Не шутка – семьдесят с лишним лет, весьма плотное сложение при небольшом росте, да еще эти чертовы доспехи…
– Должен заметить, – продолжил говорить следовавший за лордом капитан Кристиан, – что в последнее время подданные нашего Королевства зачастили с поездками в Эрин.
– Правда? – понимающе переспросил Гитбор.
– Да-да, – кивнул капитан. – Сперва этот наемник-советчик. Да не один, а с тремя спутниками. Потом, всего через несколько дней, две девицы и два рыцаря во весь опор пронеслись мимо наших стен, оставив без внимания требования дозорных заехать в форт и отметиться…
– Что ж вы их так отпустили? – лорд сурово глянул на молодого человека.
– А мы не отпускали, – улыбнулся Кристиан. – Я сам в погоню кинулся. Мы их догнали вон у того верстового столба, – указал рукой далеко на юг, где едва виднелась черная риска. – Они сказали, что спешат домой, чтобы помочь родным сняться с мест и ехать прочь из Эрина, в нашу страну. Говорили, что в Королевство ездили, чтоб купить земли для будущих беженцев, приготовить место для жилья, так сказать…
– Ишь, как ладно врали-то, – подивился Гит-бор.
– Врали? Я, в общем, тоже так подумал, – вид у капитана стал весьма озадаченный.
– Если подумали, то почему отпустили их?
Кристиан невольно покраснел. Старый лорд, заметив такое, понимающе кивнул:
– Ясно. Девицы вам улыбались?
– Да.
– Глазки строили, хихикали?
– Н-ну, да… – Молодой капитан стал похож на переспелый помидор.
– Еще что было?
– А больше ничего, – смущенный рыцарь пожал плечами.
– Значит, только улыбки хватило, – покачал головой Гитбор. – Легко вас с толку сбить…
– Виноват.
– И это накануне войны, – сокрушенно вздохнул Южный Судья. – Ох, уже жалею, что не помер лет пять назад. Самая пора была…
– Что вы, ваша честь! – Теперь у капитана вид был виноватый.
– Ладно. – Лорд махнул рукой в сторону Кристиана, словно говоря «бог с вами», и опять стал задумчиво оглядывать горизонт.
– Я ж не договорил, – осторожно начал молодой человек. – Через день после проезда девиц и их спутников, у наших ворот был огромный отряд всадников. И я знаю их капитана…
– Я его тоже знаю. Капитан Марк с рыцарями был здесь по моему приказу.
– Бог мой, вы так осведомлены о наших делах, что я в полном изумлении, – поклонился Гитбору капитан.
– Что дальше-то было? – невозмутимо спросил Южный Судья. – Мне, как видите, не все известно.
– Дальше? – немного растерянно переспросил Кристиан. – Дальше хлынули к нам эринцы через границу. Целыми деревнями с родных мест поснимались. Война их гонит, а точнее – азарцы, во главе с князем Хемусом. Говорят, он – воплощение бога, какого-то Великого Воина. И всякие страсти про него говорят. Что он детей в жертву своим богам приносит, а некоторых – заживо на кострах палит…
– Плохо, плохо, – пробормотал Гитбор.
– Ужасно, а не плохо, – отозвался капитан. – Что ж это за зверство – детей убивать? Я б за такое злодея сам бы сжег! Другим в науку!
– Вестей из Эрина никаких не было? – спросил лорд, не обращая внимания на гневные речи Кристиана.
– От кого? – не понял рыцарь.
– Ясно. Не было, значит, – кивнул Гитбор, вновь снимая шлем и вновь вытирая лысину.
Кристиан, надо отдать ему должное, заметил, что высокий гость страдает от жары: лицо старика уже стало багровым. Поэтому сказал следующее:
– На стене и без нас дозорных хватает. Прошу в мои покои, ваша честь, отдохнуть, выпить прохладного вина и отобедать.
Такое предложение лорд Гитбор не мог оставить без внимания.
Конечно, трапеза в Каменце сильно отличалась от трапезы в королевском замке, однако, скромные пироги с жаворонками, кролики, тушенные с морковью, и белое вино – все было лучше, чем походные галеты и каша с салом.
