И, похоже, сама жизнь не дает мне перестать быть им. Она подсовывает мне дела, – молодой человек чуть заметно улыбнулся, – а не в моих правилах отмахиваться от них. Вчера я наказал Галера. Сегодня в моих силах – наказать Тохира и его банду. Завтра я обрублю руки еще какому-нибудь негодяю. И всегда буду это делать. И уж точно буду это делать тогда, когда меня просят. А они, – Фредерик кивнул на азарцев, замерших на стенах крепости, – они просят меня. И это мое дело – откликаться на просьбы о помощи!
Он взбежал по лесенке на стену, еще раз прикинул, какое расстояние осталось проехать всадникам, чтоб их достали стрелы и прокричал:
– По места-а-ам! Ружья, луки к бою! И лошадей готовьте!
Аглай, Люк, Генрик и Фран послушно натянули тетивы, Платон и Элиас подняли ружья. Вместе с ними приготовили свое стрелковое оружие и те азарцы, кто умел с ним управляться. Несколько человек побежали к конюшням – седлать скакунов.
– Смотри – не мазать! – грозно предупредил Фредерик и махнул рукой. – Давай!
Зазвенели тетивы, бабахнули ружья – началась битва.
– Молодцы! Многих свалили! – прокричал государь, наблюдая за результатами первого залпа. – Еще давай!
Со стороны отряда Тохира неслись крики, брань, испуганное ржание лошадей – там совершенно не ожидали такого неласкового приема со стороны замка. Банда потеряла около десяти бойцов и четырех лошадей. Но второй залп они встретили, приготовившись – укрывшись круглыми щитами, а потом ответно выстрелили из своих луков. Правда, от их стрел получилось мало толку – лишь несколько из них долетело до стен крепости, а долетев, всего лишь вонзились в нижние части бревен ограды.
– Эй! Что за ек?! – проорал в сторону Малех-Кури один из всадников. – Это я – Тохир! Вы что – очумелки обпились?!
– А ты что – глаза потерял? – закричал ему Ирс. – Чье знамя над нами? Знамя Лунного Змея! И в нашем замке он теперь хозяин! А Галера, урода и злодея, Лунный Змей повесил! Как собаку бешеную! И с тобой то же будет, если пойдешь против него!
– Что за ек?! – опять выругался Тохир.
– Тупой он, ваша милость, совсем тупой, – ухмыляясь, сообщил Фредерику Ирс.
– Да хоть безголовый, – ответил молодой человек. – Я намерен их перебить. Ребята, луки, ружья не опускать! – приказал он своим рыцарям. – Целься! Стреляй!
И стрелы, и пули полетели уже в спины всадников, сшибли еще пару воинов в густую степную траву. Тохир решил отступать – на штурм крепости, где, по его мнению, власть захватили сумасшедшие, он не желал идти.
– Он поступает разумно, – одобрил его тактику Фредерик. – Теперь дело – за ногами наших лошадей. Коня мне! – и прыгнул со стены на спину Мышки, которого подвел Димус. – Ребята, по седлам!
– Сэр, зачем это? – крикнул Линар. – Зачем их преследовать?!
– Зачем? Затем, что когда я и мои парни уедем отсюда, бандиты могут вернуться и перерезать всех в Малех-Кури… Если я делаю дело, то до конца. Открыть ворота! В погоню! – Крепко сжав поводья, он первым полетел в степь, за показавшими спины разбойниками.
Далеко за стенами замка короля нагнали его рыцари и другие воины. Всего из замка выступило более двадцати конников, кто с мечом, кто с копьем, и многие были готовы следовать за Фредериком хоть на край света.
– Фред, сбавь скорость! – крикнул ему Элиас. – Поверь, мы с парнями все сделаем не хуже тебя.
– Не смей мне указывать! – довольно резко отозвался король, а глаза его при этом гневно полыхнули. – Я пока в состоянии махать мечом!
И Элиас смекнул, почему все так, а не иначе. Он уразумел то, что понял Линар в замке Руфуса, когда сделал Фредерику замечания касательно драки с дружинниками барона: король ни за что на свете не позволит обнаружить в себе болезненного и беспомощного человека. И те приступы слабости, которые с ним случаются, только распаляют его, заставляя совершать почти безумные поступки. Вот как сейчас: с одной здоровой рукой, совершенно не оправившись после тяжелого недельного сна, скакать в атаку на азарских разбойников. «Что ж, безумствуй, но – под моим надежным прикрытием», – подумал гвардеец и дал себе указание не отставать от государя ни на шаг.
