Вихри мыслей и воспоминаний завладели его головой, бешено, мучительно и сильней, чем прежде. Потому что перед глазами теперь были реальные образы.
«Знамена… Воины… Этот светловолосый рыцарь – он был там, у Сухого хребта. Он мог убить меня, но не убил… Его голос знаком… Его лицо, черты – они врезаются в мозг, пробуждая… Что? – Ред поднял руку, чтоб потереть висок, который словно иглы кололи, но пальцы наткнулись на сталь шлема. – Дракон, белый в черном… Словно проявившаяся из тьмы память… Имя, имя рыцаря со знаменем! Где-то оно есть, где-то оно запрятано!»
– Имя! Назови свое имя! – затребовал он у знаменосца.
– Элиас Крунос! Рыцарь Южного Королевства, – гордо объявил тот.
– Элиас, – повторил Лунный Змей, чуть растягивая слова. – Э-ли-ас… – Он вдруг поднял забрало шлема – лицо было таким же белым, как доспехи, а глаза расширились и застыли – Ред увидел Марту. – Боже мой, – еле слышно прошептали его посеревшие губы…
Весь мир пропал. Его смел водопад прошлого, безжалостный, неистовый, ревущий. И князь Хемус под кровавым стягом, и Тайра в вороненых доспехах, и обе армии, готовые броситься друг на друга, – все исчезло.
Прорвалось. Огромной неудержимой лавиной воспоминаний из темных влажных глаз прекрасной девы. В них боль и нежность, и то самое прекрасное – любовь. Больше ничего нет…
Собственная жизнь обрушилась на него, словно осколки гигантского разбившегося витража – образами, событиями, и болью, страшной болью. Все и сразу вспыхнуло в голове, остро и давяще, и он вновь прижал руку ко лбу, словно боялся, что сейчас все взорвется, как бомбы… Бомбы! Он и их вспомнил!
– Боже мой, – вновь прошептал, убиваемый своим безжалостным прошлым…
Сын, маленький и румяный, родной замок, весь в цветах, договор с Уной, прощание с Мартой, поход в Эрин, стрелы в азарцев, ранение Бертрама, отчаянный бой в скалах, плен и присяга Хемусу, отравленное питье, боль, что корчит тело, и после – страшное убийство ребенка в честь злобных богов, – какими яркими, жгущими глаза встали эти фрагменты теперь. А что же было потом?
Марк возник окровавленной обвинительной фигурой, с проклятьем на белых губах и отчаянием в синих глазах. За ним шли, торопясь плеснуть в лицо кровью из раскрытых ран, его рыцари, получившие за свою преданность королю смерть от меча короля…
– Боже мой! – уже крик, полный муки и скорби, вырвался из горла, прерывая начавшийся было разговор лорда Гитбора и князя Хемуса.
Тишина опустилась на степь, оглушающе, тревожно. И все, кто был рядом, теперь смотрели на него: кто испуганно, кто удивленно, кто – с томительным ожиданием во взгляде.
Он отдышался. И понял, что сейчас может произойти, что должно произойти. Все стало на свои положенные места…
«Прочь чувства! Все до единого! Твоя душа проклята, она умерла, и чувства ей больше ни к чему. Все, что теперь нужно – завершить дела», – король Фредерик отдал себе такой приказ, и лицо его стало каменным, а глаза – темной, равнодушной сталью.
– Хемус! – позвал он князя, и в его голосе не было никаких эмоций.
– Что такое?! – раздраженно воскликнул азарец – он был очень недоволен своим капитаном: тот сперва выехал на переговоры раньше него, а теперь так странно прервал эти самые переговоры.
– Здесь мы закончим наш бой. Лучше места не найти…
– С ума сошел?! – возмутился князь.
– Здесь и сейчас! Я вызываю тебя! – объявил Фредерик. – Мы закончим наш спорный бой, и дальше войско поведет тот, кто победит! Великий Воин или Лунный Змей – кто-то один войдет в Южное Королевство! – И заставил губы сложиться в бесившую Хемуса улыбку.
Он нашел именно то место, куда ударить, – в безумие князя, в его мысли о собственном величии и божественности. Словно бросил в слабый костер сухое березовое полено. И оно с готовностью пыхнуло, рождая неудержимое пламя в черных глазах Хемуса.
– А, – довольно протянул князь. – Пришло время тебя убивать? – С таким вопросом он выхватил свой меч и улыбнулся широко, по-звериному: – Хороший знак!
– Что такое? – этот вопрос уже задала ничего не понимающая Тайра, становясь между Хемусом и Фредериком.
– Все прочь от нас! – приказал король. – Никому не вмешиваться! Что бы ни было! Прочь! – и ударил вороного Тайры мечом по крупу.