– Кролики и жаворонки – здешние. Только вчера из силков, – говорил капитан Кристиан, довольно наблюдая, как лорд, избавившись от доспехов, сидит за столом и с аппетитом поглощает кушанья. – Вот с вином у нас тяжковато. Приходится везти из Круглых Башен – города, что в тридцати милях отсюда. А пиво сами варим – есть у нас тут умельцы…
Так он и развлекал обедающего Судью – неспешными рассказами о житье-бытье в крепости. Гитбор слушал вполуха, обдумывая свои дела и не забывая вкушать яства и потягивать из бокала кисловатое, но освежающее вино…
Вечером того же дня житье-бытье в Каменце изменилось. Правда, в какую сторону, определить было сложно. Дозорные заметили большой отряд конников, который спешно продвигался из Эрина к форту. В сгущавшихся сумерках трудно было рассмотреть, кто это и зачем едут. Через полчаса с небольшим стало ясно, что свои.
– Ворота! Откройте! – закричал первый из всадников, подлетая к крепостной стене Каменца. – Я – королевский гвардеец Элиас Крунос! Со мной – Судьи Климент и Бертрам! Со мной – рыцари Королевства! Со мной – беженцы из Эрина!
Первым, кто встречал их во дворе форта, был, само собой разумеется, лорд Гитбор. Он с нетерпением дождался, пока Элиас и другие покинут седла, и бросился расспрашивать:
– Что? Как?
– Плохо все. Очень плохо, – покачал лохматой головой гвардеец, не зная, что повторяет недавние слова Южного Судьи.
– О, это же вы! – узнал Элиаса и доктора капитан Каменца. – О, и ваши дамы! Вечер добрый. – Он галантно поклонился Марте и княжне Уне, которые спешились и теперь стояли, завернувшись в свои темные плащи, похожие на сумеречных призраков. – Прошу в дом – отдохнете, подкрепитесь… С вами раненые? Несите их в лазарет – там есть лекарь. О лошадях не беспокойтесь – наши конюхи прекрасно справятся. Проходите, проходите же…
Какое-то время спустя в Каменце начался своеобразный военный совет.
Сперва началось долгое повествование о «приключениях» в Эрине. Гитбор очень внимательно слушал то Элиаса, то Линара, то Климента, из мимики позволив себе лишь сосредоточенно нахмуренные брови. Марта с Уной отмалчивались. Они, бледные и понурые, сидели на скамейке у окна, так и не сняв своих плащей, и, несмотря на то, что было очень тепло, жались друг к дружке, как два воробья на ветке в морозный январский день.
– Марк, барон Микель, рыцари Валер, Ульрик, Норбер, Оскар – это наверно только треть тех, кого он убил! – не сдерживая эмоций, воскликнул под конец рассказа Элиас, описывая бой в поселке Охваты. – Своей рукой! Тех. кто ему был предан душой и телом! Своих рыцарей! О! Это надо было видеть! Это чудовищно! Все парни в ужасе: король, которому они присягали, пришел их убивать… Мы бежали из села, как испуганные куропатки…
– Марк, Микель, – повторил Гитбор. – Как это может быть? Все, что вы говорите, просто сон какой-то кошмарный! – И старик потер пальцами лоб, словно это могло прояснить мысли.
– Перед смертью Марк что-то говорил о том, что король забыл себя, – отозвался из своего кресла пока молчавший мастер Линар. – Я подумал…
– Ну-ну, – кивнул ему лорд, разрешая продолжить измышления.
– Мне показалось: государь в каком-то мороке, – пожал плечами доктор. – Он сам на себя не был похож. В глазах – одержимость, лицо перекошено…
Тут подал голос Судья Климент:
– Это, конечно, глупо, но та гадалка из Эрина, малышка Ши, она по руке предсказала моему брату удар в голову – это сбылось; она же сказала Фреду, что он себя потеряет. Наверно, тоже сбылось. Таким вот образом, – вздохнул юноша.
– Я, признаюсь, не особо верю во всякое такое, – покрутил рукой в воздухе, словно отгоняя муху, лорд Гитбор. – Но какое еще может быть объяснение? Чтоб Фредерик сознательно предал своих людей, свою страну?
– Невозможно! – в один голос выпалили Линар, Элиас и Климент.
– Согласен, – кивнул Южный Судья. – Склонен думать, что он или обезумел или его опоили, как предположил мастер Линар.
– Второе вернее, – послышался голос княжны Уны. Она встала со скамьи и подошла к столу, за которым совещались мужчины. – Помните, что говорил Микель и лорд Тайтор? Про всякие зелья, которые варят знахари Хемуса.
– Да-да, – вновь кивнул, уже в сторону девушки, лорд Гитбор. – Он говорил о волшебном напитке, что помогает без страха кидаться в битву.
