к нему.– Капрал, немедленно отправляйтесь с новостями к лорду Д'Йеру, – говорил Лэндрю солдату в их фамильном мундире – золото с голубым.– Есть, милорд.– Сержант, вы как единственный свидетель происшествия скачите к королю, чтобы известить его о случившемся.– Да, милорд.Фамилия сержанта была Акстон, если Пендрик правильно помнил. Оба, и капрал, и сержант, бегом отправились выполнять приказы старого Д'Йера.– Что случилось? – спросил Пендрик. Лэндрю обернулся, наконец-то заметив сына.– Блэквейл похитил твоего кузена, – ответил он.Из горла Пендрика вырвалось непроизвольное, истерическое хихиканье.– Зло забирает зло!Отец наотмашь хлестнул его по лицу – будто белая молния разорвалась. Больно! Но зато от пощечины прояснилось в голове, и Пендрик почувствовал себя лучше. Он почти желал, чтоб отец снова ударил его.– Не забывай, о ком ты говоришь! – прорычал Лэндрю. – Это твоя собственная кровь и плоть!Стоявшие вокруг солдаты невольно отшатнулись.– Он, по крайней мере, попытался хоть что-то сделать со Стеной, – продолжал старый Д'Йер. – И стал жертвой своей попытки.И он махнул рукой, отворачиваясь от сына.– Милорд, – раздался крик сверху, – там что-то происходит. Я не знаю…В этот момент из-за Стены раздались человеческие вопли, в них звучал такой неподдельный ужас, что все замерли в шоке.– Кто-то идет! – доложил постовой. Он с товарищем бросился навстречу поднимавшемуся по лестнице человеку, чтобы помочь.Затаив дыхание, Пендрик ждал. Мужчина, спускавшийся к ним со Стены, не был его кузеном – это оказался один из солдат, откомандированных на поиски.– Что стряслось, Мэндри? – строго спросил офицер. – Где остальные?По щекам солдата катились слезы.– Она разверзлась… – И он бессильно повалился на землю, прислонившись спиной к Стене. Офицер присел рядом с ним на корточки.– О чем ты говоришь? Что разверзлось? И где остальные солдаты? – спрашивал он.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67