Тот взвился, дико заржав, и унес капитана Черной дружины куда-то в сторону.
Фредерик на мгновение схлестнул взгляд с Гит-бором.
Южный Судья нахмурился до крайнего – его густые седые брови сошлись вместе, будто два матерых оленя-соперника. На такое выражение крайнего неодобрения молодой человек ответил тем, что стиснул губы до белого, нахмурился не меньше, и бросил тихо, но железно:
– Это мое дело!
Лицо старого лорда вдруг заметно посветлело, несмотря на сложность и опасность происходящего. Он услышал знакомые слова, все понял и оценил отчаянную решимость Фредерика. Потому властно поднял руку, призывая Климента, Элиаса и девушек отъехать в сторону, освобождая поле боя для противников.
– Но я… – попробовала встрять Марта.
– Молчите и ждите, – строго отозвался лорд Гитбор. – Сейчас не наше слово…
Боль…
Боль в висках ужасна.
Собственная голова стала предателем. «Как ты стал предателем собственной страны. Король-предатель! – мелькали, пропаливали, прожигали мозг мысли. – Теперь – не подведи! Не проиграй!»
Боль можно сделать полезной: ее можно кое во что превратить. Например, в гнев, разрушающий, убивающий того, на кого он направлен. Настоящий Судья это умеет…
Фредерик снял шлем – давно хотел так сделать. Со всей силой, которую нашел в себе, швырнул этот тяжелый кусок железа в голову коня Хемуса. Получилось не хуже камня из пращи…
Войско Южного Королевства восторженно взревело позади него. Потому что узнало своего короля, потому что их король начал поединок с вражеским правителем. И весьма успешно – конь Хемуса, дико заржав, опрокинулся на бок с разбитой, залитой кровью головой. Азарец успел вытащить ноги из стремян и покатился по траве.
– Уже лучше, – заметил Фредерик, сам тоже спешился и, не торопясь, достал меч – подождал, когда князь встанет на ноги, а потом пошел на него, быстро и легко, как тигр, готовый убивать – точно так, как он шел убивать друга Марка в Охватах.
Хемус взревел, замахнулся мечом и бросился в атаку. Но его гнев был другим: азарец весь горел, Фредерик же был холоден. И еще: ему было достаточно того одного тренировочного боя, чтобы уяснить манеру драться Хемуса, а теперь вести бой соответственно.
«Холодный разум – разум Судьи… Может, неспроста он обозвал меня Лунным Змеем, – подумалось вдруг. – И неспроста он вообразил себя Огненным…»
Рука привычно взметнула клинок навстречу вражескому оружию, перехватила его, отшвырнула прочь, левый кулак тут же ударил в на миг раскрывшуюся грудь – под шею, где ее не защищал красный панцирь.
– Есть, – шепнули белые губы.
Как точны движения и четко слово – это приносит неописуемое удовольствие. Особенно сейчас, когда боль – наполовину его сущность. «Как же хорошо – быть самим собой, – вдруг улыбнулся, чувствуя, что делает то, что ему и должно, – наказывает злодея, насильника и убийцу, убивает бешеного зверя. – Хоть это и больно, но так хорошо…» – Вдох полной грудью, выдох, готовность к атаке…
Хемус опрокинулся от удара на спину, хватая ртом воздух, как выброшенная из воды на берег рыба.
– Встать, – приказал ему Фредерик, тихо и твердо.
Князя не надо было долго упрашивать. Словно пружина, подскочил он вновь на ноги и сделал стремительный выпад в противника – ровно в живот. Со злобой, дикой, необузданной…
Прыгнуть назад, чуть развернув корпус боком, спасая тело от смертоносного жала, одновременно ударить боевым браслетом по вражьему клинку, сильно, резко – звон стали о сталь, и оружие выбито из рук азарца. На это – всего секунда времени. Тут же, в следующую секунду – резкий удар мечом снизу вверх, рассекая боковые ремни, что крепят панцирь на князе.
Латы свалились с Хемуса, как скорлупа с расколотого ореха. Сам он, не получив пока ни царапины, растерянно застыл на месте.
«Сперва – горячее безумие, теперь – растерянность, – рассудил про него Фредерик. – Ошибка за ошибкой. Отлично…»
– Теперь – прощай, – все так же тихо и спокойно предупредил Фредерик и одним быстрым, безжалостным, как молния, ударом, вогнал свой меч по самую рукоять в грудь обезоруженного, разоблаченного князя. – Есть!
– Не-льзя, – выдохнул Хемус и булькнул кровью, что моментально наполнила рот.