Тут Линар поднял вверх указательный палец правой руки, дав знак, что его осенило:
– Страх – он есть всегда. Человек боится когда? Когда ему есть, что терять. Если страх пропадает, стало быть, человеку терять уже нечего, даже собственная жизнь для него ничего не значит. Но это уже – безумие… У нашего государя слишком много дорогого в жизни, чтобы так сознательно безумствовать… Так, быть может, этот напиток не порождает бесстрашие, а заставляет воинов забывать о том, для чего надо себя беречь? Свою семью, свой дом, себя самого…
После его слов в комнате на какое-то время зависла тишина. Только пальцы Южного Судьи сосредоточенно барабанили по крышке соснового стола. Густые, седые брови лорда сошлись близко-близко к переносью, губы поджались – он крепко задумался. Никто не смел нарушать тишину и мешать его мыслям – все ждали их результата.
– Итак, господа, – заговорил, наконец, Гитбор, хлопнув ладонью по столу, – войны не избежать. По вашим рассказам понимаю, что азарцам надо совсем мало времени, чтобы полностью захватить Эрин и двинуться в поход на нашу страну. Также делаю вывод, что наш король – в своеобразном плену у азарского князя. Его разум и воля парализованы и подчинены этому краснокожему безумцу… Глупый мальчишка, – перешел лорд на ворчание. – Все, чего он заслуживает, – это славного подзатыльника за свою недальновидность и горячность. Как и вы, сэр Климент… Сунулся в воду, не зная броду – точнее не скажешь… Что ж… что ж… В таком случае, я, как наместник короля, беру на себя право объявить военное положение в стране. Сэр Климент!
– Да! – резво вскочил юноша.
– Разошлите вести по всем ближайшим гарнизонам и в столицу. Нам нужны южные и западные полки, королевская конница и гвардия. Если не ошибаюсь, это получится около пяти тысяч воинов. Затем – шлите вести по округам. Лордам-предводителям – собирать дружины! Это не будет лишним. Мы собьем армию здесь, у Каменца, и двинем ее на Эрин. Сэр Элиас!
– Да! – не уступая Клименту в резвости, подпрыгнул гвардеец.
– Вам важная миссия – препроводить раненого лорда Бертрама и юных леди в столицу и следить за их благополучием…
Тут Марта, пока не участвовавшая в разговорах, поднялась и повернулась к лорду Гитбору:
– Даже не думайте, любезный сэр, отправить меня в Белый Город. Я останусь здесь ждать войска и потом, на правах королевы, приму участие в походе на Эрин!
От такого неожиданного заявления Южный Судья открыл рот и забыл его закрыть, а что сказать – не нашелся. Только вопросительно посмотрел сперва на девушку, затем – на Элиаса и Линара. Доктор, видя, что и гвардеец растерялся, решил начать объяснение:
– Это так, ваша честь. Леди Марта признана нами, сэром Элиасом, мной, лордами Климентом и Бертрамом, а также – всеми теми рыцарями, что сражались в битве в поселке Охваты, законной супругой нашего государя. В своем лоне она носит королевское дитя…
– Вот как, – проворчал, обретая утерянный было дар речи, Судья. – Что ж, достаточно было признания лордов Королевского дома – Климента и Бертрама. Ну, раз уж вы все сподобились, мне остается только это.
Поднявшись с кресла, он подошел к Марте, взял ее за руку и встал перед девушкой на одно колено.
– Ой, не надо! – спохватилась она.
– Это важный и торжественный момент, леди, не пытайтесь его испортить, – улыбаясь, заметил старый лорд. – Итак, дама Марта, я – единственный лорд Королевского дома, который еще не признал вас первой леди страны. Что ж, спешу сделать это и присягнуть вам в верности. – И он поцеловал девушке руку. – Располагайте мною всецело, если понадобятся вам мои старые кости и седины… Только одна просьба, почти мольба: езжайте в Белый Город, берегите себя и своего будущего ребенка. И поверьте: маленький лорд Гарет каждый день спрашивает о вас… Так что, позвольте нам, мужчинам, заниматься военными делами.
Девушка покачала головой, мерцая набежавшими в глаза слезами, и, наклонившись к старику, поцеловала его в морщинистый лоб. Потом сказала тихо, но твердо:
– Спасибо вам, сэр, за добрые слова, за вашу преданность. Мне важно слышать все это, знать, что вы – на моей стороне. И мне жаль огорчать вас отказом, но огорчу: я не могу ехать в столицу. У меня есть надежда увидеть Фреда, сказать ему пару слов. Быть может, если я попадусь ему на глаза, он хоть что-то вспомнит, и мы вернем его…
23
Солнце достигло ослепительного зенита, когда азарский князь Хемус пронесся на рыжем коне вдоль первого ряда своих полков, готовых к битве, и въехал на холм. С ним были главные капитаны – Ред Лунный Змей и Тайра, в полном вооружении, на резвых боевых скакунах.