Всадники Тохира, увидав, что из крепости за ними выдвинулся прыткий отряд, развернули лошадей: драка в чистом поле казалась им более легкой, чем осада замка.
– Давайте, ребятки! Снесем долой дурные головы! – с таким боевым кличем Тохир повел своих парней в атаку.
С кровожадным ревом разбойники кинулись в бой.
– Этого мне и надо, – прошептал Фредерик, замотав повод на болезную руку и левой выхватывая свой белый меч.
Мощным ударом он сразил первого попавшегося разбойника: ловко пригнулся под грозящее копье и всадил клинок врагу под мышку, дернул назад. Успел увидеть, как хлынула кровь из раны падающего бандита, делая черной бурую куртку, и с воинственным рыком повернулся к следующему. Но проявить себя еще раз не удалось: налетели остальные воины и заработали мечами не менее быстро и смертоносно. Особенно старался Ирс: он с лихими криками вышибал шестопером из седел всех, кто осмеливался напасть на него.
Элиасу повезло рубиться с Тохиром, и атаман сыпал на противника самые страшные оскорбления, какие знал. Надо сказать, он превосходно владел своей длинной и широкой саблей, и гвардейцу пришлось использовать все свое умение, чтоб уберечься от сверкающего лезвия азарца.
– Ты что ль Лунный Змей?! – спросил Тохир у рыцаря, когда их клинки с громким звоном сшиблись, а лица сблизились.
– Я не Змей. Но тебе от этого не легче! – ответил Элиас, от всей души ударяя противника в скулу левым кулаком, обряженным в боевую перчатку.
Бандит от этого дернулся в седле, чуть не упав, а его лошадь шарахнулась в сторону, и на минуту враги разъехались. Элиас торопился вернуться к противнику, чтоб не дать Фредерику перехватить бой, и чертыхнулся, увидав, что не поспел: король с довольным криком «ага!» уже скрестил меч с саблей Тохира.
Фредерик не дал азарцу и минуты – ударил снизу вверх, и оружие разбойника вылетело у него из руки. Сверкая, пронеслось над головой Элиаса и нырнуло в траву.
– Есть! – объявил король и приставил конец меча к межглазью противника и спросил, как-то очень по-деловому. – Людьми торгуешь?
Тохир не ожидал такого вопроса и промычал что-то невразумительное, собираясь с мыслями, затем кивнул – «торгую».
– Смерть тебе, – коротко объявил приговор Фредерик и быстрым толчком выпрямил согнутую в локте руку – острие белого клинка легко, как горячий нож в масло, вонзилось в голову разбойника; темная, густая кровь потекла-закапала на крупный нос, на черную бороду Тохира. Азарец, выпучив глаза и раскинув руки, беззвучно опрокинулся на спину – на круп своей лошади.
Его смерть окончила битву.
В живых из бандитов остался лишь один – юноша лет шестнадцати, невысокий и худой. Рыцарь Люк выбил его из седла простым ударом кулака, и парень весь бой провел, валяясь в траве без сознания. В чувство его привел Ирс: слез с лошади и пнул лежащего ногой в бок. Когда юноша, охнув, открыл глаза, бывший сотник ухватил его за курчавую голову, дернул вверх, ставя на колени, и замахнулся окровавленным шестопером, чтоб раскроить парню череп.
– Ирс! Стой! – крикнул азарцу Фредерик.
– Зачем «стой»? – возразил тот. – Пусть умрет. Он такой же злодей, как и все в банде Тохира.
– Я – нет! Я – нет! – завопил парень, цепляясь за руку Ирса, цепляясь за последнюю надежду на жизнь. – Не убивай! Не надо! Я у Тохира за конюха был! Я не разбойничал! Я вам тайник, тайник покажу! Там добра много!
– Тайник? – заинтересовался Ирс, опуская шестопер. – Тайник – это важно…
Красное солнце торопилось на запад, окрашивая степь в розовое и оранжевое, а воды Сибил – в багровое.
На юго-запад, вдоль высокого берега реки, торопился отряд в двадцать всадников. Впереди, на более резвых и длинноногих скакунах, неслись Фредерик и его рыцари, чуть позади – воины из Малех-Кури с капитаном Ирсом во главе.
За спиной Элиаса Круноса сидел, крепко уцепившись за пояс рыцаря, парнишка Кир – последний из шайки Тохира. Он зорко следил за окрестностями, боясь пропустить отметки, по которым можно было определить место разбойничьего тайника.