– Захлебнись, тварь, – сквозь зубы прорычал король Юга, только теперь разрешая себе всплеск ярости, и опять быстро и четко вырвал свой клинок из врага…
Хемус упал, приминая и заливая красным желтую траву. Он еще был жив какое-то мгновение – в глазах по-прежнему горело безумие, ярость, а губы что-то шептали. Наверное, проклятие. Что еще можно шептать перед смертью своему убийце? То же шептал Марк…
«Марк, Оскар, Норбер… Вы все мои воины, это – за вас, это – для вас. Все, что мне осталось…»
Потом черные глаза азарца потухли и закрылись, а тело обмякло.
И снова на степь обрушилась тишина. Оглушающая, давящая.
Тихо-тихо, словно кто-то невидимым песком завалил весь мир. Н его, Фреда, завалил. Тяжелы руки, тяжела голова, и сердце – словно каменное, тянет вниз, обрывает дыхание и жизнь. Такое было уже однажды и накатило снова, но сильней и больней.
Глаза закрылись. Боль неуправляемым жгутом закрутила мозг. Невыносимо…
Стоп! Еще не все!
Тело – работать!
Вот поводья коня – рванул к себе, взлетел в седло. И галопом – к азарскому воинству!..
24
– Забирай свою дружину и езжай домой, – сказал Фредерик Тайре, которая следовала за ним, как тень, к тревожащимся рядам азарцев.
– Я не понимаю, – отвечала она, пытаясь заглянуть ему в лицо.
– Понимать нечего, – резко ответил молодой человек. – Возможен бой, страшный. Твои люди свободны от присяги Хемусу, потому что Хемус убит. Вы можете не вступать в битву и ехать домой… Ты ведь этого хотела.
– Я не понимаю, почему все так! – выкрикнула девушка и остановила коня. – Объясни! Ты убил Хемуса – зачем?
– Некогда объяснять…
В какой-то полусотне метров от первого ряда азарцев он осадил коня перед их боевыми пиками.
– Мое слово вам, воины Азарии! – закричал громко и звучно – судейским голосом, перекрывая ропот тысяч голосов. – Войско, что перед вами – мое войско! Страна за этой степью – моя страна! Мой долг – защитить ее от вас! Я был с вами лишь потому, что лишился разума и памяти! Теперь, хвала небу, они вернулись ко мне… Но я помню, что вы мне доверяли. Я помню, что многих называл друзьями, многим жал руку, многих учил сражаться… И я прошу верить мне и сейчас. И вот мое слово, слово короля Юга: разворачивайте коней, оставьте Эрин, вернитесь в Азарию – и вы будете жить. Оружие моих воинов не коснется тех, кто мирно уедет домой, забыв о войне… Но если вы хотите потерять свои жизни на этом поле, я честно говорю: я поведу против вас свои полки и буду лить вашу кровь до своей победы! И не будет вам покоя от моих мечей ни в Эрине, ни в Азарии! Решайте: мир или война!
Возмущение прокатилось по рядам солдат, громкое, угрожающее. Ряд воинов качнулся, грозясь поглотить Фредерика, разорвать его, но у ног первого, кто ступил вперед, к гнедой лошади, вонзила свое тяжелое копье в землю Тайра:
– Назад! Это переговоры!
Она пронзительно свистнула, и к ней тут же съехались дружинницы. Пять сотен всадниц, с ног до головы закованных в вороненую сталь, мрачные и молчаливые, стали в кольцо и ощерились копьями в сторону азарцев, защищая своего капитана и Фредерика.
– Я сказал – я жду ответа! Отвечай, Азария! – крикнул тот, воспринимая защиту Черной Дружины как само собой разумеющееся.
Волнение в рядах воинов усилилось.
– Ты король Юга? – спросила между тем Тайра.
Он кивнул.
– Я хорошо выбра-ла, – уже не коверкая слов, заметила, улыбаясь, девушка.
Фредерик вздохнул, глянул на нее:
– Все, что было между нами…
– Я понимаю. Все понимаю. Я не дура, – прервала его Тайра. – Я не хоте-ла за тебя замуж. Я хоте-ла мужчину, я выбра-ла мужчину, отца для своего дитя. Ты забыл себя – я это использова-ла. Я довольна выбором. Дитя растет во мне – я чувствую. Я рожу и сделаю так, как обеща-ла. Если сын – он будет с тобой, если дочь – со мной. И все, кончено. – Она решительно тряхнула головой, как-то слишком по-мужски ставя точку в их отношениях.
– Дочь, – прошептал Фредерик. – Но мне бы хотелось и ее видеть, если будет дочь…
Тайра чуть заметно вздрогнула, потом спросила:
– У тебя есть жена? Дети?
Он кивнул, ни секунды не медля:
– Жена, сын.