Войско Южного Королевства простерлось перед ними в огромной долине, блистая щитами и шлемами. Разноцветные знамена реяли над копьями и пиками – прекрасное зрелище. Впереди войска трепетало черное знамя с белым драконом в руках рыцаря на могучем белом коне. Его голова была не покрыта, светлые волосы золотило полуденное солнце.
– Это король Юга? – спросил Хемус у Реда. – У него стяг с твоим образом. Что это значит?
Тот не ответил. Сидел неподвижно в седле, натягивая поводья плясавшего от нетерпения гнедого жеребца. Потом глянул на князя сквозь прорези своего серебристого шлема. Словно клинки смертным холодом пронзили Хемуса. Этот прямой взгляд серых глаз всегда повергал князя в неуверенность, близкую к страху. Вот и сейчас…
– Эй, азарцы! – зычно прокричал светловолосый воин с черным знаменем, выезжая далеко вперед. – Где ваш князь? Наши правители желают говорить с ним! На поле, меж войсками!
– Что ж, поедем, – кивнул Хемус. – Поговорить никогда не помешает. Кто знает, чем обернется разговор…
Утром, пока его отряды выстраивались в степи, в поселке Охваты азарский князь принес жертву своему покровителю – Великому Воину. Трем юным девам он перерезал горло, спуская на алтарь их теплую кровь, во славу восхода, зенита и захода солнца. И теперь Хемус ожидал особой милости от Огненного Бога. Может, этой милостью будет то, что огромная армия, ставшая на пути его воинов, сдастся ему?..
– Поедем, – эхом отозвался Ред.
– Я тоже ехать, – тряхнула головой Тайра, и от этого длинные перья ее шлема резко встрепенулись.
– Отлично. Лучшей свиты и желать не могу, – улыбнулся ей князь.
Ред вдруг первым пришпорил гнедого, и тот, лихо распустив хвост и гриву, понесся вниз с холма прямо навстречу вражескому войску, навстречу тому, кто держал черное знамя.
Князь нахмурился (ему очень не понравилось такое самовольство) и сорвал коня следом. Тайра погнала вороного уже за Хемусом, крепко держа свое копье с тяжелой кистью…
Элиас сильней стиснул древко штандарта, увидав Фредерика. Короля он узнал сразу: в светлых доспехах азарского рыцаря тот несся прямо на него, и комья травы и земли вылетали из-под копыт коня. Прямо как несколько дней назад у Сухого хребта.
«Хорошо, что он в шлеме – войска не увидят его лица», – подумалось гвардейцу.
Фредерика нагоняли четыре всадника. Один – рыцарь в тяжелых красных латах, другой – воин в странных черных доспехах, с длинными алыми перьями на причудливом шлеме, с копьем в руке. За ними скакали еще два знаменосца с красными стягами.
Элиас судорожно сглотнул и крепче стиснул древко королевского штандарта. Будь что будет…
За его спиной затопотали копыта лошадей – это выехали для переговоров лорд Гитбор в своих массивных доспехах, лорд Климент в лазоревом снаряжении, Марта и княжна Уна.
Молодая королева Юга уверенно держалась в седле на вороном красавце Жучке. В тонкой серебристой кольчуге, легких белых латах и в открытом крылатом шлеме она походила на прекрасного небесного витязя. На ее широкой перевязи мерно покачивался один из королевских мечей, левую руку тяжелил складной арбалет Фредерика, спину защищал его же черный щит с белым драконом. Надо ли говорить, что войска Королевства, собравшиеся перед походом у стен Каменца, после объявления лорда Гитбора, дружно признали Марту королевой и поклялись в верности. Теперь ее выезд армия встречала приветственными возгласами и лязгом оружия – их королева была прекрасной, и воины спешили показать, что преданы ей.
Уна выглядела не менее впечатляюще. Доспехи княжны были золотистыми, под цвет желтого эринского стяга, что полоскался за ее спиной в руках знаменосца. И войска, прокричав славу королеве Марте, теперь приветствовали княжну.
Собравшись вместе, они тронули коней навстречу азарцам.
– Я прошу вас – не делайте ничего, кроме того, о чем мы с вами договорились, – обратился Судья Гитбор к Марте. – Я не уверен, что из нашей задумки выйдет толк.
– Не волнуйтесь. Сюрпризов не будет, – сказала Марта, и лорд удивленно посмотрел не девушку – непривычной властностью повеяло от ее голоса…
Ред перевел коня с галопа на рысь и поравнялся с вражеским знаменосцем, не отрывая взора от черного стяга.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44
– Должен заметить, – продолжил говорить следовавший за лордом капитан Кристиан, – что в последнее время подданные нашего Королевства зачастили с поездками в Эрин.