Фредерик, расслабившись в седле, дышал легко и свободно. Верный Мышка не скакал – летел, унося короля дальше и дальше от Малех-Кури. Они вырвались, наконец, из этого азарского замка, который последнее время цепко держал их в своих стенах. Поиски тайника банды Тохира явились отличным предлогом покинуть крепость и продолжить путь на юг, к горам Красные Перья. Фредерик решил, что все, обнаруженное в схроне, он передаст Ирсу и его людям – для улучшения жизни в Малех-Кури, – но сам не станет возвращаться. Точнее, он желал вернуться – за Диной – но только после победы над своим недугом. Молодой человек так и сказал девушке у ворот крепости, куда она вышла провожать воинов:
– Ты помни: я про тебя не забуду. Я вернусь и заберу тебя в Эрин. Если ты к тому времени не передумаешь.
– Не передумаю, нет-нет, – сияя глазами, отвечала Дина, взяв его за здоровую руку. – Я бы сейчас хотела ехать с вами, очень-очень. Но я понимаю: сейчас нельзя. – Она смущенно заулыбалась и потянула что-то из кармашка. – Можно сделать вам подарок?
– Подарок? – удивился Фредерик и улыбнулся ей в ответ. – Что ж, буду только рад получить от тебя подарок.
Ему достался плетенный из тонких и прочных травяных стеблей шнурок, на который были нанизаны четыре бусины разного цвета – белая, синяя, черная и красная.
– Это браслет-оберег. Мне его смастерила одна умелица из нашего каравана, – рассказывала Дина, повязывая шнурок королю на правое запястье. – Мне он помог – меня не убили… Белый камушек – агат – хранит вас ясным днем, синий лазурит – в вечерних сумерках, темный аметист – мрачной ночью, а красный сердолик – в веселый утренний час. А еще я каждый день буду просить небо беречь вас и ваших друзей.
– Здорово, – довольно кивнул Фредерик и в благодарность поцеловал девушке руку. – Мне теперь нечего бояться…
Но ему было страшно. Каждую минуту страшно. Оттого, что собственное тело может в любую минуту подвести.
«Вот я. Еду вперед, уверенно сижу в седле. И глаза мои все видят, а рука правит лошадью. Но кто поручится, что через минуту я не свалюсь в траву, будто меткой стрелой меня сшибло? – вспыхивали и не гасли тревожные мысли. – Да, рядом верные мне люди, но сам я? Сам я себе уже не верен…»
– Вон там! Там! – вдруг заорал Кир, замахал рукой, указывая на груду больших белых камней впереди. – Там все и запрятано!
Фредерик с шумом выдохнул воздух – вопль парня застал его врасплох, заставил вздрогнуть.
Рыцари тем временем спешились и принялись растаскивать валуны.
Тайник – большая яма, обложенная изнутри синеватыми речными гладышами – оказалась доверху набита всевозможными сокровищами. Тут были одежда, богатая и попроще, знатное оружие, посуда, медная и серебряная, несколько позеленевших от плесени мешков с зерном, пара сундучков с монетами и украшениями, и еще куча неинтересных Фредерику и рыцарям Южного Королевства вещей. Зато Ирс и его парни пришли в восторг от открывшегося изобилия.
– Да один этот красавец двух дойных коров стоит! – объявил капитан, потрясая широким, изогнутым кинжалом с белой рукоятью и с богато украшенными ножнами.
– Отлично, – сухо отвечал Фредерик, продолжая сидеть в седле. – Пристрой это барахло. Да смотри – чтоб с пользой для всех в Малех-Кури и окрестностях. Буду ехать обратно – проверю.
У Ирса тут же интерес к тайнику и пропал:
– Как же так? Ваша милость! Вы не едете с нами обратно?
– Нет.
– Но как же так? – вновь спросил азарец. – Я ж вести товарищам разослал, чтоб под ваше знамя всех верных вам собрать…
– Ты сделал это, не спросясь, – ответил Фредерик. – Я ведь говорил: у меня есть дела в ваших краях. И я не могу отвлекаться на что-то другое.
– Но как же так? – в третий раз пробормотал Ирс, потерянно глядя на короля.
Молодой человек вздохнул. Не смог он просто взять и растоптать все чаяния бывшего сотника (и не его одного) о лучшей жизни для Азарии. «Что ж, раз все именно так складывается, стань частью азарской сказки, – взялся беседовать сам с собой Фредерик. – Хоть попытайся изменить все здесь к лучшему. Начало вроде вышло неплохое… Только сперва – отгони смерть от себя. Чтоб не ударила в спину в самый неподходящий момент. Она ведь любит это делать…»
– Хорошо, – король кивнул Ирсу. – Сделаем так. Я и мои парни едем на юг, вдоль русла Сибил. Как разберешься с этим добром награбленным, как встретишь тех, за кем послал, езжайте за мною в Душное ущелье. Знаете, где это?