Воительница лукаво улыбнулась:
– Я ничего не сказать про нас твоей жене… А дочь – это моя наследница, как твой сын для тебя. Понимаешь? Может, когда-нибудь ты ее увидишь, может – нет…
Фредерик вновь вздохнул:
– Если будет дочь, ты хоть расскажи ей обо мне.
– Расскажу, – заверила Тайра и вдруг положила свою руку на его ладонь, что расслабленно лежала на бедре: пусть даже звякнула сталь о сталь от их боевых перчаток, но пожатие получилось крепким и теплым. – Обещаю…
Сзади загрохотали копыта рыцарских скакунов – это к Фредерику спешил большой отряд его воинов. Впереди лихо гарцевал на рыжем жеребце облаченный в свои знатные доспехи Климент, чуть позади – Элиас со знаменем, а рядом с ним – Марта и Уна, обе с необычно жесткими и упрямыми лицами.
– Если нужна поддержка – мы рядом! – объявил королю Климент, подлетая справа.
– Несмотря ни на что! – добавил гвардеец.
Тайра, улыбаясь, отъехала в сторону, чтобы уступить место слева от Фредерика Марте. Капитан Черной Дружины, в самом деле, понимала многое.
– И я с тобой. Что бы ни было! – так сказала Марта, протягивая королю руку.
Он без промедления сплел ее пальцы со своими, потянул девушку к себе, чтобы губами коснуться ее бархатной щеки.
– Ты – мое спасение, – жарко шепнул ей в ухо. – Но тебе не место здесь.
– Ошибаешься, – покачала головой девушка. – Я теперь королева, и мое место – рядом с моим королем.
Не было сил ей возражать.
– Только умоляю: не делай ничего такого, чтоб я волновался…
– Все будет хорошо. – Марта погладила его висок. – Тебе не надо больше волноваться. Ты ни в чем не виноват. Никто тебя не упрекнет. Просто ты слишком много взвалил на свои плечи.
Бальзамом на рану – вот чем стали ее слова. Но это были слова любящей женщины, и он понимал, что не может доверять им.
Фредерик обвел взглядом подъехавших рыцарей. Среди них увидел тех, против кого воевал в Охватах. «Они смотрели, как я убивал их товарищей, – тусклая мысль очередной болезненной плетью полоснула в голове. – Смогут ли они мне сказать то же, что и Марта?»
– Несмотря ни на что, мы – твои воины, – повторил Элиас, глядя в глаза королю, словно угадывая его мысли. – И мы здесь, чтоб защищать своего короля и свою землю…
Среди азарских полков тем временем творилось что-то непонятное. Над их рядами понеслись крики «измена!», «бей!», «мира!», зазвенело оружие.
– Ого! – задорно воскликнул Климент. – Да у них драка между своими! Что ты им сказал, Фред?
– Предложил мир, – пожал плечами Фредерик. – Похоже, все в этом войске держалось на страхе перед Хемусом. Теперь его нет – страха нет – нет и порядка.
– Так и есть, – отозвалась Тайра. – Теперь часть – за него, часть – за тебя, часть – за мир, часть – за бой. Мы – за тебя и за мир. И за мир будем биться.
– Это все хорошо, – кивнул Фредерик. – Но все же, мне нужен ясный ответ… Азария! Отвечай! – второй раз затребовал он решения.
– Мы за Лунного Змея! – завопил, подлетая к нему, сотник Ирс. – Все мои люди! И не только!
За ним в самом деле подтянулось куда больше чем сотня воинов. Среди них были и азарцы, и эринцы, которые в свое время перешли на сторону Хемуса.
– Смерть предателям! – полетели крики над полем, и все в азарском войске словно с цепи сорвались: кинулись друг на друга недавние соратники и союзники.
– Да ты их расколол, Фред! – с восторгом завопил Климент и выхватил свой меч. – Что может быть лучше?! Теперь за все посчитаемся! За мно-о-ой! – крикнул рыцарям, что последовали его примеру и обнажили клинки.
– Опять?! Опять начинаешь?! – яростно завопил Фредерик, но от этого всплеска гнева в голове словно что-то разорвалось – со всех сторон обрушилась тьма и тишь.
Элиас успел подставить королю плечо, заметив, что тот, исказив лицо, странно дернулся в седле и чуть не опрокинулся на бок. Но это длилось всего лишь миг. Мотнув головой, Фредерик выпрямился, крепче сжал поводья. Одна рука невольно дернулась к поясу и нащупала маленькую фляжку. В ней – спасение от боли – снадобье Бруры. Пара глотков, чтоб освободиться… от себя самого?
– К чертям! – выкрикнул молодой человек и, сорвав фляжку, швырнул ее подальше.