– Правда? – понимающе переспросил Гитбор.
– Да-да, – кивнул капитан. – Сперва этот наемник-советчик. Да не один, а с тремя спутниками. Потом, всего через несколько дней, две девицы и два рыцаря во весь опор пронеслись мимо наших стен, оставив без внимания требования дозорных заехать в форт и отметиться…
– Что ж вы их так отпустили? – лорд сурово глянул на молодого человека.
– А мы не отпускали, – улыбнулся Кристиан. – Я сам в погоню кинулся. Мы их догнали вон у того верстового столба, – указал рукой далеко на юг, где едва виднелась черная риска. – Они сказали, что спешат домой, чтобы помочь родным сняться с мест и ехать прочь из Эрина, в нашу страну. Говорили, что в Королевство ездили, чтоб купить земли для будущих беженцев, приготовить место для жилья, так сказать…
– Ишь, как ладно врали-то, – подивился Гит-бор.
– Врали? Я, в общем, тоже так подумал, – вид у капитана стал весьма озадаченный.
– Если подумали, то почему отпустили их?
Кристиан невольно покраснел. Старый лорд, заметив такое, понимающе кивнул:
– Ясно. Девицы вам улыбались?
– Да.
– Глазки строили, хихикали?
– Н-ну, да… – Молодой капитан стал похож на переспелый помидор.
– Еще что было?
– А больше ничего, – смущенный рыцарь пожал плечами.
– Значит, только улыбки хватило, – покачал головой Гитбор. – Легко вас с толку сбить…
– Виноват.
– И это накануне войны, – сокрушенно вздохнул Южный Судья. – Ох, уже жалею, что не помер лет пять назад. Самая пора была…
– Что вы, ваша честь! – Теперь у капитана вид был виноватый.
– Ладно. – Лорд махнул рукой в сторону Кристиана, словно говоря «бог с вами», и опять стал задумчиво оглядывать горизонт.
– Я ж не договорил, – осторожно начал молодой человек. – Через день после проезда девиц и их спутников, у наших ворот был огромный отряд всадников. И я знаю их капитана…
– Я его тоже знаю. Капитан Марк с рыцарями был здесь по моему приказу.
– Бог мой, вы так осведомлены о наших делах, что я в полном изумлении, – поклонился Гитбору капитан.
– Что дальше-то было? – невозмутимо спросил Южный Судья. – Мне, как видите, не все известно.
– Дальше? – немного растерянно переспросил Кристиан. – Дальше хлынули к нам эринцы через границу. Целыми деревнями с родных мест поснимались. Война их гонит, а точнее – азарцы, во главе с князем Хемусом. Говорят, он – воплощение бога, какого-то Великого Воина. И всякие страсти про него говорят. Что он детей в жертву своим богам приносит, а некоторых – заживо на кострах палит…
– Плохо, плохо, – пробормотал Гитбор.
– Ужасно, а не плохо, – отозвался капитан. – Что ж это за зверство – детей убивать? Я б за такое злодея сам бы сжег! Другим в науку!
– Вестей из Эрина никаких не было? – спросил лорд, не обращая внимания на гневные речи Кристиана.
– От кого? – не понял рыцарь.
– Ясно. Не было, значит, – кивнул Гитбор, вновь снимая шлем и вновь вытирая лысину.
Кристиан, надо отдать ему должное, заметил, что высокий гость страдает от жары: лицо старика уже стало багровым. Поэтому сказал следующее:
– На стене и без нас дозорных хватает. Прошу в мои покои, ваша честь, отдохнуть, выпить прохладного вина и отобедать.
Такое предложение лорд Гитбор не мог оставить без внимания.
Конечно, трапеза в Каменце сильно отличалась от трапезы в королевском замке, однако, скромные пироги с жаворонками, кролики, тушенные с морковью, и белое вино – все было лучше, чем походные галеты и каша с салом.
– Кролики и жаворонки – здешние. Только вчера из силков, – говорил капитан Кристиан, довольно наблюдая, как лорд, избавившись от доспехов, сидит за столом и с аппетитом поглощает кушанья. – Вот с вином у нас тяжковато. Приходится везти из Круглых Башен – города, что в тридцати милях отсюда. А пиво сами варим – есть у нас тут умельцы…
Так он и развлекал обедающего Судью – неспешными рассказами о житье-бытье в крепости. Гитбор слушал вполуха, обдумывая свои дела и не забывая вкушать яства и потягивать из бокала кисловатое, но освежающее вино…
Вечером того же дня житье-бытье в Каменце изменилось. Правда, в какую сторону, определить было сложно. Дозорные заметили большой отряд конников, который спешно продвигался из Эрина к форту. В сгущавшихся сумерках трудно было рассмотреть, кто это и зачем едут. Через полчаса с небольшим стало ясно, что свои.