– Небо светлое! – вскричал капитан. – Это ж место проклятое! Зачем вы туда…
– Как знаешь, – отмахнулся от него Фредерик. – А мне туда надо. Прощай, – сказав, поворотил Мышку и уже хотел дать шпоры, но Ирс быстро-быстро, как таракан, выкарабкался из ямы и схватился за стремя короля:
– Ваша милость! Простите! За вами – хоть к демонам в котел! Поедем, все туда поедем. Это вы правильно решили – чуть повременить. К нужному часу я всю Азарию соберу и под ваше знамя представлю.
– Точно-точно. Верно-верно, – кивнул Фредерик. – Рад, что ты все понял. Ну, до встречи, – и протянул азарцу руку…
– Фред, ты серьезно? – чуть позже, когда нагруженный разбойничьим добром отряд Ирса медленно удалялся в сторону Малех-Кури, спросил короля Элиас. – Серьезно хочешь собрать тут армию и развоеваться с местными князьками?
Фредерик молчал, вновь погрузившись в мысли. На этот раз они были стройным рядом ясных лучей, а не темным и тревожным водоворотом.
– Почему нет? Если все получится, мы значительно расширим пределы нашего государства. Эрин уже наш, благодаря моему кузену Клименту, чья курчавая башка и широкие плечи покорили княжну Уну. Азария – за Эрином. Я могу увеличить свои владения почти вдвое. И без особых затрат. Я отличный хапуга. – Молодой человек рассмеялся, а потом хмыкнул: – Только, как сказала когда-то крошка Агата, на кой мне столько?..
17
Днем азарская степь очень сурова к тем, кто ей чужой. В высоком лазоревом небе – ни облака, белое солнце не светит и греет, а слепит и жарит; порывистый ветер горяч и сух, нет в нем свежести и легкости; трава бледная и пожухлая, воды реки теплые и горькие, они плохо утоляют жажду.
Путникам очень хотелось найти хоть какую-нибудь тень и переждать полуденную жару. Но не было ни дерева, ни камня. Только степь: от копыт коней и до самого горизонта.
Фредерик дернул ворот рубашки, чтоб открыть грудь, вытер пот со лба, хлебнул воды из фляжки и сморщился – противный вкус. Он уже давно снял и шлем, и куртку, и кольчугу, оставшись в одной льняной рубахе, но прохладней телу не становилось. Молодой человек задыхался и истекал потом, как и каждый в его отряде.
Вечером, когда злое солнце скрылось за темный горизонт, совершенно вымотанные жарой странники остановили своих таких же уставших лошадей и разбили небольшой лагерь на берегу Сибил. Выложили на дорожную скатерть припасы из Малех-Кури и сами повалились рядом – отдыхать и перекусывать.
Фредерик к еде не притронулся. Выпил воды и откинулся спиной на брошенное в траву седло. Расслабился, глядя в ночное небо. Жутко хотелось спать, но сперва надо было предоставить мастеру Линару больную руку на ежевечерний осмотр.
Доктор, покончив с ужином, приступил к своим обязанностям. Смотрел, щупал локоть и плечо короля и хмурился – вид конечности ему не нравился: на коже проявились голубоватые разводы, мышцы истончились, сустав распух.
– Болит? – спросил Линар, нажимая большим пальцем на одно из темных пятен.
– Нет.
Мастер покачал головой и полез в свою сумку – за мазями. Натирая ею Фредерика, попробовал поднять старую тему:
– Вы совершенно себя не бережете, сэр. Я еще понимаю: безумствовать так, когда есть силы и здоровье. Но сейчас, когда вы больны…
– Хотите историю, мастер? – Фредерик перебил его неожиданным вопросом. – Вы ведь давно не пополняли свою тетрадь с рассказками.
Линар не сразу нашел, что ответить. Поэтому кивнул не совсем уверенно.
– Это невеселая история, – начал король, засовывая здоровую руку себе под голову. – Про мое первое дело. В деревушке Родники… Правда, красивое название – Родники?
– Да, сэр.