Потом четко и ясно посыпал приказами:
– Климент – ко мне! Всем перестроиться для обороны! Тайра – копья и пращи к бою! Только оборона!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44
«Знамена… Воины… Этот светловолосый рыцарь – он был там, у Сухого хребта. Он мог убить меня, но не убил… Его голос знаком… Его лицо, черты – они врезаются в мозг, пробуждая… Что? – Ред поднял руку, чтоб потереть висок, который словно иглы кололи, но пальцы наткнулись на сталь шлема. – Дракон, белый в черном… Словно проявившаяся из тьмы память… Имя, имя рыцаря со знаменем! Где-то оно есть, где-то оно запрятано!»
– Имя! Назови свое имя! – затребовал он у знаменосца.
– Элиас Крунос! Рыцарь Южного Королевства, – гордо объявил тот.
– Элиас, – повторил Лунный Змей, чуть растягивая слова. – Э-ли-ас… – Он вдруг поднял забрало шлема – лицо было таким же белым, как доспехи, а глаза расширились и застыли – Ред увидел Марту. – Боже мой, – еле слышно прошептали его посеревшие губы…
Весь мир пропал. Его смел водопад прошлого, безжалостный, неистовый, ревущий. И князь Хемус под кровавым стягом, и Тайра в вороненых доспехах, и обе армии, готовые броситься друг на друга, – все исчезло.
Прорвалось. Огромной неудержимой лавиной воспоминаний из темных влажных глаз прекрасной девы. В них боль и нежность, и то самое прекрасное – любовь. Больше ничего нет…
Собственная жизнь обрушилась на него, словно осколки гигантского разбившегося витража – образами, событиями, и болью, страшной болью. Все и сразу вспыхнуло в голове, остро и давяще, и он вновь прижал руку ко лбу, словно боялся, что сейчас все взорвется, как бомбы… Бомбы! Он и их вспомнил!
– Боже мой, – вновь прошептал, убиваемый своим безжалостным прошлым…
Сын, маленький и румяный, родной замок, весь в цветах, договор с Уной, прощание с Мартой, поход в Эрин, стрелы в азарцев, ранение Бертрама, отчаянный бой в скалах, плен и присяга Хемусу, отравленное питье, боль, что корчит тело, и после – страшное убийство ребенка в честь злобных богов, – какими яркими, жгущими глаза встали эти фрагменты теперь. А что же было потом?
Марк возник окровавленной обвинительной фигурой, с проклятьем на белых губах и отчаянием в синих глазах. За ним шли, торопясь плеснуть в лицо кровью из раскрытых ран, его рыцари, получившие за свою преданность королю смерть от меча короля…
– Боже мой! – уже крик, полный муки и скорби, вырвался из горла, прерывая начавшийся было разговор лорда Гитбора и князя Хемуса.
Тишина опустилась на степь, оглушающе, тревожно. И все, кто был рядом, теперь смотрели на него: кто испуганно, кто удивленно, кто – с томительным ожиданием во взгляде.
Он отдышался. И понял, что сейчас может произойти, что должно произойти. Все стало на свои положенные места…
«Прочь чувства! Все до единого! Твоя душа проклята, она умерла, и чувства ей больше ни к чему. Все, что теперь нужно – завершить дела», – король Фредерик отдал себе такой приказ, и лицо его стало каменным, а глаза – темной, равнодушной сталью.
– Хемус! – позвал он князя, и в его голосе не было никаких эмоций.
– Что такое?! – раздраженно воскликнул азарец – он был очень недоволен своим капитаном: тот сперва выехал на переговоры раньше него, а теперь так странно прервал эти самые переговоры.
– Здесь мы закончим наш бой. Лучше места не найти…
– С ума сошел?! – возмутился князь.
– Здесь и сейчас! Я вызываю тебя! – объявил Фредерик. – Мы закончим наш спорный бой, и дальше войско поведет тот, кто победит! Великий Воин или Лунный Змей – кто-то один войдет в Южное Королевство! – И заставил губы сложиться в бесившую Хемуса улыбку.
Он нашел именно то место, куда ударить, – в безумие князя, в его мысли о собственном величии и божественности. Словно бросил в слабый костер сухое березовое полено. И оно с готовностью пыхнуло, рождая неудержимое пламя в черных глазах Хемуса.
– А, – довольно протянул князь. – Пришло время тебя убивать? – С таким вопросом он выхватил свой меч и улыбнулся широко, по-звериному: – Хороший знак!
– Что такое? – этот вопрос уже задала ничего не понимающая Тайра, становясь между Хемусом и Фредериком.
– Все прочь от нас! – приказал король. – Никому не вмешиваться! Что бы ни было! Прочь! – и ударил вороного Тайры мечом по крупу.
Тот взвился, дико заржав, и унес капитана Черной дружины куда-то в сторону.