– Ворота! Откройте! – закричал первый из всадников, подлетая к крепостной стене Каменца. – Я – королевский гвардеец Элиас Крунос! Со мной – Судьи Климент и Бертрам! Со мной – рыцари Королевства! Со мной – беженцы из Эрина!
Первым, кто встречал их во дворе форта, был, само собой разумеется, лорд Гитбор. Он с нетерпением дождался, пока Элиас и другие покинут седла, и бросился расспрашивать:
– Что? Как?
– Плохо все. Очень плохо, – покачал лохматой головой гвардеец, не зная, что повторяет недавние слова Южного Судьи.
– О, это же вы! – узнал Элиаса и доктора капитан Каменца. – О, и ваши дамы! Вечер добрый. – Он галантно поклонился Марте и княжне Уне, которые спешились и теперь стояли, завернувшись в свои темные плащи, похожие на сумеречных призраков. – Прошу в дом – отдохнете, подкрепитесь… С вами раненые? Несите их в лазарет – там есть лекарь. О лошадях не беспокойтесь – наши конюхи прекрасно справятся. Проходите, проходите же…
Какое-то время спустя в Каменце начался своеобразный военный совет.
Сперва началось долгое повествование о «приключениях» в Эрине. Гитбор очень внимательно слушал то Элиаса, то Линара, то Климента, из мимики позволив себе лишь сосредоточенно нахмуренные брови. Марта с Уной отмалчивались. Они, бледные и понурые, сидели на скамейке у окна, так и не сняв своих плащей, и, несмотря на то, что было очень тепло, жались друг к дружке, как два воробья на ветке в морозный январский день.
– Марк, барон Микель, рыцари Валер, Ульрик, Норбер, Оскар – это наверно только треть тех, кого он убил! – не сдерживая эмоций, воскликнул под конец рассказа Элиас, описывая бой в поселке Охваты. – Своей рукой! Тех. кто ему был предан душой и телом! Своих рыцарей! О! Это надо было видеть! Это чудовищно! Все парни в ужасе: король, которому они присягали, пришел их убивать… Мы бежали из села, как испуганные куропатки…
– Марк, Микель, – повторил Гитбор. – Как это может быть? Все, что вы говорите, просто сон какой-то кошмарный! – И старик потер пальцами лоб, словно это могло прояснить мысли.
– Перед смертью Марк что-то говорил о том, что король забыл себя, – отозвался из своего кресла пока молчавший мастер Линар. – Я подумал…
– Ну-ну, – кивнул ему лорд, разрешая продолжить измышления.
– Мне показалось: государь в каком-то мороке, – пожал плечами доктор. – Он сам на себя не был похож. В глазах – одержимость, лицо перекошено…
Тут подал голос Судья Климент:
– Это, конечно, глупо, но та гадалка из Эрина, малышка Ши, она по руке предсказала моему брату удар в голову – это сбылось; она же сказала Фреду, что он себя потеряет. Наверно, тоже сбылось. Таким вот образом, – вздохнул юноша.
– Я, признаюсь, не особо верю во всякое такое, – покрутил рукой в воздухе, словно отгоняя муху, лорд Гитбор. – Но какое еще может быть объяснение? Чтоб Фредерик сознательно предал своих людей, свою страну?
– Невозможно! – в один голос выпалили Линар, Элиас и Климент.
– Согласен, – кивнул Южный Судья. – Склонен думать, что он или обезумел или его опоили, как предположил мастер Линар.
– Второе вернее, – послышался голос княжны Уны. Она встала со скамьи и подошла к столу, за которым совещались мужчины. – Помните, что говорил Микель и лорд Тайтор? Про всякие зелья, которые варят знахари Хемуса.
– Да-да, – вновь кивнул, уже в сторону девушки, лорд Гитбор. – Он говорил о волшебном напитке, что помогает без страха кидаться в битву.