– Да, – повторил Фредерик, призакрыв глаза. – И такая дрянь там случилась… Мне было двенадцать лет. В Родниках я оказался не специально – мимо проезжал вместе со своими парнями. Дождь начался, мы и завернули в деревушку – переждать непогоду. Устроились в первом попавшемся доме – у старушки одной. Надо сказать, село то было махонькое, заброшенное, от дорог и тропинок далеко. Одна улочка, пять или шесть хижин всего – вот и все Родники… Стали мы печь растапливать: плащи, сапоги просушить хотелось, похлебку сварить, чаю сообразить. Бабуля обрадовалась: так-то живо у нее в доме стало. Сама она совсем уж дряхлая была:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44
Он взбежал по лесенке на стену, еще раз прикинул, какое расстояние осталось проехать всадникам, чтоб их достали стрелы и прокричал:
– По места-а-ам! Ружья, луки к бою! И лошадей готовьте!
Аглай, Люк, Генрик и Фран послушно натянули тетивы, Платон и Элиас подняли ружья. Вместе с ними приготовили свое стрелковое оружие и те азарцы, кто умел с ним управляться. Несколько человек побежали к конюшням – седлать скакунов.
– Смотри – не мазать! – грозно предупредил Фредерик и махнул рукой. – Давай!
Зазвенели тетивы, бабахнули ружья – началась битва.
– Молодцы! Многих свалили! – прокричал государь, наблюдая за результатами первого залпа. – Еще давай!
Со стороны отряда Тохира неслись крики, брань, испуганное ржание лошадей – там совершенно не ожидали такого неласкового приема со стороны замка. Банда потеряла около десяти бойцов и четырех лошадей. Но второй залп они встретили, приготовившись – укрывшись круглыми щитами, а потом ответно выстрелили из своих луков. Правда, от их стрел получилось мало толку – лишь несколько из них долетело до стен крепости, а долетев, всего лишь вонзились в нижние части бревен ограды.
– Эй! Что за ек?! – проорал в сторону Малех-Кури один из всадников. – Это я – Тохир! Вы что – очумелки обпились?!
– А ты что – глаза потерял? – закричал ему Ирс. – Чье знамя над нами? Знамя Лунного Змея! И в нашем замке он теперь хозяин! А Галера, урода и злодея, Лунный Змей повесил! Как собаку бешеную! И с тобой то же будет, если пойдешь против него!
– Что за ек?! – опять выругался Тохир.
– Тупой он, ваша милость, совсем тупой, – ухмыляясь, сообщил Фредерику Ирс.
– Да хоть безголовый, – ответил молодой человек. – Я намерен их перебить. Ребята, луки, ружья не опускать! – приказал он своим рыцарям. – Целься! Стреляй!
И стрелы, и пули полетели уже в спины всадников, сшибли еще пару воинов в густую степную траву. Тохир решил отступать – на штурм крепости, где, по его мнению, власть захватили сумасшедшие, он не желал идти.
– Он поступает разумно, – одобрил его тактику Фредерик. – Теперь дело – за ногами наших лошадей. Коня мне! – и прыгнул со стены на спину Мышки, которого подвел Димус. – Ребята, по седлам!
– Сэр, зачем это? – крикнул Линар. – Зачем их преследовать?!
– Зачем? Затем, что когда я и мои парни уедем отсюда, бандиты могут вернуться и перерезать всех в Малех-Кури… Если я делаю дело, то до конца. Открыть ворота! В погоню! – Крепко сжав поводья, он первым полетел в степь, за показавшими спины разбойниками.
Далеко за стенами замка короля нагнали его рыцари и другие воины. Всего из замка выступило более двадцати конников, кто с мечом, кто с копьем, и многие были готовы следовать за Фредериком хоть на край света.
– Фред, сбавь скорость! – крикнул ему Элиас. – Поверь, мы с парнями все сделаем не хуже тебя.
– Не смей мне указывать! – довольно резко отозвался король, а глаза его при этом гневно полыхнули. – Я пока в состоянии махать мечом!
И Элиас смекнул, почему все так, а не иначе. Он уразумел то, что понял Линар в замке Руфуса, когда сделал Фредерику замечания касательно драки с дружинниками барона: король ни за что на свете не позволит обнаружить в себе болезненного и беспомощного человека. И те приступы слабости, которые с ним случаются, только распаляют его, заставляя совершать почти безумные поступки. Вот как сейчас: с одной здоровой рукой, совершенно не оправившись после тяжелого недельного сна, скакать в атаку на азарских разбойников. «Что ж, безумствуй, но – под моим надежным прикрытием», – подумал гвардеец и дал себе указание не отставать от государя ни на шаг.
Всадники Тохира, увидав, что из крепости за ними выдвинулся прыткий отряд, развернули лошадей: драка в чистом поле казалась им более легкой, чем осада замка.
– Давайте, ребятки! Снесем долой дурные головы! – с таким боевым кличем Тохир повел своих парней в атаку.
С кровожадным ревом разбойники кинулись в бой.