Фредерик на мгновение схлестнул взгляд с Гит-бором.
Южный Судья нахмурился до крайнего – его густые седые брови сошлись вместе, будто два матерых оленя-соперника. На такое выражение крайнего неодобрения молодой человек ответил тем, что стиснул губы до белого, нахмурился не меньше, и бросил тихо, но железно:
– Это мое дело!
Лицо старого лорда вдруг заметно посветлело, несмотря на сложность и опасность происходящего. Он услышал знакомые слова, все понял и оценил отчаянную решимость Фредерика. Потому властно поднял руку, призывая Климента, Элиаса и девушек отъехать в сторону, освобождая поле боя для противников.
– Но я… – попробовала встрять Марта.
– Молчите и ждите, – строго отозвался лорд Гитбор. – Сейчас не наше слово…
Боль…
Боль в висках ужасна.
Собственная голова стала предателем. «Как ты стал предателем собственной страны. Король-предатель! – мелькали, пропаливали, прожигали мозг мысли. – Теперь – не подведи! Не проиграй!»
Боль можно сделать полезной: ее можно кое во что превратить. Например, в гнев, разрушающий, убивающий того, на кого он направлен. Настоящий Судья это умеет…
Фредерик снял шлем – давно хотел так сделать. Со всей силой, которую нашел в себе, швырнул этот тяжелый кусок железа в голову коня Хемуса. Получилось не хуже камня из пращи…
Войско Южного Королевства восторженно взревело позади него. Потому что узнало своего короля, потому что их король начал поединок с вражеским правителем. И весьма успешно – конь Хемуса, дико заржав, опрокинулся на бок с разбитой, залитой кровью головой. Азарец успел вытащить ноги из стремян и покатился по траве.
– Уже лучше, – заметил Фредерик, сам тоже спешился и, не торопясь, достал меч – подождал, когда князь встанет на ноги, а потом пошел на него, быстро и легко, как тигр, готовый убивать – точно так, как он шел убивать друга Марка в Охватах.
Хемус взревел, замахнулся мечом и бросился в атаку. Но его гнев был другим: азарец весь горел, Фредерик же был холоден. И еще: ему было достаточно того одного тренировочного боя, чтобы уяснить манеру драться Хемуса, а теперь вести бой соответственно.
«Холодный разум – разум Судьи… Может, неспроста он обозвал меня Лунным Змеем, – подумалось вдруг. – И неспроста он вообразил себя Огненным…»
Рука привычно взметнула клинок навстречу вражескому оружию, перехватила его, отшвырнула прочь, левый кулак тут же ударил в на миг раскрывшуюся грудь – под шею, где ее не защищал красный панцирь.
– Есть, – шепнули белые губы.
Как точны движения и четко слово – это приносит неописуемое удовольствие. Особенно сейчас, когда боль – наполовину его сущность. «Как же хорошо – быть самим собой, – вдруг улыбнулся, чувствуя, что делает то, что ему и должно, – наказывает злодея, насильника и убийцу, убивает бешеного зверя. – Хоть это и больно, но так хорошо…» – Вдох полной грудью, выдох, готовность к атаке…
Хемус опрокинулся от удара на спину, хватая ртом воздух, как выброшенная из воды на берег рыба.
– Встать, – приказал ему Фредерик, тихо и твердо.
Князя не надо было долго упрашивать. Словно пружина, подскочил он вновь на ноги и сделал стремительный выпад в противника – ровно в живот. Со злобой, дикой, необузданной…
Прыгнуть назад, чуть развернув корпус боком, спасая тело от смертоносного жала, одновременно ударить боевым браслетом по вражьему клинку, сильно, резко – звон стали о сталь, и оружие выбито из рук азарца. На это – всего секунда времени. Тут же, в следующую секунду – резкий удар мечом снизу вверх, рассекая боковые ремни, что крепят панцирь на князе.
Латы свалились с Хемуса, как скорлупа с расколотого ореха. Сам он, не получив пока ни царапины, растерянно застыл на месте.
«Сперва – горячее безумие, теперь – растерянность, – рассудил про него Фредерик. – Ошибка за ошибкой. Отлично…»
– Теперь – прощай, – все так же тихо и спокойно предупредил Фредерик и одним быстрым, безжалостным, как молния, ударом, вогнал свой меч по самую рукоять в грудь обезоруженного, разоблаченного князя. – Есть!
– Не-льзя, – выдохнул Хемус и булькнул кровью, что моментально наполнила рот.