Тут Линар поднял вверх указательный палец правой руки, дав знак, что его осенило:
– Страх – он есть всегда. Человек боится когда? Когда ему есть, что терять. Если страх пропадает, стало быть, человеку терять уже нечего, даже собственная жизнь для него ничего не значит. Но это уже – безумие… У нашего государя слишком много дорогого в жизни, чтобы так сознательно безумствовать… Так, быть может, этот напиток не порождает бесстрашие, а заставляет воинов забывать о том, для чего надо себя беречь? Свою семью, свой дом, себя самого…
После его слов в комнате на какое-то время зависла тишина. Только пальцы Южного Судьи сосредоточенно барабанили по крышке соснового стола. Густые, седые брови лорда сошлись близко-близко к переносью, губы поджались – он крепко задумался. Никто не смел нарушать тишину и мешать его мыслям – все ждали их результата.
– Итак, господа, – заговорил, наконец, Гитбор, хлопнув ладонью по столу, – войны не избежать. По вашим рассказам понимаю, что азарцам надо совсем мало времени, чтобы полностью захватить Эрин и двинуться в поход на нашу страну. Также делаю вывод, что наш король – в своеобразном плену у азарского князя. Его разум и воля парализованы и подчинены этому краснокожему безумцу… Глупый мальчишка, – перешел лорд на ворчание. – Все, чего он заслуживает, – это славного подзатыльника за свою недальновидность и горячность. Как и вы, сэр Климент… Сунулся в воду, не зная броду – точнее не скажешь… Что ж… что ж… В таком случае, я, как наместник короля, беру на себя право объявить военное положение в стране. Сэр Климент!
– Да! – резво вскочил юноша.
– Разошлите вести по всем ближайшим гарнизонам и в столицу. Нам нужны южные и западные полки, королевская конница и гвардия. Если не ошибаюсь, это получится около пяти тысяч воинов. Затем – шлите вести по округам. Лордам-предводителям – собирать дружины! Это не будет лишним. Мы собьем армию здесь, у Каменца, и двинем ее на Эрин. Сэр Элиас!
– Да! – не уступая Клименту в резвости, подпрыгнул гвардеец.
– Вам важная миссия – препроводить раненого лорда Бертрама и юных леди в столицу и следить за их благополучием…
Тут Марта, пока не участвовавшая в разговорах, поднялась и повернулась к лорду Гитбору:
– Даже не думайте, любезный сэр, отправить меня в Белый Город. Я останусь здесь ждать войска и потом, на правах королевы, приму участие в походе на Эрин!
От такого неожиданного заявления Южный Судья открыл рот и забыл его закрыть, а что сказать – не нашелся. Только вопросительно посмотрел сперва на девушку, затем – на Элиаса и Линара. Доктор, видя, что и гвардеец растерялся, решил начать объяснение:
– Это так, ваша честь. Леди Марта признана нами, сэром Элиасом, мной, лордами Климентом и Бертрамом, а также – всеми теми рыцарями, что сражались в битве в поселке Охваты, законной супругой нашего государя. В своем лоне она носит королевское дитя…
– Вот как, – проворчал, обретая утерянный было дар речи, Судья. – Что ж, достаточно было признания лордов Королевского дома – Климента и Бертрама. Ну, раз уж вы все сподобились, мне остается только это.
Поднявшись с кресла, он подошел к Марте, взял ее за руку и встал перед девушкой на одно колено.
– Ой, не надо! – спохватилась она.
– Это важный и торжественный момент, леди, не пытайтесь его испортить, – улыбаясь, заметил старый лорд. – Итак, дама Марта, я – единственный лорд Королевского дома, который еще не признал вас первой леди страны. Что ж, спешу сделать это и присягнуть вам в верности. – И он поцеловал девушке руку. – Располагайте мною всецело, если понадобятся вам мои старые кости и седины… Только одна просьба, почти мольба: езжайте в Белый Город, берегите себя и своего будущего ребенка. И поверьте: маленький лорд Гарет каждый день спрашивает о вас… Так что, позвольте нам, мужчинам, заниматься военными делами.
Девушка покачала головой, мерцая набежавшими в глаза слезами, и, наклонившись к старику, поцеловала его в морщинистый лоб. Потом сказала тихо, но твердо:
– Спасибо вам, сэр, за добрые слова, за вашу преданность. Мне важно слышать все это, знать, что вы – на моей стороне. И мне жаль огорчать вас отказом, но огорчу: я не могу ехать в столицу. У меня есть надежда увидеть Фреда, сказать ему пару слов. Быть может, если я попадусь ему на глаза, он хоть что-то вспомнит, и мы вернем его…
23
Солнце достигло ослепительного зенита, когда азарский князь Хемус пронесся на рыжем коне вдоль первого ряда своих полков, готовых к битве, и въехал на холм. С ним были главные капитаны – Ред Лунный Змей и Тайра, в полном вооружении, на резвых боевых скакунах.