– Этого мне и надо, – прошептал Фредерик, замотав повод на болезную руку и левой выхватывая свой белый меч.
Мощным ударом он сразил первого попавшегося разбойника: ловко пригнулся под грозящее копье и всадил клинок врагу под мышку, дернул назад. Успел увидеть, как хлынула кровь из раны падающего бандита, делая черной бурую куртку, и с воинственным рыком повернулся к следующему. Но проявить себя еще раз не удалось: налетели остальные воины и заработали мечами не менее быстро и смертоносно. Особенно старался Ирс: он с лихими криками вышибал шестопером из седел всех, кто осмеливался напасть на него.
Элиасу повезло рубиться с Тохиром, и атаман сыпал на противника самые страшные оскорбления, какие знал. Надо сказать, он превосходно владел своей длинной и широкой саблей, и гвардейцу пришлось использовать все свое умение, чтоб уберечься от сверкающего лезвия азарца.
– Ты что ль Лунный Змей?! – спросил Тохир у рыцаря, когда их клинки с громким звоном сшиблись, а лица сблизились.
– Я не Змей. Но тебе от этого не легче! – ответил Элиас, от всей души ударяя противника в скулу левым кулаком, обряженным в боевую перчатку.
Бандит от этого дернулся в седле, чуть не упав, а его лошадь шарахнулась в сторону, и на минуту враги разъехались. Элиас торопился вернуться к противнику, чтоб не дать Фредерику перехватить бой, и чертыхнулся, увидав, что не поспел: король с довольным криком «ага!» уже скрестил меч с саблей Тохира.
Фредерик не дал азарцу и минуты – ударил снизу вверх, и оружие разбойника вылетело у него из руки. Сверкая, пронеслось над головой Элиаса и нырнуло в траву.
– Есть! – объявил король и приставил конец меча к межглазью противника и спросил, как-то очень по-деловому. – Людьми торгуешь?
Тохир не ожидал такого вопроса и промычал что-то невразумительное, собираясь с мыслями, затем кивнул – «торгую».
– Смерть тебе, – коротко объявил приговор Фредерик и быстрым толчком выпрямил согнутую в локте руку – острие белого клинка легко, как горячий нож в масло, вонзилось в голову разбойника; темная, густая кровь потекла-закапала на крупный нос, на черную бороду Тохира. Азарец, выпучив глаза и раскинув руки, беззвучно опрокинулся на спину – на круп своей лошади.
Его смерть окончила битву.
В живых из бандитов остался лишь один – юноша лет шестнадцати, невысокий и худой. Рыцарь Люк выбил его из седла простым ударом кулака, и парень весь бой провел, валяясь в траве без сознания. В чувство его привел Ирс: слез с лошади и пнул лежащего ногой в бок. Когда юноша, охнув, открыл глаза, бывший сотник ухватил его за курчавую голову, дернул вверх, ставя на колени, и замахнулся окровавленным шестопером, чтоб раскроить парню череп.
– Ирс! Стой! – крикнул азарцу Фредерик.
– Зачем «стой»? – возразил тот. – Пусть умрет. Он такой же злодей, как и все в банде Тохира.
– Я – нет! Я – нет! – завопил парень, цепляясь за руку Ирса, цепляясь за последнюю надежду на жизнь. – Не убивай! Не надо! Я у Тохира за конюха был! Я не разбойничал! Я вам тайник, тайник покажу! Там добра много!
– Тайник? – заинтересовался Ирс, опуская шестопер. – Тайник – это важно…
Красное солнце торопилось на запад, окрашивая степь в розовое и оранжевое, а воды Сибил – в багровое.
На юго-запад, вдоль высокого берега реки, торопился отряд в двадцать всадников. Впереди, на более резвых и длинноногих скакунах, неслись Фредерик и его рыцари, чуть позади – воины из Малех-Кури с капитаном Ирсом во главе.
За спиной Элиаса Круноса сидел, крепко уцепившись за пояс рыцаря, парнишка Кир – последний из шайки Тохира. Он зорко следил за окрестностями, боясь пропустить отметки, по которым можно было определить место разбойничьего тайника.
Фредерик, расслабившись в седле, дышал легко и свободно. Верный Мышка не скакал – летел, унося короля дальше и дальше от Малех-Кури. Они вырвались, наконец, из этого азарского замка, который последнее время цепко держал их в своих стенах. Поиски тайника банды Тохира явились отличным предлогом покинуть крепость и продолжить путь на юг, к горам Красные Перья. Фредерик решил, что все, обнаруженное в схроне, он передаст Ирсу и его людям – для улучшения жизни в Малех-Кури, – но сам не станет возвращаться. Точнее, он желал вернуться – за Диной – но только после победы над своим недугом. Молодой человек так и сказал девушке у ворот крепости, куда она вышла провожать воинов:
– Ты помни: я про тебя не забуду. Я вернусь и заберу тебя в Эрин. Если ты к тому времени не передумаешь.