– Захлебнись, тварь, – сквозь зубы прорычал король Юга, только теперь разрешая себе всплеск ярости, и опять быстро и четко вырвал свой клинок из врага…
Хемус упал, приминая и заливая красным желтую траву. Он еще был жив какое-то мгновение – в глазах по-прежнему горело безумие, ярость, а губы что-то шептали. Наверное, проклятие. Что еще можно шептать перед смертью своему убийце? То же шептал Марк…
«Марк, Оскар, Норбер… Вы все мои воины, это – за вас, это – для вас. Все, что мне осталось…»
Потом черные глаза азарца потухли и закрылись, а тело обмякло.
И снова на степь обрушилась тишина. Оглушающая, давящая.
Тихо-тихо, словно кто-то невидимым песком завалил весь мир. Н его, Фреда, завалил. Тяжелы руки, тяжела голова, и сердце – словно каменное, тянет вниз, обрывает дыхание и жизнь. Такое было уже однажды и накатило снова, но сильней и больней.
Глаза закрылись. Боль неуправляемым жгутом закрутила мозг. Невыносимо…
Стоп! Еще не все!
Тело – работать!
Вот поводья коня – рванул к себе, взлетел в седло. И галопом – к азарскому воинству!..
24
– Забирай свою дружину и езжай домой, – сказал Фредерик Тайре, которая следовала за ним, как тень, к тревожащимся рядам азарцев.
– Я не понимаю, – отвечала она, пытаясь заглянуть ему в лицо.
– Понимать нечего, – резко ответил молодой человек. – Возможен бой, страшный. Твои люди свободны от присяги Хемусу, потому что Хемус убит. Вы можете не вступать в битву и ехать домой… Ты ведь этого хотела.
– Я не понимаю, почему все так! – выкрикнула девушка и остановила коня. – Объясни! Ты убил Хемуса – зачем?
– Некогда объяснять…
В какой-то полусотне метров от первого ряда азарцев он осадил коня перед их боевыми пиками.
– Мое слово вам, воины Азарии! – закричал громко и звучно – судейским голосом, перекрывая ропот тысяч голосов. – Войско, что перед вами – мое войско! Страна за этой степью – моя страна! Мой долг – защитить ее от вас! Я был с вами лишь потому, что лишился разума и памяти! Теперь, хвала небу, они вернулись ко мне… Но я помню, что вы мне доверяли. Я помню, что многих называл друзьями, многим жал руку, многих учил сражаться… И я прошу верить мне и сейчас. И вот мое слово, слово короля Юга: разворачивайте коней, оставьте Эрин, вернитесь в Азарию – и вы будете жить. Оружие моих воинов не коснется тех, кто мирно уедет домой, забыв о войне… Но если вы хотите потерять свои жизни на этом поле, я честно говорю: я поведу против вас свои полки и буду лить вашу кровь до своей победы! И не будет вам покоя от моих мечей ни в Эрине, ни в Азарии! Решайте: мир или война!
Возмущение прокатилось по рядам солдат, громкое, угрожающее. Ряд воинов качнулся, грозясь поглотить Фредерика, разорвать его, но у ног первого, кто ступил вперед, к гнедой лошади, вонзила свое тяжелое копье в землю Тайра:
– Назад! Это переговоры!
Она пронзительно свистнула, и к ней тут же съехались дружинницы. Пять сотен всадниц, с ног до головы закованных в вороненую сталь, мрачные и молчаливые, стали в кольцо и ощерились копьями в сторону азарцев, защищая своего капитана и Фредерика.
– Я сказал – я жду ответа! Отвечай, Азария! – крикнул тот, воспринимая защиту Черной Дружины как само собой разумеющееся.
Волнение в рядах воинов усилилось.
– Ты король Юга? – спросила между тем Тайра.
Он кивнул.
– Я хорошо выбра-ла, – уже не коверкая слов, заметила, улыбаясь, девушка.
Фредерик вздохнул, глянул на нее:
– Все, что было между нами…
– Я понимаю. Все понимаю. Я не дура, – прервала его Тайра. – Я не хоте-ла за тебя замуж. Я хоте-ла мужчину, я выбра-ла мужчину, отца для своего дитя. Ты забыл себя – я это использова-ла. Я довольна выбором. Дитя растет во мне – я чувствую. Я рожу и сделаю так, как обеща-ла. Если сын – он будет с тобой, если дочь – со мной. И все, кончено. – Она решительно тряхнула головой, как-то слишком по-мужски ставя точку в их отношениях.
– Дочь, – прошептал Фредерик. – Но мне бы хотелось и ее видеть, если будет дочь…
Тайра чуть заметно вздрогнула, потом спросила:
– У тебя есть жена? Дети?
Он кивнул, ни секунды не медля:
– Жена, сын.