Войско Южного Королевства простерлось перед ними в огромной долине, блистая щитами и шлемами. Разноцветные знамена реяли над копьями и пиками – прекрасное зрелище. Впереди войска трепетало черное знамя с белым драконом в руках рыцаря на могучем белом коне. Его голова была не покрыта, светлые волосы золотило полуденное солнце.
– Это король Юга? – спросил Хемус у Реда. – У него стяг с твоим образом. Что это значит?
Тот не ответил. Сидел неподвижно в седле, натягивая поводья плясавшего от нетерпения гнедого жеребца. Потом глянул на князя сквозь прорези своего серебристого шлема. Словно клинки смертным холодом пронзили Хемуса. Этот прямой взгляд серых глаз всегда повергал князя в неуверенность, близкую к страху. Вот и сейчас…
– Эй, азарцы! – зычно прокричал светловолосый воин с черным знаменем, выезжая далеко вперед. – Где ваш князь? Наши правители желают говорить с ним! На поле, меж войсками!
– Что ж, поедем, – кивнул Хемус. – Поговорить никогда не помешает. Кто знает, чем обернется разговор…
Утром, пока его отряды выстраивались в степи, в поселке Охваты азарский князь принес жертву своему покровителю – Великому Воину. Трем юным девам он перерезал горло, спуская на алтарь их теплую кровь, во славу восхода, зенита и захода солнца. И теперь Хемус ожидал особой милости от Огненного Бога. Может, этой милостью будет то, что огромная армия, ставшая на пути его воинов, сдастся ему?..
– Поедем, – эхом отозвался Ред.
– Я тоже ехать, – тряхнула головой Тайра, и от этого длинные перья ее шлема резко встрепенулись.
– Отлично. Лучшей свиты и желать не могу, – улыбнулся ей князь.
Ред вдруг первым пришпорил гнедого, и тот, лихо распустив хвост и гриву, понесся вниз с холма прямо навстречу вражескому войску, навстречу тому, кто держал черное знамя.
Князь нахмурился (ему очень не понравилось такое самовольство) и сорвал коня следом. Тайра погнала вороного уже за Хемусом, крепко держа свое копье с тяжелой кистью…
Элиас сильней стиснул древко штандарта, увидав Фредерика. Короля он узнал сразу: в светлых доспехах азарского рыцаря тот несся прямо на него, и комья травы и земли вылетали из-под копыт коня. Прямо как несколько дней назад у Сухого хребта.
«Хорошо, что он в шлеме – войска не увидят его лица», – подумалось гвардейцу.
Фредерика нагоняли четыре всадника. Один – рыцарь в тяжелых красных латах, другой – воин в странных черных доспехах, с длинными алыми перьями на причудливом шлеме, с копьем в руке. За ними скакали еще два знаменосца с красными стягами.
Элиас судорожно сглотнул и крепче стиснул древко королевского штандарта. Будь что будет…
За его спиной затопотали копыта лошадей – это выехали для переговоров лорд Гитбор в своих массивных доспехах, лорд Климент в лазоревом снаряжении, Марта и княжна Уна.
Молодая королева Юга уверенно держалась в седле на вороном красавце Жучке. В тонкой серебристой кольчуге, легких белых латах и в открытом крылатом шлеме она походила на прекрасного небесного витязя. На ее широкой перевязи мерно покачивался один из королевских мечей, левую руку тяжелил складной арбалет Фредерика, спину защищал его же черный щит с белым драконом. Надо ли говорить, что войска Королевства, собравшиеся перед походом у стен Каменца, после объявления лорда Гитбора, дружно признали Марту королевой и поклялись в верности. Теперь ее выезд армия встречала приветственными возгласами и лязгом оружия – их королева была прекрасной, и воины спешили показать, что преданы ей.
Уна выглядела не менее впечатляюще. Доспехи княжны были золотистыми, под цвет желтого эринского стяга, что полоскался за ее спиной в руках знаменосца. И войска, прокричав славу королеве Марте, теперь приветствовали княжну.
Собравшись вместе, они тронули коней навстречу азарцам.
– Я прошу вас – не делайте ничего, кроме того, о чем мы с вами договорились, – обратился Судья Гитбор к Марте. – Я не уверен, что из нашей задумки выйдет толк.
– Не волнуйтесь. Сюрпризов не будет, – сказала Марта, и лорд удивленно посмотрел не девушку – непривычной властностью повеяло от ее голоса…
Ред перевел коня с галопа на рысь и поравнялся с вражеским знаменосцем, не отрывая взора от черного стяга.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44