– Не передумаю, нет-нет, – сияя глазами, отвечала Дина, взяв его за здоровую руку. – Я бы сейчас хотела ехать с вами, очень-очень. Но я понимаю: сейчас нельзя. – Она смущенно заулыбалась и потянула что-то из кармашка. – Можно сделать вам подарок?
– Подарок? – удивился Фредерик и улыбнулся ей в ответ. – Что ж, буду только рад получить от тебя подарок.
Ему достался плетенный из тонких и прочных травяных стеблей шнурок, на который были нанизаны четыре бусины разного цвета – белая, синяя, черная и красная.
– Это браслет-оберег. Мне его смастерила одна умелица из нашего каравана, – рассказывала Дина, повязывая шнурок королю на правое запястье. – Мне он помог – меня не убили… Белый камушек – агат – хранит вас ясным днем, синий лазурит – в вечерних сумерках, темный аметист – мрачной ночью, а красный сердолик – в веселый утренний час. А еще я каждый день буду просить небо беречь вас и ваших друзей.
– Здорово, – довольно кивнул Фредерик и в благодарность поцеловал девушке руку. – Мне теперь нечего бояться…
Но ему было страшно. Каждую минуту страшно. Оттого, что собственное тело может в любую минуту подвести.
«Вот я. Еду вперед, уверенно сижу в седле. И глаза мои все видят, а рука правит лошадью. Но кто поручится, что через минуту я не свалюсь в траву, будто меткой стрелой меня сшибло? – вспыхивали и не гасли тревожные мысли. – Да, рядом верные мне люди, но сам я? Сам я себе уже не верен…»
– Вон там! Там! – вдруг заорал Кир, замахал рукой, указывая на груду больших белых камней впереди. – Там все и запрятано!
Фредерик с шумом выдохнул воздух – вопль парня застал его врасплох, заставил вздрогнуть.
Рыцари тем временем спешились и принялись растаскивать валуны.
Тайник – большая яма, обложенная изнутри синеватыми речными гладышами – оказалась доверху набита всевозможными сокровищами. Тут были одежда, богатая и попроще, знатное оружие, посуда, медная и серебряная, несколько позеленевших от плесени мешков с зерном, пара сундучков с монетами и украшениями, и еще куча неинтересных Фредерику и рыцарям Южного Королевства вещей. Зато Ирс и его парни пришли в восторг от открывшегося изобилия.
– Да один этот красавец двух дойных коров стоит! – объявил капитан, потрясая широким, изогнутым кинжалом с белой рукоятью и с богато украшенными ножнами.
– Отлично, – сухо отвечал Фредерик, продолжая сидеть в седле. – Пристрой это барахло. Да смотри – чтоб с пользой для всех в Малех-Кури и окрестностях. Буду ехать обратно – проверю.
У Ирса тут же интерес к тайнику и пропал:
– Как же так? Ваша милость! Вы не едете с нами обратно?
– Нет.
– Но как же так? – вновь спросил азарец. – Я ж вести товарищам разослал, чтоб под ваше знамя всех верных вам собрать…
– Ты сделал это, не спросясь, – ответил Фредерик. – Я ведь говорил: у меня есть дела в ваших краях. И я не могу отвлекаться на что-то другое.
– Но как же так? – в третий раз пробормотал Ирс, потерянно глядя на короля.
Молодой человек вздохнул. Не смог он просто взять и растоптать все чаяния бывшего сотника (и не его одного) о лучшей жизни для Азарии. «Что ж, раз все именно так складывается, стань частью азарской сказки, – взялся беседовать сам с собой Фредерик. – Хоть попытайся изменить все здесь к лучшему. Начало вроде вышло неплохое… Только сперва – отгони смерть от себя. Чтоб не ударила в спину в самый неподходящий момент. Она ведь любит это делать…»
– Хорошо, – король кивнул Ирсу. – Сделаем так. Я и мои парни едем на юг, вдоль русла Сибил. Как разберешься с этим добром награбленным, как встретишь тех, за кем послал, езжайте за мною в Душное ущелье. Знаете, где это?