Воительница лукаво улыбнулась:
– Я ничего не сказать про нас твоей жене… А дочь – это моя наследница, как твой сын для тебя. Понимаешь? Может, когда-нибудь ты ее увидишь, может – нет…
Фредерик вновь вздохнул:
– Если будет дочь, ты хоть расскажи ей обо мне.
– Расскажу, – заверила Тайра и вдруг положила свою руку на его ладонь, что расслабленно лежала на бедре: пусть даже звякнула сталь о сталь от их боевых перчаток, но пожатие получилось крепким и теплым. – Обещаю…
Сзади загрохотали копыта рыцарских скакунов – это к Фредерику спешил большой отряд его воинов. Впереди лихо гарцевал на рыжем жеребце облаченный в свои знатные доспехи Климент, чуть позади – Элиас со знаменем, а рядом с ним – Марта и Уна, обе с необычно жесткими и упрямыми лицами.
– Если нужна поддержка – мы рядом! – объявил королю Климент, подлетая справа.
– Несмотря ни на что! – добавил гвардеец.
Тайра, улыбаясь, отъехала в сторону, чтобы уступить место слева от Фредерика Марте. Капитан Черной Дружины, в самом деле, понимала многое.
– И я с тобой. Что бы ни было! – так сказала Марта, протягивая королю руку.
Он без промедления сплел ее пальцы со своими, потянул девушку к себе, чтобы губами коснуться ее бархатной щеки.
– Ты – мое спасение, – жарко шепнул ей в ухо. – Но тебе не место здесь.
– Ошибаешься, – покачала головой девушка. – Я теперь королева, и мое место – рядом с моим королем.
Не было сил ей возражать.
– Только умоляю: не делай ничего такого, чтоб я волновался…
– Все будет хорошо. – Марта погладила его висок. – Тебе не надо больше волноваться. Ты ни в чем не виноват. Никто тебя не упрекнет. Просто ты слишком много взвалил на свои плечи.
Бальзамом на рану – вот чем стали ее слова. Но это были слова любящей женщины, и он понимал, что не может доверять им.
Фредерик обвел взглядом подъехавших рыцарей. Среди них увидел тех, против кого воевал в Охватах. «Они смотрели, как я убивал их товарищей, – тусклая мысль очередной болезненной плетью полоснула в голове. – Смогут ли они мне сказать то же, что и Марта?»
– Несмотря ни на что, мы – твои воины, – повторил Элиас, глядя в глаза королю, словно угадывая его мысли. – И мы здесь, чтоб защищать своего короля и свою землю…
Среди азарских полков тем временем творилось что-то непонятное. Над их рядами понеслись крики «измена!», «бей!», «мира!», зазвенело оружие.
– Ого! – задорно воскликнул Климент. – Да у них драка между своими! Что ты им сказал, Фред?
– Предложил мир, – пожал плечами Фредерик. – Похоже, все в этом войске держалось на страхе перед Хемусом. Теперь его нет – страха нет – нет и порядка.
– Так и есть, – отозвалась Тайра. – Теперь часть – за него, часть – за тебя, часть – за мир, часть – за бой. Мы – за тебя и за мир. И за мир будем биться.
– Это все хорошо, – кивнул Фредерик. – Но все же, мне нужен ясный ответ… Азария! Отвечай! – второй раз затребовал он решения.
– Мы за Лунного Змея! – завопил, подлетая к нему, сотник Ирс. – Все мои люди! И не только!
За ним в самом деле подтянулось куда больше чем сотня воинов. Среди них были и азарцы, и эринцы, которые в свое время перешли на сторону Хемуса.
– Смерть предателям! – полетели крики над полем, и все в азарском войске словно с цепи сорвались: кинулись друг на друга недавние соратники и союзники.
– Да ты их расколол, Фред! – с восторгом завопил Климент и выхватил свой меч. – Что может быть лучше?! Теперь за все посчитаемся! За мно-о-ой! – крикнул рыцарям, что последовали его примеру и обнажили клинки.
– Опять?! Опять начинаешь?! – яростно завопил Фредерик, но от этого всплеска гнева в голове словно что-то разорвалось – со всех сторон обрушилась тьма и тишь.
Элиас успел подставить королю плечо, заметив, что тот, исказив лицо, странно дернулся в седле и чуть не опрокинулся на бок. Но это длилось всего лишь миг. Мотнув головой, Фредерик выпрямился, крепче сжал поводья. Одна рука невольно дернулась к поясу и нащупала маленькую фляжку. В ней – спасение от боли – снадобье Бруры. Пара глотков, чтоб освободиться… от себя самого?
– К чертям! – выкрикнул молодой человек и, сорвав фляжку, швырнул ее подальше.
Потом четко и ясно посыпал приказами:
– Климент – ко мне! Всем перестроиться для обороны! Тайра – копья и пращи к бою! Только оборона!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44