– Небо светлое! – вскричал капитан. – Это ж место проклятое! Зачем вы туда…
– Как знаешь, – отмахнулся от него Фредерик. – А мне туда надо. Прощай, – сказав, поворотил Мышку и уже хотел дать шпоры, но Ирс быстро-быстро, как таракан, выкарабкался из ямы и схватился за стремя короля:
– Ваша милость! Простите! За вами – хоть к демонам в котел! Поедем, все туда поедем. Это вы правильно решили – чуть повременить. К нужному часу я всю Азарию соберу и под ваше знамя представлю.
– Точно-точно. Верно-верно, – кивнул Фредерик. – Рад, что ты все понял. Ну, до встречи, – и протянул азарцу руку…
– Фред, ты серьезно? – чуть позже, когда нагруженный разбойничьим добром отряд Ирса медленно удалялся в сторону Малех-Кури, спросил короля Элиас. – Серьезно хочешь собрать тут армию и развоеваться с местными князьками?
Фредерик молчал, вновь погрузившись в мысли. На этот раз они были стройным рядом ясных лучей, а не темным и тревожным водоворотом.
– Почему нет? Если все получится, мы значительно расширим пределы нашего государства. Эрин уже наш, благодаря моему кузену Клименту, чья курчавая башка и широкие плечи покорили княжну Уну. Азария – за Эрином. Я могу увеличить свои владения почти вдвое. И без особых затрат. Я отличный хапуга. – Молодой человек рассмеялся, а потом хмыкнул: – Только, как сказала когда-то крошка Агата, на кой мне столько?..
17
Днем азарская степь очень сурова к тем, кто ей чужой. В высоком лазоревом небе – ни облака, белое солнце не светит и греет, а слепит и жарит; порывистый ветер горяч и сух, нет в нем свежести и легкости; трава бледная и пожухлая, воды реки теплые и горькие, они плохо утоляют жажду.
Путникам очень хотелось найти хоть какую-нибудь тень и переждать полуденную жару. Но не было ни дерева, ни камня. Только степь: от копыт коней и до самого горизонта.
Фредерик дернул ворот рубашки, чтоб открыть грудь, вытер пот со лба, хлебнул воды из фляжки и сморщился – противный вкус. Он уже давно снял и шлем, и куртку, и кольчугу, оставшись в одной льняной рубахе, но прохладней телу не становилось. Молодой человек задыхался и истекал потом, как и каждый в его отряде.
Вечером, когда злое солнце скрылось за темный горизонт, совершенно вымотанные жарой странники остановили своих таких же уставших лошадей и разбили небольшой лагерь на берегу Сибил. Выложили на дорожную скатерть припасы из Малех-Кури и сами повалились рядом – отдыхать и перекусывать.
Фредерик к еде не притронулся. Выпил воды и откинулся спиной на брошенное в траву седло. Расслабился, глядя в ночное небо. Жутко хотелось спать, но сперва надо было предоставить мастеру Линару больную руку на ежевечерний осмотр.
Доктор, покончив с ужином, приступил к своим обязанностям. Смотрел, щупал локоть и плечо короля и хмурился – вид конечности ему не нравился: на коже проявились голубоватые разводы, мышцы истончились, сустав распух.
– Болит? – спросил Линар, нажимая большим пальцем на одно из темных пятен.
– Нет.
Мастер покачал головой и полез в свою сумку – за мазями. Натирая ею Фредерика, попробовал поднять старую тему:
– Вы совершенно себя не бережете, сэр. Я еще понимаю: безумствовать так, когда есть силы и здоровье. Но сейчас, когда вы больны…
– Хотите историю, мастер? – Фредерик перебил его неожиданным вопросом. – Вы ведь давно не пополняли свою тетрадь с рассказками.
Линар не сразу нашел, что ответить. Поэтому кивнул не совсем уверенно.
– Это невеселая история, – начал король, засовывая здоровую руку себе под голову. – Про мое первое дело. В деревушке Родники… Правда, красивое название – Родники?
– Да, сэр.
– Да, – повторил Фредерик, призакрыв глаза. – И такая дрянь там случилась… Мне было двенадцать лет. В Родниках я оказался не специально – мимо проезжал вместе со своими парнями. Дождь начался, мы и завернули в деревушку – переждать непогоду. Устроились в первом попавшемся доме – у старушки одной. Надо сказать, село то было махонькое, заброшенное, от дорог и тропинок далеко. Одна улочка, пять или шесть хижин всего – вот и все Родники… Стали мы печь растапливать: плащи, сапоги просушить хотелось, похлебку сварить, чаю сообразить. Бабуля обрадовалась: так-то живо у нее в доме стало. Сама она совсем уж дряхлая была:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44